CHAPITRE VIII

Poésies de Voltaire à Cirey.

Épître sur la Calomnie (1733).

Êpître sur la philosophie de Newton (1736)

Le Mondain (1736).

Les Discours sur ïhomme (1738).

En 1733, Voltaire fut présenté à Mme du Châtelet, qui allait exercer sur lui pendant quinze ans une si grande influence. ?\ée le 17 décembre 1706, Gabrieilé-Éffiiiie Le Tonnelier d$ Breteuil avait épousé le marquis du Cliàtclet en 1725. C'était une femme très intelligente et très instruite, passionnée de science el «le philosophie, qui n'avait pas toutes les grâces de son sexe, mais qui possédait des qualités viriles d'énergie, de franchise, de courage. Elle devait être pour Voltaire non seulement une .unie sùrr, mais une prudente conseillère ; clic le détourna de certains périls, le défendit quelquefois de lui-même et l'encouragea à l'étude et au travail.

Mme du Deffand, qui la connaissait bien, a tracé de son ancienne amie un portrait peu bienveillant, mais curieux : « Représentez-vous une femme grande et sèche... une très petite tète, le visage aigu, le nez pointu, deux petits yeux vert de mer, le teint noir, rouge, échauffé, la bouche plate, les dents clairsemées et extrêmement gâtées, voilà la ligure de la belle Emilie, figure dont elle est si contente qu'elle n'épargne rien pour la foire valoir : frisures, pompons, pierreries, \erreries, tout est à profusion... »

Les méchancetés mondaines auxquelles Mme du Châtelet était en butte, donnèrent à Voltaire l'idée de son Épître sur la Calomnie, qui lui fut dédiée cl dont nous citons^ plus loin (p. 283), d'importants fragments.

Bientôt Voltaire, dont les Lettres Anglaises étaient brûlées par la main du bourreau (10 juin 1734), dut s'éloigner de Paris. Un informait contre lui. 11 passa à Plombières ut séjourna quelque temps en Lorraine. Apprenant que le duc de- Richelieu venait d'être blessé en duel, il se rendit au camp de Philipsbourg sur le Rhin. C'est là qu'il écrivit les jolis versque l'on trouvera plus loin (p. 286), sur la vaillance et l'insouciance du soldat français. Après un court séjour, pendant lequel il fut accueilli avec grande faveur, en particulier par le prime de Conti, il gagna le château de Mme du Châtelet à Cirey en Champagne'. Là, on était à quelques lieues du Barrois, qui appartenait au duc de Lorraine et où l'on pouvait se réfugier en cas de difficultés avec les autorités françaises. Voltaire s'installa dans cette solitude, qu'égayaient souvent les plaisirs de la société et d'où il s'échappait bien des fois pour revenir à Paris, ou pour courir à Luuéville ou à Bruxelles. Surtout il se plongeait dans l'étude. Sous l'influence de la marquise, il se tournait vers les sciences, montait un laboratoire, faisait des expériences de physique et préparait un mémoire sur le feu, qu'il envoyait à l'Académie. Il traduisait et commentait Newton, alors fort peu connu en France.

II ne renonçait pas cependant aux vers. Il avait apporté à Cirey son trop fameux poème de la Pucelle, où il se déshonorait lui-même eu traînant dans la bouc noire héroïne nationale. Ou dit qu'il avait entrepris ce sujet à la suite d'une gageure, faite dans un soupir chez le duc de Richelieu, \ers 1730. Ouoi i|u'il en soit, il devait passer sa vie à refaire et à renier cette oeuvre malencontreuse, dont nous n'avons pas à nous occuper ici.'

Voltaire ayant pu, grâce aux démarches de Mine du Châtelet, revenir à Paris à la fin de mars 1735, y trouva tout le monde occupé de science et de philosophie.

