CHAPITRE V

Madame Houston était ce qu'on appelait à IVew-'^ ork une femme à la mode ; s.i rjmille n'était pas sans renom, quoique de moins vieille date que celle de madame llawker; l'illustration en était reconnue par les individus qui tenaient encore aux préjugés nobiliaires. Sa fortune était considérable, et ses goûts relevaient peut-être au-dessus de son entourage. Eve la connaissait peu , mais elle devait, à ce que prétendait Grâce, être favorablement impressionnée de l'aspect de cette maison. Miss van Courtlandt éprouvait un vif désir qu'il en fût ainsi, et en approchant de la porte elle ne put s'empêcher de préparer par quelques mots l'esprit de sa cousine.

— Eve, dit-elle, madame Houston est à la lète d'une maison considérable pour INew-York; vous ne devez pourtant pas vous attendre à trouver, comme en Europe, des antichambres et une longue enfilade de pièces.

— H n'est pas nécessaire, ma chère cousine , d'entrer dans une maison qui a cinq fenêtres de fjce pour voir qu'elle n'en a pas vingt ou trente : j'aurais tort de chercher dans cette bonne ville un palais italien ou un holel parisien.

— Mous ne sommes pas encore assez vieux, Eve; mais dans cent ans cela pourra se voir, n'est-ce pas, mademoiselle Viefville?

— Bien fur; c'est naturel.

— IJans cent ans d'ici. Grâce, au train dont va le monde, les grands hôtels seront probablement transformés tous en tavernes, en hôpitaux ou en manufactures. Mais que nous importe, cousine, ce qui se fera dans cent ans?

Grâce se serait difficilement rendu compte du vif désir qu'elle éprouvait de bien convaincre ses compagnons d'un fait assez visible, à savoir qu'il n'existait point de palais à Atw-Vork; m.iis elle fut médiocrement satisfaite de la réponse d'Eve, et son petit pied s'agita au fond de la voiture.

— Tout ce que je veux dire, reprit-elle après un moment de silence, c'est qu'il ne faut pas s'attendre à rencontrer dans une ville comme celle-ci les progrès qui sont réalisés dans une société plus ancienne.

— Mademoiselle Viefville ou moi n'avons jamais eu la faiblesse

de supposer que New-York fût Paris, Home ou \ ienne.

Le mécontentement de Giâcc augmenta, car elle avait espéré, à son insu, que le bal de madame Houston pouvait égaler une fête donnée dans une de ces antiques capitales; elle était désolée que sa cousine décidât si formellement qu'il n'en était rien. Elle n'eut pas le temps de s'expliquer, car la voiture s'arrêtait.

Le bruit, la confusion, les jurons qui retentissaient devant la porte de madame Houston, ne prouvaient pas en faveur des dispositions qu'on avait prises. Les cochers ne forment i ulle part une classe silencieuse et polie; mais les grossiers paysans d Europe qui avaient été appelés à l'honneur de tenir le fouet dans les rues de 5iew-York, joignaient à l'esprit querelleur de leur caste la fierté du gueux a cheval. Toutefois, les imposants équipages de notre petite troupe produisirent sur les automédons criards l'effet qu'a toujours l'appareil de l'opulence sur le vulgaire. Les dames se glissèrent dans la maison entre deux haies de cochers, dont les fouets se dressaient à droite et à gauclie comme des chevaux de frise; mais il n'en résulta aucun accident.

— On se demande ce qu'il y a de plus terrible , dit Eve quand la porte fut refermée : est-ce le bruit du dehors ou celui du dtdans?

Ces mots furent adressés à la hâte et en français à mademoiselle Viefville; mais Grâce les entendit et les comprit. Elle s'aperçut, pou;la première fois, que la société de madame Houston n'était pas, en effet, très-harmonieuse; ce qu'il y avait détonnant, c'était qu'elle ne s'en fût pas aperçue plus tôt.

