CHAPITRE XXVII

Après avoir caché la lumière pour ne pas s'exposer à recevoir une balle, l'Eclaireur se colla le visage contre une meurtrière et attendit que les assiégeants lui fissent des propositions. Le silence fut enfin troublé par la voix de Muir.

— Monsieur l'Eclaireur, cria l'Ecossais, c'est un ami qui vient parlementer avec vous. Montrez-vous librement, car vous n'avez rien à craindre tant que vous causerez avec un officier du 56".

— Que voulez-vous, quartier-maître? Je connais le 55» et je l'estime, quoique j'accorde au fiO" une certaine préférence; mais que venez-vous faire ici? Il faut que vous ayez à remplir une commission bien pressée pour vous aventurer à cette heure de nuit sous les murs d'un blockhaus qui renferme, comme vous savez, le tueur de daims.

— Oh! vous ne ferez pas de mal à un ami, et je puis me risquer sans crainte. Vous êtes un homme de jugement et vous avez une réputation de bravoure trop bien établie sur les frontières pour chercher à vous distinguer par une folle témérité. Vous comprenez très-bien, mon brave camarade, qu'il y a autant d'honneur à se soumettre de bon gré quand la résistance est impossible , qu'à se défendre obstinément en dépit des règles de la guerre. L'ennemi a des forces supérieures, et je vous conseille de rendre la place , à la condition d'être traité comme prisonnier de guerre.

— Merci du conseil, quartier-maître, je l'accepte d'autant mieux qu'il ne coûte rien. Mais il n'est pas dans ma nature de rendre ime forteresse comme celle-ci tant que j'y aurai de l'eau et des vivres.

— Je serais le dernier à combattre une résolution aussi héroïque, si je voyais les moyens de résister avec succès. Songez que maitre Cap a déjà succombé.

— Pas encore , cria l'individu en question par une autre meurtrière : loin de là , lieutenant , j'ai jeté l'ancre dans cette fortification et je n'ai pas envie d'en sortir pour livrer ma tête à vos gredins de perruquiers. Je regarde cette forteresse comme une circonstance, et je n'ai pas envie de la négliger.

. — Si c'est la voix d'un vivant, répondit Muir, je suis charmé de l'enlcndre, car nous avions cru que maître Cap avait péri dans la dernière mêlée. Si vous jouissez encore de sa société, c'est un grand plaisir pour vous, comme je le sais par expérience, ayant passe avec lui deux jours et une nuit dans une caverne; mais nous avons perdu le brave Dunham qui est tombé avec tous les hommes de son détachement.

— Vous vous trompez encore, répondit l'Eclaireur en recourant à la ruse pour eia.gérer ses forces : le sergent est en s'ir<>'é dans le blockaus, oii l'on peut dire que toute la famille est réunie.

— En vérité, j'en suis ravi, car nous avions compté le sergent au nombre des morts. Si la jolie Mabel est encore dans le fort , qu'elle le quitte sans délai, car l'ennemi est sur le point d'y mettre le feu. S'oHs connaissez la puissance de ce redoutable élément , et vous justifierez mieux votre renommée d'expérience en rendant la place qu'en vous exposant ainsi que vos compagnons à une perte certaine.

— Je connais la puissance du feu , quarticr-maîlre; je sais depuis longtemps qu'on peut l'employer à autre chose qu'à faire cuire un dîner. Mais vous avez sans doute entendu parler de la puissance du tueur de daims, et quiconque amassera des fagots contre ses bûches saura à

L'ONTARIO

quoi s'en tenir sur elle. On ne peut incendier cet édifice avec des flèches, car nous avons sur les toits, non pas des lattes, mais des troncs d'arbres solides et d'écorce verte. Nous avons de l'eau en abondance et les moyens de la jeter du haut de la plate-forme. Je suis assez pacifique quand on me laisse tranquille , mais si quelqu'un veut faire écrouler sur moi cette forteresse , le feu sera éteint avec son sang.

— Ce sont de vaines paroles, l'Eclaireur, et la réalité démentira vos folles illusions. J'ose espérer que vous ne compromettrez pas la loyauté du 55% et qu'un conseil de guerre décidera de l'opportunité d'une reddition. La témérité n'est pas plus semblable à la bravoure de Wallace ou de Bruce, que la viUe d'Albany à la vieille cité d'Edimbourg.

