CHAPITRE XIV

Le premier acte du Delaware fut de se débarrasser gravement de son costume d'homme civilisé, malgré les objections de Nathaniel. L'Indien allégua que sa présence ne tarderait pas à être connue de tous les Iroquois, et qu'il valait mieux agir ouvertement ; mais , en réalité , la nature avait triomphé des coutumes de ce jeune guerrier sauvage, au point de le mettre au niveau d'uu citadin. Sachant que sa maîtresse était sur la rive opposée , il voulait se faire remarquer par elle ; et il se promena sur la plate-forme dans son costume indigène , comme un Apollon du désert, l'esprit occupé de tant de rêveries. Tout cela fut perdu pour Wathaniel , qui n'était pas un néophyte très-versé dans les mystères de l'amour , et il était préoccupé d'intérêts plus positifs. Il apprit au Delaware les négociations entamées pour une rançon.

— J'irai au camp iroquois, répondit gravement Chingachgook. Personne ne méconnaît, excepté Wah, et un pareil traité ne peut être fait que par un chef! Donnez-moi les bètes étrangères, et laissezmoi prendre un canot.

Nathaniel pencha la tète, battit l'eau avec le bout d'une ligne et, au lieu de répondre directement à son ami, exprima ses nouvelles idées par un soliloque.

— Oui, oui, murmura-t-il , ce doit être ce qu'on appelle l'amour! J'ai entendu dire qu'il bouleversait le cerveau des jeunes gens, mais est- il possible que le Serpent perde à ce point la raison! pour la lui rendre, il faudra le marier sans retard; autrement, il ne sera jamais tel qu'il était... Serpent, votre proposition n'est pas sérieuse : voulezvous livrer toutes vos ressources à l'ennemi?

— Wah! cria l'Indien.

— Oui, je sais bien que c'est Wah, rien que Wah! En vérité , Serpent, vous m'inquiétez, et vous m'humiliez ! Je n'ai jamais entendu un semblable projet exposé par un chef qui s'est déjà fait un nom par sa sagesse. Vous n'aurez pas de canot, à moins que vous ne soyez sourd à la voix de l'amitié.

— Mon frère le visage pâle a raison. Un nuage a passé sur la face de Chingachgook, et la faiblesse est entrée dans son âme pendant que ses yeux étaient couverts. Mon frère a la mémoire bonne ;. jur les bonnes actions, et faible pour les mauvaises. Il oublie- .

— Oui, c'est assez facile ; n'en parlons plus, riipf. Bîuis i; ici nuages de cette espèce passent encore sur votre tête, l.ius en sorte de les éviter. Les nuages nuisent à l'atmosphère ; mais quand ils tombent sur la raison, c'est encore pis. Asseyez-vous auprès de moi, et calculons nos opérations, car nous aurons bientôt une trêve ou une guerre sanglante. Vous voyez que les misérables peuvent nous envahir en construisant des radeaux. J'ai pensé à mettre à bord de l'Arche tout ce que le vieux Tom possède et à nous y réfugier. En tenant la voile larguée et en changeant de place , nous pouvons empêcher longtemps ces loups du Canada de pénétrer dans notre bergerie.

Chingachgook accueillit ce plan avec faveur, et après une mûre délibération, les deux jeunes gens reconnurent que c'était le seul acceptable. On le communiqua à Judith , et on se mit aussitôt à l'exécuter. Comme Tom Flottant n'avait pas grand'chose en ce monde le déménagement fut bientôt opéré. L'Arche halée près de la partie orientale du château, reçut les lits, les armes, la batterie de cuisine et le coffre mystérieux. On ne crut pas nécessaire d'emporter les meubles lourds et grossiers dont on n'avait pas besoin, et qui étaient de peu de valeur.

Ces préparatifs étaient achevés quand on aperçut au loin le radeau , et Nathaniel, à l'aide de sa longue-vue, constata qu'il était monté par deux guerriers. Judith et sa sœur rentrèrent avec le Serpent dans la maison pendant que le Tueur-de-Daims , qui avait porté un tabouret sur la plate-forme , attendait tranquillement les visiteurs sa carabine entre les jambes.

