CHAPITRE XXIII

Pendant que le capitaine et Joyce se couchaient , Michel se préparait à s'acquitter d'une mission délicate que lui avait confiée Robert Willoughby; mais il fut retenu au passage par les deux Pline, et les négresses manifestèrent bruyamment la joie qu'elles éprouvaient à le revoir. Il fallut qu'il consentît à déjeuner , et comme l'indigène du comté de Leitrim était toujours prêt à jouer de la fourchette , il opposa une douce résistance aux invitations réitérées des noirs. Pendant qu'il dévorait dans une salle basse un respectable quartier de jambon, il fut accablé de questions.

— Elcs-vous allé bien près des sauvages, Michel? lui demanda Bessy la Grande Casseuse, dont les yeux s'écarquillaient.

— Près comme de cette table à la porte, Bessy; peut-être pas aussi près. C'est une vilaine race, et je ne me souciais pas d'en approcher.

— Quelle mine ont-ils dans l'obscurité? demanda la Petite Casseuse. Ils sont aflVeux en plein jour.

— Je ne me suis pas amusé à les admirer. Kick et moi, nous avions de la besogne, et, quand un homme est occupé, il n'a pas le temps de faire des observations.

— Pourquoi îiardent-ils M. Woods ? Il me semble que des sauvages n'ont pas besoin d'un révérend.

— C'est ce que je me suis dit; un prêtre, hérétique ou catholique, ne saurait prêcher avec succès devant une pareille assemblée.

Les questions se multiplièrent tellement que Michel, jugeant impossible d'y répondre, prit la résolution philosophique de concentrer tous ses efforts dans la mastication. Les nègres avaient pour les Peaux Rouges une antipathie en quelque sorte innée, fortifiée par les différences de couleur et de mœurs, ainsi que par la crainte du couteau à scalper. L'apparition des sauvages avait jeté la terreur parmi les domestiques noirs de la Roche; mais la haine leur tenait lieu de courage, et ils étaient déterminés à mourir les armes à la main plutôt que de se soumettre à leurs odieux ennemis. D'ailleurs, ils devaient à leur isolement au milieu des bois cette résolution que les colons des frontières acquièrent toujours plus ou moins, en raison directe des périls auxquels ils ont été exposés. Les noirs d.s deux seses avaient des sentiments identiques, et les deux Casseuses, en particulier, étaient des femmes à faire preuve d'un véritable héroïsme, si elles se trouvaient dans des circonstances susceptibles d'enflammer leur belliqueuse ardeur.

— Maintenant, négresses, dit Michel quand après ses calculs il n'eut plus besoin que de trois minutes pour achever son déjeuner, écoutez mes injonctions : 'Vous allez présenter mes hommages à ces dunes, et vous leur direz que Michel O'Hearn désire leur rendre visite.

La Petite Casseuse accomplit cette commission, et madame Willoughby répondit qu'elle recevrait Michel avec plaisir.

— Et maintenant, mesdames et messieurs, dit Michel avec gravité en se levant de table, je vous remercie du bon repas que vous m'avez fait faire. Rassurez -vous pour aujourd'hui; car je puis vous affirmer que les Indiens tiennent un grand conseil, et que vous conserverez provisoirement vos têtes sur vos épaules.

Après cette allocution pompeuse, l'indigène du comté de Leitrim fut inirodu't dans l'appartement des dames.

— Le major n'est aucunement abattu, dit-il; il m'a ordonné de vous présenter ses devoirs. Michel, m'a-t-il dit, recommandez-leur d'avoir du sang froid, et tout viendra à bonne fin. Ce monde est plein de tribulations; mais ceux qui se comportent bien envers Dieu et envers les hommes arriveront infailliblement au paradis.

— Il est impossible, Michel, que mon bis vous ait tenu un pareil langage.

— Si fait madame ! répondit l'Irlandais , qui croyait pouvoir se permettre une fraude pieuse en dénaturant les paroles de Robert.

FLEDU DES BOIS.

Madame Willoughby et Beulah parurent interdites; elles ne connaislaient point les habitudes de Mirliel et ne pouvaient deviner pourquoi il substituait ses pensées à cilles des autres.

— Je connais la phrasëologie de Michel, ma chère mère, murmura Maud. Vous auriez de la peine à le comprendre, et. si vous permettei, je passerai avec lui à la bibliothèque et je l'interrogerai à huis-clos de manière à savoir la vérité.

— Faites, mon enfant, car il m'est pénible d'entendre le message de mon fils travesti de la sorte.

Nick tira la missive d'un pli de son vêtement, et la plaça entre les mains de madame Willoughby.

Maud s'enferma dans la bibliothèque avec Michel et l'interrogea des yeui. Le lecteur doit se rappeler qu'i l'eicepiion de M. Woods et de Joyce, aucun des habitants de la Roche ne connaissait les relations de notre héroïne avec la famille. Les vieux noirs en avaient vaguement entendu parler; mais le temps avait aflaibli leur souvenir, et c'est surtout pour les pauvres d'esprit que 1 habitude est une seconde nature.

— Vous avez eu une ingénieuse idée, miss Maud, dit Michel en clignant de l'œil; nous sommes faits pour nous entendre, et je suis d'autant plus aise de me trouver seul avec vous, que le major m'a chargé de vous parler en particulier.

— Je suis prête à vous écouter, répondit Maud en composant son maintien.

— Pour mieux me rappeler les paroles du major, Nick m'a donné une baguette sur laquelle je lis mieux que dans un livre, vu que je n'ai jamais appris à lire. 11 m'a dit : Tâchez de voir seule la jolie miss Maud.

— La jolie miss Maud ? interrompit involontairement la jeune personne.

