DIX-HUITIÈME MERCURIALE

De la discipline.

C Prononcée à Pâques 1715. )

Nous ne craindrons point de faire dégénérer la censure en un éloge trop flatteur, si nous appliquons à ce sénat auguste ce qu'un historien vraiment digne de la majesté romaine a dit autrefois de sa république » , qu'il n'y en a jamais eu qui ait conservé plus longtemps sa grandeur et son innocence ; où la pudeur, la frugalité, la modestie , compagne d'une généreuse et respectable pauvreté, aient été plus longtemps en honneur; et où la contagion du luxe, de l'avarice et des autres passions qui accompagnent les richesses , ait pénétré plus tard , et se soit répandue plus lentement.

' M. le président de Bailleal.

* NuUa unquam reapublica ntc major, nec sancUoTf ntc bonis exempUs diliorfuit, nec in quam tam sero avarUia luxuriaque immigraverint , nec ubi tantus ac tandiu pavpertati ac parcimonie honor fucriUTxX. Liv. Histor. lib. 1.

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La sévérité de ladiscipline avait élevé cette grandeur vertueuse, qui s'est soutenue pendant tant de siècles. L'affaiblissement de la discipline a commencé à Tébranler. Les moeurs se sont relâchées insensiblement ; et par les mêmes degrés la dignité s'est avilie , jusqu'à ce que la décadence entière de la discipline ait fait voir enfin ces temps malheureux où les hommes ne peuvent plus souffrir ni les maux ni les remèdes.

Ainsi parlait des Romains un des plus grands admirateurs de leur république; ainsi osons-nous parler au sénat par le zèle même que nous avons pour sa gloire. Heureux si nos paroles pouvaient faire sentir toute l'ardeur de ce zèle dans un discours où nous souhaitons de parler au cœur beaucoup plus qu'à l'esprit! £n vain nous regrettons souvent l'ancienne dignité du sénat , en vain nous aspirons à la rétablir, si le renouvellement de la discipline ne devient le présage favorable , ou , pour mieux dire , la cause infaillible d'une si heureuse révolution.

Cette dignité, qui est le plus précieux ornement de l'homme de bien; cet éclat simple et naturel qu'il répand presque malgré lui au dehors, et que tout ce qui l'environne réfléchit, pour ainsi dire , sur lui ; cet hommage de respect et d'admiration que le cœur de l'injuste même se sent forcé de rendre à l'homniè juste , est à la vérité un présent dé la vertu ; mais la magistrature ne le reçoit pleinement que par les mains de la discipline.

Jalouse de la véritable dignité du sénats elle lui assure Tinté* grité de sa réputation, non moins délicate que celle de sa conscience. La voix de la médisance est forcée de se taire, parce que la discipline , plus attentive encore et plus pénétrante que la médisance même , ne lui laisse plus de défauts à relever. Ces ombres , qui obscurcissent toujours la lumière du corps, quand inême elles serviraient de contraste aux vertus des particuliers , disparaissent aux premiers regards de la discipline. Tout le <îorps devient lumineux , et l'éclat de la vertu même se renouvelle. La dignité de chaque magistrat s'accroît de celle de toute la compagnie , et la dignité de la compagnie s'enrichit à son tour de celle de chaque magistrat.

Une étroite union , formée par les liens de la discipline , s'aug-

iT^ente dans le sénat en même temps que sa dignité. Si quelque-

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fois une inquiétude naturelle à Fesprit hnmain , une délicatesse dont les âmes les plus justes ne sont pas toujours exemptes, un désir légitime mais peut-être trop jaloux de conserver les bornes que la sagesse de nos pères a posées entre les fonctions des différents ordres du sénat, y laisse entrevoir une première apparenci» de division , la discipline en devient bientôt la médiatrice; et si elle ne peut pas toujours prévenir la guerre, elle est toujours au moins l'arbitre de la paix. Un nuage léger, et presque aussitôt dissipé que formé, ne sert qu'à flaire éclater encore plus Tunion du sénat, union précieuse, concorde désirable, douce aux par ticuliers, bonorable à la compagnie, utile et nécessaire à la justice même.

