ARTICLE SECOND

Second genre de eoaction ou de contrainte attachée à la loi naturelle. La crainte que r homme a de laùméme,

I. Tout ce que j'ai observé dans le premier article sur les effets de la terreur que la puissance du suprême législateur imprime dans le cœur de l'homme pour le soumettre à la loi naturelle, convient aussi à l'article présent, parce que le jugement intérieur que je porte de moi-même, et la crainte que j'ai des reproches ou des remords de ma conscience, se mêlent et se confondent tellement avec l'opimon que j'ai de la justice divine , et la frayeur qui en est l'effet , qu'on peut dire que je ne me crains moi-même que parce que je crains Dieu. Mais, sans m'arréter à rechercher ici trop subtilement la différence, ou à mesurer la distance de deux sentiments qui ont une liaison si intime, je ne saurais douter que je ne les aie l'un et l'autre. Je crains Dieu, c'est ce qui a fait la matière de Tarlicle premier; je me crains moi-même, c'est l'objet de l'article présent.

II. Mais comment peut-il se faire que je me craigne moi-môme f C'est une question à laquelle je pourrais me dispenser de répondre. La vérité, la réalité de celte crainte me sont intimement connues; et quand l'existence actuelle d'un fait est certaine , la possibilité en est plus que démontrée. Mais il ne sera peut-être pas inutile de m'arréter ici un moment à examiner quelle est la cause et la nature d'une crainte qui parait d'abord si singulière , parce que cette recherche pourra répandre un plus grand jour sur ce que je dirai dans la suite de cet article.

Je me demande donc, encore une fois, comment il peut être vrai que je me craios véritablement. Par quel changement extraordinaire mon amour-propre se changerait-il eu une espèce de colère ou d'indignation contre moi-même? N'est-ce pas cet amour qui me fait regarder tous les mouvements, toutes les opérations de mon Ame, avec une secrète complaisance? Il met un voile sur mes défauts : il les transforme même quelquefois en vertus. Comment donc cet appro-

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baleiir, ce flaUeur perpétuel dcviendrail-îl pour moi un mouUettr importun et un censeur sévère ? C'est un problème que Médée , ou plutôt Ovide, semble avoir résolu il y a longtemps, lorsqu'il lui fait dire :

Video meliora , proboque ; Détériora seqiwr.

Ovm., Hb. VII , Meiamarph. i.

La théologie du paganisme , peu éloignée sur ce point de celle du christianisme, distinguait donc, si l'on peut parler ainsi, deux hommes dans le même homme,^ et comme deux âmes dans une seule.

D'un côté, une âme éclairée, intelligente, raisonnable, qui connaît son devoir, qui sait en quoi consiste la perfection de son étre> et qui sent que c'est là qu'elle doit chercher son bonheur.

Qe l'autre , une âme troublée et obscurcie par les nuages que les passions y répandent ; aveugle sur ses véritables intérêts ; entraînée par rimpression séduisante des objets sensibles, plutôt que conduite par les lumières de son intelligence; cherchant son bonheur dans ses égarements mêmes, et s'en éloignant toujours de plus en plus,^ parce qu'elle veut le trouver dans ce qui fait son imperfection.

Voilà ce qui avait porté Pancienne philosophie à donner deux âmes à l'homme : l'une, raisonnable ; l'autre, qu'elle appelait sensitlve : la dernière, faite pour obéir à la première, mais cherchant toujours à en secouer le joug, et n'y réussissant que trop souvent.

S'il a paru absurde de vouloir faire deux âmes d'une seule, et de partager un être ihdivisible; une meilleure philosophie, et même lii théologie la plus sublime , en nous apprenant le changement arrivé dans l'état de l'homme , a substitué aux anciennes chimères la célèbre distinction de la nature primitive de l'homme, où tout était sain et dans l'ordre, et de la nature altérée et corrompue; de l'homme spirituel , qui sait soumettre le sentiment à la raison , et de l'homme terrestre et animal, en qui le sentiment ou la passion usurpe souvent l'empire de la raison.

Une conscienco intime, et une expérience continuelle, m'apprennent, comme à tous mes semblables , la réalité de cette distinction. Je sens tous les jours mon cœur partagé et comme déchiré par deux mouvements contraires : l'un, qui le porte vers le bien que ma raison lui montre intérieurement; l'autre, qui l'entraine vers le mal, revêtu d'une apparence de bien que les sens ou l'imagination lui présentent.

Mais, dans le temps mètne de cette espèce de sèlition domestique, ou ftlutôt intestine, qui s*élève entre moi et moi-même ( état violent où il m'arrive souvent de ne pas faire le bien que je veux, et de faire le mal que je ne veux pas ), je ne cesse point d'apercevoir et de craindre le jugement de ce censeur rigoureux que je porte dans mon sein. Je ne saurais m'empécher de prévoir ce triste retour que mon &me fera tôt ou tard sur elle-même , ou ce reproche inévitable qu'elle se fera un jour d'avoir sacrifié sa perfection, et par conséquent son véritable bonheur, à la douceur passagère et rapide d*un plaisir criminel , dont il ne lui reste qu'un souvenir amer et un repentir cruel ; en sorte que, par la crainte même de cette espèce de tourment, je rends malgré moi un témoignage certain à la justice et à la force de la loi naturelle , dans le temps même que je m'en écarte le plus.

