ACTE V, SCÈNE VIII

que personne pour apprécier les beautés sévères de cette tragédie, leur a rendu la justice qu'il leur devait, et a très-bien fait sentir pourquoi, dans la nouveauté, le public parut peu sensible à un genre de mérite que le temps seul pouvait mettre à sa place. Après avoir rappelé les objections faites contre l'ouvrage au moment où il parut, il ajoute qu'on en trouva la réfutation dans l'ouvrage même, à mesure qu'il fut mieux jugé et mieux senti. Il entre, en grand artiste, dans les vues de l'auteur, et en reconnaît la justesse. Britannicus , dit-il, fut la pièce des connaisseurs , et nul n'a plus de droit que lui de prononcer en leur nom. Cependant il pense que cet estimable ouvrage est un peu froid : ce sont ses termes. J'ose croire qu'ils ne sont pas justes; que la louange est ici trop restreinte, et la censure trop rigoureuse. Une pièce qui attache le spectateur d'un bout à l'autre , et par des impressions aussi vives que celles de la scène du second acte entre Britannicus et Junie, de la scène du troisième acte entre Britannicus et Néron, et surtout de la scène du quatrième entre Néron et Burrhus , une telle pièce ne saurait être taxée de froideur, à moins qu'on n'appelle froid tout ce qui n'est pas déchirant, et Voltaire n'était pas capable de cette sottise. Mais vers la fin de sa vie, sans renoncer jamais à cette admiration solennelle qu'il avait professée pendant quarante ans pour Vexcellent Racine, il eut quelque accès d'humeur contre lui et contre quelques autres grands hommes; ce qui le fit tomber dans des contradictions choquantes, dont son dernier jugement sur Athalie est une preuve déplorable. (L. ) — Les premières représentations de Britannicus eurent peu de succès : la pièce était trop au-dessus des auditeurs; Racine n'avait pas encore formé son public. Toutefois une circonstance singulière, et qui a été racontée, dit-on, par Boileau, contribua peut-être à la froideur du parterre : « Le rôle de Néron étoit joué par Floridor, le meilleur comédien de son siècle; c'étoit un acteur fort aimé du public, et tout le monde souffroit de lui voir représenter Néron et d'être obligé de lui vouloir du mal. Cela fut cause que l'on donna le rôle à un acteur moins chéri, et dès lors la pièce s'en trouva mieux. » {Bolœana , p. 107.) (A. M.)

Je devrais peut-être ne plus citer Tacite , l'ayant déjà tant cité dans la Notice préliminaire qui précède Britannicus. Je me sens cependant encore entraîné à comparer les grands et terribles récits de l'historien romain avec la tragédie de Racine, après les avoir comparés aux pièces de Sénèque, d'Alfieri et de Tristan. Ici du moins la lutte sera entre génies plus égaux et plus curieuse à suivre, si surtout nous considérons comment Racine, en s'appuyant sur Tacite, a cherché à l'imiter, l'a parfois atteint et ne l'a jamais surpassé. Est-ce infériorité de génie ou de genre littéraire? Est-ce la différence de la société française avec la société latine? 11 y a de toutes ces raisons dans l'infériorité que j'avoue de Racine comparé à Tacite. *

Disons d'abord que, lorsqu'il s'agit de peindre les hor-

1. « On s'accorde asser généralement, dit mon vieil ami M. de Sacy, à regarder Athalie comme le chef-d'œuvre de Racine. Britannicus lui dispute la première place auprès de quelques esprits sévères. Si vous êtes de cet avis et que vous y teniez, ne lisez pas Tacite. Racine lui a tout pris sans pouvoir l'égaler. Tacite est plus grand peintre encore que Racine. Les plus beaux vers du poëte pâlissent devant la prose de l'historien. « {Constitutionnel du 23 novembre 1868 ; deux articles sur le premier volume de notre édition de Racine.)

reiirs de la société romaine, sous Claude et sous Néron, l'historien presque contemporain est autrement inspiré par l'indignation qu'il ressent que ne peut l'être le poëte du règne de Louis XIV, qui prend pour sujet de tragédie le premier crime de Néron. Pour l'historien, tout est récent, tout est vivant encore, et sa colère d'honnête homme est aussi ardente que le souvenir des crimes qu'il raconte. Pour le poëte, tout s'adoucit malgré lui par l'éloignement. Tacite retrace ce qu'il voit. Racine essaye de se représenter ce qu'il lit. On peut croire aussi que le génie de Racine était moins sévère et moins sombre que celui de Tacite, de même que son temps aussi était moins attristant. Enfin la poésie dramatique diminue, bon gré malgré, les héros et même les scélérats qu'elle prend dans l'histoire ; elle les fait agir plus ou moins à l'instar des autres hommes; ils ont dans l'histoire une originalité glorieuse ou affreuse qu'ils perdent en arrivant sur la scène.

