CHAPITRE XL

On aurait pu croire que le Montauk avait été ravagé de fond en comble par les barbares ; mais il n'en était rien. Comme il était excessivement difficile d'opérer un véritable débarquement dans l'endroit où il avait échoué, c'était pour l'alléger plutôt que par toute autre raison qu'on avait descendu des ballots sur la grève. En outre, les conventions passées entre les chefs avaient réprimé jusqu'à un certain point la rapacité de leurs compagnons.

Lorsque chaque passager se fut assuré de ses pertes, son premier

LE PAQUEBOT

soin fut lie ({lirsiionner ses voisins, et ce sujet occupa la soci(!të rëunii' rommc elo couKïmc, vers neuf heures du soir, autour du soplia d'Eve l'frmgli.ini.

— Eh bien, rommcnt va ;\I. Lundi? dit Edouard h John qui entrait.

— Il 'e sent sonlnfft', et rcpo'C. J'ai laissé mon domestique auprès de lui On \iciidia m'avertir aussitôt qu'il sera réveillé.

La conipaijnie demeura un instant muette cl rêveuse; puis on rcjirit le cours de la conversation.

— L'élen lue de nos perles en hagarjes est-elle connue? demanda M.. Sharp. Quanta moi, j'ai constaté dans les miens un léger déficit, mais il n'y manque rien d'essentiel.

— Voire contrefacttur. répondit Eve en souriant, est celui qui a le plus souffert, et toutes ses curieuses baffalelles ont été volées.

— 11 est puni par oii il a péché , lui qui m'avait volé mon nom.

— .l'ai apiiris en effet qu'il y avait deux sir Georijes 'l'emplemore, dit .lohn ElVnifjham en saluant M. Sharp. (Jn voit certainement de par le monde des hommes sans capacité occuppr un rang élevé; cependant je puis dire sans amour-jiropre que j'ai soulevé le masque qui cachait l'imposteur. J'avais entendu parler de sir Georges Temjilemore, et je ne le reconnaissais point dans l'homme qui passait pour lui.

John Effingham donnait si rarement à ses paroles une forme clogieuse, que M. Sharp fut enchanté du compliment. D'ailleurs les renseignements aur son compte avaient éié fournis sans doute par Eve et par Elouard, et il lui était dou\ de penser qu'on avait pari-- de lui favorahlement. La légère rougeur qu'il remaripia sur les traits de la jeune fille 1 li donna l'espoir qu'elle avait .'aigué ne pis 1 oublier.

— Cl lui qui me fait l'Iionneurd'emprunter mon nom, reprit-il, ne peut avoir de Ires-hautes préten'ions. Je soupe mne que c'est tout simplement de ces jeunes canip;gnards anglais qui abondent dans les voilons piibliipies ou sur les paquebots, it qui essaient d en imposer aux badauds par leurs grands airs et leur foif nttrie.

— (!etlioniuie, reprit John, ]iaraîl au fond un honnête garçon , quoique naviguant sous faux pavillon, comme dirait notre brave capitaine.

— C'est une supercherie dont il ne se rend pas seul coupable , dit Eve le rire dans les yeux quoique sa physionomie demeurât immobile.

— C'est vrai, mais il a monté en grade pour la comète, tandis que les autres ont consenti à descendre. Il s'est bien comporté hier , et il a montré autant de fermeté que d'élan.

— Aussi, dit M. Sharp, eu égard à sa conduite, je lui pardonne son usurpation , et je souhaite de tout mon cœur que les Arabes ne l'aient pis enlièreinent dépouillé. 11 y a dans sa collection de curiosités certains objets dont la possession les embarrasserait, tels que crochets à boutons, cornes, canifs à vingt lames, et autres objets qui annoncent une civilisation très-développée.

— Et vous, monsieur Powis , dit M. EtTingliam , vous avez eu du bonheur; si l'ennemi nous avait traité en raison du mal que vous lui avez fait, vous auriez souffert plus que tous vos compagnons.

— >la perte, répondit tristement Powis, n'a pas une grande valeur pécuniaire; mais clic est irréparable.

Tous les regards exprimèrent un vif intérêt, car le jeune homme semblait réellement abattu, et l'on pouvait croire qu'il ne disait pas toute la vérité. Il remarqua la curiosité qu'il avait excitée, et que réprimaient seules les lois de la politesse, et il ajouta :

— J'ai perdu une miniature qui était pour moi d'un prix inestimable.

Le cœur d'Eve palpita, et ses yeux se baissèrent vers le parquet. Le reste de l'assistance parut étonné ; et M. Sharp reprit après un moment de silence :

— Une peinture n'a pas beaucoup de mérite aux yeux des barbares. Ils n'auront été séduits que par le cadre.

