TOME I
i8 EXAMEN
C'est dans nos Lois Qu'Amoar a fait ses lois.
Leur vert feuillage Doit toujours durer.
Un cœur sauvage N'y doit point entrer.
La seule affaire
D'une bergère
Est de songer
A son berger.
Il y en a un millier de cette espèce : on ne pouvoit pas exiger que l'auteur de Y Art poétique les trouvât bons.
Il dit dans une de ses préfaces ' : « J'ajouterai sur Quinault, « que , dans le temps où j'écrivis contre lui , nous étions tous « deux fort jeunes , et qu'il n'avoit pas fait alors beaucoup d'ou- '< vrages qui lui ont dans la suite acquis ime juste réputation. « Quelques lignesd'éloge jetées dans une préfacene compensoient pas suffisamment des traits de satire, qui se retiennent d'autant plus aisément, qu'ils sont attachés à des vers d'une tournure piquante. Mais je suis persuadé que Boileau étoit de bonne foi, et que la nature lui avoit refusé ce qui étoit nécessaire pour sentir les charmes à'At^'s , à^Armide et de Roland, et pour en excuser les défauts. Des ouvrages où l'on parloit sans cesse d'amour, et assez souvent en style lâche et foible, ne pouvoient pas plaire à un homme qui ne connoissoit point ce sentiment, et qui ne pardonnoit à Racine de l'avoir peint qu'en faveur de la beauté parfaite de sa versification.
Nos jugemens dépendent plus ou moins de nos goûts et de notre caractère, et nous verrons dans la suite Voltaire trompé plus d'une fois dans ses décisions par sa préférence trop exclusive pour la poésie dramatique, comme Boileau par l'austérité de son esprit et de ses principes. Que l'on examine le jugement qu'il porte de Quinault dans ses réflexions critiques : le poète lyrique étoit mort réconcilié avec lui , et l'on ne peut guère le soupçonner ici d'aucune passion. Voici comme il en parle :
' Préface de Boileau pour les éditions de i683 et 1694.
DU THÉÂTRE DE QUINAULT. jg
« Quinault avoit beaucoup d'esprit et un talent tout par- « ticulier pour faire des vers bons à être mis en chant; mais « ces vers n'étoient pas d'une grande force ni d'une grande « élévation. » Jusqu'ici il n'y a rien à dire : c'est la vérité. Il continue : « C'étoit leur faiblesse même qui les rendoit d'au- « tant plus propres pour le musicien, auquel ils doivent leur « principale gloire, w La première moitié de cette phrase est encore généralement vi'aie : le temps a démontré combien la seconde est fausse. Mais en avouant cette faiblesse , qui devient sensible, surtout par la comparaison du style de Quinault avec celui de nos gi-ands poètes, et dont pourtant il faut excepter queJques morceaux d'élite où il s'est rapproché d'eux, voyons combien de différens mérites rachètent ce qui manque, et lui composent un caractère de versification dont la beauté réelle, quoique secondaire, a échappé aux yeux trop sévères de Boileau, qui ne goûtoit que la perfection de Racine.
Quinault n'a sans doute ni cette audace heureuse defigui'es, ni cette éloquence de passion, ni cette harmonie savante et variée, ni cette connoissance profonde de tous les effets du rhythme et de tous les secrets de la langue poétique. Ce sont là les beautés du premier ordre : et non seulement elles ne lui étoient pas nécessaires, mais, s'il les avoit eues, il n'eût point fait d'opéras; car il n'auroit rien laissé à faire au musicien. Mais il a souvent une élégance facile et un tour nombreux : son expression est aussi pure et aussi juste que sa pensée est claire et ingénieuse. Ses constiii étions forment un cadre parfait, où ses idées se placent comme d'elles-mêmes dans un ordre lumineux et dans un juste espace; ses vers coulans, ses phrases -arrondies n'ont pas l'espèce de force que donnent les inversions et les images ; ils ont tout l'agrément qui naît d'une tournure aisée et d'un mélange continuel d'esprit et de sentiment, sans qu'il y ait jamais dans l'un ou dans l'autre ni recherche ni travail. Il n'est pas du nombre
des écrivains qui ont ajouté à la richesse et à l'énergie de notre langue : il est un de ceux qui ont le mieux fait voir combien on pouvoit la rendre souple et flexible. Enûn, s'il paroît rarement animé par l'inspiration du génie des vers, il paroît très familiarisé avec les Grâces ; et comme Virgile nous fait reconnoître Vénus à l'odeur d'ambroisie qui s'exhale de la chevelure et des vêtemens de la déesse, de même, quand nous venons de lire Quinault, il nous semble que l'Amour et les Grâces viennent de passer près de nous.