Il n'y avait (loiut de vestiaire, et les dames furent obligées de monter dans une chambre haute pour se débarrar-ser de leurs châles et de leurs manteaux. Mademoiselle Viefville, sans savoir qu'elle blessait les convenances, entra seule dans le salon; Eve la suivit, mais (iràce, mieux instruite, prit le bras de John Ellingiiam.

Madame Houston reçut ses hôtes avec aisance et dignité. C'était une femme qui passait pour dissipée, parce qu'elle ouvrait sa maison dix ou douze fois par hiver à une société mélangée, et qu'elle acceptait l;i majeure partie dts invitations qu'on lui faisait. Cependant , vu ses j)rélentions au titre de femme à la mode, elle avait été regardée, dans presque tous les pays du monde, comme un modèle de vertus domestiques. Elle avait soin de son ménage, et avait appris à ses enfants la prière du Seigneur, le Credo, et les dix commandements. Elle allait deux fois par dimanche à l'église, et si elle n'y retournait pas le soir, c était pour que les domestiques pussent s'y rendre à sa place, ce q'ie du reste ils ne faisaient jamais. Jolie, riche, ayant de bonnes manié ri s, une fortune bien établie., un bon cœur et un caractère sociable, mtdame Houston s'était élevée sans dilhculté au f.iite de la mode, grâce à la complaisance de son mari qui aimait à s'entourer de gens heureux en apparence, sans se demander s'ils l'étaient réellement. Le nom de madame Houston était dans la bouche de tous ceux qui jugeaient nécessaire de parler des autres, afin de faire parler d'eux-mêmes.

— Ces chambres sont bien encombrées, dit sir Georges en examinant deux petits salons richement meublés. H est étonnant qu'un genre de construction aussi mesquin soit adopté dans une ville qui s'accroit si rapidement que celle-ci, où la mode n'a pas de résidence fixe, et oit le terrain ne manque pas.

— Madame Bloomfield nous dirait, répliqua Eve, que ces maisons sont le type de notre état social, oit chacun n'a droit d'occuper que la portion qui lui est assignée.

— INe trouvez-vous pas que le vacarme est augmenté par le défaut d'espace ?

— Que serait-ce, dit Eve en riant, s'il pouvait se développer? Mjis ne perdons pas des instants précieux, et mettons-nous à la recherche des btlles. Grâce, qui est ici comme chez elle, va nous servir de guide, et nous signaler Its idoles ijue nous devons adorer.

— Diles-moi premicmiient ce que c'est qu'une belle à Ncir-Yurk? demanda mademoiselle \ iefville.

— Une belle, répondit John Ellingham, est difficile à définir. Il n'est pas indispensable qu'elle ait une beauté réelle et saisissante. On peut être te//i' grâce à l'argent, au babil, aux pieds, aux dents, au sourire, à quelques traits du visage. Mais pourquoi tenter de deviner ce que nous avons sous les yeux !■ La jeune personne que voici en face de nous est une belle dont les droits sont universellement reconnus. Me s'appelle-t-elle pas miss King?

Grâce répondit afl'irinativement , et tous les yeux se portèrent sur le sujet de cette observation. La jeune dame en question avait environ vingt ans; elle était de taille au-dessus de la moyenne; ses traits n'avaient rien de bien remarquable; mais ils avaient de la finesse, et son phtifiquc, dans de meilleures conditions, aurait pu devenir le beau idéal de la délicatesse et de la gentillesse féminine. Elle avait un esprit naturel qui se lisait dans ses yeux bleus, et elle avait en outre l'esprit d'être une belle.

Autour de celte jeune personne ne se groupèrent pas moins de cinq jeunes gens, mis dans le dernier goût. Tous semblaient enthousi:ismés des paroles qui tombaient de ses lèvres, et s'elTorç.iient de donner un tour piquant à leurs ré|ili jues; ils riaient et parlaient quelquefois tous à la fois. .Malgré ces incartades, miss Ring dominait la conversation; un de ses a.lmiraleurs vmait-il à bàilleraprès un accès d'hilarité, uit

EVE EFFINGHAM

autre paraissait-il près de b'îttre en retraite , elle s'arrangeait de manière à les riippeler à leurs devoirs par quelq^ observation qui les touchait personnellement. ^*

— Quetk' est celte dame? demanda mademoiselle Viefville.

