CHAPITRE XX

Les désertions donnaient les appréhensions les plus graves au capitaine et à sou fidèle auiiliaire le sergent. Il n'est pas rare de voir les hommes abandonner une cause incertaine, à peu près comme les rats quittent un vaiseau qui va sombrer. La défection est toujours contagieuse; et sous l'influence des craintes que concevaient les deux vieux soldats, l'apparition inattendue du sauvage se rattachait, dans leur esprit, à la conduite déloyale de la garnison.

— Je crois, dit le sergent, que nous pouvons compter sur Strides , sur Jamie et sur l'Irlandais. Le premier a le grade de caporal, et les deux autres n'ont pas sur la terre d'autres intérêts que les vôlrcs.

En ce moment Joël se pn'seuta dans la cour, et eut soin de faire au capitaine le salut militaire que Joyce n'avait jamais pu obtenir de lui, malgré des représentations réitérées.

— Voilà un fâcheux événement, capitaine Willoughby, dit l'inspecteur. Vous avez perdu des hommes d'autant plus sûrs que c'étaient des pères de famille, et qu'ils avaient à défendre leurs femmes et leurs enfants.

— Tant que vous me resterez, Joël, dit le capitaine, avec Michel, les noirs et le reste de mes fidèles serviteurs, nous serons en état de repousser les Indiens.

— A propos d'Indiens, dit Joël, je venais parler au capitaine de Nick. Je n'aime pas la manière dont il s'est glissé entre les deux partis. Cet homme me parait nourrir contre vous un ressentiment secret.

— J'ai eu cette idée, je l'avoue; néanmoins, j'ai d'assez bons rapports avec lui. Commandant un poste sur les frontières, j'étais souvent obligé d'user de rigueur; mais si je l'ai battu quelquefois, je lui ai donné du rhum et de l'argent.

— Je crois que le capitaine se méprend, dit Joël avec une connaissance de la nature humaine qui lui eût été profitable s'il en eût fait application sur lui-même. L'homme auquel on a donné du rhum, une fois que son appétit brutal est apaisé, n'éprouve aucune reconnaissance pour celui dont il l'a reçu; car il sait qu'il s'est introduit un ennemi dans l'estomac. Les dons en argent produisent le même effet , puisqu'ils ne tardent pas à se transformer en liquide. D'ailleurs le capitaine sait qu'on se souvient de l'injure longtemps après avoir oublié le bienfait.

— Vous pouvez avoir raison, Strides, et j'aurai l'œil sur cet Indien. Pouiriez-vous m'indiquer quelque action particulière qui justifie vos soupçons ?

— Nick doit avoir trempé dans le complot des déserteurs ; une douzaine d'hommes ne décampent pas ainsi sans être dirigés par quelqu'un.

Cette observation était juste ; le capitaine en fut frappé , et résolut de s'assurer immédiatement de la personne de Wyandotté. La difficulté était de trouver un lieu de réclusion convenable. Joël proposa un petit cabinet attenant aux chambres qu'il occupait; et sous prétexte de le faire voir, il ouvrit la porte de son logement, et montra avec ostentation sa femme Phébé et ses enfants eoucbés dans leurs lits.

FLEUR DES BOIS

Ici, dit-il, toute la famille le gardera, et s'il parvient à tromper

notre vigilance, on pourra le proclamer le plus adroit de tous les sauvages.

— Je vous crois, Sirides, mais j'ai une autre prison en vue. Toutefois, je vois avec plaisir votre famille réunie sous mon toit, car on avait chercbé à ébranler la confiance que j'ai en vous.

— Est-il possible ! sur qui donc le capitaine pourrait-il compter, si ce n'était sur l'inspecleur de ses ilomaines ! Madame VVillougliliy et ses filles ne vous sont pas plus attachées que moi. M'y a-t-il pas de la folie dans les accusations dirigées contre...

Joël allait entamir une kyrielle de protestations, suivant l'usage de ceux qui n'ont pas la conscience en repos; mais le capitaine l'interrompit, lui recommanda la vigilance, et se mit en quête de Kick.

