CHAPITRE XVII

En rentrant dans la cabine, Jasper y trouva Mabel, qui, frappée de l'air sombre du jeune homme , chercha généreusement à le consoler. Elle avait conçu contre lui de vagues soupçons, mais ils achevèrent en ce moment de' se dissiper, et elle ne vit plus en lui qu'une victime de l'injustice.

— Vous vous occupez trop de cette affaire , lui dit-elle. Ceux qui vous connaissent ne peuvent vous croire longtemps coupable , et je suis persuadée que vous ne méritez pas les doutes injurieux dont vous êtes l'objet.

— Non, Mabel, répondit Jasper, dont les yeux bleus exprimaient la franchise et la candeur; aussi n'est-ce pas cela qui m'occupe. Le Véloce est en danger; je ne vois qu'un seul moyen de salut, et votre oncle refuse de l'employer. Après tout , il est plus âgé et plus expérimenté que moi, et peut-être a-t-il raison.

— Vous connaissez le lac , vous connaissez le cutter , vous êtes le meilleur juge de la situation. Insistez donc auprès de mon oncle, songez à mon père , à vous-même , à tous ceux donc l'existence dépend d'un mot que vous prononcerez k propos.

— Je songe à vous, Mabcl, plus qu'à tous les autres ensemble , répondit le jeune homme avec une énergie et une animation non moins éloquentes que les patoles mêmes.

Le danger était trop grave pour qu'on s'ab:)ndonnât à de douces pensées; ct-pindant le cœur de Mabel battit vivement; ses traits se colorèrent, et elle n'essaya pas de réprimer un regard de reconnaissance.

— Il ne faut pas que l'entêtement de mon oncle nous perde, repritelle; hâtez-vous de remonter sur le pont, et dites à mon père de descendre.

Jasper se hâta d'obéir et revint quelques minutes après avec le sergent, auquel sa fille exposa les idées de Jasjier sur la situation du bâtiment, en le conjurant de décider maître Cap à une restitution devenue nécessaire.

— Jasper est fidèle, ajouta-l-cUe d'un ton pénétré; et d'ailleurs quel motif aurait-il de nous faire faire naufrage dans cette partie lointaine du lac, au risque d'y périr avec nous? Je réponds de sa loyauté sur ma vie.

— Propos de jeune fille effrayée, répondit l'impassible sous-officier. Néanmoins vos idées ne sauraient être admises par un homme qui commande une expédition. Jasper peut regarder la chance de se noyer comme compensée par celle de s'évader en atteignant la terre.

— Sergent Dunham !

— Mon père !

Ces deux exclamations furent simultanées. Dans l'une la surprise était le sentiment dominant, dans l'autre c'était le reproche. Sans y faire attention, le vieux soldat poursuivit :

— Et puis mon frère Cap n'est pas disposé à recevoir des leçons à bord d'un navire.

— Quoi , mon père , lorsque nous sommes en si grand péril !

— C'est un motif de plus : il n'est jias difficile de commander par un beau temps ; c'est quand le ciel s'obscurcit que le bon officier se montre Charles Cap n'abandonnera pas la barre parce que le navire est en danger. 11 prétend d'ailleurs, Jasper Eau-Douce, que votre projet est plutôt une perfidie qu'un acte de raison.

— Eh bien, qu'il consulte le pilote, que je n'ai pas vu, comme vous le savez , depuis hier au soir.

— La proposition est raisonnable, et l'on peut tenter l'expérience. Suivez-moi donc sur le pcnt afin que tout se passe au grand jour.

DaviJ lijir, lieulcnant-quariicr-nia'lre.

Jasper suivit le sergent, et Mabel prenait tant dinlerèl a ce qui allait arriver qu'elle s'aventura jusqu'au capot d'échelle, ou elle était suffisamment garantie de la violence du vent et d.s éclaboussures des lames le pilote arriva bientôt, et il fut impossible de méconnaître l'air d'inquiétude qu'il prit dès qu'il eut jeté les yeux autour de lui. Après lui avoir laissé quelques minutes de réflexion, on lui demanda ce qu'il croyait à propos de faire.

— Je ne vois qu'un moyen de sauver le cutter, c'est de jeter 1 ancre, répondit-il sans hésitation.

— Comment! au milieu du lac! demanda Cap en répétant la question qu'il avait adressée à Jasper.

Paris Typoaiapliie.Plon Irins, rue lia

L'ONTAÎlIO.

ap

— Kon, mais plus près de la côte, en dehors des brisants.