— C'est une demoiselle! répondit Eve.

— Quelle horreur !

— Vous allez nous vanter les moeurs françaises, mademoiselle , dit John Effingbani, et vous dénigrerez les noires; mais, après tout, est-ce un si grand crime qu'une jeune tille cause avec un jeune homme? je conviens pourtant que cinq langues sont de trop, et que cinq auditeurs devraient suffire à vingt cotillons.

— C'est une horreur !

Les jeunes gens qui entouraient la belle semblaient enthousiasmés des paroles qui tombaient de ses lèvres.

— Mi5s Ring dirait bien plus justement : C'est une horreur! si elle élait obligée de passer une soirée dans une rangée de jeunes filles auxquelles on ne parle que pour les inviter à danser , et qu'on se contente d'admirer à distance. Alais asseyons-nous sur ce sofa; nonspiilement nous verrons de là les pantomimes , mais encore nous pourrons entrer dans l'esprit de la scène.

Eve et Grâce s'éloignèrent pour danser, et les autres suivirent le conseil de John. Aut yeux de la Belli et de ses admirateurs, ceux qui avaient passé la trentaine ne comptaient pas, et les auditeurs s'installèrent sans être remarqués à portée de la voix. l,a distance égalait presque celle à laquelle on place les combattants dans un duel. Nous rapporterons quelques fragments du dialogue , afin de peindre plus vivement les mœurs des salons américains.

— Ne trouvez-vous pas charmante la plus jeune des demoiselles Danvers? demanda la Belle, dont les yeux cherchaient un sixième cavalier. Dans mon opinion, c'est la plus jolie femme des silons qui soit venue ici ce soir.

Les jeunes gens protestèrent à l'unanimité contre ce jugement ; et ils avaient raison, car miss Ring se serait bien gardée d'attirer l'attention sur des charmes que tout le monde pouvait voir.

— On prétend, ajouta-t-elle, que son mariage avec M. Egbert n'aura pas lieu, quoiqu'il soit annoncé de temps iiumémorial. Qu'en pensez-vous, monsieur Edson?

Cette question opportune prévint la retraite de M. Edson, qui avait déjà tourné le dos. Il revint sur ses pas, comme s'il eût été rappelé par le son d'une trompette, et fut forcé de prendre la parole, ce qui lui était toujours pénible.

— Oh, dit-il, je partage complètement votre manière de voir. Il y a trop longtemps qu'ils se font la cour pour songer au mariage.

— Ces longs préliminaires sont l'antidote de l'amour, n'est-ce pas, monsieur Moreland?

M. Bloreland avait les yeux tournés d'un autre côte , mais il les ramena sur la Belle avec la docilité d'un mouton de Panurge. Afin de 86 tirer d'embarras, il s'empressa d'adhérer à l'avis de la préopinante.

— Dites-moi, reprit celle-ci en s'adressant <i un autre cavalier, comment trouvez-vous la dernière halgi, miss EfTingham? Selon moi, elle n'est pas trop mal, mais elle est loin de valoir sa cousine miss van Courtlandt.

Comme Eve et Grâce étaient en réalité les deux plus jolies femmes de l'assemblée, cette opinion, exprimée à haute et intelligible voix, fit tressaillir mademoiselle Viefville, et même les individus que la Belle interrogeait. Li gouvernante commençait à rougir de prêter l'oreille à une conversation qui ne lui était pas destinée ; mais John Effingham l'assura tranquillement que miss Ring ne parlait jamais que pour être entendue de tout le monde. D'ailleurs, il était inutile de changer de place, car on n'entendait de toutes parts que des entretiens particuliers qui étaient publics en réalité.

