ET LITTÉRAIRE DE 1650 A

La moins tragique des tragédies de Racine et celle qui roule seulement sur un amour réprimé et sacrifié, Bérénice, est celle qui se trouve avoir les deux précédents anecdotiques les mieux établis dans l'histoire du xvir siècle. Il est vrai que ces deux précédents ne rendent pas Bérénice plus grave et plus tragique, puisque ce sont deux attachements amoureux de Louis XIV, et deux attachements rompus après une hésitation plus ou moins passionnée, mais rompus enfin, et dont la rupture, passant pour héroïque, a semblé dans une cour galante et aimable pouvoir devenir un sujet de tragédie.

Le premier de ces attachements est celui que Louis XIV eut pour Marie de Mancini, nièce du cardinal Mazarin, et qu'il rompit, en 1659, avant d'épouser l'infante d'Espagne. Le second est le goût très-vif que Louis XIV eut pour Madame Henriette d'Angleterre sa belle-sœur, qui, de son côté, avait pour lui le même goût. Ils réprimèrent et arrêtèrent à temps ce penchant mutuel. Nous avons sur ces deux attachements des témoignages

incontestables pris dans la poésie et dans l'histoire du temps : pour Marie de Mancini, les vers de Benserade et les lettres du cardinal Mazarin, au moment du mariage du roi; pour M"" la duchesse d'Orléans, Henriette d'Angleterre, les Mémoires de M'"" de La Fayette, la préface de Voltaire sur la Bérénice de Corneille, son Siècle de Louis XIV.

Quant à l'histoire de Bérénice elle-même, nous l'examinerons avec la pièce; mais je veux dans cette notice préliminaire expliquer comment, d'une part, les deux attachements de Louis XIV, devenus, grâce au prestige du roi, des événements qui occupaient l'attention publique, ont paru pouvoir faire un sujet de tragédie digne de Corneille et de Racine; et comment, d'autre part, de 1650 à 1670, la littérature du monde, à la cour comme à la ville, obéissait à cette influence de la galanterie, dont la Bérénice de Corneille et de Racine est le témoignage le plus éclatant.

Je ne veux pas revenir sur les rapprochements que j'ai faits entre l'élégie de Benserade et la Bérénice de Racine. ^ Ce sont les mêmes sentiments et presque les mêmes vers des deux côtés. Ces vers de Benserade m'ont toujours laissé l'idée qu'il y a eu dans l'attachement de Louis XIV pour Marie de Mancini beaucoup de galanterie dans le sens qu'avait alors ce mot, c'est-àdire un peu de passion, rien d'une relation, mais beaucoup de conversation. La passion n'a été assez grande ni en bien ni en mal pour aller jusqu'au mariage ou jusqu'à la relation. Elle a su se tenir en deçà, sans qu'il ait fallu pourtant au jeune prince un bien grand effort de courage dans les deux cas. L'effort a été célébré en prose et en vers beaucoup plus qu'il n'a fait souffrir les cœurs des deux amants, et dans l'oraison funèbre de la reine en 1685, par Bossuet,^ on est tout étonné d'entendre parler, à Saint-Denis,