Acte III, scène iii

à la nage, silencieuse et comprenant tout, sachant bien qu'elle a échappé à un parricide, et que le parricide commencé s'achèvera ; nous ne voyons pas les soldats qui marchent la nuit vers le palais d'Agrippine, écartant le peuple, dispersant les esclaves; le centurion qui tue la mère par l'ordre du fils ; enfin Agrippine, qui a toujours su, par les mots qu'elle trouvait, égaler l'horreur des crimes qu'elle faisait ou qu'elle subissait, Agrippine disant au centurion de frapper ce ventre qui a porté Néron ; non, nous ne voyons pas ces terribles spectacles; mais nous avons la vision du parricide, si nous n'en avons pas l'affreux aspect; le fer et le sang manquent seuls.

J'ajoute que, si le tableau de Racine inspire moins de terreur que celui de Tacite, il se prête plus à la pitié, et qu'il nous dispose à plaindre et à approuver Agrippine. Elle ne craint pas d'accuser Néron de la mort de son frère, et elle prévoit « que ses coups viendront jusqu'à sa mère. » Mais, quoiqu'elle prévoie tout, elle ne craint rien, et elle soulage, par ses imprécations contre son fils, son indignation et la nôtre; elle satisfait par sa colère à ce besoin de justice et d'expiation morale que nous ressentons tous devant le crime. Elle venge Britannicus et l'humanité outragée; elle se venge elle-même par avance, elle empêche que le meurtrier triomphe insolemment de son meurtre, et, si elle ne peut pas punir, au moins elle condamne au nom de la conscience humaine et elle maudit au nom de la majesté maternelle. Supposez un instant que Néron, sortant de la table où il vient de tuer Britannicus, ne trouve pas Agrippine et ces terribles paroles :

Arrêtez-vous, Néron! j'ai deux mots à vous dire. Britannicus est mort ; je reconnois les coups, Je connois l'assassin.

NÉRON

Et qui, madame ?

AGRIPPINE

Vous !

Quoi ! nous verrions l'assassin jouir impunément de son

forfait, sans qu'il y ait au moins une bouche et une conscience humaine pour le lui reprocher! Non! Comme il y a eu un crime, il faut qu'il y ait un châtiment; ainsi le demande impérieusement l'âme humaine ; et le châtiment de Néron commence au moins, s'il ne s'achève pas, quand nous le voyons trembler sous la parole de sa mère et ne se défendre que par le mensonge qui nie ou par la perversité qui reproche à sa mère les crimes mêmes qu'elle a commis pour lui. Moi! dit Néron,

Moi ! Voilà les soupçons dont vous êtes capable. Il n'est point de malheur dont je ne sois coupable; Et si l'on veut, madame, écouter vos discours, Ma main de Claude même aura tranché les jours. Son fils vous étoit cher, sa mort peut vous confondre, Mais des coups du destin je ne puis pas répondre.

Agrippine, heureusement fidèle à ce rôle de vengeur que Bacine lui a donné, ne se laisse point détourner du terrible interrogatoire qu'elle a ouvert :

Non, non, Biitannicus est mort empoisonné ; Narcisse a fait le coup , vous l'avez ordonné.

NÉRON

Madame ! mais qui peut vous tenir ce langage ?

répond Néron reculant toujours devant l'implacable vérité d'Agrippine. Ce meurtrier déconcerté a encore à subir un autre châtiment que celui d'être accusé par Agrippine, c'est celui d'être défendu par Narcisse. Voyant son maître qui se trouble, il vient effrontément le défendre ; il avoue le crime; il s'en enorgueillit : c'est un meurtre politique, c'est un coup d'État que Néron a confié à sa fidélité; et Agrippine alors indignée du silence de Néron qui laisse avouer ses crimes par un esclave, Agrippine honteuse aussi, pour ainsi dire, de cet abaissement misérable, prononce au parricide la fatale malédiction que Néron accepte comme la méritant déjà:

Poursuis, Néron ; avec de tels ministres Par des faits glorieux tu le vas signaler; Poursuis; tu n'as pas fait ce coup pour reculer. Ta main a commencé par le sang de ton frère ; Je prévois que tes coups viendront jusqu'à ta mère. Dans le fond de ton cœur je sais que tu me hais ; Tu voudras t'affranchir du joug de mes bienfaits.