— Il parait , reprit la Belle , que les deux cousines vont se marier.

— Ësl-il possible? s'écria mademoiselle Viefville.

— ^ ous en entendrez bien d'autres , lui dit froidement Jolin Eflingham. On v.i piMit-rtrp vous affirmer bientôt qu'elles sont mariées secrètement depuis sis mois.

— Ce ne peut être qu'une fable , dit sir Georges Templcmore trahissant involontairement l'inquiétude que lui causait cette étrange assertion.

— Ecoutez la Belle, reprit John : elle va vous donner des renseignements ]irf cis.

— Miss Eliingham, avant son départ, élait recherchée par M. Morpeth, mais on assure que tout est rompu. Le père, suivant les uns, a trouvé que le prétendant n'avait pas assez de fortune, suivant d'autres, la jeune personne s'est montrée volage; mais il est des gens qui prétendent au contraire que ledit Morpeth avait été infidèle L'inconstance ne vous semble-t-elle pas blâmable , de quelque part qu'elle vienne, monsieur Mossely?

M. Mossely, qui battait en retraite, se rapprocha du cercle, et fut obligé d'exprimer son assenlinient.

— Au reste, ajouta-t-il, on m'a soutenu que miss Effingham avait eu plusieurs affaires de cœur en Euro|'e, mais qu'elle avait été constduimcnt malheureuse.

— Ah, ceci est trop fort, je ne veux plus écouter 1

Madame Légende avait au plus haut degré le goût de la littérature.

— Ma chère demoiselle, contenez-vous; nous sommes encore loia du déroùnient.

— On m'a positivement affirmé qu'elle élait en correspondance avec un baron allemand et un marquis italien, mais sans intention d'y donner suite. On dit même qu'elle se présente seule dans le monde, sans cavalier , pour annoncer qu'elle a la ferme détermination de rester célibataire.

Les cinq jeunes gens exprimèrent par des exclamations à quel point ils blâmaient la conduite de miss Eve.

— Il y a, reprit miss Ring, un oubli total des convenances à entrer dans un salon sans s'appuyer sur le bras d'un cavalier; et lorsqu'une jeune personne commet une telle irrégularité , il me semble toujours

EVE EFFINGHAM

qu'tlle n'esl pas à sa place, et qu'elle devrait être renvoyée à la

cuisine.

— Cch ne s'est jamais vu dans la bonne société, dit M. Morcland.

— C'est (le la dernière inconvenance, s'éciia M. Edson.

— C'est impardonnable!

— Quel mauvais genre!

— Ou frémit rien que d'y penser!

Le jugement rendu par les cinq cavaliers encouragea miss HIng , qui poursuivit en ces termes :

— Oui , je le répèle , une demoiselle qui ne craint pas de paraître en public sans donner le bras à quelqu'un, prouve qu'elle a reçu une éducation imparfaite, qu'elle soit hadgi ou non badgi. Monsieur Edson, avcz-vous quelquefois éprouvé de fâcheux senlimonls? Le bruit court que vous avez été passionnément amoureux ! Oécrivez- moi les symptômes de votre maladie, afin que je sache à quoi m'en tenir quand j'en serai attaquée.

— Mats ceci est ridicule! cette enfant s'est sauvée du Charenlon de iXe-w-York!

— Elle sort de uoarrice ; vous voyez bien qu'elle ne peut pas marcher seule.

M. Edson déclara qu'il avait les facultés trop peu développées pour éprouver une pasîion aussi éthérée que l'amour, et qu'il craignait d'être destiné par la nature à rester insensible.

— Qui sait ? dit miss Hing d'un ton encourageant. Plusieurs de mes connaissances qui se croyaient en sûreté, ont été brusquement attaquées, et si personne n'est encore mort, je vous assure qu'il y en a de bien malades.

