PREMIÈRE PARTIE

— Dieu le veuille, madame, lui repartis-je ; mais j'ai du mérite et ooint d'argent; cela ne joue pas ensemble.

— Tu as raison, me dit-elle en riant; le temps remédiera à cet inconvénient; demeure ici. Je te mettrai auprès de mon neveu, qui arrive de province, et qu'on va envoyer au collège; tu le serviras.

— Que le ciel vous le rende, madame, lui répondis-je; dites- moi seulement si cela vaut fait, afin que je l'écrive à notre père; je me rendrai si savant en le voyant étudier, que je vous promets de savoir quelque jour vous dire la sainte messe. Eh ! que sait-on? Comme il n'y a que chance dans ce monde, souvent on se trouve évèque ou vicaire, sans savoir comment cela s'est fait. »

Ce discours la divertit beaucoup; sa gaieté ne fit que m'animer; je n'étais pas honteux des bêtises que je disais, pourvu qu'elles fussent plaisantes; car, à travers l'épaisseur de mon ignorance, je voyais qu'elles ne nuisaient jamais à un homme qui n'était pas obligé d'en savoir davantage, et même qu'on lui tenait compte d'avoir le courage de répliquer à quelque prix que ce fût.

a Ce garçon est plaisant, dit-elle, je veux en avoir soin; prenez garde à vous, vous autres (c'était à ses femmes qu'elle parlait); sa naïveté vous réjouit aujourd'hui, vous vous en amusez comme d'un paysan; mais ce paysan deviendra dangereux, je vous en avertis.

— Oh! répliquai-je, madame, il n'y a que faire d'attendre après cela; je ne deviendrai point, je suis tout devenu; ces demoiselles sont bien jolies, et cela forme bien un homme; il n'y a point de village qui tienne; on est tout d'un coup né natif de Paris, quand on les voit.

— Comment! dit-elle, te voilà déjà galant! et pour laquelle te dôchrerais-tu (elles étaient, trois)? Toinette est une jolie blonde, ajoutât-elle.— Et Mlle Geneviève une jolie brune, » m'écriai-je tout de suite.

Geneviève, à ce discours, rougit un peu, mais d'une rougeur qui venait d'une vanité contente; et elle déguisa la petite satisfaction que lui donnait ma préférence, par un souris qui signifiait pourtant : «Je te remercie; » mais qui signifiait aussi : a Ce n'est que sa naïveté bouffonne qui me fait rire. »

Ce qu'il y a de sur, c'est que le trait porta; et, comme on le verra dans la suite, ma saillie lui fit dans le cœur une blessure sourde dont je ne négligeai pas de m'assurer; car je me doutai que mon discours n'avait pas dû lui déplaire, et, dès ce moment-là, je l'épiai pour voir si je pensais juste.

Nous allions continuer la conversation qui commençait à tomber, en passant à la troisième femme de chambre de madame, qui n'était ni brune ni blonde, qui n'était d'aucune couleur et qui portait un de ces visages indifférents qu'on voit à tout le monde, et qu'on ne remarque \ personne.

Déjà je tachais d'éviter de dire mon sentiment sur son chapitre, avec un embarras maladroit et ingénu qui ne faisait pas l'éloge de ladite personne, quand un des adorateurs de madame entra, et nous obligea de nous retirer.

J'étais fort content du marché que j'avais fait de rester à Paris. Le

peu de jours que j'y avais passés m'avait éveille le cœur, et je me sentis tout d'un coup en appétit de fortune.

Il s'agissait de mander L'état des choses à mon père, et je ne savais pas écrire; mais je songeai à Mlle Geneviève, et, sans plus <i j'allai la prier d'écrire ma lettre.

Elle était seule quand je lui parlai: non seulement elle l'écrivit. mais ce fut de la meilleure grâce du monde.

Ce que je lui dictais, elle le trouvait spirituel et de bon sens, et elle ne fit que rectifier mes expressions.

« Profite de la bonne volonté de madame, me dit-elle ensuite; j'augure bien de ton aventure. — Eh bien! mademoiselle, lui répondis-je, si vous mettez encore votre amitié par-dessus, je ne me changerai pas contre un autre; car déjà je suis heureux, il n'y a point de doute à cela, puisque je vous aime. — Comment! me dit-elle, tu m'aimes! Et qu'en tends -tu par là, Jacob?

— Ce que j'entends? lui dis-je ; de la belle et bonne affection, comme un garçon, sauf votre respect, peut l'avoir pour une fille aussi charmante que vous; j'entends que c'est bien dommage que je ne sois qu'un chétif homme; car, mardi! si j'étais roi, par exemple, nous verrions un peu qui de nous deux serait reine; et comme ce ne serait pas moi, il faudrait bien que ce fût vous. 11 n'y a rien à refaire à mon dire.

— Je te suis bien obligée de pareils sentiments, me dit-elle d'un ton badin; et si tu étais roi, cela demanderait réflexion. — Pardi! lui dis-je, mademoiselle, il y a tant de gens par le monde que les filles aiment, et qui ne sont pas rois; n'y aura-t-il pas moyen quelque jour d'être comme eux?

— Mais vraiment, me dit-elle, tu es pressant; où as-tu appris à faire l'amour? — Ma foi! lui dis je, demandez-le à votre mérite; je n'ai point er d'autre maître d'école; et comme il me l'a appris, je le rends. »

Madame là-dessus appela Geneviève, qui me quitta très-contente de moi, à vue de pays, et me dit en s'en allant : « Va, Jacob, tu feras fortune, et je le souhaite de tout mon cœur.

— Grand merci, lui dis-je, en la saluant d'un coup de chapeau qui avait plus de zèle que de bonne grâce ; mais je me recommande à vous, mademoiselle; ne m'oubliez pas, afin de commencer toujours ma fortune; vous la finirez quand vous pourrez. » Cela dit, je pris la lettre, et la portai à la poste.

Cet entretien que je venais d'avoir avec Geneviève me mit dans une situation si gaillarde, que j'en devins encore plus divertissant que je ne l'avais été jusque-là.

Pour surcroît de bonne humeur, le soir du même jour on m'appela pour faire prendre ma mesure par le tailleur de la maison; et je ne saurais dire combien ce petit événement enhardit mon imagination, et la rendit sémillante.

C'était madame qui avait eu cette attention pour moi

Deux jours après on m'apporta mon habit avec du linge et un eha-