(1) Girey-sur-Blaiee en Champagne, près de Vassy et de Saint-Dizier. Ne pas confondre avec un autre Cirey. qui est en Lorraine, près de ^arrebouiK

« Les vers ne sont plus guère à la mode à Paris, écrit-il à Cideville (16 avril). Tout le monde commence à faire le géomètreetle physicien, ou se mêle de raisonner. Le sentiment, l'imagination et les grâces sont bannis... Ce n'est pas que je sois fâché que la philosophie soit cultivée, mais je ne voudrais pas qu'elle devînt un tyran qui exclut tout le reste *, »

Il ne prolongea pas son séjour à Paris. Mme du Châtelet

écrivait à ce propos au duc de Richelieu : « Le peu de séjour qu'il y a fait a pensé lui être funeste et vous ne pouvez pas imaginer le bruit et le chemin qu'a fait cette Pucelle. Je ne puis allier dans ma tète tant d'esprit, tant de raison dans tout le reste et tant d'aveuglement dans ce qui peut le perdre sans retour... »

L'entrain et le succès avec lesquels les élèves du collège d'Harcourt jouèrent la Mort de César purent distraire un moment Voltaire de ses ennuis, mais ses démêlés avec tabbé Desfoniainos2, l'exaspéraient. Le public, amusé tour à tour et choqué de cette bruyante querelle, en suivait le cours sans prendre

(1) Il ajoutait : « Elle n'est en France qu'une mode qui succède à une autre et qui passera à son tour; mais aucun art, aucune science ne doit être de mode. Il faut qu'ils se tiennent tous par la main, il faut qu'on les cultive en tous temps. »

(2) V. plus lois, p. 388, n. 3.

parti, en attendant d'autres démêlés avec l'éditeur Jore et avec J.-B. Rousseau. 0

Malgré le succès complet d'Ahire, aux mois de janvier, février et mars 1736, Voltaire voyait se fermer devant lui les porte/ de l'Académie. Il se consola de cet échec dans la société de Mme du Chàtelet et dans la philosophie. Il prenait alors un malicieux plaisir à exalter Newton au détriment de Descartes. Il composait son Essai sur la philosophie de Newton et adressait à Mme du Chàtelet sur le môme sujet une épitre, dont nous donnons plu- loin (p.' 287) un fragment. Mais l'Essai et l'Epitre n'étaient pas destinés à frapper autant l attention que le badinage espiègle intitulé le Mondain.

Voltaire y raillait avec malice les moralistes qui regrettent toujours le bon vieux temps et s'applaudissait sans vergogne de vivre en son siècle au milieu du bien-être, du luxe et des plaisirs. Quelques traits irrévérencieux firent taxer cette pièce de badinage impie.

La Défense du Mondain, satire encore plus Acre, n'apaisa pas les mécontents. Le garde des sceaux, M. Chauvelin, fut saisi de l'affaire. L'auteur, averti qu'il avait tout à craindre, dut encore une fois s'enfuir.

Le prince royal de Prusse lui offrait une retraite près de lui. Mme du Chàtelet craignit les dangers d'un séjour en Prusse. Voltaire partit pour la Hollande, où l'on prépirait, à Amsterdam, une édition complète de ses œuvres.

« Je fais par une nécessité cruelle, écrivait-il, ce que Descartes faisait par goût et par raison ; je fuis les hommes, parce qu'ils sont méchants. » (Lettre à Thiériot).

Mais il revenait bientôt à Cirey où, tout en travaillant à son mémoire sur le feu — et aussi tout en ajoutant de nouveaux chants au Poème de la Pacelle — il écrivait ses Discours sur l'homme, dont nous donnons plus loin (p. 292) un aperçu et des extraits et qui sont l'expression en vers de sa philosophie à cette époque.

EXTRAITS

ÉPÎTRE A Mme LA MARQUISE DU ClIATELET.

Sur la Calomnie.

... La médisance est la fille immortelle

De l'amour-propre et de l'oisiveté.

Ce monstre ailé paraît mâle et femelle, 15

Toujours parlant, et toujours écoute.

Amusement et fléau de ce monde,

Elle y préside, et sa vertu féconde

Du plus stupide échauffe les propos ;

Rebut du sage, elle csl l'esprit des sots. 20

En ricanant, cette maigre Furie

Va de sa langue épandre les venins

Sur tous états ; mais trois sortes d'humains,

Plus que le reste, aliments de l'envie,

Sont exposés à sa dent de harpie : 25

Les beaux esprits, les belles et les grands

Sont de ses traits les objets différents.

Quiconque en France avec éclat attire

L'œil du public, est sûr de la satire ;

Un bon couplet, chez ce peuple falot *, 30

De tout mérite est l'infaillible lot.