Mais j'espère qu'enfin le ciel, las de tes crimes, Ajoutera ta perte à tant d'autres victimes ; Qu'après t'ôtre couvert de leur sang et du mien, Tu te verras forcé de répandre le tien ; Et ton nom paroîtra, dans la race future. Aux plus cruels tyrans une cruelle injure. Voilà ce que mon cœur se présage de toi. Adieu : tu peux sortir.

NÉnON.

Narcisse, suivez-moi.

Cette scène devrait être la dernière, car elle est le vrai dénoûment de la tragédie, et celui qui peut le plus nous satisfaire. Néron y est puni, en étant deux fois abaissé sous nos yeux, d'abord par les imprécations d'Agrippine et ensuite par l'odieuse apologie de Narcisse. De plus, la tragédie y est complète, car Agrippine, le personnage principal, y prévoit sa mort, ce qui est presque déjà la recevoir, et le mot sec et menaçant de Néron: Narcisse, suiues-moi .' laissé pour adieu à Agrippine, n'est-ce pas déjà le fer parricide montré et levé par le fils sur la mère? Elle ne s'y trompe pas un instant :

Burrhus, avez-vous vu quels regards furieux Néron en me quittant m'a laissés pour adieux ! C'en est fait, le cruel n'a plus rien qui l'arrête ; Le coup qu'on m'a prédit va tomber sur ma tête.

La tragédie, encore un coup, est donc complète après le départ de Néron maudit par sa mère. Quel autre dénoûment peut-il y avoir ou quel autre châtiment le poëte peut-il réserver à Néron que celui même qu' Agrippine a prononcé contre lui : Tu seras Néron I

tJ» EXAMEN CRITIQUE

Et ton nom paroUra, dans la race future, Aux plus cruels tyrans une cruelle injure.

Toutes! donc consommé. Non ! le tyran et le meurtrier est puni, comme il peut l'être; mais nous avons oublié que Néron n'est pas seulement dans Britannicus un tyran et un assassin ; c'est aussi un prince amoureux, c'est l'amant de Junie; et c'est de ce côté que l'école romanesque a cru sans doute qu'il fallait aussi punir Néron. Racine, qui était si bien en train de détruire cette école et de ne plus mettre dorénavant l'amour que dans les sujets où il pouvait avoir la première place, Racine, par un reste de soumission à la mode, a cru que ce serait punir cet assassin de son frère et de sa mère que lui faire perdre sa maîtresse. La dernière scène de la tragédie nous raconte donc que Junie s'est dévouée au culte de Vesta,et que, comme Narcisse voulait l'empêcher d'entrer dans le sanctuaire, le peuple a massacré Narcisse, punition qui nous touche peu, frappant le scélérat subalterne et laissant debout le scélérat principal. Je sais bien que, selon la doctrine de l'école romanesque, Néron est frappé au cœur, ayant perdu sa maîtresse; je sais bien qu'Âlbine fait tout ce qu'elle peut pour satisfaire à notre besoin de justice et d'expiation en nous montrant Néron désespéré :

ALDINK.

Il rentre; chacun fuit son silence farouche; Le seul nom de Junie échappe de sa bouche. Il marche sans dessein ; ses yeux mal assurés N'osent lever au ciel leurs regards égarés; Et l'on craint, si la nuit jointe à la solitude Vient de son désespoir aigrir l'inquiétude, Si vous l'abandonnez plus longtemps sans secours, . . Que sa douleur bientôt n'attente sur ses jours.