III. Veux-je me convaincre de la réalité et, pour ainsi dire, de l'universalité de ce sentiment que la nature , ou plutôt son auteur, a gravé dans le cœur humain ? je reconnais d'abord que mes 8em> blables regardent tous comme un véritable supplice pour Thomme , d'être mal avec lui-même. En vain cherchent-ils à l'éviter en détournant leurs yeux d'un objet qu'ils ne peuvent voir sans douleur, et en se fuyant eux-mêmes. C'est ce qui a fait dire à un ancien poêle :

Hoe se quisque modo setnper fugit.

Mais Sénèque répond fort bien : Quid» si non effugit? Que sert à rhomme de se fuir, s'il ne peut échapper et se dérober à lui-même; si l'idée de son crime le poursuit en tous lieux, et , pour me servir d'une expression de TÉcriture sainto {Genèse, ch. iv, v. 7), si son péché couche toujours à sa porte, sans lui permettre jamais de dormir en repos ? C'était la crainte de cet état qui dictait à Horace le conseil qu'il donnait à son ami de consulter les sages, pour apprendre d'eux à diminuer ses inquiétudes, se rendre ami de lui-même, et s'affermir dans une parfaite tranquillité :

Qufd minuat curas, qiiid te tibi reddat amicum? Quid pure tranqoillet?

IIosiT., lib. I, ep. 18, ad LoUium.

TV. La Fable même , qui dans son origine n'a souvent été qu'une espèce de morale présentée aux yeux du peuple sous des images sensibles , devient pour moi une nouvelle preuve de cet^e vérité.

Personne n'ignore la fiction célèbre de l'antiquité profane, de cel

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anneau trouvé par le pasteur Gygès , qui le rendait invisible quand il tournait la pierre de son côté, et qui le mettait par là en état de commettre impunément les plus grands crimes, parce qu'il ne craignait pas d'en avoir des témoins.

Mais cet anneau, qui le cachait à la vue des autres hommes; ne le dérobait point à la sienne ; et c'est ce qui a donné lieu à Platon de traiter c^ fameux problème de morale, où il examines!, supposé qu'un pareil anneau tombât entre les mains de T homme de bien , il demeurerait fidèle à la justice , ou si l'assurance de l'impunité le rendrait injuste et coupable. Mais ce problème ne mérite pas mémo ce nom , si Ton en croit ce grand philosophe et ceux qui ont marché ftur ses traces. Que servirait , selon eux , à l'homme de bien cet anneau de Gygès? Il veut être juste pour lui-même , et non pour en avoir la réputation dans l'esprit des autres hommes. S'il craint la censure, il redoute encore plus celle de sa conscience; et il ne veut point se mettre dans un état où, pour parler comme un de nos plus grands poètes , il ne pourrait ,

Sans horreur, se regarder lui-même.

Cicéron , voulant enchérir sur Platon même à cet égard , semble avoir imaginé la méthode la plus ingénieuse pour arracher cet aveu à ceux qui, dans le fond de leur âme, voudraient que la justice ne fût plus qu'une chimère.

« Je leur demande, dit cet orateur philosophe, ce qu'ils feraient de l'anneau de Gygès, s'il tombait entre leurs mains? Ils me répondent que l'histoire de ce berger n'est qu'une fable imaginée par Platon, qui suppose une chose impossible. Mais, leur dis-je, elle ne Test point absolument ; elle peut même se réaliser dans plusieurs occasions où l'homme se trouve en état de pécher contre la loi naturelle, avec, aussi peu de crainte d'être découvert que s'il avait à son doigt ce fameux anneau. Je les presse donc de me dire ce qu'ils feraient dans cette supposition; et s'ils se contentent toujours de nier la possibilité du fait , je leur réponds que ce n'est point de la possibilité qu'il s'agit entre nous , et que toute la question est de savoir ce qu'ils feraient, si ce qu'ils regardent comme impossible devenait en effet possible. Enfin, s'ils refusent encore de s'expliquer clairement , j'argumente contre eux de leur refus même. Il ne peut être fondé que sur ce qu'ils sentent bien que, s'ils me faisaient une réponse précise, il

arriverait de deax choses l'une : oa qu>n avouant que s'ils pouvaient se rendre invisibles , ils se livreraient sans mesure aux passions les plus injustes» ils seraient forcés d'avouer en méâie tenaps qu'ils sont des scélérats ; ou que s'ils faisaient une meilleure réponse, ils ne pourraient s'empêcher de reconnaître la vérité de ce respect que l'homme a naturellement pour lui-même , et de sentir que la crainte de devenir un spectacle insupportable à ses propres yeux suffit pour lui faire observer la loi naturelle, quand même il serait ftûr de pouvoir la violer impunément. »