— Comme chacun a son parti pris , qua^tie^maît^e , trêve de conversation. Si les scélérats sont disposés à exécuter leurs diaboliques projets, qu'ils commencent. Ils pourront brûler du bois et je brûlerai de la poudre. Si j'étais un Indien attaché au poteau , je déclamerais suivant l'usage; mais j'ai la nature et les idées d'un blanc, mais j'aime mieux agir que parler. Vous en avez dit assez en votre qualité d'officier du roi , et si nous sommes tous rôtis , nous ne vous en garderons pas rancune.

— Quoi I vous voulez exposer Mabel , la jolie Mabel Dunham à une pareille calamité !

— Mabel Dunham est auprès de son père blessé , et Dieu veillera sur la fille pieuse. On ne lui ôtera pas un cheveu de la tète tant que j'aurai l'œil sûr et le bras ferme. Vous pouvez avoir confiance dans les Mingos,, monsieur Muir; quant k moi, je les crois capables de tout. Le Tuscarora que vous avez auprès de vous a assez de malice pour corrompre toutes les tribus qu'il fréquente, mais la tâche ne lui a pas été difficile avec les Iroquois. Mais nous en avons assez dit , que chacun des partis fasse usage de ses ressources et de ses talents.

Pendant ce dialogue , le guide avait eu soin de se tenir à l'abri, de peur de quelque coup perfide. Il enjoignit à Cap de monter sur le toit pour être à même de repousser le premier assaut; quoique le marin y mît ime grande diligence, il ne trouva pas moins de dix flèches incendiaires plantées dans l'écorce. L'air était rempli des hurlements de l'ennemi; les coups de carabine se succédaient, et les balles venaient en grand nombre s'aplatir contre les troncs d'arbre.

Le combat était engagé ; le tumulte, qui en était l'inévitable suite , n'avait rien d'effrayant ni pour Cap ni pour l'Eclaireur, et Mabel était trop absorbée par son affliction pour s'alarmer. Elle avait assez de bon sens pour comprendre la nature et l'importance des moyens de défense. Quant à son père, ces bruits connus le ranimèrent; son œil vitreux s'alluma, le sang remonta à ses joues décolorées, et sa raison, jusqu'alors si ferme, commença à s'égarer.

— Faites avancer les compagnie de voltigeurs , murmura-t-il : grenadiers, chargez! Ose-t-on bien nous relancer dans le fort? pourquoi l'artillerie n'ouvre-t-elle pas son feu?

En ce moment l'Ile fut ébranlée par la retentissante détonation d'un canon ; on ententit le craquement du bois labouré par un obus qui , en pénétrant à l'étage supérieur, fit trembler tout l'édifice des fondements jusqu'au faîte ; le projectile faillit atteindre l'Eclaireur en passant , et éclata avec un fracas horrible. Mabel ne put s'empêcher de pousser un cri , car elle crut à la destruction complète de tout ce qui était au-dessus d'elle, êtres vivants ou objets inanimés. Pour augmenter l'horreur d'un pareil instant , son père en délire s'écria : chargez ! chargez !

— Mabel! dit le guide en mettant la tète à la trappe, c'est de la besogne d'Iroquois! il y a plus de bruit que de dommage. Les vagabonds se sont emparés de l'obusier que nous avions pris aux Français , et l'ont déchargé contre le blockhaus. Heureusement ils n'avaient qu'un obus, et maintenant leur pièce d'artillerie leur est inutile. Il y a quelque désordre dans les greniers, mais personne n'est blessé; votre oncle est toujours sur la plate-forme , et quant à moi, j'ai bravé trop de carabines pour redouter une machine à lancer des obus pointée par des mains iroquoises.

Mabel murmura des actions de grâces , et essaya de donner toute son attention à son père qui faisait d'infructueux efforts pour se lever. Elle fut dès lors si occupée du moribond, qu'elle fit à peine attention au tumulte qui régnait autour d'elle, et dont l'effet eût été moins de l'alarmer que de jeter le désordre dans ces esprits, si elle n'avait pas dirigé ailleurs toutes ses pensées.