Le temps presse, courez; il ne faut qu'un caprice... . ■ . Il se perdroit, madame.

, ( ' -' " AGRIPPINE

, , " " . .11 se feroit justice.

j'ai toujours vu qu'au théâtre le mot terrible et juste

d'Agrippine soulageait le public, en rendant la vérité à la situalion. Si, en effet, le désespoir de Néron, tel que nous le dépeint Albine, ne vient que du chagrin que lui cause l'entrée de Junie au couvent des vestales, nous sommes tentés de renvoyer ce désespoir d'amour à la pénitence d'Amadis, quand il se lamente sur les rigueurs d'Oriane, ou même à celle de don Quichotte pleurant sa Dulcinée. Il y a plus : nous nous indignons que cet empoisonneur de son frère et le prochain meurtrier de sa mère ne soit sensible qu'à la perte d'une fille dont il a tué le fiancé. Quoi! c'est le nom de Junie qui échappe seul de sa bouche et non pas celui de son frère assassiné ou de sa mère cruellement menacée! Quoi! Néron a des chagrins ! Il devrait avoir les fureurs d'Oreste, il n'a que les douleurs d'un chevalier séparé de sa belle. Et vous voulez que nous soyons satisfaits de sa punition et même que nous le plaignions ou que nous l'empêchions d'attenter à ses jours ! Qu'il se tue! répondons-nous avec Agrippine ; il se fera justice.

Ainsi cette dernière intervention de l'amour à travers les crimes de Néron vient refroidir et troubler le dénoûment de Brilannicus, comme elle en a troublé quelques-unes des principales scènes. Ainsi la faute que Racine avait empruntée si mal à propos à la mode de son temps se fait sentir d'un bout à l'autre de la pièce, et se fait sentir d'autant plus qu'elle ressort par le contraste même que lui font les grandes et terribles scènes que Racine a empruntées à Tacite.

Il me reste, selon le plan que je me suis fait, à dire en quelques mots quel fut le succès de Brilannicus en 1669 et quelles furent les critiques que souleva cette tragédie.

1669 est une année heureuse pour notre théâtre français. C'est Tannée du Tartuffe (5 février 1669) et de Brilannicus (13 décembre). Ces grandes œuvres ne furent pas dès leur première apparition de grands succès. Nous avons, dans la préface d'un roman de Boursault intitulé Artémise et Potiante, * ce que

1. Ce roman de Boursault est peu intéressant. Artémise et Poliante,

«s EXAMEN CRITIQUE

nous appellerions aujourd'hui le feuilleton de la première représentation de Britannicus. Boursault n'était pas un des amis de Racine; mais, comme l'auteur d'Andromaque avait déjà une grande réputation, Boursault en parle avec beaucoup de précautions, ne voulant ni le louer, ce qui est contraire à son goût, ni le blâmer, de peur de paraître envieux. « Il étoit sept heures sonnées, dit-il, quand je sortis de l'hôtel de Bourgogne, où l'on venoit de représenter pour la première fois le Britannicus de M. Racine, qui ne menaçoit pas moins que de mort violente tous ceux qui se mêlent d'écrire pour le théâtre.* Pour moi qui m'en suis autrefois mêlé, mais si peu que par bonheur il n'y a personne qui s'en souvienne, je ne laissois pas d'appréhender comme les autres, et, dans le dessein de mourir d'une plus honnête mort que ceux qui seroient obligés de s'aller pendre, je m'étois mis dans le parterre pour avoir l'honneur de me faire étouffer par la foule. Mais le marquis de Courboyer, qui ce jour-là justifioit publiquement qu'il étoit noble, * ayant attiré à son spectacle tout ce que la rue Saint-Denis a de marchands qui se rendent régulièrement à l'hôtel de Bourgogne pour avoir la première vue de tous les ouvrages qu'on y représente, je me trouvois si à mon aise, que j'étois résolu de prier M. Corneille, que j'aperçus

fiancés depuis longtemps l'un à l'autre, sont brouillés par un incident peu vraisemblable; cependant ils se réconcilient et se marient. Mais Poliante est forcé de partir pour l'armée , et Artémise se déguise en homme pour suivre son mari à la guerre. Il n'y a d'intéressant et d'élevé que le caractère de l'abbesse du couvent où Artémise, pendant sa bi'ouille de fiancée avec Poliante, est près de faire profession.