Le Néron de Racine semble fait pour justifier quelques-unes des réflexions que je viens de faire. 11 est amoureux comme un jeune seigneur de la cour de Louis XIV, amoureux, je le sais, avec des traits de férocité qui annoncent Néron, amoureux cependant, et cet amour-là le rapproche de nous, et surtout des mœurs et des habitudes du siècle de Louis XIV. Le Néron de Racine, à cause de cet amour que lui a donné Racine pour le mettre à la portée de son temps, a des actions et des sentiments qui ne sont pas du tout du Néron de Tacite. Celui-là est un despote libertin, mais n'est pas du tout un prince amoureux.

Je ne puis donc, dans l'examen que je veux faire du Britannicus, me dispenser de recourir à Tacite. C'est là qu'est le sujet, et c'est là aussi qu'est le modèle du drame qu'a essayé Racine. Je prendrai l'un après l'autre les personnages principaux, Agrippine, Néron, Britannicus, Burrhus, Narcisse, pour les étudier tour à tour dans le poëte et dans l'historien, admirant ainsi tour à tour les grands tableaux de l'histoire, et les

scènes où la poésie dramatique se relève à côté de l'histoire par la vivacité passionnée de son action.

Je commence par Britannicus. Il donne son nom à la tragédie de Racine, mais il n'en est pas véritablement le sujet. Le vrai sujet de Britannicus est la chute politique d'Agrippine, qui est" le présage et la vision certaine de sa mort.

Dans Tacite, les périls de Britannicus et l'intérêt qu'ils excitent commencent avant le règne de Néron et au mariage d'Agrippine avec Claude. Faible, à peine intelligent, excepté quand il s'agissait d'antiquités ou de jurisprudence, Claude se laisse persuader par Agrippine et par son affranchi Pallas d'adopter Néron, le fils d'Agrippine et de Domitius, au préjudice de Britannicus son fils. Le sénat rend grâces aux dieux de cette adoption qui prépare la ruine du fils au profit du beaufils. « Alors, dit Tacite, il n'y eut personne à Rome, si peu de pitié qu'il eût dans l'âme, qui ne s'affligeât du sort de Britannicus. Privé peu à peu de ses plus intimes serviteurs , il tournait en dérision les caresses hypocrites de sa belle-mère, comprenant déjà la fausseté; car on dit qu'il avait de l'esprit et du cœur, soit que ce fût vrai, soit que ses périls l'aient fait aimer et lui aient créé une renommée qu'il a conservée, n'étant pas mise à l'épreuve. * »

Les affranchis de Claude se disputaient entre eux à qui gouvernerait l'empereur. L'affranchi Pallas avait consenti à partager le pouvoir avec Agrippine, qui se l'était lié par l'adultère,- et travaillait avec elle à l'usurpation de Néron. L'autre affranchi favori, Narcisse, tenait pour Britannicus. Narcisse avait été l'accusateur et presque le meurtrier de Messaline ;

1. Nemo adeo expers misericordiae fuit, quem non Britannici fortunae mœror afficeret. Dcsolatus paulatim etiam servilibus ministeriis, intempestiva novercœ officia in ludibria vertebat, intelligens falsi : neque enim segnem ei fuisse indolem ferunt, sive verum, seu periculis commendatus, retinuit famam sine experimento. {Annales, liv. XII, ch. xxvi.)

2. Obstrictus Agrippinae ut conciliator nuptiarum et mox stupro ejus illigatus. {Ibid., liv. XII, ch. xxv.)

mais il voyait où allait Agrippine qui visait à la mort de Claude pour assurer l'élévation de Néron, et il disait qu'étant perdu lui-même, quoi qu'il arrivât, sous Néron, puisqu'il avait Agrippine pour ennemie, comme sous Britannicus, puisqu'il avait tué Messaline sa mère, il ne devait plus songer qu'aux bienfaits qu'il avait reçus de Claude et il ne demandait pas mieux que de sacrifier sa vie pour sauver celle de l'empereur. En parlant ainsi, il embrassait Britannicus, priait les dieux de hâter en lui la force de l'âge, tantôt tendait les mains au ciel, tantôt vers Britannicus; qu'il se pressât de grandir, qu'il chassât les ennemis de son père, qu'il punît même les meurtriers de sa mère. ^