En entendant cette déclaration, Cap (ut convaincu qu'il existait entre Jasper et le pilote un projet secret de faire échouer le Véloce, tl il communiqua ses idées à Uunham.

— Je suis responsable de la vie de mes hommes, répondit celui-ci. Jasper et le pilote connaissent mieui que nous le lac Ontario, et comme ils sont de même opinion , on peut ajouter foi à ce qu'ils disent.

^ Mon oncle! s'écria Mabel d'un ton suppliant; mais un geste de Jasper l'invita à ne pas intervenir.

— Nous dérivons si rapidement, dit le jeune homme, qu'il n'y a p;s ùe temps à perdre en paroles. Dans une demi-heure la question sera tranchée ; mais j'avertis maître Cap, que si nous franchissons la ligne des brisants , nous serons infailliblement coulés bas.

— Et comment nous sauverons -nous en jetant l'ancre? demanda C en fureur.

— Ce serait en tout cas ime bonne précaution , reprit doucement Jasper; en présentant l'avant à la lame, nous diminuerions la dérive, et le danger d'échouer serait moindre. J'espère donc, maître Cap , que vous voudrez bien bous permettre de nous préparer à mouiller.

— Faites donc biture , et parez vos ancres , si vous voulei! j'y consens de tout mon cœur. Sergent, un mot, s'il vous plaît.

Cap entraîna son beaufrère à l'arrière, et lui ouvrit son cœur avec une sensibilité qui ne lui était pas habituelle.

— Pauvre Mabel ! dit-il d'une voix plus ou moins tremblante. Vous et moi, sergent, nous sommes de vieux routiers accoutumés à voir la mort de près. Kotre métier nous en fait une loi; mais Mabel ! c'est une bonne et tendre fille, et j'avais conçu l'espoir de la voir convcrialileuiéot établie et mère d-j famille avant ma dernière heure. 11 faut nous résigner, quoiqu'il soit dur à un vieux loup ce mer de périr dans cette infernale eau douce'.

Le sergent Dunham était brave, et s'était trouvé dans des circonstances plus terribles encore que celles-ci :

mais il avait pu du moins alors lutter contre ses ennemis, tandis qu'il était maintenant pressé par un adversaire contre lequel il n'avait aucun moyen de résistance.

Il s'inquiétait moins de lui que de sa fille, car il avait celte assurance presque toujours départie à 1 homme courageux et robuste , qui a éprouvé toutes ses forces en plusieurs occasions difficiles. 11 espérait se tirer lui-même du danger s'il pouvait en tirer Mabel, car le tendre père avait résolu de mourir ou de sauver sa fille.

— Croyez-vous lenaufraga imminent? demanda-t-il à Cap d'un ton ferme mais avec une vive émotion.

— Dans vingt minutes nous serons au milieu des brisants, sergent , et jugez par vous - même si nous pouvons échapper à celte chaudière en ébuUition.

L'aspect des brisants leur laissait en effet peu d'espoir. Le Véloce était à un mille de la côte , sur laquelle le vent soufflait à angle droit avec une violence qui empêchait d'augmenter de voiles pour gagner le vent en courant au plus près. Le lambeau de la grande voile, qui était alors déployée, ne servait qu'à tenir l'avant du Véloce assez près du vent pour défendre le pont de l'envahissement des lames. Chaque bouffée de vent faisait trembler les agrès dans tous leurs fils comme si elle eût menacé de les déchirer. La pluie avait cessé; mais à cent pieds au-dessus de la surface du lac, l'air était rempli d'une écume argentine qui formait comme un brouillard étincelant au-dessus duquel le soleil brillait dans un ciel sans nuages. Jasper s'aperçut de ces pronostics et annonça l'issue prochaine de la tempête. En'gagnant deux heures, on pouvait sauver le cutter. Le commandant et son vieux compagnon se hâtèrent 115. . ,-

Chingacbgook le Gros-Serpent,

donc de prolitor de la permission que Cap leur avait donnée de p:iroc les deux ancres de poste et de placer sur le pont deux empennclks avec leurs haussières. Ces préparatifs achevés. Jasper quitta le gaillard d'avant, oii à chaque plongeon du navire les lames déferlaient en masses si énormes que tous les travailleurs avaient accompli leur tâche en ayant le corps à moitié dans l'eau.