— On n'a pas plus d'esprit, dirent à la fois les cinq jeunes gens. Le silence régna un instant, pendant lequel miss Hing lança des

oeillades pour tâcher d'attirer à son cercle un sixième admirateur. Son ambition n'était pas satisfaite, car une de ses rivales, miss Trompeté, était ,dans l'autre salon, le centre d'un groupe de cinq courtisans; ceux de miss Ring profilèrent de l'interruption pour bâiller, et M. Edson dit à M. Mortlaiid que les lots de terrain de la nouvelle rue s'étaient vendus le matin au prix de cinq cents dollars.

Le quadrille était lini, et Eve revint auprès de ses amies , qui en comparant son air paisible, simple et décent, aux allures inquiètes et prétentieuses de la Belle, s'étonnaient qu'en vertu des lois de la nature ou de la mode, la première devint le sujet des commentaires de la seconde.

Eve n'avait jamais été mleits que ce soir- là. Son costume avait le fini d'une toilette parisienne; il était aussi exempt d'exagération que de négligence, et elle le portait avec l'aisance d'une femme qui est toujours élégante sans jamais se parer à l'excès. Sa démarche naturelle et réglée ne ressemblait ni au sautillement d'une grisette de Paris, ni au pas lourd d'une Anglaise. Elle savait assurément marcher seule, et elle se passait généralement de cavalier. Sa physionomie, sur laquelle aucune mauvaise pensée n'avait laissé de traces, décelait la pureté et l'élévation de son âme et formait un contraste avec les traits de miss Ring, oii se lisaient la hardiesse et l'alTectation.

— On dira ce qu'on voudra , murmura le capitaine Truck en serrant le poing, elle vaut autant de ces femmes qu'on pourrait en entasser dans la c:ile du Monlauk.

IVliss Uing voyant approcher Eve, voulut lui dire quelques mots, car il y avait autour des hadgis une auréole dont l'éclat rejaillissait nécessairement sur quiconque les abordait. Elle sourit et s'inclina. Eve lui rendit son salut, mais comme elle ne se souciait pas de se joindre à un groupe de cinq individus, elle ne se détourna pas de son chemin.

Cette réserve décida miss Ring à faire deux pas, et miss Effingham fut forcée de s'arrêter. Elle remercia son partner, le quitta, et s'avança vers la Belle. Au même instant, les cinq détenus s'évadèrent en masse, aussi enchantés de leur délivrance qu'ils avaient été fiers de leur captivité.

— Je mourais d'envie de vous parler, miss Effingham , dit miss Ring; mais ces cinq messieurs m'assiègent tellement, qu'il est impossible de leur échapper, il devrait y avoir une loi pour qu'une dame n'eût affaire qu'à un seul cavalier à la fois.

— Je croyais que celle loi était déjà rendue , dit Eve en souriant.

— Vous voulez dire qu'elle se trouve dans le code du bon ton ; mais il est bien tombé en désuétude. Commencez-vous à vous raccommoder un peu avec notre pays?

— Mais il serait serait difficile d'opérer un raccommodement, quand il n'y a pas eu de brouille.

— Oh! vous interprétez mal le sens de mes paroles. On peut avoir besoin de se réconcilier sans avoir eu de querelle; n'est-ce pas, monsieur Edson ?

Miss Hing ayant découvert chez ce jeune homme des velléités de désertion , l'avait apostrophé pour le retenir. En se retournant, elle s'aperçut que toute sa clientèle s'était esquivée , et sa surprise, son dépit, sa mortification, se trahirent malgré ses elTorls sur son visage.

— Comme nous nous faisons remarquer ! dit-elle en baissant la voix pour la première fois de la soirée : c'est bien ma faute; nous voici deux dames causant ensemble, et pas un cavalier n'est auprès de nous!

— Est-ce là se faire remarquer? demanda Eve avec une simplicité toute naturelle.

