Ibid., p

de la fin et des dernières paroles du philosophe. La conspiration de Pison contre Néron occupe la plus grande partie de la pièce, et la mort de Sénèque n'est que l'épisode principal. Dans Tacite, cette conspiration est un récit admirable de vérité et de mouvement. L'humanité n'y paraît point en beau; il y a là toutes les variétés de la peur et de la faiblesse, avec quelques traits de courage et d'héroïsme qui relèvent et consolent l'âme humaine. A côté de quelques bons citoyens irrités de l'oppression et de l'avilissement de Rome, il y a des débauchés qui se croient du courage, comme Scevinus; des poètes comme Lucain irrités de trouver dans Néron un rival triomphant; des prodigues ruinés qui veulent une révolution qui refasse leur fortune; des officiers qui veulent des grades et ne veulent pas les demander à Tigellinus , l'infâme préfet des prétoriens; un grand seigneur, comme Pison , populaire à bon marché et qui se laissera faire empereur, mais qui ne veut y risquer ni sa vie ni sa fortune. Le plus hardi et le plus décidé de tous ces conspirateurs était une courtisane, Épicharis; elle allait propageant partout la haine de Néron, cherchant des hommes de cœur parmi ses amants et ne trouvant souvent que de lâches dénonciateurs, qu'elle démentait devant Néron lui-même et qu'elle troublait par ses reproches méprisants. Ne pouvant plus être une honnête femme, elle était devenue une héroïne à sa façon et visait à l'honneur dont elle était capable, celui d'être la libératrice de Rome.

Que serait-il sorti de cette conspiration si elle avait réussi? la liberté de Rome ou la rivalité des prétendants à l'empire, comme elle parut plus tard entre Galba, Othon et Vitellius? La conspiration fut découverte et ce furent alors des luttes de lâcheté entre les conjurés, au lieu de luttes d'ambition, chacun dénonçant son complice pour sauver sa vie. Épicharis seule fut aussi courageuse à supporter la torture qu'elle avait été ardente à conspirer; elle ne nomma pas un seul de ses complices, et, pour être plus sûre de garder jusqu'au bout son généreux silence, elle se pendit elle-même dans la litière qui la portait brisée par la torture. Pendant ce temps-là Lucain dénonçait sa propre mère , et Sénécion et Quinctianus s'empressaient de nommer leurs complices, sans même attendre la menace des bourreaux, et sans comprendre que cette longue liste de

conjurés, qui épouvantait de plus en plus Néron, l'allait rendre de plus en plus implacable contre eux-mêmes.*

Dans Tacite, la conspiration de Pison contre Néron est un drame, le plus varié et le plus intéressant du monde par le mélange des personnes et des sentiments; dans la Mort de Sénèque de Tristan, la conspiration de Pison n'est qu'une controverse moitié politique, moitié philosophique entre les conjurés. L'action est froide et languissante, excepté quand intervient Épicharis, dont l'ardeur courageuse réchauffe pour ainsi dire la tragédie de Tristan, comme elle ranimait elle-même , pendant sa vie, cette conspiration languissante et l'honorait par sa mort. Scevinus , qui a dénoncé ses complices pour racheter sa vie , annonce à Épicharis que la conspiration est découverte, que Pison s'est fait ouvrir les veines, que Scaurus et Lateranus sont tués,

Que Vol use a péri d'une façon tragique Pour expier son crime.

ÉPICHARIS

Ou pour la république.

SCEVINUS.

Et que Flave et Rufus ont hâté leur trépas.

ÉPICHARIS

Comme eux Brutus est mort, mais son nom ne l'est pas. Et plus loin :

Je ne trahirai pas des cœurs si généreux.

Ils s'exposent pour nous; je veux mourir pour eux.

NÉRON

Tu connais donc des gens dont la cruelle envie Fait encore dessein d'attenter à ma vie?

ÉPICHARIS

Oui, je sais le dessein de cent hommes d'honneur Qui fondent sur ta mort leur souverain bonheur : J'en sais des plus hardis et des plus grands de Rome, Mais je mourrai cent fois avant que je les nomme.

NÉRON

Prends-tu quelque plaisir à te faire gêner? *

ÉPICHARIS

Beaucoup moins qu'un tyran n'en goûte à l'ordonner.