Le Tuscarora se tenait debout, immobile et calme, sous l'arceau de la grande porte. On entretenait une lanterne dans cet endroit , qui servait pour ainsi dire de guérite, et la clarté permettait de distinguer le battant qui n'était pas encore sur ses gonds , mais qui , soutenu par de gros madriers, pouvait être considéré comme la plus solide moitié de la porte. Le capitaine Willoughby remarqua que l'Indien étudiait la manière dont le battant était étayé; cet eiamen lui déplut et le rafl'erniit dans le projet d'arrestation qu'il avait conçu.

— Eh bien ! Nick, dit-il en affectant l'indifférence, vous voyez que nos portes sont en bon état ; des esprits fermes, des bras forts, des yeui vigilants compléteront nos moyens de défense. 11 se fait tard, et avant de me reposer, je veux vous loger commodément. Suivez-moi; je vais vous montrer un gîle oîi vous serez à l'aise.

Le Tuscarora, qui n'avait jumais couché dans un lit, comprit facilement ce dont il s'agissait quand on lui parla de le loger commodément, mais il ne fit aucune objection, et marcha tranquillement, sur les pas de M. ^Villoughby, jusqu'à la chambre du chapelain absent. Elle était au-dessus de la bibliolbèque , et les fenèlres donnaient sur l'escarpement. La hauteur de ces fenêtres était au capitaine la crainte d'une évasion, et en mctt.mt alternativement en sentinelle Michel O llearn et l'un des Pline, on pouvait garder Mck en prison jusqu'au retour de l'aurore. L'heure la plus périlleuse était celle qui précède le jour, alors que le sommeil pesait plus lourdement sur les paupières des sentinelles, et que le repos avait réparé les forces des assaillants.

— Voici la chambre que je vous ai destinée, Wyandolté, dit M. Willoughby avec la politesse d'un propriétaire qui veut faire à son hôte les honneurs de sa maison. Je sais qu'un lit est un objet de luxe pour vous, et vous avez des couvertures pour vous envelopper.

Nick fit un geste d'assentiment, promena les yeux autour de lui avec précaution , et évita de paraître curieux, par orgueil plutôt que par ruse. D'un seul coup d'œil il embrassa la localité.

— C'est bien, dit-il. Un chef tuscarora ne songe pas au sommeil. Il l'attend debout et en marchant. Le chien mange et dort , le guerrier est toujours prêt. Bonsoir, capitaine, à demain.

— Bonsoir, Kick. J'ai dit à votre ami Michel, l'Irlandais, de venir vous tenir compagnie.

L'Indien comprit ; mais aucun sourire, aucun regard de colère ne trahirent les émotions qu'il éprouvait.

— Michel est bon, répondit-il. Il a la langue longue, la pensée courte. Il a le cœur solide comme du chêne, et l'esprit comme du bois vert qui brûle vite et sans chaleur.

Ce portrait de l'Irlandais fit sourire le capitaine. L'original entra dans ce moment, et fut laissé seul avec le sauvage. M. Willoughby se jeta tout habillé sur un matelas. Le bruit des pas cessa bientôt, et si l'on n'avait connu le véritable état de la maison , on aurait pu croire que la paix et la tranquillité y régnaient comme autrefois.

Il était deux heures du matin quand le sergent frappa légèrement à la porte de son commandant.

— Qu'y a-t-il ? dit le capitaine en se réveillant en sursaut.

— Rien de nouveau. Je suis frais comme un régiment qui sort de la caserne, et je resterais aisément de garde jusqu'au jour; mais, suivant les ordres de Votre Honneur, je n'ai pu me dispenser de vous réveiller à deux heures.

— Très-bien, sergent, je vais me laver les yeux, et je serai à vous dans une minute. Comment la nuit s'est-elle passée?

— Dans une tranquillité parfaite; on n'a point entendu un cri de chouette. J'attendrai Votre Honneur dans la cour ; car l'ennemi choisit souvent pour donner un assaut le moment oii l'on relève les postes.

Les deux vieux soldats descendirent dans la cour pour y attendre le retour de Jamie Allen , qui était allé réveiller les hommes de garde. Bientôt le vieux maçon accourut précipitamment.

— Le Seigneur nous protège I s'écria-t-il aussitôt qu'il fut à la portée d'être entendu. Les lits des trois hommes de Connecticut sont vides !

