CHAPITRE XXI

Le capitaine conduisit Blodget sur la galerie qui entourait le toit ; de ce poste élevé on pouvait, à la lueur des étoiles, examiner toute la campagne. M. Willoughby , en installant la sentinelle, lui recommanda d'éviter de montrer la tête et les épaules au-dessus de la balustrade, de peur de servir de point de mire aux ennemis.

— Je ne crois pas , lui dit Blodget , que nous soyons attaqués avant de recevoir ce que le sergent appelle un parlementaire.

— Qui vous fait supposer cela? demanda le capitaine un peu surpris.

— Joël et ses compagnons sont parvenus à détourner la plus grande partie de vos gens, et avant de s'exposer ils chercheront certainement à séduire le reste de la garnison. Heureusement que vous n'avez plus que des serviteurs dévoués. Si vous pouviez soupçonner quelqu'un, ce serait moi.

— Pourquoi- vous en particulier, jeune homme?

— Ce ne pourrait être le sergent. L'Ecossais est vieux et ce n'est pas à son âge qu'on fait l'apprentissage de la trahison. Les nègres vous chérissent comme un père , et moi seul pourrais vous trahir.

— Je vous remercie, Blodget , de cette courte énumération de mes forces. Je ne veux pas me délier de vous, je ne peux pas me défier des autres. Ainsi ma confiance est complète. Que voyez-vous? Pourquoi abaissez-vous votre fusil?

— Il y a un homme qui essaie de franchir la palissade. Voyez, à droite de la porte.

— Attendez un instant, Blodget, assurons-nous du fait avant d'agir.

En effet , on vit une figure humaine monter lentement sur la première enceinte , où elle sembla s'arrêter un moment pour reconnaître la place. L'obscurité ne permettait pas de distinguer si c'était un blanc ou un sauvage.

— INous ne pouvons épargner cet homme, dit le capitaine avec une expression de regret. Abattez-le , Blodget ; et quand vous aurez tiré, venez à l'autre extrémité de la plate-forme, d'où nous examinerons le résultat du coup de feu.

Blodget visa pendant quelques secondes; puis une explosion troubla le calme de la vallée, et un éclair en illumina les ténèbres. L'homme tomba en dehors de la palissade, sans pousser un seul cri, un seul gémissement. Il était néanmoins nécessaire de rester en observation. Joyce et les hommes de garde furent appelés sur la plate-forme, et Pline le Jeune resta seul a la porte. On envoya dire aux femmes de ne pas s'alarmer, et on plaça tous les nègres aux meurtrières. Aussitôt que les hommes furent sur le toit, ils se partagèrent aux quatre angles du bâtiment , laissant le maîlre de la maison aller de poste en poste pour entendre des rapports et communiquer des ordres.

Le sergent Joyce fut chargé de surveiller principalement le cadavre, afin de voir si l'on faisait des tentatives pour l'enlever. On sait çae les Indiens d'Amérique considèrent les chevelures comme des

trophées et qu'ils exposent leur vie pour empêcher les morts d'être scalpés ou touchéi même par les mains ennemies.

A cette alerte succéda un calme aussi prufond que celui qui l'avait précédée. Ou n'entendit ni cri ni signal de combat, et au bout d'une demi-heure une ligne lumineuse annonça l'approche du jour.

Les clartés grandirent et blanchirent peu a peu les sombres profils de la chapelle, le rideau des bois, les différentes cabanes qui le borilaient, les arbres des vergers et les bestiaux épars dans les champs. Enfin on aperçut tous les glacis naturels de la forteresse. Comme rien ne gênait la vue, on pouvait s'assurer qu'aucun ennemi n'était proche.

— ^'ous n'aurons pas d'assaut ce matin, Joyce, dit le capitaine en déposant sa carabine.

— Que Votre Honneur me permette de mieux examiner, répondit le sergent.

Joyce monta aussitôt sur le faîte de la maison. Comme il était de grande taille, il offrait dans cette position un point de mire excellent. Un coup de fusil partit de la lisière des bois, et l'on entendit le sifflement d'une balle.

Rien ne bouleverse un jeune soldat comme le sifflement d'un coup de fusil lointain. Le bruit de la balle augmente à mesure qu'elle approche, et continue quand elle est tombée plus longlemps qu'on ne serait porté à le croire : de sorte que les novices s'imaginent que le dangereux projectile leur est directement adressé.

L'espace n'existe plus, et l'on a vu des recrues se jeter à terre pour éviter un boulet qui passait à cent toises derrière eux.

