Voir, dans les œuvres de Sénèque, l'Apoeolûkuntiosis

2. Hi rectores imperatorias juventie et, rarum in societate potentiae , concordes, diversa arte ex œquo poUebant : Burrhus militaribus curis et severitate morum, Seneca prœceptis eloquentias et comitate honesta; juvantes invicem, quo facilius

conduit loin; et une fois enchaînés aux vices de Néron, Sénèque et Burrhus allèrent aussi loin que lui, et furent plus coupables, puisqu'ils justifiaient les crimes qu'ils n'avaient ni voulus ni sus. Y a-t-il, par exemple, sur aucun théâtre, une scène plus tragique que celle de Néron apprenant que sa mère a échappé au faux naufrage préparé contre elle, tremblant de lavoir arriver à la tête du peuple et de l'armée pour punir le parricide, et dans son trouble s'écriant qu'il est perdu si Burrhus et Sénèque ne trouvent pas quelque expédient? Demander un expédient, c'était l'indiquer. Appelés aussitôt, Sénèque et Burrhus arrivent. « On ignore, dit Tacite, s'ils savaient quelque chose d'avance. Ils se taisent longtemps, incertains s'ils devaient dissuader d'un meurtre déjà résolu, ou s'ils croyaient que, dans l'état des choses, il n'y avait plus qu'à choisir entre la mort d'Agrippine ou celle de Néron. EnGn Sénèque, toujours plus hardi, regarde Burrhus, et demande si l'obéissance des soldats irait jusqu'à exécuter le meurtre.* »

Quel silence et quelle question ! Et voilà donc où en sont arrivés deux honnêtes gens pour avoir, au commencement, approuvé le mal afin d'éviter le pire. Ils se taisent, ils se regardent, et chacun essaye de rejeter sur autrui l'horreur du crime à commettre. Sénèque demande à Burrhus si les soldats obéiront. Ce soin le concerne ; il est le chef de la garde prétorienne. Burrhus doute de l'obéissance des soldats; mais il y a là Anicétus qui a commencé le crime par le faux naufrage; qu'il l'achève par le meurtre. Anicétus accepte sans hésiter. En face du crime, il a sur ces tristes honnêtes gens l'avantage du franc scélérat ; mais ils ne valent pas mieux que lui, car ils ont tous deux accepté l'idée du parricide, Sénèque en demandant à Burrhus si le soldat obéira, Burrhus en disant qu' Anicétus doit achever ce qu'il a

labrisam principis 8etatem, si virtutem aspernaretur, voluptatibus concessis retinerent. » (Tacite, Annales, liv. XIU, ch. ii. )

1. Tum Nero pavore exanimis et jam jamque affore obtestans;... quod contra subsidinm sibi ? nisi quid Burrhus et Seneca expergiscerentur : quos slatim acciverat, incertum an étante ignares. Igitur longum utriusque silentium, ne irriti dissuadèrent; an eo descensum credebant, ut, nisi prœveniretur Agrippina, pereundum Neroni esset? Post Seneca, hactenus promptior, respicere Burrhum ac sciscitari an militi imperanda caedes esset? (Tacitb, liv. XIV, ch. vu.)

commencé. Je me trompe, ce n'est pas Anicétus qui a achevé le crime, c'est Sénèque encore en le justifiant dans le discours que Néron prononça devant le sénat, où il disait que la mort de sa mère était une faveur des dieux tutélaires de l'empire,* et le sénat comble le tout en décernant des actions de grâces aux dieux.

Le meurtre d'Octavie, qu'il n'avait pas pu empêcher et qu'il ne justifia point, la mort de Burrhus, qui périt de maladie ou de poison, aucune mort, à la cour de Néron, ne paraissant naturelle, affaiblirent le crédit de Sénèque. II sentit sa faiblesse et demanda à Néron la permission de se retirer de la cour, lui rendant en même temps ses richesses, ses terres, ses villas, tout ce qui excitait l'envie et lui créait des périls. Néron le refusa avec toute sorte de tendresses, l'embrassa et ne le trompa pas. Sénèque, dès ce moment, changea de genre de vie, congédia les courtisans qui l'entouraient, ne souffrit plus qu'on lui fît cortège, sortant peu, se montrant peu et se renfermant chez lui pour soigner sa santé, disait-il, ou vaquer à ses études. Cette obscurité et cette solitude ne sauvèrent pas sa vie; mais l'intervalle qui lui fut laissé jusqu'à l'ordre qu'il reçut de mourir lui servit à raffermir son âme et à faire une de ces belles morts qui étaient le triomphe et presque le but de la phi!osophi3 stoïcienne.

