TREIZIÈME MERCURIALE. U

lie faire le même progrès que la malice de riiomme , afio que chaque mai trouvât son remède , chaque fraude sa précaution , et chaque crime sa peine. La joi qui avait d'abord été établie pour réprimer la violence , n'a presque plus été occupée qu'à désarmer la subtilité. Indocile à porter le joug de la règle , l'esprit humain a voulu s'échapper par mille détours secrets , dans lesquels il a fallu que la vigilance du législateur Tait suivi. La vérité n'a plus été une , pour ainsi dire ; elle a été obligée de se multiplier par une infinité de distinctions , pour se défendre contre les artifices non moins infinis de l'erreur ; et , dans ce combat perpétuel de l'homme contre la loi et de la loi contre l'homme , la multitude des règles n'a pas moins été l'effet nécessaire que la preuve sensible de notre dérèglement.

Ces règles , il est vrai , ont presque toutes leur fondement dans le droit naturel. Mais qui pourrait remonter, par le seul effort d'une sublime spéculation, jusqu'à l'origine de tant de ruisseau.\ qui sont à présent si éloignés de leur source ? Qui pourrait en descendre comme par degrés , et suivre pas à pas les divisions presque infinies de toutes les branches qui en dérivent, pour devenir, en quelque manière, l'inventeur et comme le créateur de la jurisprudence ?

De semblables efforts s'élèvent au-dessus des bornes ordinaires de l'humanité. Mais heureusement d'autres hommes les ont faits pour uous : un seul livre que la science ouvre d'abord au nriagistrat lui développe sans peine les premiers principes et les dernières conséquences du droit naturel.

Ouvrage de ce peuple que le ciel semblait avoir formé pour commander aux bommes, tout y respire encore cette hauteur de sagesse , cette profondeur de bon sens, et , pour tout dire en un 'not, cet esprit de législation qui a été le caractère propre et singulier des maîtres du monde. Comme si les grandes destinées de Rome n*étaient pas encore accomplies , elle règne dans toute h terre par sa raison, après avoir cessé d'y régner par son autonté. On dirait en effet que la justice n'ait dévoilé pleinement ses 'nystères qu'aux jurisconsultes romains. Législateurs encore Vlus que jurisconsultes, de simples particuliers, dans l'obscu- •"'té d'une vie privée, ont mérité, par la supériorité de leurs lu-

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mières, de donner des lois à toute la postérité. Lois aussi étendues que durables, toutes les nations les interrogent encore à présent, et chacune en reçoit des réponses d'une éternelle vérité. C'est peu pour eux d'avoir interprété la loi des Douze Tables et l'édit du préteur, ils sont les plus sûrs interprètes de nos lois mêmes : ils prêtent, pour ainsi dire, leur esprit à nos usages, leur raison à nos coutumes; et, par les principes qu'ils nous donnent, ils nous servent de guides lors même que nous marchons dans une route qui leu^ é^ait inconnue.

Malheur h\k magistrat qui ne craint point de préférer sa seule rajsop à celle de tant de grands hommes , et qui , sans autre guide que la hardiesse de son génie, se natte de découvrir d'un simple regard et dç percer du premier coup d'oeil la vaste étendue du droit sous l'autorité duquel nous vivons !

Au milieu d'un grand nombre de lois positives formées par les mœurs des peuples ou par la volonté souveraine du législateur, ce droit a néanmoins ses règles et ses principes. Attendrons-nous , pour nous en instruire , qu'une main subtile et intéressée nous eu présente des fragments imparfaits , détachés avec adresse et déplacés avec art? et le magistrat qui doit montrer la loi à tous les hommes, se bornera -t-il à ne l'apprendre que dans les écrits des plaideurs? Qui sait même s'il ne saisira pas souvent au hasard , et comme par une inspiration soudaine, le sens qui s'offrira d'abord à son intelligence , et si la justice ne sera pas réduite à ne pouvoir compter que sur la justesse heureuse, quoique mal ass.urée, des premières pensées du magistral?

Il se flattera sans doute d'affermir tous les jours sa raison par les leçons continuelles de l'expérience , dernière ressource de ceux qui ne veulent avoir que de l'esprit. Mais que le public est à plaindre lorsque le jeune magistrat attend le secours de Tusage, au lieu de le prévenir par la science !

Que lui sert en effet, pour décider dans le moment présent, cet usage qu'il n'acquerra qu après une longue suite d'années ? Et dans quelle source puisera-t-il les lumières qui lui manquent, si la mollesse le prive du secours d^la doctrine , et sa jeunesse du secours de l'usage? Plus sage et plus prudent sans être véritablement juste , s'il jugeait au moins sur la ^oi des anciens se-

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nateurs ! Mais celui qui méprise les conseils (le ia science ne respecte guère plus ceux de la vieillesse. Ce sera donc avec son esprit seul que le magistrat intrépide et content de lui-même attendra tranquillement les utiles mais lentes instructions de l'usage ! Il s'exposera sans frayeur à être longtemps injuste, parce qu'il se flatte que l'expérience lui apprendra un jour à être juste ! Mais quand même il serait assez heureux pour l'apprendre en effet , accoutumé à juger par les exemples plutôt que par les lois , sa raison , toujours incertaine et chancelante , n'acquerra jamais l'immobile fermeté de ces esprits solides , qui ont fait servir la science de fondement à l'usage , et l'usage de supplément a la science.

Que le magistrat ne sépare donc point ce qui doit être indivisible; qu'il joigne la doctrine à la raison, et l'expérience à la doctrine. Mais qu'il ne s'y trompe pas; nous ne lui avons encore tracé qu^une légère idée de la science qu'il doit avoir.

Juges de la terre, que votre ministère est grand, mais qu'il est difficile ! C'est peu pour vous d'être les arbitres des familles, elles pacificateurs daces guerres privées que toutes les passions y allument. Placés entre l'Église et l'État, et , pour ainsi dire , entre le ciel et la terre, vous tenez la balance entre le sacerdoce et l'empire. Semblables à ces génies auxquels l'antiquité attribuait la fonction de présider à la garde des bornes qui séparaient les peuples et les royaumes, vous êtes établis pour veiller à la conservation de ces limites plus immuables que la main de Dieu même a marquées entre deux puissances qui portent toutes deux le caractère de la sienne.

• L'Église doit trouver en vous ses protecteurs. Conservateurs de sa discipline, vengeurs de ses canons , et surtout défenseurs invincibles de ses libertés , c'est à votre religion que ce grand dépôt a été conGé. Mais qu'il nous soit permis de le dire, si la science ne le conserve , votre religion s'armera inutilement pour le défendre.

Il n'appartient qu'à la science de retracer aux yeux du magistrat cette innocente liberté de l'Église primitive, dont celle qu'on nous reproche si souvent n'est qu'une faible image. Elle lui montre dans la pureté des anciennes moeurs les fondements