CHAPITRE Vlll

La plupart des passagers arrivèrent sur le pont dès qu'on entendit le mulâtre Saunders fureter au milieu de ses verres. Il faisait assez de jour pour qu'on put voir tout ce qui se passait. Le vent venait de sauter au nord-est, et .M. Leach s'occupait de modifier la position des vergues. Aucune terre n'était en vue, et M. Leach émettait l'opinion qu'on se trouvait à la hauteur de l'archipel Scilly, lorsque le capitaine parut.

Un regard jeté sur la voilure, un autre sur les cieux , mirent l'habile patron au fait de la situation ; puis il saula dans les agrès pour examiner la mer du côté du cap Lézard. Là, à son grand désappointement, il vil un vaisseau, avec voiles dehors, qu'il reconnut pour l'éternelle Ecume. M. Truck se mordit les lèvres, et lâcha un juron que les convenances nous empêchent de répéter.

— Larguez tous les ris, dit-il froidement à son second, car il entrait dans ses principes d'afficher d'autant plus de camie qu'il était plus irrité, mettez toutes voiles dehors, allez!

M. Leach se mit en mouvement ; les matelots grimpèrent rapidement sur les vergues, pour détacher les garcettes et les carguespoints ; les voiles se déployèrent et comme les passagers de lavant étaient à la manœuvre, le JJuntauk courut bientôt droit vent arrière avec bouneltes hautes et basses. Les lieutenants se regardèrent avec surprise, les matelots eurent l'air d'interroger le capitaine ; mais celui-ci alluma un cigare.

— Messieurs, dii-il, après avoir aspiré quelques bouffées, il ne s'agit pas daller en Amérique avec ce drôle a sa piste, parle travers du vent; il serait maitre de moi avant dis heures, et tous mes efforts tendent à amener le vent droit par-dessus le couronnement. Je crois que nous pouvons le défier a ce jeu . car les fonds anguleux ne valent pas nos bons fonds de chaudière, pour tracer un profond sillon. Pour la voilure te ^l/onmu/c tiendra aussi longtemps devant la lempète que n'importe quel vaisseau de la marine du roi Gui laume. Vous pouvez compter sur une chose, c'est qu'avant de me laisser mener à Portsraouth, je vous ferai entrer à Lisbonne.

Cette explication fut comprise de tous les passagers, et personne n'y fit d'objection. Les Anglais eux-mêmes se déclarè:eut en faveur du navire qui les portait, surtout quand le capitaine convint qu'il lui fallait toute sa science pour échapper au croiseur britannique. M. Sharp exprima l'espérance de la victoire , et quant à sir Georges Templemore , il réitéra généreusement l'offre de payer de sa pucue tous les droits de port, en Frauce, en Espjgne, ou en Portugal, plutôt que de se soumettre à une injurieuse inquisition en nn temps de paix profonde.

L'expédient du capitaine prouva qu'il axait un bon jugement et qu'il connaissait sa profession. L'Ecume hissa sou pavillon, pour annoncer qu'elle voulait parler au vaisseau en vue ; mais te Munlauk se tint pruilemmeiit hors de Ij» jiorlée du canon. A la nuit tombante il approchait de la baie de Kisquet. Le capitaine conçut alors le projet de gagner à l'ouest pendant les ténèbres, mais par mallieur le temps était clair, et la lune répandait dans l'air une sorte de crépuscule, malgré les gros nuages qui traversaient les cieux. On attendit patiemment jusqu'au quart de minuit, alors on diminua de voiles, et l'on gouverna au sud-ouest; mais ce changement fut favorable au croiseur, qui jeta l'alarme dès l'aube du jour, en se montrant presque à portée de canon! 11 ne reslait d'autre ressource que l'eipédient de la veille , mettre toutes voiles dehors, et recevoir le vent droit en poupe. Comme les mêmes causes produisent ordinairement les mêmes

LE PAQUEBOT

effets, l'expédient réussit comme la veille, et M. Truck se décida k rado|iler d'une manière régulière. Il le mit en usage pendant quatre jours de suite, variant sa marche j)Our la conformer au vent, et se tenant au jjIus près , de sorte que les bonnettes portaient des deux côtés. Le quatrième jours a midi le capitaine lit ses observations et s'assura que le Monlaiik était dans la latitude d'Oporto, avec un large de moins d'un degré. On distinguait au loin les perroquets de l'teume, pareils aux voiles d'un canot. Comme Truck était décidé à se jeter dans un ])ort plutôt que de se laisser aborder, il rallia la terre, pour prévenir au besoin tout changement favorable à ses persécuteurs.

