CHAPITRE VIII

Aucune des sœurs ne parla quand le Tueur-de-Daims se présenta seul devant elles, après avoir amarré ses canots auprès de l'arche. Enfin Judith eut la force de s'écrier : — Mon père !

— Il a été malheureux, et il est inutile de le cacher, répondit le Tueur-de-Daims avec sa droiture accoutumée; il est avec Hurry entre les mains des Mingos, et Dieu sait comment il s'en tirera. J'ai ramené les canots , et c'est une consolation , puisque les scélérats ne peuvent venir ici qu'à la nage ou en radeau. Au coucher du soleil nous recevrons pour renfort Chingachgook , si je trouve moyen de l'aller chercher; et alors je crois que nous pourrons répondre de l'arche et du château jusqu'à ce que nous soyons secourus par les officiers des garnisons.

— Les officiers ! s'écria Judith avec impatience et non sans émotion : qu'avons-nous besoin de ces galants sans cœur? Nous sommes capables de défendre seuls le château... mais parlez-nous de mon père et du pauvre Ilurry llarry !

Le Tueur-de-Daims raconta succinctement tout ce qui s'était passé et n'essaya pas de dissimuler les fatales conséquences que pouvait avoir la captivité de ses compagnons. Les jeunes filles l'écoutèrent avec une attention profonde sans montrer le trouble que n'auraient pas manqué d'éprouver d'autres lemmes moins accoutumées aux hasards d'une vie de frontière. A la grande surprise du Tueur-de-Daims, Juditb parut la plus affligée , ce qu'il attribua tant à l'amour filial qu'à l'intérêt qu'elle portait à Hurry. La sœur cadette entendit ce triste récit avec une morue indifférence, peut-être parce qu'elle ne prévoyait pas tous les dangers qui menaçaient sou père. Toutes deux s'abstinrent de réflexions et s'occupèrent à préparer le repas du matin; caries personnes habituées aux soins du ménage travaillent machinalement au milieu des plus grandes douleurs. Le repas fut silencieux, les filles mangèrent peu; mais le Tueur-de-Daims prouva qu'il possédait une qualité nécessaire dans un bon soldat, celle de conserver son appétit dans les circonstances les plus critiques. Presque à la fin du repas, Judith prit la parole du ton brusque et entrecoupé d'une personne qui trouve plus pénible d'étouffer ses émotions que de leur donner carrière.

— Mon père aurait aimé ce poisson ! s'écria-t-elle : il assure que le saumon des lacs est presipie aussi bon que le saumon de la mer.

— Il parait que votre père a navigué, répondit le jeune homme, qui , comme tous ceux qui connaissaient Hutter , aurait voulu pénétrer les mystères de sa vie passée : Hurry Harry m'a dit qu'il avait été marin.

— Si Hurry sait quelque chose de mon père, répondit Judith, je voudrais bien qu'il me le communiquât. Tantôt je crois aussi qu'il a été marin , tantôt je cesse de le croire. Si ce coffre était ouvert , il pourrait éclaircir tous nos doutes; mais les ferrures en sont trop fortes pour être brisées comme un fil.

Le Tueur-de-Daims tourna les yeux vers le coffre en question et l'examina de près pour la première fois : c'était une caisse d'un bois précieux , polie et travaillée avec soin, et supérieure à tous les ouvrages du même genre qu'il avait vus précédemment ; mais le lustre en était altéré par le défaut de soin , et diverses raies profondes prouvaient que le bois s'était trouvé en contact avec des substances plus dures que lui; les coins étaient en acier ciselé; les serrures, qui étaient au nombre de trois, auraient, ainsi que les gonds, attiré l'attention, même dans un magasin de curiosités. Ce coffre était large; et lorsque Naihaniel essaya de le soulever en saisissant la poignée massive , il reconnut que le poids correspondait parfaitement avec l'aspect extérieur.

— Avez-vous jamais vu ce coffre ouvert ? demanda le jeune homme avec franchise , car les ménagements étaient peu connus à cette époque sur la limite extrême de la civilisation.

— Jamais. Si mon père en a soulevé le couvercle, ce n'est pas en ma présence ; je crois même qu'il n'a jamais regardé dedans.

— Vous vous trompez, Judith, dit tranquillement Hetty; mon père a levé le couvercle, et je l'ai vu.

— Quand l'avez-vous vu? demanda précipitamment Judith.

— Ici, et à plusieurs reprises. Mou père ouvre le coffre quand vous êtes dehors; mais peu lui importe que je le voie ou que je l'entende.

