Tome II. n

l62 DE L'HOMME.

dans Je choix des matériaux employés à la construction de l'univers.

Dans la nature entière, Thaïes ne vit qu'un seul élément; c'était le fluide aqueux. Protée, ce dieu marin qui se métamorphose en feu , en arbre , en eau , en animai, était l'emblème de son système. Heraclite reconnaissait ce même Protée dans l'élément de la lumière : il ne voyait dans la terre qu'un globe de feu réduit à l'état de fixité. Anaximène faisait de l'air un agent indéfini; c'était le père commun de tous les eJemens. L'air condensé formait les eaux ; l'air encore plus dense formait la terre. C'était aux difïérens degrés de densité des airs que tous les êtres devaient leur existence. Ceux qui, d'après ces premiers philosophes, se firent comme eux les architectes du palais du monde, et travaillèrent à sa construction r tombèrent dans les mêmes erreurs. Descartes en est la preuve. C'est de faits en faits qu'on parvient aux grandes découvertes. 11 faut s'avancer à la suite de l'expérience, et jamais ne la précéder.

L'impatience naturelle à l'esprit humain, et surtour aux hommes de génie , ne s'accommode pas d'une marche si lente (i), mais toujours si sure. Ils veulent deviner ce que l'expérience seule peut leur révéler ;

(i) Loin de condamner l'esprit de système, je l'admire dans les grands hommes. C'est aux efforts faits pour défendre ou détruire ces systèmes , qu'on doit sans doute une infinité de découvertes.

Qu'on tente donc d'expliquer, s'il est possible, par un seul principe, tous les phénomènes physiques de la nature; mais, toujour; en garde contre ces principes , qu'on les regarde simplement comme une des clefs différentes qu'on peut successivement essayer, dans l'espoir de trouver enfin celle qui doit ouvrir le sanctuaire de la nature. Que surtout l'on ne confonde point ensemble les contes et les systèmes : ces derniers veulent être appuyés sur un grand nombre de faits. Ce sont les seuls qu'on puisse enseigner dans les écoles publiques , pourvu néanmoins qu'on n'en soutienne point encore la vérité cent ans après que l'expérience en a démontré la fausseté

SECTION II, CHAPITRE XX. i63

ils oublient que c'est à la connaissance d'un premier fait, dont pourraient se déduire tous ceux de la nature , qu'est attachée la découverte du système du monde, et que c'est uniquement du hasard, de l'analyse, et de l'observation qu'on peut tenir ce premier fait ou principe général.

Avant d'entreprendre d'édifier le palais de l'univers, que de matériaux il faut encore tirer des carrières de l'expérience ! Il est temps enfin que , tout entiers à ce travail , et trop heureux de bâtir de loin en loin quelques parties de l'édifice projeté, les philosophes, disciples plus assidus de l'expérience, sentent que sans elle on erre dans le pays des chimères, où les hommes, dans tous les siècles, ont aperçu à peu près les mêmes fantômes, et toujours embrassé des erreurs dont la ressemblance prouve à la fois et la manière uniforme dont les hommes de tous les climats combinent les mêmes objets, et l'égale aptitude qu'ils ont à l'esprit.