— Il faudra que les Anglais aient de fameux yeux pour nous apercevoir quand la nuit sera venue, dit-il à M. Leacli , qui le secondait avec zèle; nous profiterons de l'obscurité pour prendre la route des grandes prairies... C'est une partie du pays que vous ne manquerez pas d'aller voir, sir Georges, comme tous vos compatriotes. Il y a dix ans, lorsqu'un Anglais venait eu Amérique, il avait peur d'être scalpé dans les rues les plus fréquentées de tVcw-York. Aujourd'hui , dès la première quinzaine, il part pour les montagnes Rocheuses, va tuer des antilopes ou des ours gris, et revient à Londres pour l'ouverture du grand théâtre de Drury-Lane.

— Ne serions-nous pas plus sûrs d'arriver à bonne fin, si nous cherchions un refuge à Lisbonne pendant quelques jours? J'avoue que j'aimerais à voir la capitale du Portugal , et que je paierais deux fois plutôt qu'une les droits de port, pour empêcher ce pauvre homme d'être séparé de sa femme. Je crois, capitaine Truck, mètre suffisamment exi)liqué là-dessus.

Le capitaine secoua cordialement la main du baronnet comme il le faisait toutes les fois que celui-ci renouvelait son ofl're.

— Ces sentiments vous honorent, répliqua le digne patron; mais ne craignez rien pour Davis. J'aimerais mieux le jeter à la mer que de le laisser tomber entre les mains de l'infâme Grab. Ce croiseur nous a détournés du droit chemin , mais nous ne tarderons pas à le reprendre.

Un peu avant la brune, le Monlauk avait le cap sur Lisbonne; mais dès que la nuit fut close, le capitaine Truck donna l'ordre de virer de bord, et gouverna ouest-sud-ouest. Le lendemain matin, une vive curiosité amena tout le monde sur le pont; mais quel fut le dépit universel, quand on distingua à dislance d'une lieue l'Ecume, aussi acharnée à sa poursuite que le jour du départ.

— Allons, dit le capitaine avec un soupir, recommençons nos exercices!

Et le Monlauk courut de nouveau veut arrière. Le commandant du croiseur n'approuvait pas sans doute ce changement, car il ht un signal et tira un coup de canon; mais on n'en tint aucun compte. Le capitaine et ses lieutenants s'occupèrent de relever la ])osition du sloop de guerre, et constatèrent avec joie que l'avantage de la vitesse était de leur côté. L'Ecume renouvela ses signaux, mais le capitaine déclara qu'un navigateur exprimenlé ne pouvait se préoccuper d'un morceau d'étamine, et s'amuser ii bavarder en route.

— ^attel, dit-il, ne cite aucune loi qui permette tant de complaisance dans un temps de paix profonde.

La brise était forte et constante; le croiseur anglais fut laissé à l'arrière comme les jours précédents, et les calculs du capitaine lui apprenant qu'il était au sud des Açores, il résolut d'y chercher un asile, car il ne pouvait plus songer à courir davantage au sud. Mais la Providence en avait ordonné difl'éremment. Le sixième jour, vers minuit, le vent tomba tout à coup et devint contraire. Heureusement qu'au lever de l'aurore, l'Ecume était assez loin sous le vent pour ne pas mettre ses embarcations à la mer. On pourrait donc faire les préparatifs nécessaires, dans l'attente d'une saute de vent inévitable. Elle s'annonçait comme prochaine, car les cieux s'éclairaient au nordouest, point d'où le génie des tempêtes déchaîne ordinairement sa fureur.