— Et que dit-il ?

OEIL-DE-FAUCON

— Je ne puis vous le dire, répliqua Helly à vois basse, mais d'ua ton résolu; les secrets de mon père ne sont pas raei secrets.

— Voilà qui est étrange ! Concevez-vous , Tueur-de-Daims , que mon uère ait des secrets qu'il me cacbe et qu'il confie à ma sœur ?

— 11 a sans doute ses raisons, Judith; mais, comme il n'est pas là pour les expliquer, je n'en parlerai pas davantage.

Judith parut un moment contrariée; puis, se remettant tout à coup, elle tourn» !e dos à sa sœur et s'adressa au jeune homme.

— Vous n'avez pas, dit-elle, compté toutes vos aventures; nous avons entendu des détonations au pied de la monUgne du côté de l'est.

— Les carabines ont fait leur devoir ce matin, jeune fille, quoique la poudre ail été épargnée autant que possible. Un guerrier iroquois est parti pour les heureux territoires de chasse, et si je n'en ai pas parlé, c'est qu'il est indigne d'un blanc de se vanter de ses exploits.

Judith écoutait presque hors d'haleine; et comme le modeste Nathaniel semblait disposé à n'en pas dire davantige, elle se leva, traversa la chambre et prit un siège auprès de lui. Ses manières n'avaient rien de hardi , mais elles indiquaient les douces et tendres inclinations d'une femme ; elle prit, même à son insu peut-être, les mains rudes du chasseur et les pressa dans les siennes en disant d'un ton de reproche : — Vous avez seul combattu les sauvages pour nous déiendre , Hetty et moi ; vous avez affronté bravement l'ennemi sans avoir personne pour témoin de vos actions ou de votre chute , si la Providence avait permis un tel malheur.

— C'est vrai, Judith; je me suis battu, et c'était pour la première fois de ma vie : j'en éprouve un mélange d'orgueil et de tristesse ; mais il paraît que la guerre est dans la nature humaine, puisque toutes les nations s'y adonnent, et il faut suivre nos inclinations. Ce qui s'est passé aujourd'hui n'est rien ; mais si Chingachgook arrive ce soir au rendez-vous et que je l'amène ici malgré les sauvages , vous verrez quelque chose de bien en fait de combat, avant que les Mingos s'emparent du château , de l'arche ou de vous.

— Quel est ce Chingachgook? d'oii vient-il, et pourquoi vientil ici?

— Ces questions sont naturelles , quoique le jeune homme soit déjà célèbre. Chingachgook est de race mohicane, et il s'est associé aux Delawares, comme la plupart des hommes de sa tribu qui a été depuis longtemps dispersée par l'extension de la race blanche. Il est de la famille des grands chefs ; son père Dncas était le guerrier et le conseiller le plus renommé de sou peuple; le vieux Tamnuiid lui-même honore Chingachgook. Cependant on le croit encore trop jeune pour conduire une expédition ; et puis la nation est tellement affaiblie que le titre de chef n'est plus qu'un vain nom. Donc , après la déclaration de guerre, nous nous sommes donné rendez-vous pour ce soir , au coucher du soleil, sur un rocher, au pied du lac , dans l'intention de commencer notre première expédition contre les Iroquois. Pourquoi nous venons de ce côté .c'est notre secret; mais des jeunes gens réfléchis, dans le sentier de la guerre , ne font rien qu'à bon escient.

— Dn Delaware peut n'avoir pas de mauvaises intentions à notre égard, et nous pensons que les vôtres sont amicales.

— La trahison est le dernier crime dont j'espère être accusé , répliqua le Tueur-de -Daims, blessé du soupçon vague qui avait traversé l'esprit de Judith.

— Personne ne vous accuse, s'écria la jeune fille avec impétuosité; votre honnête physionomie est une garantie de votre franchise ! Si tous les hommes s'exprimaient comme vous et ne promettaient que ce qu'ils veulent tenir, il y aurait moins de malheurs dans le monde; les belles plumes et les habits écarlates ne serviraient pas d'excuse à la bassesse et à la déception. Ces mots furent prononcés avtc énergie , et des éclairs jaillirent des yeux de Judith , d'ordinaire si doux et si caressants. Nathaniel ne put s'empêcher de remarquer cette émotion extraordinaire ; mais avec le tact d'un courtisan il évita d'y faire allusion. Judith redevint graduellement plus calme; et comme elle voulait évidemment se montrer au jeune homme avec tous ses avantages, elle reprit tout son sang-froid pour continuer la conversation.