Jasper s'avança vers la partie la plus sèche du pont , oîi il trouva l'Eclaireur, Mabel et le quartier-maître. La plupart de ceux qui étaient à bord restaient dansl'entre-pont, les uns pour calmer leurs souffrances physiques, les autres pour s'occuper tardivement de leurs péchés. On entendait prier à bord du Vétuce, et c'était sans doute pour la première fois depuis que sa quille flottait sur les eaux limpides de l'Ontario.

— Jasper, dit le guide, mes talents ne servent pas à grand' chose maintenant ; mais, s'il plaît à Dieu de nous laisser vivre , la connaissance que j'ai des bois nous permettra de- rejoindre le port. Montons d'abord celle barque d'ccorce et pass;>;:s les brisants avec la fille du

sergent.

— Je suis prêt à tout pour jauver Hlabd, répondit Jasper avec un sourire mélancolique; mais il est au dessus des forces humaines de conduire le canot Ji travers ces tourbillons d.ii:s une pareille tempête. Notre seule chance est de jeter l'ancre, puisque c'est ainsi que j'ai déjà sauvé le Véloce dans un péril presque aussi grand.

— Hàtez-vous donc! cria de loin le sergent.

Le jeune marin prit la main de Dunham , la serra avec énergie et lui dit d'ua ton solennel :

— Sergent , vous êtes ua brave homme, quoique voi.s m'ayez injustement traité.

Vouj aimez votre fille?

— Eu doutez-vous, Eau- Douce, répondit le sergent d'ui'.e voix étouffée.

^..^ — Voulez-vous essayer de sauver ses jours et les vôtres?

— Que faut-il faire pour cela ?

— Sic soutenir un seul instant contre maître Cap.

Au même instant le vieux marin, qui avait passé quelques minutes auprès du timonier, s'approcha de Jaspt r et lui demanda s'il comuiissait un endroit de la côte ou l'on pût faire échouer le bâtiment. En voyant l'indécision de son beau frère , le sergent se décida à favoriser les projets d'Eau-Douce, auquel il fit un signe d'assentiment.

— Il y a une crique sous le vent , dit le jeune homme à Cap : voulez-vous que je prenne la barre? , . .

— Oui, oui, répondit le vieux marin en toussant pour s'eclaircir la voix ; je ne vois rien de mieux à faire. Echouer ou couler bas, telle est notre alternative.

Jasper sauta à l'arrière, et s'empara du gouvernail. Sur un signe du commandant, le pilote rentra la grande voile. Pendant que Jasper mettait la barre au vent, on largua à l'avant la ralingue de têtière d'une voile d'étai ; le léger cutter fit son abatée et tomba dans le creux de la lame, comme s'il eût deviné qu'il était dirigé par la main de son maître. Il courut ensuite droit vers les brisants, mais Jasper remit la barre dessous, et les bossoirs du Véloce revinrent au vent, malgré la turbulence des eaux , aussi gracieusement qu'un oiseau aquatique qui change de route sur la surface unie d'un bassin, bur un signal de Jasper, tout le monde se mit à l'œuvre ; on jeta les empcunelles, puis les ancres, et bientôt après le cutter oflrait le cap à la lame, maintenu par deux câbles, qui étaient tendus comme des barres de fer.

— Qu'avez-vous fait , maître Jasper ? s'écria Cap dès qu'il se fut aperçu du tour qu'on lui avait joué. Je vous ordonne de couper les câbles à l'instant même et de faire échouer le cutter.

Personne ne parut disposé à obéir à cet ordre , car les matelots ne reconnaissaient d'autre chef que Jasper, maintenant qu'il jugeait con-

L'ONTARIO

venablede reprendre le commandement. Les voyant rester impassibles, Cap eibala de coaveau son courroux.

— Où est votr» prétendue crique? s'ëcria-t-il : pourquoi gouverner ver» cette fâlaice cootre laquelle nous serons mis en pièces ?

— Vous voulez pourtant que je coupe les câbles, et que je laisse le bâtiment porter sur celte falaise.

— Jetez une ligne de sonde par-dessus le bord , et assurez-vous de la dérive I dit Cap d'une voix retentissante.

Cet ordre fut appuyé par un signe de Jasper, et mis immédiatement à exécution. Tout le monde se réunit autour de la ligne et attendit avec anxiété le résultat de l'expérience. Dès que le plomb eut atteint le fond, le câble se tendit , et l'on constata que dans l'espace de deux minutes le cultcr avait dérivé de toute sa longueur vers la falaise.