— 11 était d'or et assez artistement ciselé, sans être cependant assez précieux pour tenter nos pillards.

— beaucoup d'objets sont purement égarés, dit John Eflingham. Ils ont été déplacés par curiosité, et abandonnés par caprice, l'ai trouvé çà et là divers effets qui m'appartiennent, et des ajustements de femme ont même été retrouvés dans les chambres de la cabine des hommes. Ainsi un bonnet de nuit de mademoiselle Viefville a été découvert chez le capitaine Truck , et rhonncte marin l'a confisqué comme une épave légalement acquise. Comme il ne peut «'en servir pour la tête, il sera forcé de le porter sur son cœur.

— Si le capitaine nous conduit sains et saufs à New-York, dit mademoiselle Viefville, moitié en anglais, moitié en français, je lui abandonne ce trophée de loul mon cœur. C'est un homme brave, et c'est aussi un brave homme a sa façon.

— Voilà déjà deux cœurs intéressés dans cette aft'aire, reprit John Effingliam, et comment prévoir ce qui en résultera?... Monsieur Paul, ayez la bonté de décrire cette miniature, car il y eu a plusieurs à bord, et la vôtre n'est pas la seule qui soit égarée.

— C'est le portrait d'une femme qui est, je le crois, remarquable par sa beauté.

Ev Se sentit un froid au cœur.

— - (ousieur , iuteirouipil ^annette Sidiey , si ce portrait est celui

d'une dame âgée, ce doit être le même que j'ai trouvé dans la chambre de mi*s Eve, et que je comptais remettre au capitaine Truck, pour qu'il le rendit à son légitime propriétaire.

Paul prit la miniature que la vieille bonne lui présenUit, et la contempla froidement pendant une minute.

— Ce n'est pas celle-ci, dit-il; la mienne représentait une femme qui n'a pas vingt ans.

Ce fut un moment de peine et d'humiliation que celui dans lequel Eve comprit le genre d'intérêt qu'elle portait à Paul Powis. Elle était parvenue à s'abuser dans les circonstances précédentes, oii elle avait éprouvé une vive anxiété sur le sort du jeune homme. Maintenant la réalité s'offrait à elle sous une forme accablante, qu'il était impossible de méconnaître.

Personne n'avait vu la miniature en question, mais tous s'aperçurent du trouble avec lequel Poxvis en faisait mention, et tous se demandèrent ce qu'elle pouvait représenter.

— Les Arabes, dit John Effingham, semblent avoir pour les beauxarts le même goût que nos cités naissantes d'Amérique.

— Et vos miniatures, demanda Edouard à sa fille, sont-elles toute» intactes? Il y a dans le nombre un portrait de votre mère, que je vous ai cédé parce que vous paraissiez en avoir grande envie, et dont la perte me serait bien douloureuse.

Edouard ignorait que son cousin en possédait une copie.

— Rassurez-vous, mon père, répondit la jeune fille ; il est avec mes bijoux dans la soute aux bagiges et on n'y a point toiie'ié. Par bonheur pour nous, nous n'avons conservé dans nos effets, m.memoisellc Viefville et moi, que les objets qui étaient d'un usage journalier et véritablement indispensables. La coq lettcrie doit être mise de côté sur un [laquibot.

Lorsqu'Eve prononça ces mots , les deux jeunes gens la contempièrenl involontairement , et se dirent qu'une aussi charinanle créature n'avait p s bi soin d'ornements factices. Elle était revêtue d'une robe d indienne de Paris, de couleur foncée, et sa femme de chambre avait taillé létoffe av< c un art que pouvait seule posséder une ouvrière frança se. Son buste adiuiralilement modelé, sa taille délicate, ses épauli s tombantes, les contours gracieux de ses formes étaient niodesteiiieiit dtssinés par ce costume. Il était de bon goiit, sans exagération ; il n'avait rien de contraire aux convenances , et il ne dérobait au reg.ird aucun des charmes de la personne. Celait une toilette rechereliée , mais simple en même temps, dont l'élégance n'avait rien d'extravagant, et dont l'agencemtnt excluait toute idée de caricature. On y voyait percer a la fois le senliment naturel de la jeune fille, et la connaissance des lois de la mode, quelle avait aiqirises au milieu de la plus brillante société des cap talcs européennes. Sa pudeur virginale, ses habitudes de retenue la rendaient ennemie d'un vain étalage; mais elle laissait voir des qualités d'un ordre supérieur. Si;s mains et ses pieds, si fins et si irréprochables dans leurs proportions, se montraient de la manière la plus séduisante.