PISON

Au peuple présenter des vœux et des requêtes !

Tu veux que je me fie à ce monstre à cent têtes,

D'opinion diverse et sans docilité,

Qui n'embrasse l'honneur qu'avec l'utilité?

Quoi, tu veux que Pison dans le péril se voue

A ces courages bas, à ces âmes de boue,

Qui de leur joug honteux ne sauroient s'ennuyer,

Et qui m'accableroient au lieu de m'appuyer?

La réponse de Rufus est belle, et le discours y touche presque à l'action.

RCFUS.

Auquel des deux partis vois-tu plus d'assurance Et lequel est le plus digne de confiance, Te semble plus traitable et paraît plus humain. Du tyran parricide ou du peuple romain? Lequel aimes-tu mieux, de l'estime ou du blâme, D'une fin glorieuse ou d'une mort infâme?

Et de tomber bientôt sanglant sur le carreau De la main d'un soldat ou du coup d'un bourreau? Reconnais là-dessus ce que le ciel t'inspire; Choisis des deux partis et ne prends pas le pire. Mais ne perds point de temps à contempler les cieux; Il faut lever le bras et non hausser les yeux.

( Acte IV, scène ii.)

Il y a là des vers qui font souvenir de Corneille.

Rufus, comme on voit, n'est pas un philosophe contemplatif; étant un des chefs des prétoriens , il songe avant tout à l'action et s'irrite des hésitations dePison. Avec Sénèque, nous rentrons entièrement dans la philosophie contemplative. Mais là, cette philosophie est à sa place. Sénèque n'a point voulu conspirer contre Néron. Le précepteur s'est fait scrupule d'agir contre son disciple. Le Sénèque de Tristan, comme celui de Tacite, sait quels sont les périls qui le menacent; mais, comme il ne tient pas à la vie, il ne fera rien pour prévenir sa mort par celle de Néron en s'associant aux conspirateurs. Il refuse donc de recevoir Pison qui voulait lui rendre visite. Aussi bien, dit-il à Lucain,

Aussi bien j'ai promis d'aller voir cette nuit Un vieux Cilicien aux bonnes mœurs instruit, Un prophète nouveau dont la doctrine pure Ne tient rien de Platon, ne tient rien d'Épicure, Et s'éloignant du mal veut introduire au jour Une loi de respect, de justice et d'amour.

(Acte II, scène iv.)

Ce vieux Cilicien est saint Paul. Tristan croit à la légende des lettres de saint Paul et de Sénèque, et, non content pour son héros d'une belle mort de philosophe, il veut presque lui faire une mort chrétienne. Changeant quelque peu ses dernières paroles, il le montre faisant sa libation suprême, non plus, comme dans Tacite , à Jupiter libérateur, mais au Dieu libérateur :

Dieu dont le nouveau bruit a mon âme ravie, Dieu qui n'es rien qu'amour, esprit, lumière et vie. Dieu de l'homme de Tarse, où je mets mon espoir. Mon âme vient de toi, veuille la recevoir! i

1. L'auteur de la Vie et les dernières paroles de la mort de Sénèque, Mascaron, ne croit pas à la légende de saint Paul et de Sénèque. « Quelques Pères de l'Église, dit-il , ont cru que Sénèque avoit eu des conférences fort particulières avec saint Paul ,

Ayant fait de Sénèque presque un chrétien, je ne suis point étonné que Tristan le fasse parler en partisan déclaré de l'immortalité de l'âme, quoique cette doctrine reste fort obscure dans les ouvrages du philosophe. Mon âme, dit Sénèque, qui pressent sa mort prochaine ,

Mon âme, apprête-toi pour sortir tout entière

De cette fragile matière, Dont le confus mélange est un voile à tes yeux. Tu dois te réjouir du coup qui te menace; Pensant te faire injure, on va te faire grâce :

Si l'on te bannit de ces lieux, En t'envoyant là-haut, c'est chez toi qu'on te chasse ;

Ton origine vient des cieux.