1. On a cru que cette plaisanterie assez froide était dirigée contre la première préface de Britannicus, qui est très-violente contre les rivaux de Racine. Cela ne se peut pas, puisqu'il s'agit ici de la première représentation de Britannicus, qui n'était pas par conséquent encore imprimé. La plaisanterie est donc plutôt dirigée contre les amis du poëte qui annonçaient d'avance Britannicus comme un chef-d'œuvre qui éclipserait tout.

2. Le marquis de Courboyer, gentilhomme huguenot, condamné à mort pour une dénonciation calomnieuse de lèse-majesté contre le sieur d'Aunay, eut la tête tranchée en place de Grève le vendredi 13 décembre 1669.

DE BRITANNICUS. î<3

tout seul dans une loge, d'avoir la bonté de se précipiter sur moi au moment que l'envie de se désespérer le voudroit prendre, lorsque Agrippine, ci-devant impératrice de Rome, qui, de peur de ne pas trouver Néron, à qui elle devoit parler, l'attendoit à sa porte, dès quatre heures du matin, imposa silence à tous ceux qui étoient là pour écouter, et me fit remettre ma prière à une autre fois. M. de...,^ admirateur de tous les nobles vers de M. Racine, fit tout ce qu'un véritable ami d'auteur peut faire pour contribuer au succès de son ouvrage, et n'eut pas la patience d'attendre qu'on le commençât pour avoir la joie de l'applaudir. Son visage, qui, au besoin, passeroit pour un répertoire du caractère des passions, épousoit toutes celles de la pièce l'une après l'autre et se transformoit, comme un caméléon, à mesure que les acteurs débitoient leur rôle. Surtout le jeune Britannicus, qui avoit quitté la bavette depuis peu et qui lui sembloit élevé dans la crainte de Jupiter Capitolin, le touchoit si fort, que, le bonheur dont apparemment il devoit bientôt jouir l'ayant fait rire, le récit qu'on vint faire de sa mort le fit pleurer; et je ne sais rien de plus obligeant que d'avoir un fond de joie et un fond de tristesse au très-humble service de M. Racine. * Cependant les auteurs qui ont la malice de s'attrouper pour décider souverainement des pièces de théâtre, et qui s'arrangent

i. Boursault semble vouloir désigner M. Despréaux, disent les frères Parfait, t. X de V Histoire du Théâtre français, p. 431.

2. Je ne puis pas ne pas remarquer en passant combien sont froides et convenues toutes ces plaisanteries qui ne sont que du bout des lèvres. Il m'est difficile aussi de croire que cet admirateur de Racine qui applaudit avant le lever du rideau, qui rit et qui pleure à volonté, soit Boileau. Je sais bien que Boileau avait, selon ses contemporains, le talent de mimer les personnes qu'il voulait; mais il ne faut pas oublier que ce personnage ardent et grimaçant dont parle Boursault dans son récit ne peut guère être Boileau qui, dès 1669, était un poëte accrédité et qui ne devait pas se donner en spectacle par des gesticulations exagérées, propres seulement à un jeune enthousiaste. Des deux amis, Boileau et Racine, c'était Boileau alors qui était l'homme important et le patron autorisé de Racine plutôt que son louangeur fanatique.