— Vous qui avez tant vu le monde , reprit la Belle , comment pouvez-vouô m'adrisscnJÉrieusemcnt une pareill' demande? Je ne crois pas avoir fait rien d^Bsi inconvenant de puis l'à^e de quinze ans. Mon Dieu! mon Oieu ! que vais-je devenir? IMe voilà seule; vous avez laissé partir votre cavalier, et personne pour me donner le bras!

— Je suis cause de votre embarras, répondit Eve, et je dois vous indiquer les moyens de le faire cesser.

En disant ces mots, elle traversa tranquillement le salon pour aller s'asseoir à côté de mademoiselle \iefville.

Miss Hing stupéfaite leva les mains au ciel; puis, apercevant par bonlieur un de ses évadés, elle lui fit signe d'approcher.

— Monsieur Sunimerfield, dit-elle, ayez l'extrême bonté de me donner le bras ; la situation pénible où je me trouve me cause une douleur mortille, et pourtant je n'aurais pas voulu pour tout l'or du monde imiter la conduite inconcevable de miss Eflingham. Croiriezvous qu'elle est allée toute seule d'ici à sa place?

Les hadgis ont tant de privilèges !

— C'est-à-dire qu'elles se les arrogent, et qu'elles imitent les manières hardies des femmes françaises; il serait à souhaiter jiourtant que nos compatriotes n'importassent pas ce mauvais genre parmi nous.

— C'est dommage que M. Clay, qui vient de conclure un traité de dounne avec la France, n'ait jias mis un droit sur l'impudence.

— Cela nuirait à notre industrie, dit John Eflingham.

Les salons de madame Houston étaient si petits, que les moindres )iaroles étaient entendues par tous ceux qui voulaient écquler ; mais miss Ring n'écoutait jamais. Son titre de Belle lui interdisait de remplir ces fonctions su^llernes. Appuyée sur le bras protecteur de M. Summerfield , elle fendit la foule avec plus de hardiesse, et parvint à constituer un nouveau groupe de six admirateurs. Quant à M. Summerfield, il vécut une année entière sur la réputation. que lui donna le prétendu bon mot qu'il avait lancé.

La voix de miss Ring se perdit bientôt au milieu du chaos de cinquante voix montées au même diapason , et M. John Effingham s'écria :

— Voici ^4o<i3i^<l et Arislobule ; à présent, mademoiseUe , je vais vous venger.

Après avoir fait cette déclaration , il prit le capitaine Truck par le bras , et alla au-devant des nouveaux venus. H entraîna l'iiilendant du côté où se trouvait miss Ring, dont il chercha à attirer l'attention. Quoique âgé de cinquante ans, John Effingham était garçon, et jouissait d'un revenu de dix-sept mille livres sterling de rente. Il était bien conservé, et l'on ne pouvait révoquer en doute U noblesse et l.i régularité de ses traits. Toutes ces qualités étaient d'autant moins a dédaigner , que les mariages disproportionnés devenaient k la mode à New-York.

Miss Ring devina qu'il désirait lui parler, et s'empressa de lui en fournir l'occasion. L'excellent ton du cousin d'Eve, son esprit caustique et son usage du monde mirent immédiatement en fuite l'entourage de la Belle , car c'étaient Jes facultés pour lesquelles les élégants de ]\exv-York avaient une antipathie naturelle.

— Miss Ring, dit-il , j'ai connu votre père et même votre grandpère ; j'espère donc que vous voudrez bien me permettre de vous présenter mes deux amis intimes, M. Bragg et .M. Truck , dont la connaissance ne peut manquer de vous être agréable.

La jeune personne sourit gracieusement, car elle se croyait tenue de sourire à quiconque lui adressait la parole. Elle fut d'abord intimidée par la supériorité de l'introducteur; mais John, pour la tirtr d'embarras, s'éloigna sous prétexte de parler à une autre dame. La Belle resta donc seule avec les deux étrangers ; elle avait appris que les Eflingham s'étaient liés avec un Anglais de distinction, qui voyageait sous un faux nom , et elle s'imagina facilement qu'elle le contemplait dans la personne d'Aristobule. Son imagination féconde lui persuada en outre que M. Truck était le mentor du Télémaque britannique, et qu'il devait appartenir à l'église anglicane. Sans se permettre la moindre allusion à l'incognito des voyageurs, elle voulut leur faire entendre qu'elle n'était pas leur dupe, et elle ouvrit son feu dès que John se fut éloigné.