Pendant que Sénèque prépare ainsi son âme au grand passage, Pauline, sa femme, s'afflige de la mort prochaine de son mari. Sénèque essaye de la consoler en lui montrant que sa mort est pour lui une délivrance :

Faut-il pleurer, Pauline, et faut-il s'étonner

Au moment bienheureux qui nous doit couronner,

Quand nos pas glorieux, imprimant la poussière,

Nous font trouver la palme au bout de la carrière i

Le pilote battu par les flots irrités,

Quand son vaisseau mal joint fait eau de tous côtés,

Errant sans gouvernail au gré de la tempête

Qui tombe incessamment ou bruit* dessus sa tête,

A-t-il en quelque sorte à se plaindre du sort,

Si par un coup de vague il est mis dans le port?

Le pèlerin lassé d'un pénible voyage.

Aveuglé de la foudre ou mouillé par l'orage.

Se peut-il affliger avec quelque raison.

Quand il touche du pied le seuil de sa maison?

Pourquoi nous plaindrions-nous d'un sort digne d'envie?

La mort est le repos des travaux de la vie,

Et celui qui désire en allonger le cours

Aime à gémir sans cesse et soupirer toujours.

(Acte V, scène i'*.)

qui vint à Rome de son temps, et qu'il lui avoit fait prendre goût aux plus relevés mystères de la religion chrétienne... Ces lettres de saint Paul à Sénèque et de Sénèque à saint Paul , sur lesquelles saint Jérôme s'appuie si fort, sont condamnées par tous les savants comme apocryphes et faites à plaisir. » La Vie de Sénèque, par Mascaron, p. 21 ; édit. de I65&. Voir, sur cette question des rapports entre Sénèque et saint Paul, l'excellent livre de M. Aubertin, maître de conférences à l'École normale. 1 vol. in-8, 1869. 1. Du vieux verbe bi~uve.

Ces beaux vers ne persuadent pas Pauline de se résigner à la mort de son mari, ou ils la persuadent trop; car, la mort étant si douce et si belle, elle veut mourir avec Sénèque :

Nous n'avons eu qu'un lit, nous n'aurons qu'un tombeau.

Un centurion vient rendre compte à Néron de la mort de Sénèque, et Tristan lui prête des remords invraisemblables et presque ridicules :

POPl'ÉE.

César, à ce récit tu parois tout changé : Qu'as-tu donc? dis-le-nous.

Je ne sais ce que j'ai.

Tous mes sens sont troublés

(Acte V, scène iv.)

Je ne crois pas aux remords de Néron ; je ne crois qu'à ses alarmes, qui sont, avant sa mort, la seule punition qu'il peut ressentir. J'aime donc ces deux vers, qu'il faut encore compter au nombre des beaux vers de Tristan :

NÉRON

O dieux, que d'ennemis! l'effroi qui m'environne Sur mon front pâlissant fait trembler ma couronne.

(Acte V, scène ii.)

La peur, la pâle peur, voilà le seul sentiment que puisse éprouver Néron, mais des remords! il n'en peut plus trouver dans sa conscience qu'a démoralisée la servitude des Romains.

Je ne veux prendre, dans VOlhon de Corneille,* que ce qui a rapport à la cour de Néron et ce qui touche au sujet de cette notice préliminaire. Mais je dois remarquer dès le commencement combien Corneille connaissait Tacite, et comment il s'en est heureusement souvenu toutes les fois qu'il s'agit, dans Olhon, de peindre le règne de Néron. Nous laissons de côté, bien entendu, l'intrigue amoureuse d'Othon avec Plautine et avec Camille , dont Voltaire s'est beaucoup moqué, quoiqu'elle se retrouve presque tout entière dans Bajazel. Ce qui a trompé ici le bon goût de Voltaire, c'est qu'il a pris pour une tragédie Othon, qui n'est évidemment qu'une tragi - comédie,

comme c'était encore l'usage d'en faire. Nous discuterons cette question à propos de Dajazet. Pour le moment, nous nous contentons de signaler quelques-uns des traits de Tacite transportés par Corneille dans sa tragi-comédie.

