CHAPITRE XXIV

Le capitaine Willoughby prit congé de sa famille; il rejoignit sa troupe, qui se composait de Joyce, du jeune Blodgct, de Jamie Allen et de l'Irlandais. On avait préparé les armes, les munitions et les vivres nécessaires ; mais le pointessentiel, c'était de quitter la Roche sans être vu. Joël et les siens travaillaient toujours aux champs, mais du côté de la façade.

Ils n'osaient s'aventurer derrière la maison , oii ils eussent été à portée de'*fusil.

Comme Michel avait tout récemment parcouru la route qui longeait le ruisseau, il était probable qu'il n'y avait pas d'Indien en embuscade dans cette direction. Néanmoins la distance entre les palissades et le pied des roches était environ de quarante toises , entièrement à découvert. Il s'agissait de la franchir sans attirer l'attention de ceux qui pouvaient rôder dans les alentours.

Blodget passa le premier par l'ouverture que Joël avait

pratiquée. Aussitôt qu'il eut atteint le bord du ruisseau et qu'il se fut caché sous les taillis, on lui descendit toutes les armes par une des fenêtres. Personne ne se montra pendant cette opération. Blodget détachait les fusils qu'on lui envoyait deux par deux, et indiquait en agitant la corde qu'il était temps de la retirer. La sortie des munitions s'eflfectua par le même moyen.

Les quatre hommes se glissèrent l'un après l'autre par l'ouverture et attendirent leur chef sur le bord du ruisseau. Le capitaine installa Pline l'Ancien en qualité de commandant en chef, et se rendit auprès de sa femme pour lui dire un dernier adieu.

— Puissiez-vous revenir avec notre cher enfant ! dit madame Willoughby en pleurant... Lorsque je vous tiendrai tous deux entre mes bras, je serai heureuse, quand même tous les Indiens du continent envahiraient la vallée.

— Tâchez de ne pas trouver les heures trop lentes, Wilhelmina ; votre sensible cœur traverse le temps et l'espace avec une rapidité qui vous cause des peines inutiles. Rappelez-vous que nous avancerons avec la plus grande circonspection et que nous avons de longs détours à faire. J'espère vous revoir avant le coucher du soleil , et le moindre retard prolongera mon absence. Peut-être même serons-nous forcés d'attendre la nuit pour achever notre entreprise.

C'était une triste nouvelle pour les femmes ; mais elles la reçurent «vec calme et essayèrent de se montrer résignées. Après avoir embrassé

tendrement sa femme et Beulah , le capitaine entraîna doucement Maud dans la cour en l'exlioitant à soutenir le courage de sa mère.

— Robert reviendra bientôt à la Roche , ajoula-t il , et nous serons amplement dédommagés de nos peines. Examinez avec soin les papiers que je vous ai remis dernièrement. Dans un moment oit je vais peutêtre exposer ma vie, je désire vous convaincre que j'ai fidèlement rempli mes devoirs de tuteur.

iMaud tomba en sanglotant sur le sein de son père. Jamais il ne l'avait entretenue aussi explicitement sur leurs véritables relations. Comme il ne semblait pas disposé à prolonger la conversation, elle fit un effort sur elle-même et reçut la béuédiclion paternelle, qu'il lui donna avec une tendresse mêlée de solennité.

Le capitaine Willoughby s'était revêtu d'une blouse de chasse américaine, costume qu'il prenait rarement et sous lequel il courait moins de risque d'être reconnu. Joyce s'était habillé de même; mais ni Jamie ni iMichel n'avaient pu se décider à s'affubler d'un vêtement qui avait,

disaient-ils , trop d'analogie avec celui des Indiens. Blodget portait ses habits ordinaires.

Dès que le capitaine eut atteint le bord du ruisseau, il en avertit Pline l'Ancien, qui s'était posté sur la galerie du toit pour observer les mouvements de Joël et de ses compagnons.

— Ils sont tous à l'ouvrage, dit le vieux nègre; pas un d'eux ne tourne les yeux de ce côté.

Encouragée par ces paroles, toute la troupe se glissa sous les t lillis. On était au mois de septembre , et les eaux étaient encore assez basses pour permettre de suivre à pied sec le bord du ruisseau. On fit halle dans les bois , à un endroit d'oii l'on pouvait apercevoir la Roche. Le capitaine fit un signal à Pline l'Ancien, qui s'empressa d'aller annoncer à ses maîtresses que les aventuriers étaient arrivés sains et saufs dans la forêt.

Pour éviter les bijcherons qui travaillaient derrière les cabanes, on suivit les sentiers tracés par les bestiaux, en se dirigeant à l'ouest , pour atteindre la colline la plus élevée et la plus voisine de la Roche. Cette colline terminait la ligne des rochers abrupts sur lesquels passait l'eau qui faisait tourner le moulin. On était donc sûr de ne pas s'égarer, puisqu'en les suivant on arrivait directement à l'endroit ou était l'ennemi. Le bruit des haches annonçait le voisinage des bûcherons, et la lumière qu'on distinguait à travers les arbres prouvait qu'on était près de la clairière où ils étaient occupés. *

— Inclinons un peu à gauche , Votre Honneur, dit le sergent Joyce, il y a là un rocher qui domine les éclaircies commencées par vos ordres. Je m'y suis souvent reposé pendant la chasse. J'aimais à m'y asseoir parce que de là on entrevoyait la Roche dans le lointain. Le plaisir d'apercevoir sa maison est le plus grand de tous après celui d'y être au coin du feu.

— Je me rappelle ce rocher, sergent, répondit le capitaine avec plus d'émotion qu'il n'en manifestait ordinairement, allons-y; je marcherai d'un pas plus ferme après avoir jeté un dernier regard sur la Roche. , 1 .