— Tueur-de-Daims, dit-elle, je n'ai pas le droit de pénétrer vos secrets, et je suis prête à croire tout ce que vous m'aflirmerez. Si nous pouvons réellement nous assurer du renfort , nous lutterons contre les sauvages , qui finiront par consentir à échanger leurs prisonniers contre des peaux ou contre le baril de poudre que nous avons à la maison.

Le jeune homme avait le mot de scalper sur les lèvres , mais il s'arrêta de peur d'alarmer les jeunes filles. Il fut toutefois deviné par Judith, dont l'existence hasardeuse avait aiguisé l'intelligence.

— Je vous comprends, poursuivit - elle , quoique vous gardiez le silence dans la crainte de me blesser je veux dire de nous blesser,

car Hetty n'aime pas son père moins que moi. Mais je ne crains rien pour la chevelure de mon père , car les Indiens ne scalpent jamais un prisonnier qu'ils ont pris vivant; ils le gardent pour en tirer rançon , à moins qu'il ne leur prenne l'atroce fantaisie de le mettre à l'a torture.

— En effet, ce sont leurs usages... mais comprenez-vous, Judith, pourquoi votre père et Hurry ont attaqué les Indiens?

-—Sans doute, c'était par la cruelle pensée de !;igner des primes; mais, que voulez-vous ! il y a des hommes parés d'or et d'ai genl , por-

teurs d'une commission royale, qui se rendent coupables de la même

barbarie.

Les yeux de Judith étincelèrent de nouveau; mais, par un effort désespéré, elle recouvra sa présence d'esprit.

— Je m'anime, jjouta-t-elle en s'efforçant de sourire, quand je pense à tout le mal que les hommes se font entre eux. Que de sottise!... Mais les Indiens ne sont pas foncièrement sanguinaires; ils estiment un ennemi en raison de la hardiesse de ses entreprises , et s'ils découvrent que leurs prisonniers ont été attirés par l'appât de la prime attachée à chaque chevelure , ils les honoreront loin de les maltraiter.

— Pendant quelque temps, Judith , j'en conviens; mais l'amour de la vengeance prendra ensuite le dessus. Il faut que Chingachgook et moi nous tâchions d'arracher votre père et Hurry aux Mingos , qui rôderont sans doute pendant plusieurs jours autour du lac afin de compléter leur succès.

— Vous croyez qu'on peut compter sur ce Delaware ? demanda la jeune fille d'un air rêveur.

— Autant que sur moi-même : vous avez dit que vous ne me soupçonniez pas.

— Vous ! s'écria Judith en lui serrant la main et en la pressant avec une chaleur qui aurait éveillé la vanité d'un homme moins simple et moins modeste; je soupçonnerais plutôt un frère! Je ne vous connais que depuis un jour, Tueur-de-Daims, mais ma confiance est aussi grande que si nos relations dataient d'une année. Votre nom d'ailleurs m'a souvent été répété ; les officiers des garnisons parlent souvent des leçons de tir que vous leur avez données, et tous s'accordent à vanter votre probité.

— Parlent-ils de leur adresse? demanda Nathaniel en riant de bon cœur, mais sans bruit. Je n'ai pas besoin de savoir ce qu'ils pensent de la mienne ; car, si elle n'était pas constatée , il serait inutile de se donner du mal; mais que disent les officiers de leurs propres talents? Ils exercent, à les en croire, la profession des armes, et pourtant la plupart d'entre eux ne savent guère s'en servir.

— En cela , sans doute , ils ne ressemblent pas à votre ami Cbiagachgook ; quel est le sens de ce nom ?

— Le gros serpent, ou le grand serpent. C'est un titre qu'il a mérité par sa sagesse ou par ses ruses de guerre. Son véritable nom est Uncas, et tous les membres de sa famille s'appellent Uncas jusqu'à ce qu'ils aient gagné par leurs hauts faits une autre qualification.

— Puisqu'il en est ainsi , il nous sera utile , à moins que les affaires qui l'amènent dans ce pays ne l'empêchent de nous servir.

— Ma foi , je ne vois pas d'inconvénient à vous mettre au courant de ses affaires. Apprenez donc que le Gros-Serpent est un Indien d'agréable tournure , et que les jeunes filles de sa tribu l'admirent tant pour lui-même qu'à cause de sa naissance. La plus recherchée de toutes , celle «jue les guerriers se disputent, est la fille d'un chef nommée Wah-tah-Wah, mot qu'on ne peut traduire que par cette apostrophe : St-oh!-st ! Or Chingachgook s'est épris de Wah-tah-Wah , et Wah-tah-Wah s'est éprise de Chingachgook.