Tous les peuples, ajoute Voltaire, ont connu la satire.

ha terre csl son empire Mais, croyez-moi, son trône est à Paris. Là, tous les soirs, la troupe vagabonde 55

D'un peuple oisif, appelé le beau monde, Va promener de réduit en réduit L'inquiétude et l'ennui qui la suit ; Là, sont en foule antiques mijaurées 2, Jeunes oisons et bégueules3 titrées 60

Disant des riens d'un ton de perroquet. Lorgnant des sols et trichant au piquet; Blondins ' y sont, beaucoup plus femmes qu'elles, Profondément remplis de bagatelles, D'un air hautain, d'une bruyante voix 65

Chantant, dansant, minaudant à la fois.

Si, par hasard, quelque personne honnête, D'un sens plus droit et d'un goût plus heureux,

(1) Falot. V. Lex

(8J Mijaurée. V. Lex.

(3) Bégueule. V. Lex.

(4) V. Notes grain m., [». 988, I. 2°

Des bons écrits ayant meuble sa tète,

Leur fait l'affront de penser à leurs yeux, 70

Tout aussitôt leur brillante cohue,

D'ctonnement et de colère émue,

Bruyant essaim de frelons envieux,

Pique et poursuit celle abeille charmante

Qui leur apporte hélas ! Irop imprudente, 75

Ce miel si pur et si peu l'ait pour eux.

Lorsque Louis, qui, d'un esprit si terme,

Brava la mort comme ses ennemis,

De ses grandeurs ayant subi le terme,

Vers sa chapelle allait à Saint-Denys, 95

J'ai vu son peuple, aux nouveautés en proie,

Ivre de vin, de folie et de joie,

De cent couplets égayant le convoi,

Jusqu'au tombeau maudire encor son roi.

Vous avez tous connu, comme je pense, 100

Ge bon régent qui gâta tout en France :

Il était né pour la société,

Pour les beaux arts et pour la volupté, .

Grand, mais facile, ingénieux, affable,

Peu scrupuleux, mais de crime incapable. 105

Et cependant, ù mensonge! ô noirceur!

Nous avons vu la ville et les provinces,

Au plus aimable, au plus clément des princes

donner les noms... Quelle absurde fureur !

Chacun les lit ces archives d horreur, 110

Ces vers impurs, appelés Philîppiques ',

De L'imposture effroyables chroniques ;

Et nul Français n'est assez généreux

Pour s'élever, pour déposer contre eux.

Ce vieux rimeur2, (ouvert d'ignominies, Organe impur de tant de calomnies,

(1) Libelle diffamatoire en vers contre le duc d'Orléans, composé par Lagrangc-Chancel.

(2) J.-B. Rousseau (V. p. 45, n. 1). La vivacité démette sortie est une

Cet ennemi du public outragé, 140

Puni sans cesse et jamais corrigé,

Ce vil Rufus, que jadis votre père

A, par pitié, tiré de la misère,

Et qui bientôt, serpent envenimé,

Piqua le sein qui l'avait ranimé; 145

Lui qui mêlant la rage à l'impudence l,

Devant Thémis accusa l'innocence ;

L'affreux Rnfns, loin de cacher en paix

Des jours tissus de honte et de forfaits,

Vient rallumer, aux marais dé Bruxelles, 150

D'un feu mourant les pâles étincelles,

Et contre moi croit rejeter l'affront

De l'infamie écrite sur son front.

Mais que feront tous les traits satiriques

Que d'un bras faible il décoche aujourd'hui, 155

Et ces ramas de larcins marotiques,

Moitié français et moitié germaniques,

Pétris d'erreur, et de haine, et d'ennui?

Quel est le but, l'effet, la récompense,

De ces recueils d'impure médisance? 160

Le malheureux, délaissé des humains,

Meurt des poisons qu'ont préparés ses mains.

Epi IKK a M.

Du camp de Philipsbourg, le 3 juillet 1734.

C'est ici que l'on dort sans lit, Et qu'on prend ses repas par terre.

Je vois et j'entends l'atmosphère Qui s'embrase et qui retentit

des raisons pour lesquelles Mme du Châtelet retarda plusieurs années la publication de cette épitre.

(1) Il accusa M. Saurin, fameux géomètre, d'avoir fait des couplets infâmes, dont lui, Rousseau, était l'auteur et fut condamné pour cette calomnie au bannissement perpétuel. (Note de Voltaire.)

De cent décharges de tonnerre ; 5

Et, dans ces horreurs de la guerre,

Le Français chante, boit et rit.