Le rocher vers lequel ils se dirigeaient était à peu près à vingt pieds au-dessus du niveau du sol. C'était une de ces aspérités ordinaires au milieu des bois, qui n'ont d'intérêt que pour les géologues. Le sommet en était couvert de buissons et une végétation vigoureuse en environnait la base.

Joyce confia sa carabine au capitaine et moi.ta le premier. Celui-ci la iui repassa, lui remit la sienne propre et gravit la pente escarpée. Les trois autres hommes demeurèrent à quelque Jistance pour reprendre haleine, à l'ombre du feuillage épais d'un arbre renversé. «

Une fois sur le roc, le capitaine et Joyce se trouvèrent, à leur grand

Mùrt du capitaine Hugues Willoughby.

FLEUR DES BOIS

l'tonnemcnt, à une demi-portée de fusil de l'ennemi. Au centre de l'échiircie on avait construit un bivouac, et des arbres amoncelés formaient une es]iècc de retranchement. En un mot, on avait fait un de ces cani|)3 agrcstrs qui sont si difliciles à emporter, surtout sans artillerie, quand ils sont bien défendus. Comme il occupait le centre de la clairière, on ne pouvait tenter un assaut sans se mettre à découvert, et une source qui coulait dans l'enceinte fournissait l'eau nécessaire à la garnison.

Il y avait dans cet arrangement un ordre méthodique qui surprit nos vieux militaires. Sans aucun doute, ce n'était pas l'œuvre des Indiens, et les blancs inexpérimentés de la Moh.nvk en auraient été incapables sans Us suggestions de quelques personnes habituées à la guerre des frontières. On pouvait en conclure que la bande comprenait dans son sein ceux qui se disaient, à tort ou à raison, investis de l'autorité.

— \ oilà le plus singulier spectacle que j'aie contemplé, murmura Joyce; cet ouvrage en tronc d'arbres est assez militairement entendu, mais il n'y a pas une seule sentinelle. Je viens de compter quaranteneuf de ces drôles qui ne font absolument rien , ou qui ont escaladé leurs retranchemenis pour causer avec les bûcherons. Ils sont si peu sur leurs gardes, qu'il me semble possible d'enlever le poste par surprise.

— Ne vous laissez pas emporter par votre ardeur, Joyce. Cependant, si mon brave fils m'accompagnait, je pense que nous attaquerions l'ennemi avec des chances de succès.

. — ' Kous pouvons nous passer de lui. Votre Honneur. Un feu nourri et une charge vigoureuse mettraient en fuite ces misérables.

— iMais ils se rallieraient, ils prendraient l'ofl'ensive, et nous forceraient à nous rendre. En tout cas, n'entreprenons rien avant d'avoir délivré le major Willougliby. Cela me paraît plus facile maintenant, puisque le ]>oste principal de l'ennemi est à plus d'un mille du moulin. A'ous avez compté les ennemis?

— J'en ai vu quarante-neuf, et il y en a une dizaine qui dorment dans leurs tentes et qui montrent le nez de temps à autre. Regardez, "Votre Honneur.

— Quoi donc, sergent? Je ne vois rien de changé dans le camp.

■ — Voilà un Indien qui coupe du bois; n'est-ce pas prodigieux?

Les deux militaires avaient déjà découvert que la plupart des agresseurs n'étaient Indiens qu'en apparence. L'un de ces pseudo-sauvages monta sur un arbre, saisit une hache, et fit voler les copeaux autour de lui avec une vigueur et une adresse qui décelaient le bûcheron de profession.

— Voyez ! dit Joyce en souriant , il a la figure et les mains peintes en rouge , mais ses bras sont blancs ; et , s'il n'a pas le sang américain dans les veines, je suis prêt à lui donner le mien. Venez par ici, Votre Honneur. A travers ces branches nous apercevrons la Roche.

En effet, le capitaine Willoughby put voir toute la partie occidentale de la maison. Elle semblait plongée dans un calme profond. Le capitaine la contempla longtemps. Joyce lui-même tint ses regards fixés sur l'asile où il avait passé de si longues années. Uni à son vieux commandant par des nœuds indissolubles, il avait compté finir ses jours sous le même toit, et il ne s'éloignait pas sans émotion d'un lieu oii ils avaient laissé à la garde de la Providence tant d'êtres qui leur étaient chers. Pendant qu'ils étaient livrés à leurs réflexions, on entendit dans les buissons un frôlement pareil à celui d'un écureuil ou d'un serpent. Le capitaine se retourna, et ses regards rencontrèrent une figure basanée et deux yeux étincelants, presque à la portée de ses bras. C'était un Indien, sans contredit; le capitaine tira son couteau de chasse, il allait frapper, quand Joyce l'arrêta.

— C'est Nick, Votre Honneur. Est-il ami ou ennemi?

— Laissez-le s'expliquer lui-même, répondit Iç capitaine d'un air de doute.

Il y avait de la férocité dans le regard de Nick et de l'indécision dans ses mouvements. Il n'avait qu'à pousser un cri pour trahir h présence de nos aventuriers, et ils sentaient toute l'incertitude de leur position. Mais le hasard amena le sauvage précisément en face de l'ouverture par laquelle on apercevait la Roche. Ses yeux se portèrent sur la maison, et ils y demeurèrent attachés par une espèce de fascination. Insensiblement sa physionomie farouche prit un caractère de douceur.

— Les femmes sont dans le wigwam, dit- il en étendant le bras vers la Roche. La vieille femme est bonne , la jeune femme est bonne. Wyandotté était malade, elles l'ont guéri. 11 y a du sang dans les veines de l'Indien. Il n'oublie jamais le bien; il n'oublie jamais le mal.