Je conclus donc avec Cicéron que puisque nul homme ne vent avouer quil abuserait de l'anneau de Gygès s'il en était le possesseur» il est donc vrai que tout homme regarde cette disposition comme contraire à la perfection de son être , instruit par la nature même à craindre ce juge intérieur, dont elle a placé le siège dans le cœur de toute créature intelligente.

v. En effet » ce ne sont pas seulement les philosophes qui ont pensé de cette manière pendant le règne même de l'idolâtrie : les poètes les plus scrupuleux ont attesté la vérité et l'efficacité de cette crainte.

J'entends un ancien poète me dire que rien n'est plus misérable qu^une Âme à qui sa conscience reproche une action criminelle.

Nibil est miterios , qiiam aninnis bominU conMios.

PLiUT., MosUllaria, act. lu, sel , v. IS.

Un autre me dit , dans des termes encore plus énergiques» que la pmnière punition du crime est qu'aucun coupable n'est absous» quand il n'aurait pour juge que lui seul :

Prima hsc est ulUo, quod, se Jodice, nemo nocens absoWitiir ;

JuvBif., Ski. xiu, T. 3 et S;

qu'en vain échappe- t-il à la rigueur des lois» puisqu'il retombe entre les mains d'une conscience redoutable qui l'effraye » qui le trouble continuellement par un souvenir vengeur qui exerce sur lui une espèce de torture intérieure :

Cur tamen bos tu ETasIsse pntes , qnos diri comcia factl Mens habet attonitiit, et surdo verbere c»dfr, OccaltBiD qpuliente animo tortore flagellam?

JuTBN., Sat, XIII, V. Iiael8e(|.

Tourment plus rigoureux» selon le même poète» que ceux que Rba-

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damaotbe fait souffrir daosies enfera. £ten quoi coosiste ce tourment ? à porter nuit et jour dans sou cour uo témom ^^ui «n devient le i)ourreau.

Pœna auteu vehemens ac niulto saeTior illis ,

Quas autCeditittS gravis invenlt, aatllhadaïaaiitliiM,

H octe dieque Buuin gestare io pectore testem.

JuvEN., Sat. XIII , V. 196 et sec}.

la mordiev ménae poétique ^ a été portée jusqu'à dire que la seuJe volonté de cominettre le crime éprouvait cett« espèce d« châtiment :

Bas patitur pœnas peccandi sola yoluntas»

JUYEN., Sat. XIII, V. 20S.

£t un autre poète , saisi d'u»enJtUoa&iasme vertueux, ne croit pas pouvoir faire une imprécation plus forte contre la cruauté des tyrans, que de leur désirer pour«up^ice la peine d'avoir toujours devant les yeux le spectacle de la vertu» et de sécher de Cra^ur à l'aspect de celle qu'ils ont abandonnée.

Magne pater diTura , se? os punke tyrannos B4ud alia ntàotit veUa » oom dira hJMdo lloverit ingenium , ferventi tincta veneno t Virtutem videant, intabescant(iue relicta.

Fers., &z^ m , t. 35 et seq.

VI. La vérité que ces poètes altestent fait naturellement une impression si forte sur tous les esprits» que les peuples même en rendent témoignage.

Un acteur récite sur le théâtre d'Athènes ce vers, où uo poêle tragique faisait ainsi le portrait d'un homme juste :

Il ne veut pas sembler juste , mais l'être.

Eschyle, Sept, cont. Thebat, v. 886.

Tout le peuple applaudit à celte peinture, et en fait sur-le-champ l'application à Aristide présent, à qui il avait donné en effet le surnom de Juste,

Thémistode annonce au même peuple qu'il lui est venu dans l'esprit une pensée souverainement avantageuse à la république , mais qu'il serait dangereux de proposer en publie. Le peuple lui ordonne de la communiquer au seul Aristide.

Tbémistocle lui confie son dessein, et Aristide revient dire au peuple assemblé que rien ne pouvait être plus utile à la république ni

en même temps plus injuste que la pensée de Thémistode; et, sur cette seule réponse, tout le peuple impose silence à Thémislocle; tant, ajoute Plutarque, tout ce peuple ^vait de conGance dans la probité d'Aristide ! tant il était lui-même amateur de la justice!

Ce sont donc ici, non pas des philosophes, non pas un seul homme de bien, c'est un peuple entier qui atteste que la seule crainte , la seule horreur naturelle de Tinjuslice suffit pour détourner Tboinme de la commettre, sans aucun autre motif que celui de n'être pas forcé de se condamner lui-même.