Une des choses qui frappent le plus dans VOthon de Corneille et qui est le plus conforme à l'histoire, c'est que le souvenir de Néron et de son influença, même après sa mort, y revient à chaque instant, à travers les tours et détours plus ou moins intéressants de l'intrigue amoureuse qui fait le sujet de la pièce. Quand Camille, la nièce de Galba, se plaint à son oncle de l'époux qu'il lui offre, c'est-à-dire de Pison, au lieu d'Othon qui est l'époux qu'elle souhaite et qu'elle ne nomme pas, dans cette résistance d'une pupille contre son tuteur, Camille parle de Néron :

Néron fit aux vertus une cruelle guerre S'il en a dépeuplé les trois parts de la terre, Et si, pour nous donner de dignes empereurs, Pison seul, avec vous, échappe à ses fureurs.

Et Galba, en lui répondant, prend aussi ses arguments contre Othon dans les souvenirs du règne de Néron : Pison imitera Auguste ,

Mais l'autre, par Néron dans le vice abimé, Ramènera le luxe où sa main l'a formé, Et tous les attentats de l'infâme licence Dont il osa souiller la suprême puissance.

(Acte III, scène ni.)

Cet Othon lui-même, en qui Galba craint un successeur et un imitateur de Néron, Othon n'hésite pas à dire qu'il est de la cour de Néron et que, voyant cette cour persécutée par les favoris de Galba, il a songé par nécessité à se choisir un protecteur parmi eux :

Je vis qu'il étoit temps de prendre des mesures ;

Qu'on perdoit de Néron toutes les créatures;

Et que, demeuré seul de toute cette cour,

A moins d'un protecteur j'aurois bientôt mon tour;

Je choisis Vinius

Au premier moment nous ne comprenons pas que ce nom détestable de Néron ne soit pas, pour ainsi dire, étouffé sous la

haine publique. Comment revient-il sans cesse dans toutes les bouches? Comment est-il le lieu commun de toutes les conversations ? Comment enfin Othon lui - même , le héros de la tragédie de Corneille, avoue-t-il sans embarras qu'il était de sa cour, et qu'en se défendant il défend le parti posthume de Néron? Cette énigme s'éclaircit pour nous quand nous lisons les deux premiers livres des Histoires de Tacite. Chose incroyable, Néron a été regretté ; Néron a eu son parti après sa mort ; il y a eu enfin une réaction contre ses ennemis et détracteurs. Cette réaction a eu deux degrés, le premier pendant le règne si court et si désastreux d'Othon; et, comme si ce premier degré ne suffisait pas pour faire une réparation suffisante à la mémoire de Néron, il y en a un second sous le règne de Vitellius. Cette seconde réaction a été tout à fait néronienne. Tacite nous apprend que Néron était la grande admiration de Vitellius, qui marchait contre Rome, après sa victoire sur Othon, avec un cortège fait à l'instar de la cour de Néron, des histrions, des eunuques, des débauchés; et qu'enfin arrivé à Rome, il avait, dans le Champ de Mars, ofl"ert un sacrifice expiatoire aux mânes de Néron. ^

Quand un peuple a été longtemps gouverné par les vices de son prince et par les siens, il ne faut pas croire que, si le prince meurt , ses vices et ceux de la foule meurent et s'éteignent du même coup. Ils survivent et s'entretiennent dans le peuple. A Rome le Sénat, les chevaliers, les clients des grandes familles, les serviteurs et les affranchis des tués et des exilés s'étaient réjouis de la mort de Néron et avaient commencé à espérer des jours meilleurs; mais le bas peuple, habitué à la vie du cirque et des théâtres, les esclaves corrompus et pervertis, les hommes qui, s'étant ruinés, vivaient des vices de Néron, tous ceux-là s'affligeaient et regrettaient leur empereur, c'est-àdire leur prospérité malfaisante. Ajoutez le mécontentement des prétoriens, qui, gâtés par quatorze ans de licence sous Néron,

