ÉTUDE DE LA RELIGION

Deux choses peuvent être renfermées sous ce nom : La première est l'étude des preuves de la vérité de la religion clirétienne ;

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La seconde est Tétude de la doctrine qu'elle enseigné , et qui est ou Tobjet de notre foi ou la règle de notre conduite.

L'une et l'autre sont absolument nécessaires à tout homin« qui veut avoir une foi éclairée , et rendre à Dieu ce culte spirituel, cet hommage de l'étrê raisonnable à son auteur, qui est le premier et le principal devoir des créatures intelligentes ; mais Tune et l'autre sont encore plus essentielles à ceux qui sont destinés à vivre au milieu de la corruption du siècle présent , et qui désirent sincèrement d'y conserver leur innocence en résistant au torrent du libertinage qui s'y répand avec plus de licence que jamais, et qui serait bien capable de faire tremUerun père qui vous aime tendrement, si je ne croyais, mon cher fils, que vous le craignez vous-même.

Vous ne sauriez mieux réussir à l'éviter , qu'en vous attachant aux deux vuœ générales que je viens devons marquer : l'une, de vous convaincre toujours de plus en plus du bonheur que vous avez d'être né dans la seule véritable religion , en vous appliquant à considérer les caractères éclatants qui en démontrent la vérité; l'autre, de vous remplir le cœur et l'esprit des préceptes qu'elle renferme , et qui sont la route assurée pour parvenir à ce souverain bien que les anciens philosophes ont tant cherché, et que la religion seule peut nous faire trouver.

Par rapport au premier point, c'est-à-dire, l'étude des preuves de la vérité de la religion, je ne crois pas avoir -besoin de vous avertir , mon cher fils, que la persuasion ou la conviction à laquelle on peut parvenir en cette matière par l'étude et par le raisonnement, ne doit jamais être confondue ni même comparée avec la foi qui est un don de Dieu, une grâce singulière qu'il accorde à qui il lui plaît , et qui exige d'autant plus notre reconnaissance , que nous ne la devons qu'à la bonté de Dieu , qui a bien voulu prévenir en nous la lumière de la raison même par celle de la foi.

Mais quoique cette conviction et cette espèce de foi humaine qu'on acquiert par l'étude des preuves de la vérité de la religion dirétienne , soit d'un ordre fort inférieur à la foi divine , qui est le principe de notre sanctification ; et quoique la siinpUcité d'un paysan qui croit fermement tous les mystères

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de la religion , parée que Dieu les lui fait croire , soit inGniment préférable à toute la doctrine d'un savant qui n'est convaincu de la vérité de la religion que comme il l'es} de la certitude d'une proposition de géométrie, ou d'un fait àwA il a des preuves incontestables; il est néanmoins trèfr-utile d'envisager avec attention et de réunir avec soin toutes les marques visibles et éclatantes dont il a plu à Dieu de revêtir et.de caractériser, pour ainsi dire , la véritable religion.

Non-seulement cette étude affermit et fortifie notre foi, mais elle nous remplit d'une juste reconnaissance envers Dieu, qui a fait tant de prodiges et dans l'ancienne loi et dans la nouvelle, soit pour révéler aux hommes la véritable manière de l'adorer et de le servir, soit pour les convaincre de la vérité et de la certitude de cette révélation.

On ne saurait trop se remplir de ces pensées et de ces sentiments dans l'âge où vous êtes, mon cher fils. Vous allez eotrer dans le monde, et vous n'y trouverez que trop de jeunes gens qui se font un faux honneur de douter de tout, et qui croient s'élever en^ mettant au-dessus de la religion. Quelque soin que vous preniez pour éviter les mauvaises compagnies, comme je suis persuadé que vous le ferez , et quelque attention que vous ayez dans le dioix de vos amis, il sera presque impossible que vous soyez assez heureux pour ne rencontrer jamais quelqu'un de ces prétendus esprits forts qui blasphèment ce qu'ils ignorent. Il sera donc fort important pour vous d'avoir fait de bonne heure un grand fonds de région , et de vous être mis hors d'état de pouvoir être ébranlé ou même embarrassé par des objections qui ne paraissent spécieuses à ceux qui les proposent que parce qu'elles flattent l'orgueil de l'esprit ou la dépravation du cœur, qui voudrait pouvoir se mettre au large en secouant le joug de la religion.