— Eh bien, monsieur Bragg, dit-elle d'un air d'intelligence, vous dex'ez trouver notre société bien simple; mais n'est-ce pas que nous nous en lirons assez bien pour des commençants?

C'était la première fois qu'.Vristobule était admis dans le monde; cependant il se croyait capable d'y figurer avec avantage , de même qu'il se regardait comme apte à remplir toutes les fonctions imaginables. U répondit avec un aplumb, qui aurait fait honneur à un élégant de la Cliaussée-d'Antin.

— La société est aussi nombreuse que choisie ; je trouve seulement qu'on n'y ménage pas assez de place pour battre des entrechats en dansant.

— En vérité ! je ne m'attendais pas à cela ! n'a-t-on pas l'habitude en Europe de concentrer un quadrille dans le moins d'espace possible ?

— \u contraire, on ne peut danser convenablement sans évolutions, et il est essentiel que les jambes puissent se développer: c'est un sitf? quâ non

— IVous sommes nécessairement un peu en arrière dans ce pays

EVE EFFINGHAM

loiatain. Diles-moi, monsieur, je vous prie , est-il d'usage en Europe que les dames se promènent seules dans un saloa?

Aristobule ne manquait jamais aucune occasion de se produire. A défaut de miss Effingbam, ou de miss van Courllandt, il trouvait que miss Ring serait un parti sortable. Il répliqua donc d'un air sentimental :

— La femme n'est pas faite pour marcher seule dans la vie.

— Vous voulez dire par là qu il lui faut un époux ?

— Oui, miss; un homme songe toujours au mariage quand il s'adresse à une jeune personne.

Cette déclaration embarrassa miss Ring, qui répondit en efleuillant son bouquet :

— Vous parlez comme quelqu'un qui a de l'eipérience.

— Certes, j'en ai , reprit Aristobule , j'étais amoureux dès l'âge de treize ans ; je puis dire que je suis né amoureux, et que je mourrai comme je suis né.

Il y avait dans cette exagération de quoi déconcerter la Belle; mais elle était accoutumée à traiter de pareils sujets, et elle répondit avec intrépidité :

— Vous autres qui avez voyagé , vous avez parfois de singulières idées ; je tiens aisément tète à mes compatriotes , mais je ne sais quelle contenance faire à l'égard des étrangers. Dites-moi, monsieur ïruck, êtes-vous satisfait de l'Amérique? l'avez-vous trouvée telle que vous vous la figuriez?

— Certainement, madame, répondit le capitaine, lorsque j'ai mis à la voile à Portsmouth, je m'attendais à voir les hauteurs de iSavesink. J'ai été désappointé ; mais enfin j'ai pu voir ce que je désirais.

— On est souvent désappointé quand on a traversé l'Océan. Monsieur Bragg, la maison de madame Houston vaut-elle la résidence d'un riche Anglais?

— Elle lui est incomparablement supérieure, d'autant ))lus qu'on y trouve la liberté républicaine.

Miss Ring, comme toutes les Belles, détestait la république. Elle eût été républicaine sous une monarchie, et pour se distinguer, elle était monarchique dans un pays républicain.

— Je ne crois point, dit-elle d'un air boudeur, que cette liberté ajoute aux charmes d'une maison ; mais ses salons sont-ils comparables par exemple à ceux du duc de Wellington ?

— Ma chère demoiselle, les salons du duc de ^Vellington ne sont qu'une chaumière par rapport à ceux-ci ; je ne crois point qu'il y ait en Angleterre d'habitation plus somptueuse et plus magnifique.