Lorsque le canot fut à cinquante pieds environ du château, le Tueur de-Daims héla les Hurons en leur enjoignant de cesser de ramer, son intention n'étant pas de les laisser débarquer.

— Etes-vous chefs? demanda-tril avec dignité, ouiesMingos m'ont-ils député des guerriers sans nom?

— Hugh ! s'écria le plus âgé des Iroquois en promenant autour de lui des regards investigateurs : mon frère est très-fier, mais le Chêne- Fendu porte un nom qui fait pâlir les Delawares.

— Quant à moi , je ne pâlirai pas , attendu que je suis né visage pâle. Que demandez-vous? et pourquoi arrivez-vous sur des troncs d'arbre , qui ne sont pas même creusés?

— Les Iroquois ne sont pas des canards pour marcher sur l'eau. Que les visages pâles leur donnent un canot, et ils viendront en canot.

— C'est raisonnable, mais il n'en sera pas ainsi. Nous n'avons que quatre canots, et étant quatre, c'est un pour chacun de nous. Cependant, nous vous remercions de la proposition, tout en vous demandant la permission de ne pas l'accepter. Iroquois, vous êtes les bienvenus sur vos troncs d'arbre.

— Merci, jeune guerrier... Comment les chefs vous nomment-ils? Nathaniel hésita un moment; il sourit, grommela entre ses dents;

puis, cédant à la faiblesse humaine : — Mingo, dit-U, comme tous ceux qui sont jeunes et actifs, j'ai reçu différents noms. Dn de nos guerriers , dont l'esprit est allé hier matin vers les heureux territoires de chasse, m'a cru digne du nom d'OEil-de-Faucon , parce que mon coup d'oeil a été plus prompt que le sien dans une question de vie et de mort.

Chingachgook, qui écoutait attentivement, comprit toute la vérité, et il interrogea plus tard le Tueur-de-Daims sur ce qui s'était passé. Il ne manqua pas d'en répéter tous les détails à sa tribu, et le jeune chasseur fut bientôt connu parmi les Delawares, sous le nom qu'il avait honorablement gagné.

L'Iroquois ne fut pas moins frappé de la forfanterie de l'homme blanc. Il poussa un cri de surprise ; puis il adressa au vainqueur un sourire courtois, accompagné d'un salut qui aurait fait honneur à la diplomatie orientale. Les deux Iroquois s'entretinrent à voix basse, et se rapprochèrent de la plate-forme.

— Mon frère OEil- de -Faucon, reprit le Chêne-Fendu, a envoyé un message aux Uurons, et il a rendu leurs cœurs très-contents. Ils ont su qu'il possédait des images de bêtes à deux queues; peut-il les montrer à ses amis?

— L serait plus exact de dire : à ses ennemis, repartit OEil-de- Faucon; mais les mots ne signifient rien. Voici l'une des images; je vous la remets sur la foi des traités. Si elle ne m'est pas rendue, la carabine décidera entre nous.

L'Iroquois parut adhérer à ces conditions , et Nathaniel lança l'un des éléphants aux sauvages, qui le reçurent avec l'adresse d'hommes expérimentés.

La surprise et le ravissement des deux vieux guerriers triomphèrent de leur stoïcisme, ils montrèrent même plus d'émotion que l'enfant; car celui-ci était soumis à l'influence d'une éducation récente , tandis que les vieillards, ne craignant point de compromettre leur réputation bien établie, se laissaient aîler à leurs impressions. La matière , le travail , l'objet représenté, tout excitait leur admiration. La lèvre de l'élan d'Amérique offre quelque analogie avec la trompe d'éléphant; mais cette ressemblance était loin d'être assez frappante pour faire rentrer le nouvel animal dans la sphère de leurs idées. Ils se gardècent bien de prendre pour une partie de l'éléphant l'édifice qu'il portait sur le dos. Ayant vu au Canada des tours et des bêtes de somme , ils supposèrent naturellement que l'étrange quadrupède qu'on exposait à leurs yeux avait la force de porter une citadelle ; ce qui accrut encore leur étonnement.