Ce n'est pas , mon cher fils , que je veuille vous conseiller d'entrer eu lice avec ceux qui voudraient disputer avec vous sur la religion. Le meilleur parti , pour l'ordinaire, est de ne leur point répondre , et de ne leur faire sentir son improbatton que par son silence. Vous devez même éviter avec soin de paraître vouloir dogmatiser. C'est un caractère qui ne convient point à un jeune

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homme, et qui ne sert qu'à donner à des libertins le plaisir de le tourner en ridicule, et quelquefois même la religion avec lui. Mais c*estune grande satisfaction, pour un jeune homme aussi bioi né qm vous Têtes; de s'êtr« mis en état de sentir le frivole des raisonnements qu'on se donne la liberté de faire contre la religion, et de bien comprendre que le système de Tincrédulité est infiniment plus difficile à soutenir que celui de la religion, puisque les incrédules sont réduits à oser dire, ou qu'il n'y a point de Dieu^ ce qui est évidemment absurde ; ou que Bieu n'a rien révélé aux hommes sur la religion , ce qui est démenti par tant de démonstrations de fait, qu'il est impossible d'y résister . en sorte que quiconque a bien médité toutes ces preuves trouve qu'il est non-seulement plus sûr, mais plus facile , de croire que de ne pas croire ; et rend grâces à Dieu d'avoir bien voulu que la plus importante de toutes les vérités fût aussi la plus certaine, et qu'il ne fût pas plus possible de douter de la vérité de la religion chrétienne, qu'il l'est de douter s'il y a eu un César ou un Alexandre.

C'est pour vous remplir de toutes ces réflexions^ que je vous conseille, mon cher fils, de lire attentivement quelques-uns des meilleurs ouvrages qu'on dit faits pour prouver cette grande vérité, comme le Traité d'Abbadie (1), celui de Grotius (2), les Pensées de M. Pascal , et la seconde partie du Discours de M. Bossuet, évéque de Meaux, sur l'histoire universelle.

Je voudrais commencer par le premier, parce qu'il embrasse toute la matière , et qu'il descend par degrés de cette première proposition ^ Il y a un Dieu , jusqu'à celle-ci : donc la religion chrétienne est la seule véritable religion. Vous trouverez même peu de philosophes qui aient poussé aussi loin que cet auteur les preuves de l'immatérialité et de la^ spiritualité de l'âme; et comme vous venez d'étudier à fondisette matière , vous ne serez pas fâché de la voir traiter, d'une manière moins sèche et plus étendue, par un homme qui était en même temps philosophe et orateur.

* TraUidela Seligion ehtéikmu, S vol. in.l2.

' DeveriiaU ReligioniB chrisHamt, itfiMlelod., l«Sft, ia-ia. Il a été traduit «tfniiça»par leP. ïj^amtx Amst, 17-10, in-4a.

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Cette dernière qualité ne vous plnirn peut-^tre pas tant dans son ouvrage que la première. Son style vous paraîtra souvent trop diffus , et vous pourrez souhaiter plus d*une fois qu'il eût pu imiter la noblesse et la simplicité du style de M. Paseal , autant qu'il a su s'enrichir de ses pensées , et les mettre chacune à leur place. Mais vous pourrez passer légèrement sur les endroits qui vous paraîtront trop amplifiés, et vous arrêter principalement à ceux qui méritent d'être médités avec soin, et même d'être lus plus d'une fois.

Il serait à souhaiter que cet auteur eât traité avec plus de force et de capacité l'argument des prophéties, quoiqu'il ait fait de très-bonnes réflexions sur cette matière. Mais il n'est pas le seul qui soit tombé dans ce défaut ; et il est fâcheux que cet argument, que saint Pierre regardait comme la plus grande preuve de la véritable religion , n'ait pas encore été traité aussi solidement et aussi profondément que son importance le méritait. Vous trouverez cependant le nécessaire dans Abbadie, et il vous mettra en état de suppléer ce qui peut y manquer, soit par vos propres réflexions ou par les conversations que vous pourrez avoir sur ce sujet, si vous le jugez à propos dans la suite, avec des personnes savantes , et versées depuis longtemps dans l'étude des saintes Écritures.