Que ce palais des Césars est tragique dans Tacite , même avant le meurtre de Britannicus ! Cet empereur dont les assassins, qui sont sa femme et son serviteur favori, comptent les jours ; cet adolescent, qui grandit trop lentement au gré de ses amis pour sauver son père, chasser sa marâtre, venger sa mère, et qui, dans le meurtre déjà entrevu de son père, voit apparaître le sien; ce meurtrier enfin de Messaline, devenu le protecteur de son fils et qui ne songe qu'à sauver son maître et le fils de son maître, dût ce fils venger sur lui sa mère, quels tableaux! quels personnages! Je ne veux point les demander à Racine, ils précèdent sa tragédie ; nous n'y avons donc aucun droit. Pourquoi cependant a-t-il si singulièrement dénaturé ce personnage de Narcisse qui, dans Tacite, nous émeut par sa fidélité envers Britannicus et dont Racine a fait le plus détestable des espions et des traîtres? Non que je m'intéresse à la mémoire historique de Narcisse. Un scélérat de plus ou de moins dans la cour de Claude ou de Néron n'est point une

1. ... Narcissus Agrippinam magis magisque suspectans, prompsisse inter proximos ferebatur : certain sibi perniciem, seu Britannicus rerum, seu Nero potiretur; verum ita de se meritum Gaesarem, ut vitam usui ejus impenderet. ... Hœc atque talia dictitans, amplecti Britannicum, robur setatis quam maturrimum precari, modo ad deos, modo ad ipsum tendere manus, adolesceret, patris inimicos depelleret, mati'is etiam interfectores ulcisceretur. {Ann., liv. XII, ch. lxv.)

affaire. J'avoue pourtant que, dans Tacite, le meurtrier de Messaline a des repentirs violents et audacieux, comme ses crimes, qui en font un personnage dramati([ue. Je sens que , dans cette lutte de crimes ouverte autour de Claude au profit de Néron, Narcisse est le seul homme qui pouvait combattre à armes égales Agrippine et Pallas. Aussi , dès les premiers jours du règne de Néron, Narcisse fut tué pour satisfaire à la haine d' Agrippine. Tacite dit que Néron le regretta, parce que ses vices, encore cachés, se sentaient d'accord avec la cupidité et la prodigalité de Narcisse. ^

Ce sont ces paroles de Tacite qui ont conduit Racine à faire de Narcisse l'espion de Britannicus et le flatteur de Néron. Il a pensé qu'il ne risquait pas de calomnier un homme signalé par les regrets de Néron.

Nous avons montré Britannicus tel qu'il est dans Tacite , et l'intérêt qu'il inspire avant la mort de son père. Voyons-le, dans Tacite encore, tel qu'il est sous Néron et avant de tomber sous le poison de Locuste.

Britannicus était malheureux dans les défenseurs que lui donnaient les changements de sa fortune. Sous Claude, c'était Narcisse qui le défendait, et ce défenseur autorisait les inimitiés d'Agrippine contre Britannicus. Sous Néron, c'est Agrippine elle-même qui le défend ou plutôt qui s'en fait un appui contre Néron. De là la haine chaque jour plus grande de Néron contre Britannicus. Il craignait en lui l'ambition d'Agrippine, qu'il ne laissait pas assez régner; mais de plus il le craignait lui-même. Britannicus avait déjà quatorze ans et ne paraissait pas disposé à oublier les droits qui lui avaient été ravis.

On contait qu'aux dernières saturnales, comme on tirait la royauté au sort entre jeunes gens du même âge, le sort avait

1. Narcissus... ad mortem agitur, invito principe, cujus abditis adhuc vitiis per avaritiam ac prodigentiam mire congruebat. {Ann., liv. XIII, ch. 1".)

fait roi Néron. Il avait droit, d'après le jeu, d'ordonner à chacun de faire quelque chose : il ordonna aux autres jeunes gens des choses qui ne pouvaient pas les embarrasser; mais il commanda à Britannicus de se lever, de s'avancer au milieu du cercle et de chanter quelque morceau de chant, espérant qu'un enfant qui n'était pas même habitué à la joie des repas modestes, loin de l'être aux repas licencieux de la cour, se troublerait à paraître ainsi devant le monde. Britannicus s'avança hardiment et chanta avec beaucoup d'assurance un fragment de chœur tragique oii un jeune prince se plaint d'être chassé du palais de ses pères et dépouillé de sa couronne. L'émotion fut grande et ne se déguisa point, la nuit et la liberté du festin ôtant la dissimulation. Néron comprit, et sa haine s'accrut contre Britannicus. ^