— Mon frère OSU-de-Faucon a-t-il encore beaucoup de bêtes semblables? demanda le plus vieux des Iroquois.

— Il y en a encore d'autres à l'endroit d'où elles viennent, Mingos, mais une seule suffit pour acheter cinquante chevelures.

— Un de mes prisonniers est un grand guerrier, droit comme du pin, fort comme l'élan, actif comme un daim, fier comme une panthère ! quelque jour, ce sera un grand chef et il conduira l'armée du roi Georges.

— Bah ! bah! Hurry-Harry ne sera jamais qu'un caporal, il est grand, sans doute, mais sa taille ne lui sert qu'à lui faire coguer sa tète contre les branches lorsqu'il rôde dans la forêt. Il est lorl, mais au physique seulemeii'i , il l'on ne clioisit pas les généraux à cause de la vigueur de leurs membres. Il court vite, mais moins qu'une balle de carabine ; et sa fierté pourrait bien diminuer dans la mêlée... Vous avez beau dire, le crâne de Hurry ne nous offre que des boucles de cheveux frisés recouvrant la cervelle d'un tluardi.

— Mon vipH'c iri onuier esl i -; T"" roi du lac, grand guerrier, conseiller p; u..eut.

— Eh bien, il y a des gens i, i pouii.iient encore conitsler tout cela. Un homme très-sage ne se serait pas fait prendre aussi follement que maître Hutter, et s'il donne de bous conseils, il en a certainement suivi de maip ^ l 'iis toute cette affaire. Il n'y a qu'uu roi de ce lac, qui est loin a . . i ^ yiii ne le verra probablement jamais. Tom-Flottant est roi de celle contrée à peu près comme le loup est roi de la forêt dans laquelle il rôde. Une bête à deux queues vaut bien deux pareilles têtes.

— Mais mon frère a une autre bête? Il en donnera deux pour le vieux père, dit l'Indien en levant deux doigls.

— Tom-Flottant n'est pas mon père , mais je ne l'en protégerai pas

OEIL-DE-FAUCDN.

moins; quant à donner pour lui deux bêtes, dont chacune a deui queues, c'est complètement absurde.

Pendant ce colloque, le Chène-Fendu avait repris son sang- froid et SCS hal)itudes artificieuses. 11 serait inutile de rapporter les détails qui suivirent, et dans lesquels le sauvage essaya de regagner le terrain qu'il avait perdu sous l'influence de la surprise : il nia que l'original de la pièce d'ëchecs existât, sans se douter qu'avant moins d'un siècle la civilisation introduirait des éléphants sur les bords même de ce lac, où avait lieu l'entrevue. La discussion s'échauffa ; car Kathaniel opposait i tous ks arguments son impassible rectitude et son immuable amour de la vérité. Il ne savait guère mieux que le sauvage, ce que c'était qu'un éléphant ; mais il comprenait parfaitement que des morceaux

En examinant la pièce si curicusonKnl Iravailléo, les deux vici à mine rébarbative manifcstcrcnl une vive émotion

d'ivoire sculptés avaient autant de valeur pour un Iroquois que des peaux de castor pour un commerçant. Aussi jugea-t-il prudent de ne pas céder. Enfin le sauvage feignit de vouloir suspendre toute négociation, et il repoussa le radeau de la platc-l'ormc. Ses traits exprimaient le dépit, ses yeux étincelaient, quoiqu'il affectât de sourire amicalement. Il dit quelques mots à voix basse à son vieux compagnon et remua avec les pieds les branches de chêne vert, qui formaient à la fois le fond et les bancs de son radeau. Heureusement pour IValhaniel, Judith épiait par une meurtrière tous les mouvements des deux sauvages.