Yii. Serai-je donc surpris, après cela, si je lis, dans celui des anciens historiens qui a le mieux connu la profondeur du cœur humain, que cette conscience vengeresse , dont la voix se fait entendre aux âmes les plus perverses, y veille continuellement à rappeler et à faire respecter l'autorité des lois naturelles ? /

Qui croirait que ce fût Tibère, ce prince si endurci dans le mal, M accoutumé à la cruauté, qui eût reconnu et confirmé la vérité de cette doctrine ? Tacite nous en a conservé la preuve dans l'endroit de ses Antiales où il rapporte les termes d'une lettre que Tibère écrivit au sénat.de la fameuse ile de Caprée,où il s'était comme relégué lui-même pour se dérober à la vue des autres hommes, et ou il aurail voulu pouvoir se cacher à ses propres yeux.

Que vous dlrai'je, pères conscrits? ou comment vous écrirai-jefm prenârai'je plutôt le parti de ne vous point écrire dans le temps présent ? Les dietix et les déesses me confondent et me perdent plus misérablement que je ne me sens périr tous les jours, si je le sais (lib. Vf , Ann.f n. 6 ). Paroles obscures et embarrassées, qui étaient comme la peinture naïve du trouble et de l'agitation de son âme.

C'est ainsi, conclut Tacite, que les crimes de cet empereur s'étaient changés pour lui en supplices. « Ce n'est donc pas (ajoute- t-il ) sans raison qu'un des plus grands maîtres de la sagesse avait coutume de dire que s'il était possible d'ouvrir le cœur et, si l'on peut parler ainsi, les entrailles des méchants , nous y verrions les plaies et les tourments qu'ils éprouvent. Car, de même que le corps souffre des atteintes sensibles par la violence des coups qu'il reçnit, ainsi Tftme est comme déchirée par la cruauté , par la fureur de la passion, par les résolutions funestes qu'elle inspire. Ni la plus haute fortune ni la plus profonde solitude ne pouvaient en garantir Tibère , ni le rassurer assez pour l'empêcher d'avouer lui-même les peines et la torture qu'il ressentait dans son cœur. »

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Tette est donc la force de cette util^e frayear que rhomme a de lurmême, second fondement de I empire secret des lois naturelles. Ibroe reste à parler en peu de mots du troisième, je veux dire de la crainte des autres hommes.

ABTIGLE TBOISIEME.

Dernier genre de coaction ou de contrainte attachée anx lois natttrelles. Crainte des autres hommes.

I. Si rhomme pouvait se suffire pleinement à lui-même, s'il m trouvait plus heureux dans Tétat d'une parfaite solitude que dans celui de la société, une grande partie des règles de la loi naturelle sur ses devoirs à l'égard de ses semblables deviendrait inutile par rapport à lui ; ou du moins il n'aurait presque aucune occasion de les mettre en pratique, et par conséquent la crainte de ses semblables pourrait ne faire qu'une impression légère sur son esprit.

Mais une telle supposition est presque un cas métaphysique dans Tordre naturel. Les besoins de Thomme, le soin de sa sûreté, le désir des commodités de la vie, l'amour du plaisir, le goût même et Tinclination naturelle qui lui fait aimer la compagnie de ses semblables, tout conc-ourt également à l'engager à vivre avec les autres hommes. Ainsi, la crainte des maux dont il est menacé de leur part, lorsqu'il viole à leur égard les règles de l'équité naturelle, est un des plus puissants motifs qui le contraignent à les observer , et peut-être même le plus puissant de tous, si l'on consulte la disposition commune de la plus grande partie du genre humain.

II. Mais, dans la crainte que les hommes ont les uns des autres, je crois pouvoir en distinguer deux espèces différentes :

L'une, qui affecte plus mon esprit que mes sens, parce qu'elle ne me présente que des maux qui dépendent en quelque manière de l'opinion que j'en ai ;

L'autre, qui affecte l'homme entier, c'est-à-dire, en tant qu'il est corps et esprit : maux indépendants de son opinion , parce que le dérangement qu'ils causent dans son corps, et l'impression qu'ils produisent dans son esprit, n'ont rien de volontaire, ou plutôt sont toujours réellement contraires à sa volonté.

III. A J'égard de la première espèce de crainte, l'homme, considéré dans l'état de la société, est environné d'autant de juges et de cen-

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seurs qu'il a de spectateura de tes actions. Il sait que les règles. du droit naturel leur sont connues comols à lui ; que tous les hommes en jugent sainement, lorsque l'intérêt ou les passions n'obscurcissent point la lumière de leur raison. Leur jugement est donc d'autant plus a redouter pour lui, qu'il est plus juste ordinairement.