iU EXAMEN CRITIQUE

ordinairement sur un banc de l'hôtel de Bourgogne, qu'on appelle le banc formidable, à cause des injustices qu'on y rend, s'étoient dispersés, de peur de se faire reconnoître, et tant que durèrent les deux premiers actes, l'appréhension de la mort leur faisoit désavouer une si glorieuse qualité; mais le troisième les ayant un peu rassurés, le quatrième, qui lui succéda, sembloit ne leur vouloir pas faire de miséricorde, quand le cinquième, qu'on estime le plus méchant de tous, eut pourtant la bonté de leur rendre tout à fait la vie. Des connoisseurs, auprès de qui j'étois incognito et de qui j'écoutois les sentiments, en trouvèrent les vers fort assurés; mais Agrippine leur parut fière sans sujet, Burrhus vertueux sans dessein, Britannicus amoureux sans jugement, Narcisse lâche sans prétexte, Junie constante sans fermeté et Néron cruel sans malice. »

A prendre ce récit, il semble que les deux premiers actes de Britannicus réussirent bien, puisque les auteurs rivaux croyaient n'avoir plus qu'à se pendre; que le troisième acte eut moins de succès, puisqu'il rassura les auteurs; que le quatrième acte fut bien accueilli, puisqu'il renouvela leur chagrin, et que le cinquième acte enfin leur rendit la vie parce qu'il fut jugé le moins bon. Voilà, à travers les fades plaisanteries de Boursault, les faits que nous croyons discerner : le succès de Britannicus n'augmenta pas d'acte en acte, il hésita d'un acte à l'autre. Les vers furent très-adinirés, l'action parut froide ; il y eut trop d'histoire pour les uns et trop d'amour pour les autres. Quant aux caractères, quoique Boursault ait la prétention de nous donner le jugement des connaisseurs, près desquels il était assis incognito, je trouve qu'ils sont jugés de la manière du monde la plus fausse à l'aide d'antithèses sans mérite et sans justesse. Qu'est-ce qu'Agrippine qui est ^Ire sans sujet? Fille, femme, sœur, mère d'empereurs, elle a sujet d'être fière. Burrhus vertueux sans dessein; pourquoi sans dessein? Il a le noble dessein de sauver l'empire et l'empereur du fléau de leurs vices. Britannicus amoureux sans jugement. Vou-

lait-on un amoureux raisonneur? Narcisse lâche sans prétexte. Il n'est pas lâche, il est scélérat. Junie constante sans fermeté. Il eût fallu aussi une amante à la façon des adorables furies de Corneille. Enfln Néron cruel sans malice. C'est au contraire la méchanceté du sophiste alliée à la cruauté du bourreau. Tout est donc faux dans ces antithèses soi-disant caractéristiques.

Viennent encore dans Boursault d'autres critiques qui ne sont pas plus justes, et toujours tournées en plaisanteries : « D'autres spectateurs, dit-il, pour les trente sols qu'ils avoient donnés à la porte , crurent avoir la permission de dire ce qu'ils en pensoient, trouvèrent la nouveauté de la catastrophe si étonnante, et furent si touchés de voir Junie, après l'empoisonnement de Britannicus, s'aller rendre religieuse de l'ordre de Vesta, qu'ils auroient nommé cet ouvrage une tragédie chrétienne, si on ne les avoit pas assurés que cette Vesta ne l'étoit pas. Comme ce jour-là j'étois prié d'aller souper chez une dame, je ne fus pas plus tôt arrivé où l'on m'attendoit, qu'on me demanda des nouvelles de la tragédie que je venois de voir, et voici de quelle manière j'en parlai :