— Prenez garde à vous, s'écria-t-elle ; j'aperçois des carabines sous les broussailles , et l'Iroquais les dégage avec ses pieds !

Il paraît que l'ennemi avait eu la précaution de prendre pour ambassadeur un homme sachant l'anglais. Il avait conféré dans sa propre langue avec OEil-ilc-Faucon ; mais la manière dont il s'interrompit dans son occupation perfide prouva qu'il avait compris les paroles de Judith. Il fit signe à son compagnon de cesser de ramer, et s'avança vers l'extrémité du radeau qui était la plus proche de la plate-forme.

— Pourquoi, dit-il, le Chêne-Fendu et son frère laisseraient-ils un nuage entre eux ? Ils sont tous deux sages, tous deux braves, tous deux généreux, et ils doivent se séparer bons amis. Une bête sera le prix du prisonnier.

— Soit, répondit OEil-de-Faucou enchanté de renouer l'entretien et déterminé à sceller le marché par une libéralité extraordinaire : vous verrez qu'un visage pâle ne marchande pas , lorsqu'il trafique à creur ouvert. Gardez l'animal que vous avez oublié de me rendre en )iartant, et que j'ai oublié de vous redemander parce que j'étais triste. Montrez-le à vos chefs. Quand vous ramènerez vos amis, nous vous en donnerons deux de plus; et même, ajouta-t-il après s'être consulté sur l'opporlunité d'une si grande concession, nous pourrons en trouver un quatrième, si nous revoyons nos frères avant le coucher du soleil.

L'alfairc fut ainsi réglée, et les deux Iroquois la conclurent avec joie. Le vieux comp.ignon du Chêne-Fendu avait pris la résolution de jeler la pièce d'échecs dans le lac, plutôt ijue de la rctUlusr, dans

l'espoir de la repêcher un jour. Toutefois, cet extrême expédient devenait inutile, et après avoir bien précisé les conditions du traité, les Iroquois se dirigèrent lentement vers la terre.

— Pouvons-nous avoir confiance dans de tels misérables? demanda Judith en revenant avec Hetty sur la plate-forme.

— Oui, dans le cas actuel ; leur nature me répond d'eux. Cette bête à deux queues va faire dans la tribu un remue-ménage, comme un bâton jeté dans une ruche. Voilà le Serpent, dont les nerfs sont comme du caillou, et dont la prudence modère toujours la curiosité... Eh bien, il a été tellement ému de la vue de cet animal sculpté en os, que j'en ai eu honte pour lui; il triomphera bientôt de sa faiblesse; il se souviendra qu'il est chef, qu'il descend d'une race illustre, qu'il a un grand nom à soutenir ; mais quant à ces Hurons, ils n'auront pas de repos avant d'avoir entre les mains tous les os sculptés que peuvent contenir les magasins de Tom Ilutter.

— Croyez-vous, demanda Hetty avec simplicité, que les Iroquois ne veuillent pas relâcher mon père et Ilurry ? Leurs dispositions sont pourtant bien changées depuis que je leur ai lu des versets de la Rible.

Le chasseur écoula cette observation avec une affectueuse bonté qu'il témoignait toujours à Hetty ; puis il rêva en silence, et ses joues se colorèrent.

— Je ne sais, dit-il, si un homme blanc peut avouer qu'il ne sait pas lire, mais je me trouve dans ce cas. Vous êtes instruite, à ce qu'il paraît, tandis que je n'ai étudié que sur les collines et dans les vallées. On peut acquérir de la science au milieu des bois aussi bien que dans les livres, et pourtant il y a des moments où je pense que la lecture rentre dans les attributions de l'homme blanc. Lorsque j'entends les frères moraves citer les versets dont il s'agit, il me semble que j'aurais du plaisir à les déchiffrer moi-même; mais lâchasse, les traditions, les leçons de guerre se sont toujours jetées à la traverse.