N'est-ce pas là ce qu'on éprouve lorsqu'on entend ces vers d'Hiérax dans Isis?
Depuis qu'une Nymphe inconstante A trahi mon amour et m'a manqué de foi , Ces lieux jadis si heaux n'ont plus rien qui m'enchante. Ce que j'aime a changé : tout est changé pour moi.
L'inconstante n'a plus l'empressement extrême De cet amour naissant qui répondoit au mien; Son changement paroît en dépit d'elle-même ;
Je ne le connois que trop bien. Sa bouche quelquefois dit encor qu'elle m'aime 9 Mais son cœur ni ses yeux ne m'en disent plus rien.
Ce fut dans ces vallons où , par mille détours , Inachus prend plaisir à prolonger son cours ;
Ce fut sur son charmant rivage , Que sa fille volage
Me promit de m'aimer toujours.
Le Zéphyr fut témoin , l'Onde fut attentive Quand la Nymphe jura de ne changer jamais ; Mais le Zéphyr léger et l'Onde fugitive Ont bientôt emporté les sermens qu'elle a faits. {Isis, acte r, se. 11.)
En vérité, si Despréaux étoit insensible à la douceur charmante de semblables morceaux, il faut lui pardonner d'avoir été injuste ; il étoit assez puni.
Écoutons les plaintes que ce même Hiérax fait à sa maîtresse :
"Vous juriez autrefois que cette onde rebelle Se feroit vers sa source une route nouvelle , Plutôt qu'on ne verroit votre cœur dégagé. Voyez couler ces flots dans cette vaste plaine : C'est le même penchant qui toujours les entraine ; Leur cours ne change point , et vous avez changé. (Acte r, s<!. m.)
Elle lui représente que ses rivaiLX ne sont pas mieux traités^ Que lui répond-il ?
Le mal de mes rivaux n'égale point ma peine. La douce illusion d'une espérance vaine Ne les fait point tomber du faîte du bonheur : Aucun d'eux , comme moi , n'a perdu votre cœur.
Comme eux à votre humeur sévère
Je ne suis point accoutumé.
Quel tourment de cesser de plaire Lorsqu'on a fait l'essai du plaisir d'être aimé ! (Acte I, se. m.)
Ces quatre derniers vers ne sont, si l'on veut, que la paraphrase de ce vers heureux et touchant :
Aacan d'eux, comme moi, n'a perdu votre cœur, mais ils le développent, ce me semble, sans l'affoiblir : ce n'est pas le poète qui revient sur son idée; c'est le cœur qui revient sur le même sentiment; et quand l'Amour se plaint, ce n'est pas la précision qu'il cherche.
Personne n'a su mieux que Quinault donner à la galanterie cette grâce qui la rend intéressante. Jupiter, dans ce même opéra d'Isis, descend sur la terre pour voir lo. Il se fait annoncer par Mercure, qui parle ainsi :
Le dieu puissant qui lance le tonnerre ,
Et qui des cieux tient le sceptre en ses mains ,
A résolu de venir sur la terre
Chasser les maux qui troublent les humains.
Que la terre avec soin à cet honneur réponde.
Echos , retentissez dans ces lieux pleins d'appas.
Annoncez qu'aujourd'hui , pour le bonheur da monde ^ Jupiter descend ici-bas.
a* EXAMEN
Le dieu s'adresse ensuite à la jeune lo :
C'est ainsi que Mercure , Pour abuser des dieux jaloux , Doit parler hautemeat à toute la nature ; Mais il doit s'expliquer autrement avec vous.
C'est pour vous voir , c'est pour vous plaire , Que Jupiter descend du céleste séjour; Et les biens qu'ici-bas sa présence va faire Ne seront dus qu'à son amour.
(Acte I, se. v.)
Y a-t-il un contraste plus agréable et un compliment plus flatteur? Quinault excelle aussi dans ce dialogue vif et contrasté, qui est si favorable à la musique, et qu'elle oblige le poète de subtituer aux grands mouvemens du dialogue tragique. Prenons pour exemple cette scène de Jupiter et d'Io.
lO.