1. Quantoque magis propinquabat , tanto corruptius iter, immixtis bistrionibus et spadonum grege et cetero Neronianœ aulae ingenio : namque et Neronem ipsum Vitellius admiratione celebrabat... (Hisl., liv. II, ch. lxxi.) Lœtum fœdissimo cuique, apud bonos invidiae fuit, quod exstructis in campo Martio aris inferias Neroai fecisset; caesœ publics victimaB crematœque... (Ibid., ch. xcv. )

aimaient les vices des princes, autant qu'ils respectaient autrefois leurs vertus. C'était tout ce monde de courtisans ruinés, de populace oisive et curieuse, d'esclaves scélérats, de soldats paresseux et licencieux, qui faisait le parti posthume de Néron. Ce parti avait ses favoris, ses prétendants et soutenait Othon comme celui qui ressemblait le plus à Néron.* Galba était vertueux, mais sa vertu s'était entourée de vices qui la discréditaient. Elle choquait par le contraste la corruption et la perversité du temps, et, d'un autre côté, ses favoris y faisaient concurrence. Il y avait là des esclaves et des affranchis promptement instruits à faire argent de tout, et que Corneille a si admirablement peints après Tacite :

Je les voyois tous trois se hâter sous un maître Qui, chargé d'un long âge, a peu de temps à l'être, Et tous trois à l'envi s'empresser ardemment A qui dévoreroit ce règne d'un moment. *

(Acte l'', scène T".)

On voit comment , dans Tacite , le contre-coup du règne de Néron se fait sentir sous Galba, Othon et Vitellius; comment Rome, après Néron, nous fait mieux comprendre Rome sous Néron et nous explique l'inconcevable survivance de ce règne sanguinaire et extravagant. Néron avait son monde, son public; et c'est ce public qui a fait tomber Galba, élevé Othon et Vitellius. Mais le néronianisme, qui avait pu survivre à Néron, n'a pas pu résister à ses deux imitations qui s'appelaient Othon et Vitellius et qui semblaient s'être partagé ses vices; l'un , Othon, prenant les vices brillants, le goût du plaisir et du luxe; l'autre les vices ignobles, le goût de la débauche et de la cruauté grossière. Ces deux images de Néron ont corrigé Rome du néronianisme. Le dégoût du mal a ramené le goût du bien, surtout quand le bien a eu l'habileté de ne pas trop choquer le mal. C'est ce qui fit la fortune de Vespasien.

Il m'est impossible de ne pas remarquer que nous trouvons, jusque dans les auteurs chrétiens du iir siècle, des traces singu-

1. Prona in eum aula Neronis, ut similem. {ffist., liv. I*', ch. xui.)

2. Servorum manus subitis avidae, et tanquam apud senem festinantes. {Hist., liv. I«f, ch. vn )

38 NOTICE PRÉLIMINAIUE.

lières de cette grande et désastreuse renommée de Néron ; tant cela fait effet sur les hommes de les avoir étonnés même par le mal et par le crime. Je me hâte de dire que chez les chrétiens, à la différence du peuple de Rome , la renommée de Néron n'est qu'en mal. La doctrine chrétienne, venue dans le monde pour rendre à la vérité morale la supériorité qu'elle avait perdue, a redressé la conscience publique; le mal est redevenu le mal, et la tyrannie des méchants et des fous ne s'est plus appelée l'autorité du peuple et de l'empereur. Dans Commodien, poëte chrétien du m* siècle, Néron figure l'Antéchrist, et il revient de l'enfer dans le monde pour exercer le pouvoir de l'Antéchrist. ^

C'est le mérite de Corneille de nous avoir montré dans Olhon la peinture de ces temps après Néron, et les complications de son intrigue amoureuse n'ont pas réussi à obscurcir le tableau. Quelques-uns des traits de cette peinture sont même dignes d'être cités à côté de Brilannicus, et ils prouvent que Racine n'est pas, parmi nos poètes tragiques, le premier qui ait su s'inspirer du plus grand peintre de l'antiquité.'^ Nous verrons, dans la première préface de Brilannicus, Racine traiter fort