Bellone va réduire en cendres '

Les courtines2 de Phiiipsbourg,

Par cinquante mille Alexandres 40

Payés à quatre sous par jour :

Je les vois prodiguant leur vie,

Chercher ces combats meurtriers,

Couverts de fange et de lauriers,

Et pleins d'honneur et de folie; lo

Je vois briller au milieu d'eux

Ce fantôme nommé la Gloire,

A l'œil superbe, au front poudreux,

Portant au cou cravate noire 3,

Ayant sa trompette en sa main, 20

Sonnant la charge et la victoire,

Et chantant quelques airs à boire

Pont ils répètent le refrain4.

A Madame la marquise du Chatellt Sur la philosophie de Xewton.

Tu m'appelles à toi, vaste et puissant génie,

Minerve de la France, immortelle Emilie :

Je m'éveille à ta voix, je marche à ta clarté,

Sur les pas des Vertus et de la Vérité.

Je quitte Melpomène et les jeux du théâtre, 5

Ces combats, ces lauriers, dont je fus idolâtre ;

(1) Lors de la guerre que soutint la France en 1734, en faveur de Stanislas Leczinski, roi de Pologne, une armée française mit le siège devant Pliillpsbourg. Le maréchal de Berwick tut tué devant la place.

(2) Courtine. V. Lex.

(3) Comme un trompette de chevau- légers.

(4) Joli hommage de Voltaire au soldai français du dix-haitièma siècle.

De ces triomphes vains mon cœur n'est plus touché l.

Que le jaloux Rufus2, à la terre attaché,

Traîne au bord du tombeau la fureur insensée ,

D'enfermer dans un vers une fausse pensée ; 40

Qu'il arme contre moi ses languissantes mains,

Ces traits qu'il destinait au reste des humains,

Que quatre fois par mois un ignorant Zoïle:i

Élève, en frémissant, une voix imbécile :

Je n'entends point leurs cris, que la haine a formés ; 13

Je ne vois point leurs pas dans la fange imprimés.

Le charme tout-puissant de la philosophie

Elève un esprit sage au-dessus de l'envie.

Tranquille au haul des cieux que New Ion s'est soumis,

Il ignore eu effet s'il a des ennemis. "20

Je ne les connais plus. Déjà de la carrière

L'auguste Vérité vient m'ouvrir la barrière ;

Déjà ces tourbillons'1, l'un par l'autre pressés,

Se mouvant sans espace, et sans règle entassés,

Ces fantômes savants à mes yeux disparaissent. 25

Un jour plus pur me luit ; les mouvements renaissent.

L'espace, qui de Dieu conlient l'immensité;

Voit rouler dans son sein l'univers limité,

Cet univers si vaste à notre faible vue,

Et qui n'est qu'un atome, un point dans l'étendue. 30

Dieu parle, et le chaos se dissipe à sa voix :

Vers un centre commun tout gravite r' à la fois.

Ce ressort si puissant0, l'ànie de la nature,

Était enseveli dans une nuit obscure;

Le compas de Newton, mesurant l'univers, 35

(1) Protestation qu'il ne faut pas prendre au sérieux chez l'auteur d'Alzire.

- (2) J.-B. Rousseau. (V. p. 28?, l'Epitre sur la Calomnie )

(3) L'abbé Guyot-Desfontaines (16N.V1745), publiciste et critique non sans talent. Voltaire était intervenu en sa faveur, alors qu'il était sous le coup d'une grave accusation (1725;. Cependant l'abbé Desfontaiues critiqua avec malice les écrits de son bienfaiteur, ce qui donna lieu à une polémique des plus vives entre eux.

(4) Allusion aux tourbillons de Descartes.

(5) Graviter. V. Lex.

(6) La loi de l'attraction

M™' du Châtelet.

D'après Le portrait peint par Mlle Loir, gravé par Langlois (1786).

Voltaire.

Ki

Lève enfin ce grand voile, et les cieux sont ouverts.

Il déploie ù mes yeux par une main savante,

De l'astre dés saisons la robe étincelante :

L'émeraude, l'azur, le pourpre i, le rubis

Sont l'immortel tissu dont brillent ses habits. 40

Chacun de ses rayons, dans sa substance pure,

Porte en soi les couleurs dont se peint la nature ,

Et confondus'ensemble, ils éclairent nos yeux ;

Ils animent le monde, ils emplissent les cieux...