Que sert-il qn'icî-bas votre amour me choisisse ! L'honneur m'en vient trop tard ; j'ai formé d'autres nœuds. Il falloit que ce bien , ponr combler tous mes vœux ,
Ne me coûtât point d'injustice
Et ne fît point de malheureux, j o P I T E R.
C'est une assez grande gloire Pour votre premier vainqueur, D'être encor dans votre mémoire Et de me disputer si long-temps votre cœur.
lO.
La gloire doit forcer mon cœur à se défendre. Si vous sortez du ciel pour chercher les donceurs
D'une amour tendre , "Vous pourrez aisément attaquer d'autres cœurs Qui feront gloire de se rendre.
JUPITER
Il n'est rien dans les deux , il n'est rien ici-bas
De si charmant que vos appas.
Rien ne peut me toucher d'une flamme si forte.
Belle Nymphe , vous l'emportez
Sur toutes les antres beautés ,
Autant que Jupiter l'emporte
DU THÉÂTRE DE QUINAULT. ai
Sar les autres divinités.
Verrez-vous tant d'amour avec indifTérence ? Quel trouble tous saisit ? où tournez-vous vos pas ?
lO.
Mon cœur en votre présence Fait trop peu de résistance.
Contentez-vous , hélas !
D'étonner ma constance ,
Et n'en triomphez pas.
JtrPIT E R.
Et pourquoi craignez-vous Jupiter qui vous aime ?
lO.
Je crains tout : je me crains moi-même.
JUPITER
Quoi ! voulez-vous me fuir .'
lO.
Cest mon dernier espoir.
JUPITER
Ecoutez mon amour.
Ecoutez mon devoir.
JUPITER
"Vous avez un cœur libre et qui peut se défendre.
lO.
Non , vous ne laissez pas mou coeur en mon pouvoir.
JUPITER
Quoi ! vous ne voulez pas m'entendre !
lO.
Je n'ai que trop de peine à ne le pas vouloir. Laissez-moi.
JUPITER
Quoi ! si tôt.
lO.
Je devois moins attendre.
Que ne fuyois-je , hélas ! avant que de vous voir !
JUPITER
L'Amour pour moi vous sollicite , Et je vob que vous me quittez.
lO.
Le devoir veut que je vous quitte , Et je sens que vous m'arrêtez.
{Isis , acte ii, se. ii."!
Boileau, qui a vanté dans Horace le baiser de Licymnie,
Qui mollement résiste , et par un beau caprice Quelquefois le refuse afin qu'on le ravisse ,
ne pouvoit-il pas reconnoître ici précisément le même tableau mis en action; et parce que Quinault étoit moderne, ce tableau étoit-il moins séduisant chez lui que dans un ancien ?
Mais un dialogue vraiment admirable, un modèle en ce genre, c'est la scène d'Atys et de Sangaride, quoiqu'on en ait répété si souvent le premier vers en plaisanterie.
ATYS
Sangaride , ce jour est un grand jour pour vous.
SANGARIDE
Nous ordonnons tous deux la fête de Cybèle ; L'honneur est égal entre nous.
ATYS
Ce jour même , un g^rand roi doit être votre époux. Je ne vous vis jamais si contente et si belle. Que le sort du roi sera doux !
SAMGARinE.
L'indifférent Atys n'en sera point jaloux !
ATYS
Vivez tous deux contens , c'est ma plus chère envie. J'ai pressé votre hymen, j'ai servi vos amours. Mais enfin ce grand jour , le plus beau de vos jours , Sera le dernier de ma vie.
SANGARIDE
O dieux !
ATYS
Ce n'est qu'à vous que je veux révéler Le secret désespoir où mon malheur me livre. Je n'ai que trop su feindre : il est temps de parler.
Qui n'a plus qu'un moment à vivre
N'a plus rien à dissimuler.
SAWGARIDE.
Je frémis ; ma crainte est extrême.
Atys , par quel mallieur faut-il vous voir périr ? ^
ATYS
Vous me condamnerez vous-même , Et vous me laisserez mourir.
DU THÉÂTRE DE QUINAULT. aS
SANGARIDE
J'armerai , s'il le faut , tout le pouvoir suprême.
AT YS
Non , rien ne peut me secourir.
Je meurs d'amour pour vous ; je n'en saurois guérir.