Cette belle mort de Sénèque explique la tragédie de Tristan l'Hermite, telle qu'il l'a conçue. Tristan, en effet, peint Sénèque en beau; c'était la mode du temps. Le père du prédicateur Mascaron avait fait un livre intitulé la Vie et les dernières paroles de la mort de Sénèque, dédié, dans une préface emphatique, au cardinal de Richelieu, dont il fait un dieu. ^ L'auteur de ce livre avait voulu, disait-il, « imaginer les dernières paroles de Sénèque

1. Publica fortuna exstinctam roferens. — Tacite, liv. XIV, ch. xi.

2. « Notre grand génie qui affermit le repos de l'État, qui veille pour l'assurer et qui fait régner la justice , est , comme Dieu, la cause universelle du bien , et mérite par ressemblance un nom qui lui appartient par nature. » ( La Vie et les dernières paroles de la mort de Sénèque, épître au cardinal duc de Richelieu ; édit. 1659. ) — Il y a évidemment une édition avant 1642, c'est-à-dire avant la mort de Richelieu, car il n'y a que les ministres vivants qu'on traite de dieux.

Le père de Mascaron a fait aussi une sorte de poëme en prose , intitulé lîome délivrée ou la retraite de Coriolan, 1648. Cet ouvrage est dédié au cardinal Mazarin avec une préface non moins emphatique.

au lieu des véritables que nous n'avons pas. » Tacite dit, en effet,* « qu'il ne croit pas nécessaire de reproduire, au risque de les défigurer, les dernières paroles de Sénèque, puisqu'elles sont dans toutes les mains, telles qu'il les a dictées en mourant.* » Ce sont ces suprêmes paroles, perdues aujourd'hui, que Mascaron essayait de nous rendre dans son ouvrage dont le genre, dit-il, est entre le discours et l'histoire, selon un mot de Pline le Jeune. ^

Tristan l'Hermite, dans sa tragédie,^ s'est évidemment inspiré de l'ouvrage de Mascaron. Même admiration pour Sénèque; même disposition à prendre le génie du philosophe pour la vertu de l'homme, à oublier le conseiller et l'apologiste de Néron pour ne se souvenir que du solitaire repentant, et du vieillard éloquent qui sait bien mourir. Combien ce Sénèque, composé pour le public, est au-dessous du Sénèque de Tacite! véritable homme de cour, qui tâche d'être honnête sous un prince abominable dont il veut être le confident et le conseiller; qui pendant longtemps risque sa conscience plutôt que sa vie, jusqu'à ce qu'enfin, fatigué de la servitude du crime , et averti de son danger par la froideur du maître, il se retire et tâche d'échapper, par la prudence et par l'humilité de sa conduite, aux regards du tyran, qui le découvre et lui ordonne de mourir. Cette mort devient la belle action et l'excuse de sa vie. Voilà le véritable Sénèque à qui Tacite n'a rien ôté ni en bien ni en mal, et qu'il n'a pas essayé de faire plus constant qu'il ne l'a été dans le vice et dans la vertu. Un personnage de ce genre eût convenu au drame de Shakspeare, où il y a plus de variété et de vérité que de rhétorique. 11 ne convenait pas au récit déclamatoire de Mascaron , et à la tragédie ampoulée et sentencieuse de Tristan l'Hermite.

Si j'avais à choisir entre Mascaron et Tristan l'Hermite quel est des deux auteurs celui qui s'est le moins éloigné de la vérité qui est dans Tacite, je prendrais plutôt Mascaron. Tristan