Cap conserva un admirable sang-froid. Il avait un respect profond et toujours croissant pour les sauvages , mais ses appréhensions provenaient moins d'une indigne crainte de la mort, que de la peur d'être scalpé et torturé. Placé au faîte du fort comme sur le pont d'un vaisseau, et sachant qu'il était à l'abri d'un abordage, il allait et venait avec une intrépidité, avec une imprudence, un mépris de la vie, que l'Eclaireur aurait été le premier à condamner s'il en avait eu connaissance. Au lieu de se tenir le corps à couvert, suivant les usages de la guerre en Amérique , il se promenait sur le toit et lançait de l'eau à droite et à gauche. Il montrait autant d'insouciance et de fermeté que s'il eût raccommodé une voile pendant un combat naval. Son atti-

tude était la principale cause des clameurs extraordinaires qui «'élevaient parmi les assaillants. Peu habitués à voir tant d'indifférence dans leurs adversaires, les sauvages les harcelaient de leurs injures, comme une meute poursuit le renard de ses aboiements. Ils ne ;e bornaient pas aux apostrophes, les balles sifflaient autour du vieux marin ; ses habits étaient déchirés en plusieurs endroits ; mais il n'avait pas une égratignure, et sa vie semblait protégée par un charme. Au moment oii l'obus se logea dans les madriers du fort et éclata au milieu du grenier, l'intrépide Cap versa le contenu de son seau, agita son chapeau , et poussa trois bourrabs ! Cet acte d'héroïsme lui sauva la vie; car, à partir de cet instant, les Indiens cessèrent de tirer sur lui , et même de lancer sur le blockhaus leurs traits enflammés. L'idée leur vint à tous en même temps que l'Eau-Salée était fou ; et leur magnanimité singulière consistait à ne lever jamais la main contre les individus qu'ils croyaient dépourvus de raison.

La conduite de l'Eclaireur était bien différente. Toutes ses actions étaient le résultat du calcul , de l'expérience et de la réflexion. Il se tenait avec soin en dehors de la ligne des meurtrières , et il avait choisi pour centre de ses opérations un emplacement à l'abri de tout danger. Ce célèbre guide avait été souvent téméraire. Attaché une fois au poteau fatal , il avait supporté sans se plaindre les insultes et les cruautés des sauvages ; sur toute l'étendue de ces vastes frontières, partout oîi il y avait des habitations ou des combats, circulaient de romanesques légendes de ses exploits, de son audace et de son sang-froid. Mais , en cette occasion , ceux qui n'auraient pas connu son histoire et son caractère auraient attribué à de misérables motifs les soins exagérés qu'il prenait pour sa conservation. Un pareil jugement eût été mal fondé. L'Eclaireur pensait à Mabel , aux funestes conséquences qu'aurait pour elle la mort de son meilleur protecteur. Cette idée donnait plutôt une nouvelle activité à son intelligence qu'elle ne modifiait sa prudence habituelle. Il était de ceux qui sont si peu accessibles à la crainte qu'ils ne s'inquiètent jamais de la manière dont on pourra interpréter leur conduite : à la circonspection du Serpent, il joignait, à l'heure du danger, la simplicité d'un enfant.

Pendant les dix premières minutes de l'assaut, l'Eclaireur laissa reposer sur le plancher la crosse de sa carabine, sauf quand il changeait de position. Il savait que les bûches solides du fort étaient à l'épreuve des baUes ; et comme il avait participé à la prise de l'obusier , il était certain que les sauvages n'avaient pas d'autre obus que celui dont on s'était emparé avec la pièce. Le feu des assaillants n'était donc pas à redouter... Si quelques balles entraient par les meurtrières , elles ricochaient sur les parois, et tant que l'ennemi tirerait d'aussi près, elles devaient décrire un angle qui les rendait inoffensives. S'il s'éloignait , il y avait à peine une chance sur cent, pour qu'elles atteignissent les ouvertures.

Tout à coup un bruit de mocassins , un frôlement de ramées au pied du blockaus avertirent le guide qu'on allait renouveler contre la base une tentative d'incendie. Il fit descendre Cap de la plate-forme, oii tout danger avait cessé , et le posta avec un seau d'eau auprès d'une meurtrière , immédiatement au-dessus de l'endroit menacé.

Un guerrier moins habile , moins maître de lui que notre héros , se serait hâté d'agir , et aurait prématurément épuisé ses ressources. Le but du guide était non-seulement d'éteindre le feu, ce qui lui causait peu d'inquiétude , mais encore de donner aux sauvages une leçon capable de suspendre leurs entreprises pendant le reste de la nuit. Afin d'y parvenir , il était nécessaire d'attendre que la clarté de l'incendie projeté lui permît de diriger ses coups. Il savait bien qu'alors son adresse ne lui faillirait pas. En conséquence, il laissa les Iroquois rassembler un amas de branches sèches, le dresser contre le blockaus , et retourner paisiblement à leurs cachettes. Tout ce qu'il permit à Cap, ce fut de rouler jusqu'au bord de la meurtrière un baril rempli d'eau, qu'on pouvait répandre au premier signal. Pour que l'occasion fut jugée favorable, il fallut que le brasier illuminât les taillis voisins, et que le chasseur pût apercevoir trois ou quatre sauvages qui rôdaient en suivant des yeux les progrès des flammes avec la froide apathie d'hommes accoutumés aux misères humaines.