Vous pourrez vous contenter de parcourir son troisième volume, où il traite de la divinité de Jésus-Christ. C'est la partie de sou ouvrage qui est le moins bien traitée : et d'ailleurs , quand le corps de la religion a été une fois bien prouvé , la vérité de chaque point particulier est suffisamment démontrée par les preuves générales de la ciértifode de la révélation. Il ne reste plus<[ue de savoir ce qui a été révélé ; et il n'y a personne qui , après avoir Hi révangile selon saint Jean , et quelques endroits des épîtres de saint Paul, puisse douter de bonne foi que TÉcriture inspirée de Dieu même , qui ne peut ni tromper ni être trompé , ne nous représente Jésus^hrist comme Dieu égal à son Père, et n'ayant qu'une même nature avec lui ' .

I C'cftt le sujet d'un ouvrage intitulé Ditfimtan D. N. J, C, mamftUaUx in Scrlpiuns' et IradHiotie, 'M. le chancelier d'Agnesseau eut beaucoup Hc part à la publication de ce traité, qui 'fut 'imif^rtmë p^r ses ordres en 1746,

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Quand vous aurez une fois embrassé le système entier des preuves de la vérité de la religion , la lecture du livre de Grotius vous sera aussi utile qu'agréable. Vous y verrez un mélange précieux d'érudition sacrée et profane , par lequel ce savant auteur découvre des semences de vérité jusque dans la fable même, et fait voir que les plus anciennes traditions qu'il y ait parmi les hommes s'accordent en grande partie avec ce que l'Écriture nous apprend de la création du monde , et avec les idées qu'elle nous donne de la Divinité. Vous y trouverez encore une infinité de réflexions sensées sur les preuves de fait, qui sont les plus grandes de toutes pour convaincre de la vérité de la religion , et les plus à portée de tous les esprits. Vous y désirerez peut-être un peu plus d'ordre et d'arrangement dans la manière de développer ses idées; mais un jugement solide, une érudition choisie, et une grande profondeur de raison, vous dédommageront pleinement de tout ce que vous pourriez y désirer de plus; et peutêtre qu'après avoir lu ces deux auteurs, c'est-à-dire, Grotius et Abbadie, vous préférerez celui qui pense plus qu'il ne dit, à celui qui, quoiqu'il pense bien, parle néanmoins encore plus qu'il ne pense.

Je ne vous dirai rien ici ni des pensées de M. Pascal , ni du livre de M. Tévéque de Meaux. Je crois que vous les avez lus l'un et l'autre. Mais, quoique vous en a)iez déjà pris une teinture dans un âge peu avancé, je crois que vous ferez bien de les relire à présent, que votre raison plusformée et votre esprit exercé dans les matières de philosophie vous mettront beaucoup plus en état de profiter pleinement de celte lecture , et surtout d'y prendre ces grandes notions et ces idées sublimes de la religion , qui sont comme autant de sources de lumière, dont vous ferez ensuite l'application de vous-même à tous les objets que l'étude ou le commerce du monde présenteront à votre esprit.

Si votre courage croît avec le travail , comme je l'espère , vous pourrez, dans la suite des temps, lire aussi quelques-uns des principaux ouvrages des Pères sur la vérité de la religion , tels que le Traitées saint Augustin de la véritable Religion, celui de

comme l'auteur Texplique dans sa préface. Il a pris part aussi à Touvrage français du même auteur, qui n'a paru «lu'en 1731.

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/a Cité Je Dieu, etc. , et surtout les Apologies de ceux qui ont écrit pour sa défense contre les païens et contre les Juifs, comme saint Justin, Orlgène, Tertullien, etc. Mais, encore une fois, ce sera votre courage, et Tardeur que vous aurez pour l*étude, qui décideront un Jour de ces lectures ; et il ne faut pas oublier que nous ne parlons ici que de l'ouvrage d*une année.