— Voulez-vous que je vous apprenne à lire? demanda Hetty ; je suis faible d'esprit, dit-on, mais je Siis lire aussi bien que Judith. 11 peut se présenter des circonstances où vous échapperez à un péril de mort en lisant la bible aux sauvages, et , à coup sur, cela sauvera votre âme , comme ma mère me l'a mainte fois répété.

Wah-toh-Wah fiancée de Chingachgook.

— Blerci, Hetty, merci de tout mon cœur. Nous n'aurons pas sans doute beaucoup de loisir; mais quand je reviendrai vous voir après la paix, je vous prendrai pour institutrice, j'y trouverai à la fois plaisir et profit. Quant à ces Iroquois, je crois qu'une bête à deux queues vaut pour eux tous les versets de la lUble , et , pour entretenir leurs dispositions amicales, je suis disposé à leur abandonner une demidouzaine de ces images d'archer dont le coffre est rempli.

— Judith y consentit volontiers ; elle aurait renoncé à sa robe de brocart à fleurs pour racheter son père et pour plaire au Tueur-de- Daims.

Leschinces de succès devinrent dès lors assez apparentes pour ram-

œiL-DE-FAUCON.

is

mer le courage de tous les habitants du château , sans touteiois les faire départir de leur vigilance et d'une rigide surveillance des mouvements de l'ennemi. Les heures s'écoulèrent néanmoins et le soleil descendait de nouveau derrière le sommet des montagnes de l'ouest qu'aucun signe n'annonçait le retour du radeau. A force de scruter les bords du lac avec sa luiiette , Nathaniel découvrit enfin un point dans la profondeur épaisse des bois où les Iroquois paraissaient réunis en grand nombre. C'était près du buisson d'oii le radeau était sorti , et un petit ruisseau qui filtrait dans le lac annonçait le voisinage d'une source. Là, sans doute , les sauvages tenaient conseil et décidaient la question de vie ou de mort pour les prisonniers. Une espérance restait encore que Deerslayer ne manqua pas de communiquer à ses compagnons pour ranimer leur courage. Les Indiens devaient avoir laissé leurs prisonniers au camp, sous la garde des femmes et de quelques guerriers, car il n'était pas probable que pour une eicurtion temporaire ils s'en fussent embarrassés en les traînant à leur suite dans les boiâ. Cette supposition admise, il leur faudrait en core du temps pour envoyer i cette distance un messager porteur de l'ordre d'amener les prisonniers à l'endroit de l'embarquement. Encouragés par ces sages prévisions, ils reprirent donc courage et considérèrent l'approche de la nuit avec moins d'inquiétude.

Les résultats justifièrent pleinement les conjectures du chasseur. Les deux pièces flottantes qui composaient le radeau ne sortirent de nouveau du fourré que lorsque l'ombre épaisse commençait à obscurcir le lac, Judith déclarant qu'elle apercevait son père et Hurry attachés et couchés sur les branches du milieu. Les Indiens , contrairement à leurs habitudes d'indolence, paraissaient comprendre que l'heure avancée réclamait toutes leurs forces ; ils se courbaient sur les rames par des mouvements précipités et vigoureux , et en la moitié moins de temps qu'ils n'en avaient rais dans leur première visite le radeau fut amarré au pied du château.

Les Indiens n'étaient pas sans appréhension du danger qu'il y avait pour eux de laisser aller libres et sur parole deux hommes qui allaient donner au parti qui occupait le château une force supérieure qu'accroissaient encore la situation formidable du terrain et la possession de trois grandes pirogues et de l'Arche, et ils n'eussent jamais consenti à

accepter un compromis sans la confiance que la physionomie ouverte et franche du chasseur avait inspirée au Chêne-Fendu , effet qu'elle produisait sur tous ceux qui l'abordaient.

— Mon frère sait que j'ai foi en lui , dit le chef indien s'avançant avec Hutter, dont les jambes avaient été dégagées pour lui permettre de gravir la plate-forme... Une chevelure encore pour un autre animal.