SANGARIDE
Quoi! vous.-*
Il est trop vrai.
SAKGARIDE.
"Vous m'aimez !
ATYS
Je VOUS aime.
Vous me condamnerez votis-même ,
Et vous me laisserez mourir.
J'ai mérité qu'on me punisse.
J'offense un rival généreux , Qui par mille bienfaits a prévenu mes vœux. Mais je l'offense en vain , vous lui rendrez justice.
Ah ! que c'est un cruel supplice D'avouer qu'un rival est digne d'être heureux ! Prononcez mon arrêt ; parlez sans vous contraindre.
SASGARIDE.
Hélas !
AT Y s.'
"Vous soupirez ! je vois couler vos pleurs ! D'un malheureux amour plaignez-vous les douleurs .*"
SAKGARIDE.
Atys , que vous seriez à plaindre .' Si vous saviez tons vos malheurs !
ATYS
Si je vous perds et si je meurs ,
Que puis-je encore avoir à craindre ?
Il semble en effet qu'il n'y ait point de réponse à ce que dit
Atys : il y en a une pourtant, et bien frappante.
C'est pen de perdre en moi ce qui vous a charmé : Vous me perdrez , Atys , et vous êtes aimé.
Je ne connois point de déclaration (celle de Phèdre exceptée) qui soit amenée avec plus d'art et d'intérêt. D'un aveu qui est le bonheur le plus grand de l'amour, faire le comble
de ses maux est une idée très dramatique; et pour en venir là, il falloit toute la gradation qui précède. Mais que dironsnous du poète qui, dans la réponse d'Atys, enchérit encore sur ce qu'on vient de voir ?
ATYS
Aimé ! qu'entends-je , 6 ciel ! quel aven favorable !
SAITGARIDE.
Vous en serez plus misérable.
AT Y s.
Mon malheur en est plus affreux :
Le bonheur que je perds doit redoubler ma rage. Mais n'importe, aimez-moi, s'il se peut, davantage, Quand j'en devrois mourir cent fois plus malheureux. {Àtys, acte t , se. vi.)
Certainement il y a là du sentiment, et même de la passion. Ce ne sont point des fadeurs d'opéra ; et si l'on songe que l'auteur, travaillant dans un genre de drame où il ne pouvoit rien approfondir , a trouvé le moyen de produire ces effets dans des scènes qui ne sont , pour ainsi dire , qu'indiquées , l'on conviendra que ces scènes prouvent beaucoup de ressources dans l'esprit, et que Quinault avoit un talent particulier, non pas seulement, comme le dit Boileau, pour faire des vers bons à être mis en chant, mais pour faire des drames charmans, d'un genre qu'il a créé, et que lui seul a bien connu.
On peut juger des études qu'il y faisoit par le progrès qui marque ses différens ouvrages depuis Cadmus jusqu'à cette immortelle Armidc, le chef-d'œuvre du théâtre lyrique.
Je compte à peu près pour rien les Fêtes de l'Amour et de Bacchus, pastorale qui fut son coup d'essai. C'est un mélange de fadeur et de bouffonnerie , qui n'annonçoit pas ce que l'auteur devoit un jour devenir. Voltaire veut qu'on y distingue une imitation de l'ode d'Horace, qu'on a cent fois traduite,
Donec gratus eram , etc.
Mais cette imitation est une des plus foibles qu'on ait faites
d'un des plus charmans morceaux de l'antiquité, et la pièce n'est l'emarquabie que parce qu'elle fut l'époque de l'union de Quinault et de Lulli, qui dura pendant toute la vie du poète.
Cadmus est la première pièce qu'on ait appelée tragédie lyrique , et je ne sais poui'quoi : c'est une mauvaise comédie mythologique , dont le sujet est la mort d'un serpent, et qui est remplie , en grande partie , des frayeurs ridicules que ce serpent cause aux compagnons de Cadmus. C'étoit la suite de cette coutume bizarre, dont j'ai parlé ailleurs, de mettre partout des personnages bouffons. Il y a encore dans Àlceste et dans Thésée , qui suivirent Cadmus , des scènes d'un froid comique, des galanteries de soubrettes; mais c'est du moins pour la dernière fois, et elles ne paroissent plus dans les opéras de Quinault, qui finit par purger son théâtre de toute bigarrure , comme Molière en avoit purgé le sien.