Un sentiment intérieur nous apprend que tout être raisonnable désire toujours d'être parfait ; qu'il s'afflige lorsqu'il est obligé de sentir qu'il ne l'est pas ; qu'il ne peut s'empêcher de se reprocher ses imperfections, ses faiblesses, ses égarements ; que, s'il ne peut les cacher ou aux autres ou à lui-même, son amour-propre cherche au moins à les pallier, à les déguiser, ou à les diminuer et à les excuser» pour adoucir l'amertume d'un sentiment aussi douloureux pour lui que le sentiment de son imperfection.

Mais, d*un autre côté, les témoignages de son amour-propre, lors même qu'ils lui sont le plus favorables, ne lui sofilsent pas. Gomme il ue peut s'empêcher de s'en délier jusqu'à un certain point, il cher^ che toujours à s'en assurer encore plus par le jugement de ses semblables ; et lorsqu'il croit pouvoir compter sur leur estime et sur leurs louanges, c'est alors qu'il commence à jouir en paix du spectacle flatteur de sa perfection.

Ainsi, autant que l'approbation de ceux qui l'environnent augmente sa satisfaction lorsqu'il a fait une bonne action, autant le dé* plaisir qu'il trouve lorsqu'il est obligé de se condamner lui-même dans le mal qu'il fait, reçoit un accroissement sensible par l'improbation et par le blÀme des témoins de sa conduite.

Il semble que leur jugement soit, pour son amour- propre, une espèce de portrait où il se contemple avec encore plus de complaisance que dans l'original, c'est-à-dire, dans lui-même; et l'on dirait que tous les hommes ressemblent, sur ce point, à ces femmes jalouses de leur beauté, qui n'en sont jamais plus contentes que lorsqu'elles croient en reconnaître tous les traits dans l'image qu'un pinceau flatteur leur présente; pendant que celles dont la laideur ne peut être déguisée par tout l'art du peintre, évitent de se regarder dans un portrait qui semble leur reprocher la difformité de leur figure.

Le désir de la gloire et la crainte de la honte peuvent donc être considérés comme deux grands mobiles du cœur humain.

L'illusion même de ces sentiments est souvent portée si loin, que, mettant l'opinion à la plaoe de la vérité, et plus touchés du désir de la réputation que du soin de la mériter, nous nous laissons éblouir par

Je désir d'un faux honneur, ou effrayer encore plus par ia crainte d'une fausse infamie.

Palsnshonor javat, et mendax infamia terret.

HoraTm <ib. I , ep. 16, V. S9.

IV. S'il me restait même encore quelque doute sur ce sujet, je n'aurais qu'à considérer qu'il u'est point d'tiomme sur la terre, quelque dépravé qu'il soit au dedans, qui veuille paraître tel au dehors, et se livrer effrontément au mépris, à Tindignation des autres hommes. Les cœurs les plus endurcis dans le mal ne commettent aucune faute sur laquelle ils ne cherchent à répandre de fausses couleurs pour se justifier. Ils affectent de paraître justes lors même qu'ils agissent le plus contre la justice , et ils confirment, par leur conduite, la vérité de ce que Cicéron a dit après Platon, que, de toutes les fraudes, la plus criminelle, la plus capitale (pour suivre à la lettre ses expressions), est celle des hommes qui, dans le temps qu'ils trempent les autres par leurs artifices , ne sont occupçs que du désir de paraître gens de bien. C'est aussi ce qui a donné lieu de dire, il y a longtemps, que le mensonge même est obligé de prendre les apparences, ou, pour parler ainsi, le masque de la vérité, et que l'hypocrisie est un hommage forcé que le vice rend à la vertu.

V. Si telle est l'impression de cette première espèc-e de frayeur qui dépend de l'opinion, que sera-ce de celle que des maux réels et indépendants de notre manière de penser font sur notre esprit , par la crainte du tort effectif que les autres hommes peuvent nous faire dans notre corps ou dans nos biens , et des sensations douloureuses qui en résultent dans notre &me? Et je ne puis éviter tous ces maux de la part de mes semblables, si je viole à leur égard les règles de la loi naturelle qui nous est commune, et que nous sommes obligés réciproquement d'observer.

VI. Concluons donc de cette espèce de digression que je viens de faire sur la nature de l'obligation et même de la c-ontrainte que les lois naturelles nous imposent , concluons, dis-je, qu'elles méritent en effet le nom de lois pris dans toute sa rigueur, puisque l'homme est engagé et comme forcé à les suivre par trois genres de crainte qui en forment la disposition pénale, ou ce qu'on appelle la sanction de la loi : crainte de Dieu, crainte de soi-même, crainte des autres hommes. Et quelle loi peut être non-seulement plus respectable, mais plus redoutable que celle qui est affermie par de si grandes et de si

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jattes terreurs ? En sorte que si je la viole, je me brouille avee Dieu, avec moi-même, avec le genre humain; et je m'expose par conséquent, ou plutôt je me livre à toutes les peines que je dois attendre des trois vengeurs inexorables de celte loi.