— Attendez , Mingo, interrompit le chasseur , gardez votre prisonnier jusqu'à ce que j'aie apporté sa rançon.

Cette raison , vraie dans lu» sens, n'était toutefois qu'un prétexte. Deerslayer quitta la terrasse , et, entrant dans la maison , il dit à Judith de rassembler les armes et de les cacher dans sa propre chambre. Il s'entretint ensuite quelques instants avec le Delaware, qui était toujours en observation à l'entrée des bâtiments ; puis, mettant dans sa poche les trois tours qui resUient, il revint auprès de l'Indien.

— Soyez le bienvenu , de retour à votre château , maître Hutter, ditil à ce dernier en l'aidant à monter sur la terrasse pendant qu'U glissait adroitement dans la main du Chêne-Fendu une autre tour. Vos filles seront bien aises de vous voir, et voici Hetty qui vient d'ellemême vous en donner l'assurance. n

Le chasseur cessa de parler pour se livrer à son rire intérieur et si-

OEil-de-FaucoD prisonnier des Uingos,

lencieux. Les jambes d'Hurry étaient en ce moment débarrassées de leurs liens et on le mettait sur ses pieds. Les cordes d'écorce d'arbre avaient tellement engourdi les membres du jeune géant qu'il fut quelque temps sans pouvoir en reprendre l'usage.

— Vous ressemblez k un pin ballotté par la tempête , mon pauvre Hurry Harry, reprit Nathaniel comprimant un sourire ; je suis aise toutefois que les barbiers iroquois ne vous aient point coiffé à leur façon à votre dernière visite dans leur camp.

— Prenez garde, Deerslayer, répondit celui-ci d'un air bourru; ménagez votre gaieté pour d'autres occasions que celle-ci. Agissez en chrétien et non comme une rieuse fille à l'école lorsque le dos du maître est tourné; et dites moi s'il y a encore des pieds au bout de mes jambes , car je ne les sens pas plus que si les sauvages les avaient laissés sur les bords de la Mohawk.

— Vous en êtes sorti tout entier, Hurry, et ce n'est pas peu dire, répondit Matbaniel poussant à l'Indien le complément de la rançon

convenue et lui faisant signe d'opérer sa retraite. Vous êtes revenu sain et sauf, un peu engourdi seulement par les liens qui vous ont comprimé. La nature aura bien vite rétabli la circulation du sang , et alors vous pourrez vous mettre à danser pour célébrer ce que j'appelle une délivrance miraculeuse d'une tanière de loups. .

Le chasseur débarrassa Ie8 bras de ses deux amis des liens qui les retenaient encore. Leur atonie dura assez de temps pour permettre aux sauvages de gagner le radeau, et ils étaient déjà à cent pas du rivage quand Hurry, qui le premier avait recouvré ses forces, s'aperçut de leur fuite. Saisissant le fusil qu'OEil-de-Faucon portait sur son épaule, il l'arma pour tirer sur les fuyards ; mais le chasseur fut trop prompt pour lui : il s'empara de l'arme, qu'il lui arracha des mains , et le coup partit au-dessus du but que visiil ■ le jeune imprudent. Il rentra dans la maison pour chercher une autre arme qui pût satisfaire sa soif de vengeance ; mais Judith l'avait prévenu en cachant dans la chambre, suivant les ordres qu'elle avait reçus du chasseur, toutes les armes disponibles. Désappointé dans ses projets, Hurry s'assit à côté d'Hutter, oîi, pendant une demi-heure, ils furent tous deux trop occupés à se remettre de leur commotion pour penser à former le moindre projet. Pendant ce temps le radeau avait complètement disparu, et la nuit enveloppait de son voile épais le paysage environnant. La soirée se termina par le récit que fit OEil-de-Faucon à son hôte des événements survenus dans le château pendant son absence et des moyens qu'il avait employés pour sauvegarder ses enfants et ses propriétés.