Aristobule n'était pas homme à faire les choses à demi, et quoiqu'il n'eût jamais entendu parler de l'hôtel du duc de Wellington, il débita son opinion avec le ton sentencieux d'un oracle. Elle surprit miss Ring, qui se flattait seulement que les cercles de INew-York pouvaient soutenir le parallèle avec les maisons aristocratiques d'Angleterre.

— J'avoue, dit-elle, que mes espérances n'allaient pas aussi loin. Je savais bien que nous étions à peu près au niveau de l'Europe , mais je m'imaginais que nous étions encore inférieurs à celte partie du monde.

— Vous inférieure , miss ! C'est un mot qui ne devrait jamais sortir de votre bouche; vous n'êtes inférieure en rien , soit en Europe , soit en Amérique, en Afrique ou eu Asie.

Malgré sa passion pour les compliments, miss Ring fut interdite des paroles adulatrices d'Aristobule. Elle n'avait pas de hardiesse native , et c'était par égarement qu'elle jouait dans la société un rôle d'homme, comme les actrices le font quelquefois sur le théâtre.

— Vous devriez dire à M. Bragg , reprit-elle en s'adressant au capitaine, que la flatterie est un vice dangereux et ne sied nullement à un chrétien.

— En effet, madame, et je me garderais bien d'y tomber. On ne l'a jamais pratiquée sous mes ordres.

Miss Ring, qui prenait le capitaine Truck pour un ecclésiastique, vit dans ces mots : « sous mes ordres » , une allusion aux ordres sacrés.

— J'espère, monsieur, que vous ne quitterez pas ce pays sans avoir prononcé un sermon.

— Ah ! madame , je sermonne assez quand je suis au milieu de mes gens, et j'arrive souvent à être hors de moi. Pourtant, qu on me place sur mes planches, devant ini auditoire attentif, avec un bon cigare à la bouche , et je défie tous les évèques de l'univers !

— Avec un cigare 1 s'écria miss Ring étourdie : est-ce que les gens de votre profession fument en accomplissant leurs fonctions ?

— Sans doute ; il n'y a pas un homme parmi nous qui ne fume du matin au soir.

— Même les dimanches !

— Plus que les autres jours.

— Et vos auditeurs en font-ils autant ?

— La plupart chiquent, madame ; et quand les autres n'ont pas de pipe, ils se trouvent bien malheureux. Pour ma part, je n'irais pas volontiers même en paradis si les cigares y étaient prohibés.

Miss Ring fut stupéfaite. Elle savait que le clergé de la Grande- Bretagne jouissait de plus de liberté que celui des Etats-Unis ; mais il lui parut avoir des habitudes bien extraordinaires. Elle réiléchit toutefois que l'usage du cigare pouvait provenir de celui de lercens, et

qu'un fumeur n'était en définitive qu'un thuriféraire. Brûlant du ilc.ir de communiquer ses découverles, elle proposa à MM. Truck et Bragc de les présenter à quelques-unes de ses connaissances.

Les présentations étaient le faible du capitaine , qui accepta avec empressement. Aristobule adhéra de grand cœur à la motion ; en vertu de la constitution des Etats-Unis d'Amérique, il croyait avoir le droit dêirc présenté à tous les individus avec lesquels il se trouvait en contact.

On devine sans peine que cette petite scène divertit à l'excès les Effingham ; mais ils dissimulèrent leur gaieté sous les dehors calmes de gens ùu monde. On laissa ignorer à Edouard une mystification qu'il aurait cru devoir empêcher par égard pour la maîtresse du logis. Eve et Grâce rirent avec l'abandon ordinaire des jeunes filles, et dansèrent avec plus d'entrain que jamais.

La société s'en alla comme elle était venue, au milieu d'une effroyable confusion ; les danseurs fatigués se hâtèrent de poser leur tête sur l'oreiller, pendant que miss Ring rêvait à 1 exquise politesse d'un jeune Anglais, et aux sermons débités à travers un nuage de

fumée.