— Pensez-vous, Jamie, qu'ils aient déserté ?

— Précisément. 11 est inutile de dissimuler.

— Avec votre permission, dit le sergent, je demanderai au caporal Allen si les déserteurs sont partis avec leurs armes?

— Ils n'ont rien laissé, pas même une pierre à feu.

— Alors nous pouvons les compter au nombre de nos ennemis , fit observer tranquillement le sergent en prenant une prise de tabac.

Le capitaine Willoughby reçut ces tristes nouvelles avec un sloïcisme apparent.

— Joël, dit il, pourra nous donner quelques éclaircissements sur cette affaire. Appelons-le vile; car les moments sont précieux.

En disant ces mots, il traversa la cour accompigné du sergent et di> maçon, et tous entrèrent sans cérémonie dans le logement de l'inspecteur. Il n'y avait personne ; homme, femme, enfants avaient déserté ensemble ; ils n'étaient pus partis les mains vides, la chambre était si coniplétement dévalisée , qu'il n'était pas permis de douter de la fuite d'un homme dont on avait cru le dévouement à l'épreuve.

— Continuons nos recherches, dit philosophiquement le capitaine.

Après une inspection attentive, on reconnut qu'il ne restait à la Roche que le sergent, Jamie Al'en, Michel, les nègres et un nommé Blodget, jeune ouvrier de la nouvelle Angleterre. En examinant les débris de sa troupe , te capitaine sentit son cœur se serrer, car il se rappela l'aspect différent qu'elle avait la veille quand il avait auprès de lui son brave fils pour la commander.

— Barrons la porte de la cour Joyce, dit le capitaine. Avec celte poignée d'hommes, il serait impossible de défendre la première enceinte. C'est la faciJilé avec laquelle on passe par la grande porte qui nous a causé tous ces malheurs.

— Je le sais. Votre Honneur. Sans doute M. Strides a passé par les deux portes avec sa famille; car nos gens n'auraient pas osé arièter un sous-officier. Mais le reste des déserteurs aura dû employer d'autres moyens.

— Je veux en conférer avec le Tuscarora. Il peut nous être trèsutile comme coureur, comme espion et comme tirailleur. Montez avec moi à la chambre de M. Woods.

Après avoir franchi rapidement l'escalier , ils virent avec plaisir la porte de la prison solidement barricadée. Le capitaine l'ouvrit, et s'avança une lanterne à la main. IVick et Michel avaient disparu, quoiqu'il ne fiit pas facile de découvrir par quelle voie ils étaient sortis. La porte et la croisée étaient fermées, et la cheminée était trop petite pour livrer passage à un corps humuin. La défection de l'Irlandais causa au capitaine une profonde douleur.

— C'était celui sur lequel je comptais le plus ! dit-il avec autant de chagrin que de colère.

— Sa conduite est extraordinaire, reprit le sergent. Mais que peuton attendre d'un soldat qui n'est pas encore complètement discipliné ! Vos gens, capitaine Willoughby, avaient tout au plus une semaine d'exercice , tandis qu'il faut une année pour former un bon soldat. C'est ce que me disait un jour le vieux colonel Franker : — Vos recrues, me disait-il, s'imaginent qu'ils savent manger, parce qu'ils ont de bonnes dents et un bon estomac ; mais manger est un arl, et manger militairement est une science excessivement difficile.

— J'aurais cru que le cœur de l'Irlandais était bien placé, dit le capitaine sans faire attention aux divagations de Joyce. Je vois mon erreur, et il ne me reste plus qu'à me rendre compte de son évasion.

Le lit de M. Woods avait été dérangé ; les draps, les sangles, et l'une des couvertures manquaient ; une des croisées était légèrement entr'ouverle. Tout auprès était une cheminée , par laquelle il était facile de grimper sur le toit , dont on pouvait faire le tour. Joyce et le capitaine montèrent sur la galerie et y trouvèrent encore pendante la corde fabriquée avec les draps. H était donc positif que Michel s'était enfui de connivence avec son prisonnier.

— C'était le favori de Maudl dit en soupirant le capitaine; maintenant je n'ai plus que vous et les noirs. Mais au moins je puis compter sur vous , comme je compterais sur mon noble fils s'il était auprès de moi dans ce moment?