VII. Il n'est pas moins inutile d'observer ici que ces trois espèces de terreurs ne se trouvent pas toujours réunies en faveur des lois positives, qui ne sont faites que sur des matières purement arbitrai* res. Il y en a plusieurs dont la transgression n'attaque pas en mémo temps mes trois grands devoirs, je veux dire ce que je dois à Dieu, à moi-même, à mes semblables. Je peux pécher contre une loi humaine , sans manquer directement à ce qui est de droit divin : je peux me faire tort à moi-même en violant une loi positive , sans nuire en aucune manière à mes semblables : je peux manquer à ce qu'une pareille loi me prescrit à leur égard , sans me faire un tort réel à moi-même ; et il serait aisé de trouver des exemples de tous ces cas. Mais il n'en est jamais ainsi de la transgression des lois naturelles. Il y aune liaison si étroite, si'intime entre les trois devoirs qui en sont le fondement, que je ne peux contrevenir à ces lois sans pécher en même temps contre Dieu, contre moi, contre les autres hommes , et sans m'exposer à être condamné par trois juges également rigoureux et inflexibles , c'est-à-dire , l'Être suprême , ma propre conscience, et le genre humain.

vin. Serai-je donc surpris, après tout ce que j'ai remarqué jusqu'ici sur les fondements , sur l'étendue , sur l'autorité des lois naturelles, d'entendre le même orateur philosophe que j'ai déjà cité, c'est-à-dire, Cicéron, faire une peinture qui exprime avec tant d'éloquence, et avec encore plus de justesse , le véritable caractère de ces lois ?

« Il est, dit-il (CicER., de Eep. lib. m), il est une loi animée, M une raison droite , convenable à notre hature , répandue dans tous « les esprits : loi constante , éternelle , qui , par ses préceptes , nous « dicte nos devoirs ; qui , par ses défenses , nous détourne de toute « transgression ; qui , d'un autre côté , ne commande ou ne défend « pas en vain , soit qu'elle parle aux gens de bien ou qu'elle agisse » sur l'àme des méchants : loi à laquelle on ne peut en opposer au^ « cune autre, ou y déroger, et qui ne saurait être abrogée. Ni le « sénat , ni le peuple , n'ont le pouvoir de nous affranchir de ses •t liens; elle n'a besoin ni d'explication , ni d'interprète autre qu'elle- « même: loi qui ne sera jamais différente à Rome, différente à

« Alhènes , autre dans le temps présent , autre dans un temps pos- <i téricur : loi unique , toujours durable et immortelle , qui contieo- « dra toutes les nations , et dans tous les temps. Par elle , il n'y aura « jamais qu'un maître ou un docteur commun , un roi ou un emn pereûr universel, c'est-à dire , Dieu seul. C'est lui qui est l'inven- « teur de cette loi, l'arbitre , le véritable législateur. Quiconque n'y n obéira pas se fuira lui-même, méprisant la nature de Thomme; « et, par cela seul, il sera livré aux plus grands tourments, quand « même il pourrait éviter tout ce qu'on appelle des supplices. »

Ainsi a parlé Cicéron , ainsi ont pensé avant lui les plus furtes tètes , les plus grands philosophes , les vrais sages de Taiitiquité ; et ceux qui les ont suivis n'ont pu y rien ajouter. L'esprit humain a fait de grands progrès dans les autres sciences , il a su s'y frayer des routes inconnues aux anciens , et y découvrir, pour ainsi dire , de nouvelles terres. Mais la connaissance du droit naturel a eu d'abord toute sa perfection. Elle est telle aujourd'hui qu'elle était dès le temps que les hommes ont commencé à faire usage de leur raison; ni les réflexions ni l'expérience n'ont pu y faire aucun changement. La conduite de ceux qui ont suivi la loi naturelle a été , dans tous les temps et dans tous les lieux, approuvée, honorée , respectée : la transgression de cette loi a été au contraire , dans tous les temps et dans tous les lieux, réprouvée, condamnée, détestée. Non seulement , comme on l'a déjà dit , les particuliers ont toujours été dans l'usage de se l'opposer réciproquement ,.les méchants comme les bons ; mais les nations même les plus puissantes , et qui étaient le plus en état de vaincre et de régner sur leurs voisins par la force des armes , se sont crues toujours obligées de rendre hommage à Temptre uni. versel de cette loi suprême. Il est aisé de b'en convaincre en lisant toutes les déckiralions de guerre et les manifestes qui les accompagnent. Il n'y en a aucun où l'on ne puisse remarquer avec combien de soins les souverains les plus redoutables s'efforcent de montrer la justice des causes qui les obligent à rompre, par les armes, les liens de cette société naturelle qui unit tous les membres du genre humain : comme si toutes les puissances de la terre se faisaient honneur de reconnaître qu'elles ont dans le droit naturel un juge, et pour ainsi dire un maître élevé au-dessus d'elles, à qui elles doivent reudra compte de leurs actions, et, comme l'a dit un de nos poètes,

Qui dn ImoI de son trdne interroge les roit*

Esther, acte ni , •& 4i.