Alceste est fort supérieur à Cadmus ; il y a un nœud attachant, du spectacle, une marche théâtrale, un dénoùment fort noble et digne du rôle d'Hercule , qui , étant amoiu'eux d'Alceste, la délivre des enfers, et la rend à son époux. Mais indépendamment de ce comique déplacé qui gâte tout, les scènes ne sont guère que de froides esquisses : il y a des fêtes mal amenées, et le dialogue est peu de chose. Voltaire cite ces vers que dit Hercule à Pluton, qui sont en effet ce qu'il y a de mieux :
.Si c'est te faire outrage D'entrer par force dans ta conr , Pardonne à mon courage , Et fais grâce à l'amour.
Ces deux derniers sont nobles; les deux premiers sont trop prosaïques et manqvient d'harmonie. Le choix qu'en fait Voltaire, qui pourtant ne pouvoit pas mieux choisir, prouve que la versification à! Alceste est bien foible , et que la muse de Quinault n'étoit pas encore très avancée. Un morceau beaucoup meilleur, mais dans un autre genre , c'est celui que
chantent les suivans de Pluton. Cependant Voltaire ne va-t-il pas un peu trop loin quand il dit qu'/7 ne connoît rien de plus sublime? Ils sont en général d'une précision remarquable, quoiqu'il y ait des répétitions et des négligences.
Tout mortel doit ici paroitre :
On ne peat naître Que pour moarir.
De cent raaux le trépas déUTre.
Qui cherche à vivre Cherche à souffrir.
Tenez tous sur nos sombres bords.
Le repos qu'on désire Ne tient son empire Que dans le séjour des morts.
Chacun vient ici-bas prendre place ; Sans cesse on y passe , Jamais on n'en sort :
Cest pour tous une loi nécessaire.
L'effort qu'on peut faire N'est qu'un vain effort.
Est-on sage De fuir ce passage .•* C'est un orage Qui mène au port.
(^Alceste, acte rv, se. m.)
Le style de Quinault s'affermit dans Thésée ; il est plus soigné et plus soutenu : l'intrigue est bien menée, et le caractère de Médée est bien tracé. On voit dans cette pièce une situation emprimtée de Racine : c'est celle où Médée fait craindre sa vengeance à sa rivale, à la maîtresse de Thésée, au point de la forcera feindre qu'elle' ne l'aime plus, comme Junie dans la scène avec Britannicus, quand Néron les écoute. On s'attend bien que l'imitateur doit être inférieur au modèle ; mais le fond de cette scène est toujours théâtral à l'opéra comme dans la tragédie.
Madame de Maintenon préféroit Atys à tous les autres poèmes de l'auteur j c'est celui où l'amour est le plus intéres-
sant, et le dénoùment le plus tragique. C'est un moment terrible que celui où Cybèle, après avoir égaré la raison d'Atys, qui dans sa fureur a tué Sangaride, lui dit avec une joie cruelle ces deux beaux vers :
Achève ma vengeance , Atys , connois ton crime ,
Et reprends ta raison pour sentii- ton malheur.
Je ne sais cependant si cette barbarie de Cybèle ne va pas à un degré d'atrocité trop fort pour un opéra, et peut-être aussi pour une divinité qu'on appeloit la bonne Déesse. Il seroit mieux placé dans luie divinité des Enfers, ou dans un personnage réputé méchant, tel que Jvmon. Cybèle s'en repent, et change Atys en pin; mais ces métamorphoses, fort à la mode du temps de Quinault, qui a mis sur le théâtre une partie de celles d'Ovide , ne nous plaisent plus aujourd'hui : ce merveilleux de machines est tombé, parce qu'il n'est que pour les yeux , et qu'il leur fait toujours trop peu d'illusion. Le merveilleux qu'il faut préférer est celui qui parle à l'imagination : elle est en nous ce qu'il y a de plus facile à tromper. Aux dernières reprises, le dénoùment à'At^s a fait de la peine au spectateur, et l'on a pris le parti de le faire ressusciter par l'Amour, l'agent le plus universel du théâtre de l'opéra.
