Oltavia , parère dell' autore, p
ni à résoudre : comment, dans Tacite, l'histoire des victimes de Néron est-elle si touchante et si dramatique, et pourquoi dans Alfieri les malheurs d'Octavie ne nous émeuvent-ils pas? C'est par la vérité que Tacite nous remue ; c'est par l'invention qu'Alfieri nous refroidit.
La Mort de Sénèque, tragédie de Tristan l'Hermite, un des poètes contemporains de Corneille, tient à Britannicus et à la tragédie latine d'Octavie ; car dans Tacite la mort de Sénèque est la suite et la conséquence de la mort d'Octavie. Toute la vieille cour de Claude a péri, les coupables comme les innocents, Agrippine comme Britannicus et Octavie. Sénèque périt le dernier, et on ne peut pas plus le compter parmi les innocents qu'Agrippine elle-même. Ils périssaient tous les deux innocents des crimes que Néron leur imputait, mais coupables tous les deux des crimes qu'ils avaient faits pour Néron. Le crime de Sénèque n'était point d'avoir conspiré contre Néron , c'eût été sa vertu; son crime était d'avoir toléré ses vices, excusé ses meurtres, justifié son parricide. Quand les crimes de Néron ne furent plus des crimes qu'on put, quoique étant des fratricides et des parricides , expliquer par la politique et ses prétendues nécessités, Sénèque voulut les arrêter; il défendit Octavie. C'est alors qu'il périt victime de manquer si tard de lâche complaisance.
Il faut suivre dans Tacite la conduite de Sénèque pour détester son caractère. La philosophie en lui valait mieux que le philosophe. C'était une leçon qu'il répétait bien, et qu'il pratiquait mal. Précepteur de Néron, il avait, dans V Apothéose de la Citrouille, parodié insolemment le meurtre de Claude,* laissant présumer le complice dans le railleur. Une fois son élève empereur, il se fit d'abord l'apologiste de ses vices. Pourquoi contrarier l'amour de Néron pour l'affranchie Acte, maîtresse sans ascendant et sans ambition, qui préservait les femmes des grandes familles romaines de l'emportement des passions du prince? C'était, selon Tacite, la morale de Sénèque et de Burrhus de permettre le mal pour éviter le pire. * Cette morale-là