Qu*il me goU donc permis de demander ici d'où a pu venir ce respect commun, cette crainte universellement répandue dans tous les pays et dans tous les siècles ; si ce n'est de ce que la loi naturelle est fondée , pour ainsi dire , sur la conscience du genre humain. Dieu, qui en est l'auteur , semble avoir établi cette conscience en sa place , pour être comme la lumière ou le flambeau qui éclaire les ténèbres de notre âme , et comme une voix qui parle de la même manière à tous les cœurs. On peut dire que le droit naturel s'est formé par le concours et la réunion des suffrages de tous les hommes , à qui leur conscience la plus intime tient toujours le même langage.

IX. Mais si cela est, pourquoi donc une loi qui imprime une vénération si générale , une frayeur si profonde , est-elle si mal observée? Pourquoi cet âge d'or, où les poètes nous disent qu'elle suffisait seule au genre humain, a-t-il si peu duré? Pourquoi a-t-il fallu que, pour leur sûreté commune, les hommes se soient réunis en différents corps ou en différentes sociétés , qui ont formé ce qu'on appelle les nattons.' Pourquoi a-t-ii été nécessaire que dans chaque nation il y eût un gouvernement , une puissance suprême qui dictât de nouvelles lois pour expliquer ou pour affermir les règles du droit naturel, soit pour y ajouter une multitude de lois arbitraires et positives, soit pour contenir les hommes dans leur devoir par la terreur des supplices qu'une justice toujours armée contre eux , et à laquelle ils ne peuvent résister , présente continuellement à leur esprit? C'est ainsi que Ton voudrait tirer des conséquences des lois mêmes dont le droit naturel est la première source , pour lui contester le caractère de loi. Après tout ce qui a été déjà dit contre celte opinion , il suffira d'ajouter ici deux réflexions.

Première réflexion.

On se servirait aussi mal à propos de l'obligation où les puissances de la terre se sont trouvées d'établir des peines contre les violateurs de la loi naturelle , pour prétendre que cette loi n'était point capable de contenir les hommes par la crainte qu'elle peut imprimer, que si l'on voulait conclure de tous les crimes qui se commettent dans les nations même les plus policées , malgré la grandeur des châtiments dont les coupables y sont menacés par les lois civiles ,.qué ces lois sont impuissantes pour réprimer ceux qui y conlrevienttent.

AU DBOIT PUBLIC. S8S

Le sort des lois ciriles est presque semblable sur ce point à celui des lois naturelles ; et }a seule différence qu'il peut y avoir entre elles à cet égard , est que les premières nous sont connues par la raison et la réfleiion , et que les dernières frappent nos sens. Nous ne voyons les unes que par l'esprit, et par une expérience dont les leçons toujours lentes sont quelquefois trop tardives ; au lieu que les autres sont devant nos yeux, et présentent un spectacle d'autant plus effrayant pour celui qui entreprendrait de les enfreindre , qu'il regarde les peines qui se prononcent par les dépositaires de Tautorité des lois civiles , comme un objet présent on peu éloigné ; et que l'objet des peines dont la loi naturelle menace ceux qui osent la transgresser, ne se montre à lui que dans une distance qui en affaiblit beaucoufr rimpressioB.

Ajoutons que la force et la nécessité des lois naturelles paraissaient <rune manière plus sensible dans l'état où le monde se trouvait avant la distinction des nations , avant la formation de ces grands corps qu'on appelle du nom de royaumes ou de républiques , avant le premier établissement de toutes les lois civiles. Mais nous ne sommes plus dans cette situation. Et comme nos personnes et nos biens sont en sûreté sous la protection des puissances qui gouvernent chaque * nation, des lois qu'elles ont faites, et de l'ordre qu'elles maintiennent dans la société dont nous sommes les membres , nous sentons beaucoup plus faiblement l'impression de la force dont les lois naturelles sont accompagnées : nous perdons de vue Tétat où l'homme serait, s'il sentait, s'il éprouvait continuellement que ces lois font son unique ressource. Nous nous laissons d'ailleurs éblouir par l'éclat de cet appareil extérieur qui annonce l'autorité des lois civiles dans l'état présent de l'humanité; et effrayés, comme je viens de l'observer, dti péril pressant , et pour ainsi dire imminent , que courent ceux qui les violent , nous nous accoutumons insensiblement à penser que ce sont les seules lois qui puissent dominer sur nous par la crainte. Notre erreur va même quelquefois si loin, que le souvenir du suprême législateur, du véritable original ou exemplaire de toutes les lois, est effacé, en quelque manière, par son image, c'est-à-dire, par les législateurs humains.