Pour ce qui est de Tétude de la doctrine que la religion nous «nsefgne, et qui est f objet de notre foi ou la règle de notre conduite , c'est rétude de toute notre vie , mon cher fils. Vous en êtes déjà aussi instruit qu'on 1« peut être à votre âge , et je vois avec joie que vous travaillez à vous en instruire de plus en plus. Je ne puis donc que vous exhorter à vous y appliquer sans relâche, et à lire pour cela le Catéchisme du Concile de Trente, les ouvrages de M. Nicole sur le symbole et sur les autres parties de la religion qu'il a traitées , où vous trouverez toujours un accord parfait de la raison et de la foi , de la philosophie et de la religion.

Je ne crois pas avoir besoin de vous recommander la lecture de l'Écriture sainte. Je prie Dieu , mon cher fils , que vous vous y attachiez toujours avec fidélité pendant tout le cours de votre vie. Je vous conseillerai donc seulement, pour vous mieux remplir de toutes les vérités que l'Écriture sainte renferme , de vous prescrire un travail que je regretterai toujours de n'avoir pas fait pendant ma jeunesse ' : c'est d'extraire des livres sacrés tous les endroits qui regardent les devoirs de la vie civile et chrétienne , de les ranger par ordre , et d'en faire comme une espèce de corps de morale qui vous soit propre. II y a des auteurs qui ont travaillé sur l'Écriture sainte dans cette vue ; mais je ne suis point d'avis que vous vous serviez de leurs ouvrages , si ce n'est peut-être après que vous aurez fait le vôtre , pour voir s'il ne vous sera rien échappé. La grande utilité, et le fruit solide de ces sortes de travaux , n'est que pour celui qui les fait soi-même , qui se nourrit par là à loisir de toutes les vérités

* Malgré les occupations des charges d'avocat général , de procureur général et de chancelier, que M. d'Aguesseau a exercées, il faisait une lecture de V Écriture sainte tous les jours, et recommandait ainsi cette lecture encore plus par l'exemple que par les paroles.

qu'il recueille , et qui les convertit dans sa propre substance.

Je n'ai garde d'exiger de vous que vous fassiez cet ouvrage dans le terme d'une année. Il faudrait pour cela quitter toutes vos autres études. Je serai bien content si vous le commencez, et si vous le continuez avec persévérance. C'est un de ces travaux qu'il n'est pas nécessaire d'avoir achevé pour en recueillir le fruit. Il est bon même qu'il dure longtemps, pour le faire avec plus de réflexion et de sentiment; et je ne sais s'il n'y a pas au moins autant d'avantage aie faire qu'à l'avoir fait.

Il ne me reste après cela , pour finir ce premier poiiit qui regarde la religion, que de prier Dieu qu'il continue de répandre sa bénédiction sur l'étude que vous en ferez; qu'il voys préserve de cet esprit de curiosité qui se perd en voulant approfondir des questions vaines, inutiles ou même dangereuses , et qu'il vous inspire ce goût solide de la vérité, qui la cherche avec ardeur» mais avec simplicité ; et qui s'occupe tout entier des vérités utiles , bien moins pour les connaître que pour les pratiquer.

Je viens maintenant à ce qui regarde le second objet de votre applicati(m, c'est-à-dire, l'étude de la jurisprudence.

BTUOE DE LA ^UBISPBUOENCE.

Quoique vous ne soyez pas eucore initié dans les mystères de la jurisprudence, vous savez sans doute, mon cher fils, qu'on en distingue trois sortes , dont vous devez apprendre les éléments dans le cours de droit que vous allez commencer : la jurisprudence romaine , la jurisprudence canonique , et la jurisprudence française. Je vous parlerai beaucoup de la première , parce qu'elle doit être votre principal objet dans l'année prochaine; peu deia seconde, parce qu'il suffira, dans cette première année de l'étude du droit, que vous en preniez quelques notions générales; et je ne vous dirai encore rien de la dernière, parce que vous ne pourrez commencer à vous y appliquer que dans la troisième année de votre cours de droit.

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