— Si Votre Honneur voulait avoir la bonté de haranguer la troupe et de donner ses ordres, il verrait éclater les sentiments de la garnison.

— J'approuve votre idée, sergent. Nous nous mettrons épaule contre épaule , et nous mourrons s'il le faut sur la brèche avant d'abandonner la place.

Les deux vieux soldats retrouvèrent tous les habitants mâles de la maison trop préoccupés de leur sûreté pour songer au sommeil. Le capitaine Willoug*iby dit à Joyce de les mettre en ligne , et il prit la parole en ces termes :

— Mes amis, il vous serait inutile de vous cacher votre véritable situation. Ce serait même manquer aux lois de la probité. Vous êtes mes seuls défenseurs; .Michel et l'Indien ne sont plus parmi nous. Quelles que soient vos opinions sur nos chances de succès, ma résolution est invariable. Avant d'ouvrir à ces misérables qui ont tous les vices des sauvages du désert;- sans en avoir les qualités , je m'ensevelirai sous les ruines de cet édifice. Mais vous n'êtes p.is obligés d'imiter mon exemple, et dans le cas oii l'un devons regretterait d'être ici , il est libre de s'éloigner. Au nom de Dieu, qu'il n'y ait plus de désertion ! Quiconque veut partir peut le faire en ce moment même; mais plus tard j'appliquerai la loi martiale , et je ferai tuer comme un chien celui qui sera convaincu de trahison. Vous, Blodget, qui êtes ici depuis peu, vous vous rappelez, avec déplaisir peut-être, que je suis né en Angleterre. Allez donc rejoindre vos compatriotes, et si vous parvenez à Albany, vous pourrez me rendre un grand service en remettant une lettre dont je vous chargerai.

Cette apostrophe fut accueillie par un profond silence. Blodget pro-

FLEUR DES BOIS

mena machinalement sa main sur le canon de son fusil , et sembla chercher à rassembler ses idées.

— Je vous comprends, capitaine, dit-il enfin; mais je pense que vous ne me comprenez pas. Je sais que vous autres gens de iN'ew-York, vous avez en général mauvaise opinion des habitants de la nouvelle Argleterre. La conduite de Joël Strides n'est pas de nature k dissiper vos préventions. Jlais il y a parmi nous des caractères différents; et mes aclions, mieux que mes paroles, vous garantiront ma loyauté.

— Bravo! camarade , s'écria le sergent. Voilà un homme qui obéira à la consigne sans eiamintr s'il se bat pour l'Angleterre ou le congrès.

— Vous vous trompez, sergent Joyce , dit le jeune homme d'un ton ferme; je suis pour mon pays. Je quitterais la Roche à l'instant même si je savais que le capitaine voulût défendre la couronne. Mais, depuis que je suis ici , j'ai pu voir qu'il avait l'intention de rester neutre, et qu'il était fSvorablement disposé pour les colonies.

— Vous m'avez bien jugé, Blodget; je n'approuve pas la déclaration de l'indépendance ; mais je ne saurais blâmer le congrès d'avoir adopté cette mesure. Je me sens à présent plutôt Américain qu'Anglais. Je tiens à ce qu'on ne se méprenne pas sur mes intentions.

— Quelles qu'elles que soient, capitaine, reprit le sergent Joyce, nous marcherons toujours sous vos ordres. Mais comme la désertion de Joël a laissé une vacance parmi les caporaux, je prendrai la liberté de vous demander de l'avancement pour ce jeune homme.

— Comme vous voudrez , interrompit le capitaine avec une légère impatience; il venait de s'apercevoir que Blodget était homme à dédaigner ces misères.

— Entendez-vous, soldats, les deux caporaux actuellement en fonctions sont Allen et Blodget , et vous les reconnaîtrez comme tels. La garde descendante peut se retirer , et nous passerons une revue générale une demi-heure avant le jour.

Hélas , la gar.le descendante ne se composait qne de deux hommes, le caporal Blodget et Pline le Jeune. Pline l'Ancien , occupé dans l'intérieur de la maison à des travaux domestiques, était considéré comme inutile. Le capitaine invita Joyce à prendre du repos et se chargea de faire le guet en personne.