« Quoique rien ne m'engage à vouloir du bien à M. Racine et qu'il m'ait désobligé, sans lui en avoir donné aucun sujet, je vais rendre justice à son ouvrage, sans examiner qui en est l'auteur. Il est constant que dans le Britannicus il y a d'aussi beaux vers qu'on en puisse faire ; et cela ne me surprend pas , car il est impossible que M. Racine en fasse de méchants. Ce n'est pas qu'il n'ait répété en bien des endroits : Que fais-je? que dis~je? et quoi qu'il en soit, qui n'entrent guère dans la belle poésie. Mais je regarde cela comme sans doute il l'a regardé lui-même, c'est-à-dire comme une façon de parler naturelle qui peut échapper au génie le plus austère et paroître dans un style qui sera d'ailleurs fort châtié. Le premier acte promet quelque chose de fort beau et le second même ne le dément pas ; mais, au troisième, il semble que l'auteur se soit lassé de travailler ; et le quatrième, qui contient une partie de l'histoire romaine et qui par conséquent n'apprend rien qu'on ne

216 EXA51EN CRITIQUE

puisse voir dans FJorus et dans CoilTeteau, ne laisseroit pas de faire oublier qu'on s'est ennuyé au précédent, si, dans le cinquième, la façon dont Britannicus est empoisonné et celle dont Junie se rend vestale ne faisoient pitié. Au reste, si la pièce n'a pas eu tout le succès qu'on s'en promettoit, ce n'est pas faute que chaque acteur n'ait triomphé dans son personnage. »

Que conclure de ce récit? Il s'accorde avec la deuxième préface de Britannicus de Racine. « J'avoue , dit Racine , que le succès ne répondit pas d'abord à mes espérances. C'est maintenant celle de mes pièces que la cour et le public revoient le plus volontiers... » Voltaire parle de la même manière : « Ce n'est qu'avec le temps que les connaisseurs firent revenir le public à Britannicus. On vit que cette pièce était la peinture fidèle de la cour de Néron. On admira enfin toute l'énergie de Tacite exprimée dans des vers dignes de Virgile. On comprit que Britannicus et Junie ne pouvaient pas avoir un autre caractère. On démêla dans Agrippirie des beautés vraies, solides, qui ne sont ni gigantesques, ni hors de la nature... Le développement du caractère de Néron fut regardé comme un chefd'œuvre. On convint que le rôle de Burrhus est admirable d'un bout à l'autre et qu'il n'y a rien de ce genre dans toute l'antiquité. Britannicus fut la pièce des connaisseurs qui conviennent des défauts et qui apprécient les beautés.* »

J'ai toujours eu soin de citer le sentiment de Saint-Évremond sur les tragédies de Racine, parce que Saint-Évremond est un des interprètes les plus autorisés de l'esprit du siècle, surtout dans les vingt premières années du gouvernement de Louis XIV, de 1661 à 1680. Voici ce qu'il écrit à M. de Lionne :

« J'ai lu Britannicus avec assez d'attention pour y remarquer de belles choses. Il passe, à mon sens, V Alexandre et VAndromaque ; les vers sont plus magnifiques, et je ne serois

1. Voltaire, Commentaires sur Corneille (préface de la Bérénice de Corneille).

pas étonné qu'on y trouvât du sublime. Cependant je déplore le malheur de cet auteur d'avoir si dignement travaillé sur un sujet qui ne peut souffrir une représentation agréable. En effet, ridée de Narcisse, d'Agrippine et de Néron, l'idée, dis-je, si noire et si horrible qu'on se fait de leurs crimes ne sauroit s'effacer de la mémoire du spectateur, et quelques efforts qu'il fasse pour se défaire de la pensée de leurs cruautés, l'horreur qu'il s'en forme détruit en quelque manière la pièce. »

Chose singulière : Saint-Évremond, qui admirait le sublime féroce de VAUita de Corneille (c'est son mot), reproche à Racine l'horreur de son sujet. N'était-il donc permis qu'à Corneille d'employer la terreur dans la tragédie? Les autres poètes et Racine tout le premier ne devaient-ils traiter que des sujets qui comportent une représentation agréable? Saint-Évremond alors devait approuver l'amour de Britannicus et de Junie, et la rivalité amoureuse de Néron avec Britannicus. Il devait être du parti de ceux qui reprochaient à Racine d'avoir mis dans sa pièce trop d'histoire et pas assez d'amour. De la part de Saint- Évremond, et de l'ingénieux et profond auteur du Génie du peuple romain dans les différents temps de son histoire, je m'attendais à une autre critique.