C'est alors que , par le concert et Tharmonie de toutes les voix du sénat, une heureuse conformité de maximes, et, si Ton peut parler ainsi , une parfaite consonnance , assure en même temps et le repos des familles et Thonneur de ceux qui doivent s'en, regarder comme les pères autant que les juges. On ne voit plus se former comme des sectes différentes de doctrine entre les tribunaux, qui n'en doivent faire qu'un seul par Tunité du même esprit ; on n'entend plus dire , à la honte de la magistrature , que ce qui est juste dans l'un est injuste dans l'autre ; que ce court intervalle qui les sépare devient la séparation et comme les limites de l'erreur et de la vérité, et que le sort, qui décide du lien où les plaideurs seront jugés, décide en même temps de leur jugement.

Étrange condition de la justice sur la terre ! Divine dans sa source, elle devient , en quelque manière, humaine parmi les hommes; et elle porte malgré elle l'impression de leur inconstance et la marque de leur instabilité.

Il n'appartient qu'à la discipline de la ramener à la noblesse de son principe , et de l'affranchir des faiblesses de Thumanité. Par elle , la justice même des hommes devient une justice uniforme , immuable et éternelle. Les oracles que le sénat prononce aux plaideurs sont des lois irrévocables pour le sénat même ; et, s'assujettissant aux règles qu'il impose , il commande une fois , et il obéit toujours.

Ne croyons pas enfin que les fruits d'une discipline si féconde

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en verlus se renferment dans les bornes du sénat ^ ni même dans le cercle plus étendu de ceux qui invoquent son autorité. La discipline en forme le modèle de toutes les compagnies, l'exemple de tous les ordres du royaume : et qui sait si ce grand exemple ne deviendrait pas encore la plus douce et la plus utile réforme des moeurs publiques ?

Mais cet exemple même dût- il être inutile, qu'il serait digne au moins de la grandeur du sénat , de résister seul au torrent qui entraîne le reste des conditions , et d*étre regardé comme un peuple choisi , comme une nation distinguée qui conserve ses lois , ses mœurs , son caractère , au milieu de la corruption des autres peuples, et qui, dans ce déluge de vices dont elle est environnée , devient comme le vaisseau sacré qui porte les restes de Finnocence, la ressource de la vertu , et les dernières espérances du genre humain.

La sagesse de nos pères et Tautorité de la loi avaient voulu assurer éternellement la durée d*une discipline si glorieuse. Ces assemblées, autrefois salutaires (les Mercuriales), où le juste venait rendre compte de sa justice même , et où l'attention à relever les fautes légères faisait que les plus grandes étaient inconnues, devaient être, dans l'intention de la loi, les fidèles dépositaires et comme les gardiens immortels de la discipline du sénat.

Mais ces assemblées si sagement établies , que sont-elles devenues, et à quoi les réduisons-nous aujourd'hui? A peine en conservons-nous encore le nom et l'apparence. Les fonctions les plus sérieuses de la magistrature ont dégénéré en une vaine cérémonie. La gloire de l'orateur nous fait presque oublier le devoir du censeur, et la censure elle-même semble n'être plus que l'ornement et comme la décoration de la pompe du sénat. Si nous osons encore y faire des portraits du vice, nous les traçons d'une main si timide et avec des couleurs si faibles , que Tauditeur trop ménagé ne s'y reconnaît plus. La délicatesse d'un pinceau flatteur en fait perdre la ressemblance; l'injuste, plus ébloui qu'effrayé, applaudit le premier au tableau de l'injustice ; et nous ne rougissons point de nous applaudir nous-mêmes, lorsque nos travaux sont payés par quelques louanges stériles , au lieu d'être dignement récompensés par une réforme salutaire.