Nathaniel s'interrompit en cet endroit de son récit en voyant Hetty Hutter se lever et s'approcher de lui comme un enfant s'approche de sa mère pour écouter des histoires.

— Oui, reprit-il en lui adressant un coup d'œil amical, Chingachgook s'est fait aimer, et les parents ont consenti à son mariage; mais il ne pouvait obtenir une si précieuse conquête sans s'attirer des inimitiés. Un certain Yoconnon , dont le nom signifie épine de ronce, fut le plus désolé de ses rivaux, et nous pensons qu'il est pour quelque chose dans ce qui s'est passé depuis. Il y a deux lunes, Wahtah-Wah suivait son père et sa mère , qui allaient pêcher le saumon d.ins les rivières de l'ouest , oii il abonde , et pendant ce temps la jeune fille disparut. On fat quelques semaines sans avoir de ses nouvelles; mais il y a dix jours un coureur nous apprit qu'elle avait été enlevée par les Mingos, qui l'avaient adoptée et voulaient la marier à l'un des leurs. Ce messager nous dit en même temps que la bande avait le projet de passer quelques mois dans ces parages avant de retourner au Canada , et c'est pour essayer de retrouver la jeune fille que nous venons nous installer ici.

— Et en quoi cela vous intéresse-t-il? demanda Judith avec quelque inquiétude.

— Tout ce qui regarde mon ami me regarde. Je suis l'adjudant de Chingachgook, et si je parviens à lui rendre sa fiancée, je serai aussi joyeux que si j'avais retrouvé ma maîtresse.

— Et oii est votre maîtresse ?

— Elle est dans la forêt , dans les branches des arbres rafraîchies par la pluie , dans la rosée qui baigne le gazon , dans les nuages qui nuancent l'azur des cieux , dans le gazouillement des oiseaux, dans les fontaines oii j'étanche ma soif... enfin dans tous les autres présents dont nous a comblés la Providence.

— Ainsi donc vous n'êtes attiché qu'à votre genre de vie sauvage; vous n'avez jamais aimé une personne de mon sexe?

— C'est cela même. Je suis bliinc, et par conséquent je ne puis aimer une Indienne, qui doit avoir le cœur et les idées d'une Peau- Rouge. Ce sont mes principes , maii j'csjèrc n'y pas manquer, du moins jusqu'à la fin de la guerre. Je suis trop occupé du (Irand-Scrpcnt pou{ songer mo;-mèiae à l'amour.

OEIL-DE-FAUCOW;

— La jeune fille qui vous captivera, Tueur-de-Daims , gagnera du moins le cœur d'un lionncle homme, étranger à toute perfidie , et ce sera un triomphe que la plupart des femmes devront lui envier.

En prononçant ces mots, Judith fronça le sourcil, et un sourire amer effleura ses lèvres, dont aucune contraction ne pouvait détruire la grâce enchanteresse. Son interlocuteur remarqua ce changement, et, quoique peu initié aui émotions du coeur des femmes, il eut assez de délicatesse pour comprendre qu'il ferait bien de terminer la conversation.

Comme l'heure où l'on attendait Chingachgook n'était pas encore proch.iine, IS'alhanicl eut le temps d'examiner les fortifications et de 1rs augmenter autant qu'il était en son pouvoir. L'expérience et la jirévision de Ilutter lui avaient laissé peu de chose à faire; toutefois il combina diverses précautions dont l'idée lui avait été suggérée par les traditions et les récits des Indiens. La distance entre le cbàlenu et le point le plus rapproché du rivage mettait à l'abri des balles qu'on aurait pu envoyer de la terre , quoique l'habitation fût à ])Ortée de fusil. La seule chose à craindre était que les Indiens, traversant le lac sur un radeau, ne vinssent à prendre d'assaut la citadelle. Ilulter avait prévu ce cas extrême ; la maison n'avait de combustible que son toit d'écorce, et des trappes pratiquées dans les planchers permettaient de puiser de l'eau à tous moments. Judith, qui connaissait tous les plans de défense de son père, et qui avait contribué à leur exécution, expliqua tous ces détails au jeune homme, dont les manières simples et naïves parlaient à son imagination comme à son cœur.

Lorsque l'heure du rendez-vous fut arrivée , Le Tueur-de-Daims s'embarqua dans l'arche avec Judith et Hetty, qui ne voulurent pas rester seules à garder l'habitation.