— Etes-vous prêt, ami Cap ? demanda-t-il. La chaleur commence à se faire sentir à travers les crevasses ; et, quoique ces bûches vertes ne soient pas de la nature d'un homme irascible , elles pourraient s'enflammer , si on les poussait à bout. Penchez bien votre baril , afin de ne pas perdre une goutte d'eau.

— C'est fait, répondit Cap avec le laconisme d'un marin.

— Alors attendez le mot d'ordre. Ne soyez jamais ni trop impatient dans un moment critique, ni trop téméraire dans un combat !

Tout en donnant ces ordres, l'Eclaireur faisait ses préparatifs. Il ajusta , et déchargea résolument le tueur de daims. Après avoir retiré sa carabine , il appliqua l'œil à la meurtrière.

Voilà un reptile de moins , se dit-il à lui-même. J'avais déjà vu

ce misérable , et je sais que c'était un démon sans pitié. Il agissait suivant sa nature, et il a eu une récompense proportionnée à ses mérites. Encore une victime, et nous leur ôterons l'envie de nuire pour le reste de la nuit.

Une autre carabine avait été armée ; le coup partit et un second

jg L'ONTARIO.

sauvage tomba. Peu disposée à attendre une troisième épreuve , toute la bande sortit des taillis et chercha un asile plus sûr.

Maintenant versez, maître Cap. Les coquins ont reçu une leçon

Cl n'allumeront plus de feu ce soir.

— Gare l'eau, dit Cap en renversant son baril.

Les précautions qui furent prises dans cette opération furent telles me les flammes s'éteignirent complètement ; le combat cessa et le reste de la nuit s'écoula en paix. Le guide et Cap veillèrent alternativement ; mais on peut dire qu'aucun d'eux ne ferma l'œil. Accoutumés à des veilles prolongées, ils avaient à peine besoin de sommeil , et le chasseur paraissait parfois insensible à la faim, à la soif et i la fatigue.

brasser plusieurs îles adjacentes , et c'était derrière les buissons de l'une d'elles, située au sud-ouest, qu'on voyait la voilure d'un bâtiment. Elle n'était pas entièrement déployée; mais la force du vent était telle que les blancs contours de la toile passaient devant les yeux des deux amis, à travers les éclaircies du feuillage, avec la rapidité d'un cheval au galop.

— Ce n'est pas Jasper, dit le guide désappointé , car il ne reconnaissait pas le cutter de son ami dans cet objet presque insaisissable; c'est quelque vaisseau que les Français envoient au secours des maudits Iroquois leurs alliés.

— 'Vous êtes dans l'erreur cette fois, répondit Cap d'un ton dogmatique qui ne diminuait en rien les circonstances critiques où ils se trouvaient. C'est positivement la voile de hune du Véloce dont la pointe est taillée plus petite que d'ordinaire. Remarquez en outre que la vergue à corne a été jumellée.

— Je ne vois rien de cela , je l'avoue , répondit l'Eclaireur , pont lequel les termes employés par Cap étaient du grec.

— En vérité! eh bien , j'avoue que cela m'étonne, car je croyais que vos yeux étaient capables de tout voir !

— Rien ne semble plus facile à distinguer que cette pointe et cette jumelle. A votre place, mon brave ami, je craindrais que ma vue coaimcnràt à faiblir.

— Si Jasper est vniment en route, cette crainte ne me tourmentera pas. rVous pouvons défendre le blockhaus pendant huit ou dix heures cunt:e toute la race des Iroquois; et, pourvu qu'Eau- Douce couvre notre vetriite , je ne désespère de rien. Que bieu garde l'enfant de trop s'approcher du rivage et de tomber, comme le sergent, dans une embuscade !

Le capitaine Sanglier Cœur-de-Pie.ro.

RIabel veilla auprès du lit de son père , et commença à sentir que le bonheur de ce monde tient souvent à l'imagination. Elle avKit jusqu'alors vécu loin de son père ; elle avait eu avec lui des relations plus idéales que positives ; et maintenant qu'elle était sur le point de le perdre, elle se figurait que sa mort lui laisserait un vide immense et qu'il lui serait désormais impossible d'être heureuse.