Des différentes critiques que je viens de résumer et des deux préfaces de Racine, il résulte, ce me semble, que nous retrouvons dans les jugements qui furent portés sur Britannicus, quand la pièce parut, le double caractère qu'il y a dans la pièce elle-même. Britannicus se ressent des deux écoles qui se partageaient alors le théâtre, l'école romanesque, dont Quinauit dans la tragédie était le dernier et le plus habile représentant, et l'école nouvelle, celle de Molière et de Racine au théâtre, de La Fontaine et de Boileau dans la littérature. Les amours de Junie, de Britannicus et de Néron sont encore de l'école romanesque que Racine combattait et suivait à la fois, comme font ordinairement les fondateurs d'école, qui, en commençant, n'appartiennent jamais entièrement à l'avenir qu'ils

ai« EXAMEN CRITIQUE

fondent. Les jugements du temps sur Britannicus se ressentent aussi de cette diversité des goûts. Aux uns la pièce paraît trop sévère et trop historique; ils la voudraient plus amoureuse et plus romanesque. Les autres, au contraire, reprochent à Racine d'avoir fait trop de place à l'amour dans le terrible sujet qu'il avait choisi. Racine et le public ont adopté la seconde critique et c'est la tragédie historique qu'ils ont préférée. Nous voyons même dans les changements que Racine a faits à sa pièce un témoignage curieux et expressif de cette préférence progressive donnée par l'auteur et par le public au caractère historique de la tragédie de Britannicus sur le caractère amoureux et romanesque. Dans les premières représentations et dans les premières éditions, au cinquième acte, à la sixième scène, quand Néron revient sur le théâtre, après la mort de Britannicus, il y trouvait encore Junie et lui disait :

NÉRON, à Junie.

De VOS pleurs j'approuve la justice.

Mais, madame, évitez ce spectacle odieux. Moi-môme, en frémissant, j'en détourne les yeux. . , Il est mort ; tôt ou tard il faut qu'on vous l'avoue. Ainsi de nos desseins la fortune se joue. Quand nous nous rapprochons, le ciel nous désunit.

JUME.

J'aimois Britannicus, seigneur, je vous l'ai dit. Si de quelque pitié ma misère est suivie. Qu'on me laisse chercher dans le sein d'Octavie Un entretien conforme à l'état où je suis.

NÉRON

Belle Junie, allez, moi-même je vous suis.

Je vais, par tous les soins que la tendresse inspire.

Vous...

AGRIPPINE

Arrêtez, Kéi'on : j'ai deux mots à vous dire.

Plus tard, ces vers ont disparu, Néron ne retrouve plus Junie sur la scène. Aussitôt qu'elle apprend la mort de Britannicus, elle s'éloigne désespérée :

Je vais le secourir, si je puis, ou le suivre.

DE BUITANNICUS. 2(9

Néron ne lui adresse donc plus ce galant compliment qui fait horreur dans la bouche du meurtrier et qui, dans ce moment terrible, nous ramène à l'idée désagréable d'une rivalité amoureuse, quand nous appartenons tout entiers à l'effroi du crime et à l'attente des imprécations vengeresses d'Agrippine. En supprimant ces vers, Racine désavouait la part qu'il avait encore donnée dans sa pièce à la tragédie romanesque ; et le public approuvait ce désaveu en acceptant ce changement, ou plutôt il ne s'en apercevait même pas. C'était la meilleure manière de montrer que la suppression de cette galanterie odieuse de Néron contribuait à restituer à la pièce son caractère historique, son caractère principal , préféré par l'auteur et par le public.

FIN DE l'examen CRITIQUE DE BRITANNICUS.