Voilà dans Tacite les préliminaires du meurtre; scène vraiment touchante et héroïque que celle de ce jeune homme changeant sa dérision préparée en victoire inattendue, et jetant le trouble et l'émotion au sein même des courtisans de Néron. Je me souviens qu'au temps de la querelle des romantiques et des classiques, cette scène de Tacite était opposée à Racine par ses détracteurs. Combien, disait-on, elle est imprévue et saisissante! Quelle grandeur dans le pathétique! Et comme cela est supérieur à la rivalité amoureuse entre Britannicus et Néron dont Racine a fait le nœud de sa pièce!

Ceci m'amène naturellement à examiner le personnage de

i. Turbatus liis Nero, et propinquo die quo quartumdecimum setatis annum Britannicus explcbat, volutare secum modo matris violentiam, modo ipsius indolem, levi quidam experimento nuper cognitam, quo tamen favorem lato quaesivisset. Festis Saturno diebus, inter alia sequalium ludicra, regnum lusu sortientium, evenerat easors Neroni. Igitur ceteris diversa nec ruborem allatura; Britannico jussit exsurgeret, progressusque in médium, cantum aliquem inciperet, irrisum ex eo sperans pueri, sobrios quoque convictus, nedum temulentos, ignorantis : ille constanter exorsus est Carmen, quo evolutum eum sede patria rebusque sumniis significabatur. Unde orta miseratio, manifestior quia dissimulationem nox et lascivia exemerat. Nero, intellecta invidia, odium intendit... {Ann., liv. XIII, ch. XV.)

Britannicus dans Racine et à mesurer, sans l'exagérer, son infériorité avec le Britannicus de Tacite.

N'hésitons pas à le dire, l'infériorité du Britannicus de Racine tient à ce qu'au lieu d'être un jeune homme qui ressent l'injustice et qui revendique les droits de sa naissance, il est trop souvent un héros de roman ou de pastorale plutôt que de tragédie. Ces fadeurs amoureuses nous répugnent d'autant plus qu'elles se mêlent aux crimes et aux horreurs du palais des Césars. Quand l'amant s'écarte un instant et laisse paraître l'adolescent fier et irrité que Tacite nous a montré, j'ose dire alors que le Britannicus de la tragédie égale celui de l'histoire, et qu'à défaut du chant vengeur qui le révéla à la cour de Néron, il sait trouver des accents dignes d'une âme plus forte que son âge. Il y a un curieux triage à faire entre les deux personnages que Racine a mêlés, si mal à propos, l'amant qui court après sa maîtresse enlevée et le prince qui revendique les droits de sa naissance. Quand l'amant parle, je souris et je me souviens de la mode qui, au xvii® siècle, de tous les héros de théâtre faisait avant tout des amoureux. Quand le fils dépouillé par le gendre songe à sa vengeance, je sens que je rentre dans l'histoire, dans une sombre et terrible histoire, et que je respire un air plus fort, plus viril, plus tragique. Je me plains seulement de passer sans cesse d'un climat dans un autre. Ainsi, tantôt Britannicus prie Narcisse de chercher Junie enlevée et de savoir

Si du péril ses beaux yeux sont remis.

(Acte I", scène iv.)

Tantôt il prend Narcisse à témoin de la fierté de ses sentiments et de ses projets :

Ah ! Narcisse, tu sais si de la servitude Je prétends faire encore une longue habitude; Tu sais si pour jamais, de ma chute étonné. Je renonce à l'empire où j'étois destiné. Mais je suis seul encor; les amis de mon père

Sont autant d'inconnus que glace ma misère, Et ma jeunesse même écarte loin de moi Tous ceux qui dans le cœur me réservent leur fol. Pour moi, depuis un an qu'un peu d'expérience M'a donné de mon sort la triste connoissance, Que vois-je autour de moi que des amis vendus, Qui sont de tous mes pas les témoins assidus, Qui, choisis par Néron pour ce commerce infâme, Trafiquent avec lui des secrets de mon âme?

(Acte I", scène iv.)

Avec les beaux yeux de sa princesse, Britannicus était aux bords du fleuve du Tendre ; avec les vers que je viens de citer, nous sommes à Rome, sous Néron et en plein Tacite.