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Oserons-nous néanmoins , après avoir toimié notre eensure contre nous-mêmes , excuser et justifier presque la tiédeur de notre zèle par son inutilité? Que servent les discours , que servent même les lois, si les mœurs n'y répondent, et si la discipline n'achève au dedans du sénat l'ouvrage que notre faible voix aura commencé au dehors? Non, nous savons nous rendre jus- «tioe , et ne pas apprécier notre ministère au-dessus de sa juste valeur : le sénat ne sera jamais réformé que par le sénat même. Mais un si grand ouvrage demande une attention suivie et une vigilance continuelle; la prévoyance de la loi l'avait senti, lorsque, non contente de pourvoir au maintien de la discipline par la voie éclatante de ces nombreuses assemblées où le sénat paraît dans toute sa grandeur, elle avait institué des conseils moins nombreux et plus fréquents, des assemblées moins solennelles, mais souvent aussi efQcaces, où l'élite du sénat devait veiller sur le sénat entier, et être, pour ainsi dire, l'âme de ce grand corps.

Savoir tout ce qui se passe dans le secret de la compagnie , et ne pas tout relever; maintenir le joug de la discipline sans l'appesantir, l'adoucir même par son uniformité, et le rendre léger en le faisant porter à tous également; recourir rarement à la peine, se contenter plus souvent du repentir, et ne perdre ni l'autorité par trop d'indulgence, ni l'affection par un excès de sévérité ; telle devrait être la noble fonction des arbitres et des vengeurs de la discipline ; et c'est ainsi que le sénat régnerait sans envie sur ceux mêmes qui ne peuvent soutenir ni une entière contrainte , ni une entière liberté.

Le dérèglement ou l'indécence des mœurs trouverait dans ces sages conseils un frein de pudeur et de bienséance. La honte seule d'y être cité ébmme au tribunal de la vertu , imprimerait une frayeur qui deviendrait le commencement de la sagesse. Ceux mêmes qui n'auraient pas encore assez de courage pour rompre entièrement avec l'iniquité, chercheraient à en éviter rëclat. Malheureux , h la vérité , de commettre leur innocence, ils ne commettraient plus au moins la réputation du sénat ; ou si le vice , ne gardant plus de mesures avec la vertu , méprisait les avis secrets et abusait d'une trop longue indulgence , pourrait-il

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soutenir le grand joar de rassemblée entière du sénat, où il se verrait enfin obligé de paraître, et où la confusion d*un seul deviendrait la gloire et le salut de tous ?

A la vue d'une discipline si sainte et en mémo temps si re> doutaUe , l'ambition de ceux qui oublient assez ce quHls sont ou ce qu'ils ont été, pour vouloir faire une espèce de violence au sanctuaire^, et entrer dans le ministère de la justice malgré la justice même, demeurerait heureusement conîfbndue. Saisis d'une frayeur religieuse à l'aspect de ce tribunal , ils condamne* raient eux-mêmes la témérité d'un vol trop élevé ; et , renonçant à un honneur qui bientôt leur serait à charge par sa stérile rigidité, ils chercheraient ailleurs une fortune plus utile et plus convenable à leur caractère.

.Ainsi se rétablirait insensiblement l'ancienne splendeur do sénat. Toutes les vertus v recevraient un nouvel accroissement avec l'amour de la discipline. Des avances de respect et de docilité de la part des jeunes sénateurs attireraient, du côté des anciens, un retour de tendresse et d'instruction sur ceux qu'ils regarderaient comme destinés à consoler un jour la république de leur perte. Les inférieurs se distingueraient par leur subordination et leur déférence ; les supérieurs, par leur prudence et par leur modération ; et tous , comme par une conspiration vertueuse , concourraient unanimement à réprimer le mal , à perfectionner le bien, et à n'augmenter l'autorité du sénat qu'en augmentant sa vertu.

Projets plus flatteurs que solides , dessein trop élevé pour pouvoir jamais être accompli } Ce sera sans doute la réflexion de ceux qui , donnant le nom de prudence à la paresse , regardent les idées de réforme tout au plus comme une fiction agréable , et, si Ton peut parler ainsi , comme le songe de la vertu.

Un sénat moins nombreux et formé avec plus de choix, un sénat qui n'était presque autrefois qu'une assemblée vénérable d'hommes parfaits , pouvait , nous diront-ils , faire respecter les lois de la plus exacte discipline, et en maintenir l'autorité.

Mais depuis que l'entrée du temple de la justice a été livrée aux richesses , et que le nombre des véritables sénateurs est devenu aussi rare que celui des sénateurs s'est augmenté ; depuis