C'est dans Atys et Isis que le talent de Quinault parut avoir acquis toute sa maturité. Les morceaux que j'en ai cités suffiroient pour le prouver, et je pourrois en citer plusieurs autres. Mais le sujet à' Isis est moins intéressant : les deux derniers actes languissent par l'uniformité d'une situation trop prolongée; celle d'Io, que la jalousie de Junon livre au pouvoir d'une Euménide , et qui est transportée tour à tour dans les sables brûlans de la zone torride et dans les déserts glacés de la Scythie. Cette manière de tourmenter par le froid et le chaud est un peu bizarre , et semble n'avoir été imaginée que pour des effets de décoration. Elle est conforme à la fable ; mais toute la mythologie n'est pas également théâtrale, et il
3o EXAMEN
faut faire un choix. Les détails descriptifs ne sont pas de nature à relever la foiblesse de ces deux actes ; ils sont au contraire très négligés. Le quatrième acte s'ouvre par ces vers que chantent les habitans des climats glacés :
L'hiver qui nous tourmente , S'obstine à nous geler.
Nous ne saurions parler Qu'avec une voix tremblante.
La neige et les glaçons Nous donnent de mortels frissons, etc.
Proserpine est un des opéras de Quinault les mieux coupés, et où l'on trouve plus de cette variété sans disparate qui est de l'essence de ce spectacle. C'est aussi celui où l'auteur s'est le plus élevé dans sa versification ; témoin ce beau morceau qui sert d'ouverture, et que Voltaire a si justement admiré:
Ces superbes géans , armés contre les dieux ,
Ne nous donnent plus d'épouvante.
Ils sont ensevelis sous la masse pesante Des monts qu'ils entassoient pour attaquer les cieox. Nous avons vu tomber leur chef audacieux
Sous une montagne brûlante :
Jupiter l'a contraint de vomir à nos yeux Les restes enflammés de sa rage mourante.
Jupiter est victorieux, Et tout cède à l'effort de sa main foudroyante.
{Proserpine, acte i, se. i.)
On peut remarquer que le redoublement des rimes en épithètes, qui est le plus souvent une des causes de la langueur du style, est ici une beauté, parce qu'elles sont toutes harmonieuses et pittoresques, et qu'elles donnent à tout ce tableau une seule et même couleur qui en détermine le caractère. La douleur de Cérès , après l'enlèvement de sa fille , est touchante , et l'épisode des amours d'Alphée et d'Aréthuse est agréable et bien adapté au sujet. C'est un progrès que l'auteur avoit fait; car, dans ses premiers opéras, les amours épisodiques sont froids et de mauvais goût.
DU THÉÂTRE DE QUINAULT. 3ï
Le Triomphe de l'Amour et le Temple de la Paix sont des ballets pour la cour, des fêtes du moment, qu'il ne faut pas compter parmi les ouvrages faits pour rester. Le premier fut représenté à Saint-Germain-en-Laye , et la famille royale y dansa, ainsi que toute la cour, avec les acteurs de l'Opéra, sous le costume de difféi'ens personnages de la fable. Le plan du ballet étoit disposé de manière qu'on adressoit aux princes, aux dames, aux grands seigneurs, des complimens en vers. C'étoit bien du monde à louer ; et la louange , quand il y a concurrence , est délicate à distribuer. On ne peut pas assurer que tout le monde fût content ; mais ce qui est sûr, c'est que le poète se tira fort bien de cette dépense d'esprit , qui ordinairement ne vaut pas ce qu'elle coûte. Dans Persée et dans Phaéton, où il a répandu plus que partout ailleurs les brillantes dépouilles d'Ovide et les merveilles de ses Métamorphoses , il a mis moins d'intérêt que dans la plupart de ses autres poëmes; mais on trouve dans Persée un morceau fameux, qui , avec celui que j'ai rapporté de Proserpine , est ce qu'il y a dans Quinault de plus fortement écrit ; c'est ce monologue de Méduse :
J'ai perdu la beauté qui me rendît si vaine.
Je n'ai plus ces cheveux si beaux,
Dont autrefois le dieu des eaux Sentit lier son cœur d'une si douce chaîne.
Pallas , la barbare Pallas ,
Fut jalouse de mes appas , Et me rendit affreuse autant que j'étois belle ; Mais l'excès étonnant de la difformité
Dont me ponit sa cruauté
Fera connoître , en dépit d'elle ,
Quel fat l'excès de ma beauté.
Je ne puis trop montrer sa vengeance cruelle. Ma tète est fière encor d'avoir pour ornement
Des serpens dont le sifflement
Excite une frayeur mortelle.