— C'est moi qui ajoute l'épithète. Que personne, a-t-il ajouté, ne connaisse le sujet de votre entretien.

— C'est singulier ! Qu'a-t-il dit encore?

Rien , mais il m'a prié de vous remettre cette petite boite d'argent.

Michel remit à Maud une petite tabatière qu'elle reconnut pour appartenir à Robert Willoughby. Sa mère et Beulah l'avaient souvent plaisanté de ce qu'il possédait ce bijou, non pour prendre du tabac, mais pour obéir à la mode. Cette boite s'ouvrait par un ressort secret, et le major éjirouvait de l'embarras lorsque ses sœurs cherchaient à ouvrir la tabatière.

— Le major Willoughby vous a donné cette boîte ? dit-elle avec un battement de cœur qu'elle pouvait à peine réprimer.

— Oui , miss Maud , et voici ses propres termes : Donnez ceci à miss Maud, et dites-lui qu'elle est maintenant maîtresse de mon secret.

— Au nom du ciel, Michel ! en êtes-vous bien sûr?

En ce moment Pline le Jeune passa son visage luisant entre la porte : — Irlandais ! s'écria-l-il , le capitaine veut votis parler diablement vite... Puis il disparut.

— De grâce , O'Heam , ne me quittez point sans m'assurer que vouj ne vous trompez pas.

— Je vous répète que ce sont ses propres expressions.

Michel entendit la voix impérieuse du sergent qui l'appelait d'en bas, et il s'empressa de sortir.

Maud, restée en possession de la tabatière, se rappela les moyens évasifs que Robert avait opposés au désir de sa sœur toutes les fois qu'elle avait cherché à savoir ce qu'elle contenait. Elle se souvint aussi qu'il lui avait dit l'année dernière : — Quand vous aurez ouvert cette boite, vous posséderez le grand secret de ma vie... Maud s'imagina que le major, se croyant en danger, lui avait envoyé la boite afin de la mettre à même de révéler à la famille les mystérieuses pensées qui le préoccupaient. Elle songea d'abord à la porter à Beulah; mais elle réfléchit que Robert paraissait ne l'avoir destinée qu'à elle seule. Pendant qu'elle tournait la boîte entre ses mains, un de ses doig s se porta sur le ressort, et le couvercle se renversa. Par un mouvement naturel et involontaire, elle regarda le contenu de la boite. On n'y voyait qu'un morceau de papier blanc. Un scrupule la fit hésiter un instant; puis elle se décida à déplier ce qu'elle supposait être une lettre du major. Une boucle de cheveux était enveloppée dans le papier. Elle reconnut aussitôt les siens. C'était à ce souvenir d'elle que Robert attachait tant de prix; c'était là ce qu'il appelait le secret de sa vie.

Il était impossible à Maud de s'abuser plus longtemps. Le major l'aimait, il avait été sur le point de le lui avouer la veille, et maintenant il lui déclarait sa tendresse par le seul moyen qui était resté à sa disposition. Dès ce moment Maud cessa de rougir d'un attachement que tout justifiait. Elle oublia les dangers présents pour se nourrir de riantes espérances. Son imagination lui retraça des scènes de bonheur domestique. Elle se promit de se vouer tout entière à Robert, et lui sut gré d'avoir choisi , pour se déclarer, un moment où il avait tant de motifs pour ne songer qu'à lui-même. Après avoir serré la tabatière avec soin , elle retourna dans l'appartement où étaient madame Willoughby et Beulah. Son père l'y avait devancée. Le capitaine était triste et pensif, el sa femme, accoutumée à éludier l'expression de sa physionomie, y lut de tristes préoccupations :

— Est il arrivé quelque nouveau malheur, Hugues? demanda-t-elle.

M. Willoughby approcha une chaise de celle de sa femme, s'y assit et lui prit la main. Il joua quelque temps avec le petit Evert, qui était sur les genoux de sa grand'mère, et prit enfin la parole.

— 'Vous savez, ma chère Wilhelmna, qu'il n'y a jamais eu rien de caché entre nous aux heures de danger, même à l'époque oii je servais dans l'armée anglaise.

— Rappelez-vous, Hugues, que, si j'ai eu les sentiments d'une femme, je me suis rappelé aussi les devoirs d'une épouse; expliquez-vous donc franchement.

Je veux délivrer Robert des mains de ses ennemis. Je compîe

partir à la tête de tous les blancs qui restent à la Roche, et vous y

FLEUR DES BOIS

laisser seule , pendant quelques heures , sans autre garde que les trois nègres et leurs femmes. Vous n'avez pas d'ailleurs à redouter un assaut. Tout indique que nos agresseurs ont d'autres intentions.

— Mes prières et mes alarmes seront pour vous seul, mon cher époux.

— J'y comptais, et c'est pour diminuer ces mêmes alarmes que je suis venu vous exposer tous mes desseins.

Le capitaine Willoughby développa avec quelque détail les projets et les espérances que le rapport de Michel lui avait fait concevoir. L'entreprise avait été mûrement méditée, et tout promettait le succès. Les hommes en état de porter les armes manifestaient les rneiUeures dispositions et se préparaient à l'e-spédilion. Madame Willoughby écouta les paroles de son épouï en femme accoutumée aux risques des combats de frontière. Beulah pressa le petit Evert contre son coeur. Quant à Maud, elle était en proie à un mélange inexpiicable de crainte et de folle joie; heureuse de l'idée que Robert lui serait rendu, elle ne pouvait s'empêcher d'appréhender de sinistres désastres. Néanmoins le capitaine fut si persuasif dans ses explications, si calme dans son " maintien, si judicieux dans ^ ' ses conjectures, que ses auditeurs éprouvèrent moins d'inquiétude qu'on aurait pu s'y attendre. j, !, \