— Traître ! dit Cap en montrant le poing au jeune commandant. La colère l'empêcha un moment de parler, puis il reprit :

— Votre vie en répondra ! Oui, sergent, si j'étais le maître, je pendrais sur-le-champ Jasper à la grande vergue pour lui épargner le désagrément de se noyer.

— Calmez-vous, mon frère, je vous en conjure. Jasper a fait tout pour le mieux , et noire état n'est pas aussi désespéré que vous le croyez.

— Pourquoi n'a-t-il pas gouverné vers la crique dont il parlait ? Pourquoi nous mène-t-il au vent de celle falaise sous laquelle les brisants sont moins larges que partout ailleurs?

— C'est précisément pour cela , répondit Jasper.

— Osercz-vous dire à un vieux marin comme moi que le Véloce peut franchir les écueils?

— Non sans doute; mais j'espère l'en dégager.

— Avec une dérive de sa longueur par minute !

— Les empennelles n'ont pas encore agi , et peut-êlre ne produiront-elles aucun effet.

— Sur quoi donc comptez-vous pour amarrer voire culter? Est-ce sur la foi, l'espérance et la charité?

— Non, monsieur, je compte sur le courant inférieur. J'ai gouverné vers celte falaise, parce qu'il se fait scnlir là plus que partout ailleurs, cl parce que nous y sommes plus près de la terre , sans dépasser les bnsants.

Celte réponse fut faite avec animation, mais sans emportement : elle tu: pour effet d'étonner Cap au suprême degré.

— Le courant inférieur! répéla-t-il : qui diable a jamais empêché un vaisseau d'aller à la côte au moyrn de courants inférieurs?

-- 11 n'y en a peut-êlre pas sur l'Océan, monsieur; mais on en trouve dans l'Ontario , répliqua Jasper avec modestie.

— Il a raison, frère, interrompit le sergent; j'ai souvent entendu les marins du lac parler de ce phénomène, et nous ferons bien de nous confier à Jasper en celte extrémité.

Après avoir bien juré et tempêté. Cap finit par s'apaiser. On demanda à Jasper des explications qu'il s'empre'sa de donner de la manière suivante : l'eau chassée vers la plage par l'ouragan retournait au lac par de secrets canaux; elle obéissait à la superhcie à la double influence des vents et des vagues, et suivait nécessairement une autre route pour regagner son lit; elle formait ainsi une espèce de jusant qui devait contrarier le flux supérieur et agir sur la quille du bâtiment!

Quelque simple et ingénieuse que fût cette théorie , elle semblait démentie par la pratique. La dérive continuait; cepenJant elle diminua sensilJlement lorsque commença la tension dis haussières et des ancres de louée qui empenncllaient les ancres de poste. L'hoinuie qui tenait la sonde annonça enfin que ces dernières avaient cessé de draguer. A ce moment même la première ligne des riHicils était environ à cent pieds à l'arrière du Véloce, et semblait même beaucoup plus près lorsque le ressac des vagues faisait disparaître l'écume. Jasper courut à l'avant, et sourit d'un air de triomphe en montrant les câbles qui avaient repris leur balant. Le cutter s'élevait et retombait sur les ondes avec l'aisance d'un navire placé dans le ras de marée, lorsque la puissance du vent est neutralisée par l'action contraire des flots.

— Voilà le courant inférieur! s'écria Jasper avec transport en traversant le pont à grands pas pour aller affermir la barre et donner au vaisseau des mouvements encore plus doux; voilà le courant inférieur! La Providence nous a placés sur sa roule , cl il n'y a plus de danger.

— Oui, oui, la Providence est un bon marin, grommela maître Cap; elle lire souvent les ignorants d'embarras. Que le courant soit dessus ou dessous, la tempête s'est apaisée , et par bonheur nos ancres ont trouvé un bon fond. Cette diablesse d'eau douce u'a pas des manières naturelles I

Les hommes sont rarement querelleurs quand ils sont favorisés par le sort; mais ils sont aisément de mauvaise humeur dans la détresse. Toutefois , on laissa Cap gronder à son aise, et sans tenir compte de ses observations critiques, ou fut généralement d'avis que l'habileté et l'expérience de Jasper avaient sauvé le bâtiment. A la vérité, il y eut encore une heure d'incertitude; mais le sentiment de la sécurité revint par degrés dans tous les coeurs, et les matelots harassés purent s'endormir sans rêver à une mort immiaeule.