Dans l'occasion présente, Pline le Jeune tombi à la renverse. Jamie jugea prudent de mettre une cheminée entre lui et l'endroit d'où le coup était parti , et Blodget leva les yeux comme pour suivre la balle dans son vol. I.e capitaine Willoughby ne songea pas à la balle , mais il cherchait à juger par la fumée de l'endroit où se tenaient les a?siillants. Joyce, les bras croisés, examinait tranquillement l'autre côté de la vallée.

La balle frappa la cheminée , entama une brique et tomba sur les lattes du toit. Le sergent descendit pour la ramasser , et la ballotta d ms sa main pendant quelques minutes sans avoir l'air de savoir qu'il l'avait gardée.

— L'ennemi nous assiège, dit-il, mais il ne nous attaquera pas à présent. S'il m'est permis de donner mon avis, nous laisserons Blodget ici et nous descendrons dans la cour.

Ce plan fut adopté. Le capitaine ordonna d'ôter la barre delà porte et se dirigea vers le corps qui gisait au pied des palissades. 11 était accompagné de Joyce et de Jamie Allen , qui portait une pioche pour dérober aux yeux l'aspect désagréable d'un cadavre en l'enterrant au plus vite. Dans celte sortie nos deux vieux soldats n'éprouvaient aucune espèce de crainte. Les sentinelles étaient convenablement postées, et on laissa les deux porles ouvertes, en prenant seulement la précaution de placer un homme à celle de la première enceinte. Le soleil était levé , ses rayons doraient le sommet des collines, mais ils ne descendaient pas encore directement sur la vallée. L'Indien gisait à la place où il était tombé. Sa tête avait touché le sol la première , et le corps était caché parles plis de la couverture qui lui servait de vêtement.

— Pauvre diable! s'écria le capitaine.

— Sur mon âme ! ce n'est qu'un homme de paille , s'écria Joyce , en poussant du pied le mannequin artistement fabriqué. La balle lui a traversé la tête. C'est un artifice des sauvages Ils ont mis ce mannequin en avant pour savoir si nos sentinelles étaient sur leurs gardes.

— Je crois, Joyce, que l'honneur de cette ruse doit être aux blancs plutôt qu'aux Indiens.

— En tout cas , il est est heureux que notre jeune homme ait eu l'œil perçant et la main sûre. Tenez, voilà la perche au moyen de laquelle on a élevé le mannequin jusqu'au sommet des palissades , et voici sur le gazon la trace des pas de celui qui le portait.

Le capitaine examina les empreintes, et fut d'avis que plusieurs hommes avaient dû être employés dans cette circonstance.

— N'importe , dit Joyce en chargeant le mannequin sur ses épaules, je vais emporter cet homme, qui convient parfailement pour servir ma pièce de canon. Il pourra effrayer l'ennemi plus qu'il ne nous a effrayés nous-mêmes.

Le capitaine Willoughby ne s'y opposa point, mais il rappela à Joyce que les déserteurs avaient probablement instruit l'ennemi de tous les moyens de défense de la Roche , y compris le canon de bois. Il rentra , et ferma les portes de ses propres mains. Il ne se croyait pas en état de résister à un assaut vigoureux ; mais il était certain que les Indiens n'approcheraient jamais en plein jour d'une fortification , au risque de perdre une vingtaine de guerriers avant d'emporter la place. Ce plan eût été contraire à toutes les idées qu'ils avaient de la guerre. En outre, le petit nombre des assiégés, loin d'enhardir les sauvages, était propre à les rebuter; car il n'y avait pas dans la garnison assez de chevelures à scalper pour les indemniser de l'expédition.

Après avoir échangé quelques paroles avec sa troupe , le capitaine alla retrouver sa famille.

— Dieu nous a protégés dans sa miséricorde! dit madame Willoughby en embrassant tendrement son mari. Nous ne saurions rendre trop d'actions de grâces, et si Robert était avec nous, je m'estimerais complètement heureuse.

FLEDR DES BOIS.

Telle est la nature humaine , ma petite Maud , répondit le capitaine en déposant un baiser sur le front lisse de la jeune fille. L'idée de nos dangers réduisait votre mère au désespoir, et la voilà transportée parce qu'on ne nous a pas coupé la gorge celte nuit. Nous sommes en sûreté pour toute la journée, je crois, et si je suis libre d'agir, nous ne passerons pas une seconde nuit à la Roche.

— Que voulez-vous dire, Hugues? Songez que nous sommes au milieu d'un désert.

— Je connais parfaitement ma position, ma femme, et avec l'aide de Dieu j'utiliserai mes connaissances. Je veux placer le vieux Hugues WilIoughUy à côté de Xénophon et de Washington , et apprendre au monde ce dont un homme i:st capable quand il bat en retraite avec sa femme et ses euf.mts. Je ne désire pas du tout la présence de Robert, il m'enlèverait la moitié de ma gloire.