On passe de cette disposition jusqu'à vouloir douter s'il y a véritablement des lois naturelles qui obligent l'homme, ou si tout ce que Ton dit sur ce sujet ne doit pas être considéré comme une chimère ou une espèce de songe philosophique ; et c'-est ainsi que notre esprit,

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se dégmctant loi-méme ; et se réduisant à ta condition d'un esclave » parvient à regarder tontes les lois comme l'ouvrage de la volonté seule deThomme, au lieu d'y reconnaître Tauguste caractère de la volonté de Dieu.

En effet» toutes les ordonnances humaines qu'on appelle les lois civiles» ne sont justes qu'autant qu'elles sont fondées sur les principes de cette loi naturelle dont Dieu même est Tauteiir. Aucune puissance de la terre» comme le dit fort bien Cicéron , ne peut ni l'anéantir» ni y déroger : les plus grands rois ne doivent employer leur autorité que pour affermir celte loi , par la crainte qu'ils ajoutent à celle qu'elle imprime par elle-même. Ils peuvent encore l'expliquer» la développer, en tirer des conséquences immédiates ou médiates que tous les esprits ne sont pas capables d'apercevoir» comme renfermées dans la loi naturelle ; en sorte que les lois civiles ne sont, à proprement parler» ou du moins elles ne doivent être que la confirmation ou l'explication et le supplément de cette loi supérieure qui a précédé l'établissement de toute cité et de toute puissance humaine.

Les princes » il est vrai » peuvent faire encore des lois d'un autre genre» qui forment un droit purement positif» parce qu'il n'a pour objet que des matières arbitraires qui peuvent être réglées d'une manière ou d'une aulre» sans donner aucune atteinte aux règles du droit naturel. Mais ces lois mêmes, qui sont l'ouvrage de la seule volonté libre du souverain » ont toujours un rapport essentiel avec les principes des lois naturelles » au moins par leur fin principale , parce qu'elles doivent tendre toujours au bon ordre, à la tranquillité» à la félicité des peuples qui y sont soumis.

Ainsi le prince qui les fait dans cet esprit accomplit véritablement par là un des plus grands préceptes du droit naturel, c'est-à-dire» l'obligation imposée à tous les hommes» et à plus forte raison à ceux qui les gouvernent» de contribuer» autant qu'il est en eux » à la perfection et au bonheur de ses semblables.

Seconde réflexion.

Dans rétat même où le genre humain se trouve aujourd'hui » et malgré l'impression des objets sensibles qui » comme on l'a remarqué» se portent à attacher une idée de contrainte à l'autorité des lois civiles plutôt qu'à celle des lois naturelles» il est vrai cependant que ces lois immuables sont celles qui agissent le plus fortement sur le

cœur du plus grand nombre des hommes, et les détournent de la transgression des règles qu'elles prescrivent toutes les fois que la passionrne met pa*s l'àme dans une espèce d'état violent, où elle perd en quelque manière Tusage de la raison ; élat où il arrive souvent que les lois civiles ne sont pas plus capables de la retenir que les lois naturelles.

Combien y a-t-il d'actions criminelles dont le commun des hommes s'abstient , par la seule crainte d'être regardé comme le violateur de ces lois ? Personne ne veut convenir qu'il les ait méprisées.

Les plus injustes, les plus violents même , rougissent de le reconnaître ; et, sans répéter ici ce que Ton a déjà dit sur ce sujet, on se contentera d'y ajouter la grande différence que Tesprit humain met entre Tinfraction de la loi naturelle et la contravention aux lois positives. Pendant qu'on se croirait perdu d'honneur et de réputation, si Ton osait s'élever publiquement contre les principes essentiels du droit naturel, on se fait un jeu d'avouer, quand on peut le faire impunément, qu'on a éludé l'observation d'une loi purement positive. Il n'y a point d'homme qui ne confesse , s'il veut être de bonne foi , que l'autorité de la loi naturelle lui fait impression; il nait, pour parler ainsi , intérieurement persuadé de l'obligation où il est d'en respecter les règles, comme un droit immuable qui ne dépend point du fait arbitraire de la volonté d'un souverain, ou de ceux qui sont chargés de l'administration : s'il viole ces règles, il sent, dans le moment même, qu'il se livre à la colère du ciel, à la'torture de sa conscience, à l'indignation et à la vengeance des autres hommes; motif sans comparaison plus fort et plus puissant que la crainte des peines établies par les lois civiles , qui ne font en effet que rendre ces motifs plus sensibles par le spectacle des supplices qu'elles y ajoutent.

Ce sont donc, pour parler toujours le langage de la raison, ce sont les lois naturelles qui forment la substance et qui font la force réelle et essentielle des lois civiles : bien loin que ces dernières lois soient les seules qui méritent véritablement ce nom, comme si elles étaient les seules qui fussent soutenues par des motifs capables d'opérer une salutaire contrainte.

Mais en voilà assez, et peut-être trop, sur ce qui regarde le droit naturel; il est temps de passer à la seconde espèce de droit qu'on a distinguée d'abord, c'est-à-dire , au droit public de chaque nolion.

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