Je porte l'épouvante et la mort en tous lieux ; Tout se change en rocher à mon aspect horrible.
3a EXAMEN
Les traits que Jupiter lance du haut des cieax ,
N'ont rien de si terrible
Qu'un regard de mes yeux.
Les plus grands dieux du ciel , de la terre et de l'onde, Du soin de se venger se reposent sur moi. Si je perds la douceur d'être l'amour du monde , J'ai le plaisir nouveau d'en devenir l'effroi.
{Persée, acte irr, se. i.)
Il y a pourtant des fautes dans ces vers , et il faut les marquer avec d'autant plus de soin, qu'elles sont entourées de beautés. Je n'aime point , je l'avoue , que les cheveux de Méduse soient une douce chaîne dont le cœur de Neptune a été lié. C'est un abus de mots : on ne' lie point un cœur avec des cheoeux ; et ce jeu d'esprit, qui pourroit passer dans un madrigal , n'est point du ton sévère de ce magnifique morceau. La difformité dont on punit la cruauté, est inie faute de françois. Heureusement le sens est clair; mais être puni d'une difformité signifie être puni d'être difforme , et non pas en devenant difforme. On dit bien puni de mort ; mais on ne diroit pas la wor/ dont -vous m'avez puni, pour signifier la mort qui a été ma punition. Tout le reste de ce monologue est comparable , pour l'énergie , la noblesse , le nombre , la marche poétique , aux endroits les mieux écrits des Cantates de Rousseau; et la critique grammaticale que j'en ai faite me donne occasion d'ajouter que rien n'est si rare dans les opéras de Quinault qu'une faute de langage : il est classique pour la pureté.
Voltaire cite le prologue à'Amadis comme celui dont l'invention est la plus ingénieuse. On ne peut se dissimuler que la plupart de ces prologues où les mêmes éloges sont répétés jusqu'à satiété , oii il est toujours question an plus grand roi du monde , ne soient aujourd'hui très fastidieux, quoiqu'ils ne fussent dans leur temps que l'expression fidèle de ce que pensoit toute la nation, enivrée de la gloire de son roi. Il faut pardonner à l'orgueil national , sentiment utile et louable en
lui-même , de" s'exalter par la continuité des succès et par l'éclat d'un règne qui éclipsoit alors toutes les puissances. Le seul tort que l'on eût dans cette profusion de panégyriques, c'étoit d'y mêler l'insulte et le mépris pour ces puissances humiliées , sans songer qu'elles pouvoient ne l'être pas toujoui-s. Mais l'expérience prouve que c'est trop demander aux hommes que d'attendre d'eux qu'ils se souviennent , dans la prospérité, des retours de la fortune. Un ancien disoit que le poids de la prospérité fatiguoit la sagesse même : Secundœ res sapientium animos fatigant ; et nous avons vu, dans ce siècle, celle de toutes les nations rivales de la nôtre qui a le plus reproché à Louis xiv l'ivresse de la fortune, abuser tout comme lui de la puissance , et en être punie tout comme lui. Ces leçons , si fréquentes dans l'histoire , ne cesseront pas de se répéter, et ne corrigeront pei'sonne.
Un autre défaut de ces prologues , c'est de ne tenir en rien au poëme, de faire comme une pièce à part, qui n'a d'autre objet que de louer, et qui ne fait point partie du drame qu'elle précède , et auquel cependant on a l'air de l'attacher. Mais quand un usage est établi , on n'examine guère s'il est bien raisonnable; et les prologues de Quinault, qui avoient du moins l'excuse de l'à-propos , eurent tant de vogue , qu'il devint de règle de ne point donner d'opéra sans un prologue à la louange du roi. Cet usage subsista près d'un siècle , et il n'y a pas long-temps qu'on s'en est lassé.
Le prologue ai À ma dis a l'avantage particulier d'être lié au sujet. Urgande et Alquif , que le poète suppose enchantés et assoupis depuis la mort d'Amadis , s'éveillent au bruit du tonnerre et à la lueur des éclairs , et l'idée du prologue est expliquée dans ces vers que dit Urgande :
Lorsqa'Amadis périt, ane doalear profonde
Nous fit retirer dans ces lieux.
Un charme assoapissant devoit fermer nos yeux Jusqu'au temps fortuné que le destin du monde Dépendroit d'ttn héros encor plus glorieux.