Singulière vicissitude des goûts littéraires : au xvii« siècle, c'étaient peut-être les tendresses de Britannicus et de Junie, que sais-je? celles aussi peut-être de Néron, qui faisaient excuser la sévérité du sujet; de nos jours, au contraire, ce sont les sombres couleurs dont Racine, d'après Tacite, a peint son sujet et ses personnages qui nous font excuser les traits d'idylle ou d'élégie qu'il a mêlés à sa tragédie. Quand Britannicus arrive pour la première fois au palais après Tenlèvement de Junie, quels vers de chevalier amoureux!

Que faisoit votre amant? quel démon envieux M'a refusé l'honneur de mourir à vos yeux? Hélas ! dans la frayeur dont vous étiez atteinte, M'avez-vous en secret adressé quelque plainte? Ma princesse, avez-vous daigné me souhaiter?

(Acte II, scène vi.)

Mais à peine avons-nous le temps de sourire à ces galanteries romanesques, que la tragédie rentre, par un bizarre et mesquin détour, il est vrai , mais rentre cependant, à cause de la terreur instinctive qui s'attache à Néron. Néron ordonne à Junie de déclarer elle-même à Britannicus qu'il doit renoncer à son amour.

JDNIE.

Moi, que je lui prononce un arrêt si sévère I

Quand même jusque-là je pourrois me trahir, Mes yeux lui défendroient, seigneur, de m'obéir.

NÉRON

Caché près de ces lieux, je vous verrai, madame. Renfermez votre amour dans le fond de votre âme, Vous n'aurez point pour moi de langages secrets; J'entendrai des regai'ds que vous croirez muets ; Et sa perte sera Tinfaillible salaire D'un geste ou d'un soupir échappé pour lui plaire.

(Acte II, scène iv.)

Ainsi Néron, caché derrière une tapisserie, verra et entendra tout. Moyen de comédie. — Oui, mais le personnage qui se cache derrière le rideau n'est pas un rival : c'est Néron , et la terreur s'attache à tout ce qu'il fait. A cause de lui, la scène, qui pourrait tourner à la comédie, devient tragique. Junie, en effet, si elle parle librement, ne risque pas seulement d'affliger Britannicus; elle risque de le faire périr; les périls et les douleurs de la scène vont donc au delà des périls et des douleurs de l'amour. Néron a beau dire qu'il met sa joie à désespérer son rival, et qu'il se fait de sa peine une image charmante. ^ Junie a raison de ne pas s'y tromper : Néron a contre ses rivaux d'autres moyens que de les désespérer de jalousie, et Locuste l'empoisonneuse est cachée avec lui derrière le rideau qui le couvre.

Si l'amour nous choque souvent dans Britannicus, c'est surtout quand l'amour est fade et romanesque comme dans les premières scènes. Mais quand la tendresse de Junie et de Britannicus devient le sujet de la jalousie de Néron, quand nous commençons à trembler de plus en plus pour la vie du jeune prince, l'amour alors qui est un péril de plus redevient de mise dans la tragédie. Pourquoi, dira-t-on encore pourtant, lorsque Néron et Britannicus ont tant de causes de se haïr, puisque l'un est le spoliateur et l'autre le spolié, pourquoi ajouter la jalousie à cette haine? n'est-ce pas assez qu'ils soient rivaux d'empire, faut-il qu'ils soient rivaux d'amour? se haï-

i. Acte II, scène viii.

i90 EXAMEN CRITIQUE

ront-ils plus comme amants de la même femme que comme prétendants au même trône, et au trône du monde? Je vois là, et c'est ce qui me gêne, cette primauté donnée par notre théâtre à l'amour sur toutes les autres passions du cœur humain. Il n'a pas suffi à Racine de faire de Néron et de Britannicus deux frères ennemis, il lui a fallu en faire deux amants jaloux l'un de l'autre, et ce que le jeune homme de vingt-cinq ans n'avait pas fait dans sa Thébaïde, où l'amour au moins est relégué dans les personnages secondaires, le grand poëte d'Andromaque, sacrifiant encore à l'amour romanesque, même quand il veut le répudier, l'a mis dans ses deux personnages principaux, et dans un sujet qui ne le comporte pas mieux que les affreuses aventures de la famille d'Œdipe.

Une fois ce défaut admis, et imputé au temps de Racine plutôt qu'à lui-même, hâtons-nous de dire que le poëte a su tirer de ce défaut même des effets qui l'éclipsent et le cachent, pour ainsi dire. Ainsi, dans la scène entre Néron et Britannicus, nous oublions, ou plutôt les deux personnages oublient eux-mêmes que leur querelle a l'amour pour sujet. J'entends Britannicus rappeler les droits de sa naissance et Néron opposer la force à la justice. Ces lieux, dit Britannicus,

... Ne nous ont pas vu l'un et l'autre élever, Moi pour vous obéir et vous pour me braver. Et ne s'attendoieni pas, lorsqu'ils nous virent naître, Qu'un jour Domitius me dût parler en maître.

NÉRON

Ainsi par le destin nos vœux sont traversés ; J'obéissois alors, et vous obéissez.

Si vous n'avez appris à vous laisser conduire, Vous êtes jeune encore et l'on peut vous instruire.

li R I T A .\ N I C U s.

Ainsi Néron commence à ne se plus forcer.

NÉRON

Néron de vos discours commence à se lasser.

Chacun devoit bénir le bonheur de son règne.

NÉRON

Heureux ou malheureux, il suffit qu'on me craigne.

DE BllITANNIGUS. 491

Voyez comme, aussitôt que Britannicus et Néron sont en face l'un de l'autre, les tristes et amers ressentiments que leur suggère l'histoire viennent se placer entre eux et effacent tous les autres sentiments, ou devraient les effacer. L'ombre des crimes passés et des crimes futurs se dresse, pour ainsi dire, à côté d'eux pour en écarter tout ce qui est image gracieuse ou touchante. Dans ce choc entre la colère de l'innocence et l'insolence de la tyrannie. Racine s'inspire du génie et de la conscience indignée de Tacite. Chaque réponse de Britannicus à Néron est un cri de révolte contre la puissance du mal, un cri de vengeance que pousse dans ce jeune homme l'humanité outragée et lasse enfin d'être patiente. L'écho du chant qui étonnait et émouvait malgré elle la cour de Néron retentit dans ce terrible entretien.

L'amour qui malheureusement a ouvert la scène, qui s'est effacé un instant devant les graves passions de l'histoire, va y reparaître avec celles du roman. Quoique la cruauté du despote se fasse sentir à travers les emportements de l'amant jaloux, quoique le passage du tyran au rival soit ménagé avec un art infini, nous croyons cependant que la tragédie descend d'un degré, quand Britannicus s'écrie que l'inimitié de Junie est le seul péril qui puisse le faire trembler.

Souhaitez-la,

répond Néron,

c'est tout ce que je puis vous dire.

Les hommes de mon âge se souviennent d'avoir entendu Talma prononcer ce vers ; il était terrible, il exprimait le tyran plus que l'amant; mais il avait beau faire, la scène revenait à la rivalité d'amour, et, tandis qu'avec les goûts de notre temps nous cherchions à retrouver le plus possible le tyran dans le rival, nous ne pouvions pas nous dissimuler que Racine, sacrifiant de son côté aux goûts de son siècle, avait essayé

de montrer le plus possible le rival dans le tyran. Notons, en effet, que le mot qui irrite le plus Néron, c'est le reproche que lui fait Britannicus d'avoir espionné Junie.

Je ne saîs pas du moins épier ses discours ; Je la laisse expliquer sur tout ce qui me touche Lt ne me cache point pour lui fermer la bouche.

C'est alors qu'il appelle ses gardes; il avait écouté tranquillement qu'on lui reprochât

Les emprisonnements, le rapt et le divorce.

L'empereur s'était contenu; l'amant s'emporte, quand il se sent blessé par la révélation que Junie a faite de son stratagème. Ce n'est pas la première fois, aussi bien, que dans le Néron de Racine l'amant prime le tyran.

A la fin du deuxième acte, Néron vient d'écouter la conversation de Junie et de Britannicus: il a entendu celui-ci exprimer l'espoir de voir Agrippine elle-même se déclarer pour lui. ^ Eh bien, à ce moment, Néron, le cruel et soupçonneux Néron, ne songe point aux périls dont le menace le courroux d'Agrippine et de Rome; il oublie la conspiration qu'il a presque découverte, pour ne songer qu'à désespérer son rival en lui faisant douter du cœur de son amante; et il presse Narcisse, non d'aller chercher des soldats pour arrêter les conspires, mais d'aller retrouver Britannicus :

Par de nouveaux soupçons, va, cours le tourmenter ; Et tandis qu'à mes yeux on le pleure, on l'adore, Fais lui payer Lien cher un bonheur qu'il ignore. (Acte II, scène viii.)

A ne considérer ici que la peinture de la jalousie, la pein-