ACTE I, SCÈNE I

ALBINE

S'il est ingrat, madame? Ah! toute sa conduite Marque dans son devoir une âme trop instruite. Depuis trois ans entiers, qu'a-t-il dit, qu'a-t-il fait Qui ne promette à Rome un empereur parfait? Rome , depuis trois ans , par ses soins gouvernée , Au temps de ses consuls croit être retournée : Il la gouverne en père. Enfin Néron naissant A toutes les vertus d'Auguste vieillissant. ^

AGRIPPINE

Non , non , mon intérêt ne me rend point injuste : Il commence , il est vrai , par où finit Auguste ; Mais crains que, l'avenir détruisant le passé. Il ne finisse ainsi qu'Auguste a commencé. Il se déguise en vain : je lis sur son visage Des fiers Domitius l'humeur triste et sauvage; Il mêle avec l'orgueil qu'il a pris dans leur sang La fierté des Nérons qu'il puisa dans mon flanc. ^ Toujours la tyrannie a d'heureuses prémices : ^

1. « Comparare nemo mansuetudini tuœ audebit divum Augustum, etiamsi in certatnen juvenillum annorum deduxerit senectutem plus quam maturam. » — « Qui oserait douter que ta clémence ne l'emporte sur celle d'Auguste, quand même il opposei'ait à tes jeunes années toutes les vertus de sa longue vieillesse? » (Sénèque, de Clément., liv. I, ch. xi.) (A. M.) — Je ne me suis point permis de corriger les traductions faites par M. Aimé Martin, à moins qu'il n'y eût de graves erreurs de sens. De plus, les citations de Tacite qui sont au bas des pages sont pour la plupart traduites ou analysées dans la notice préliminaire ou dans l'examen de Brilannicus. Il était donc inutile de les traduire moi-même de nouveau.

2. Agrippine était petite-fille de Claudius Drusus Néron , fils de Tibérius Claudius Néron et de Livie. La famille des Claudiens était une des plus anciennes et des plus illustres de Home. (G.)

3. Racine voulait dire que les tyrans commencent toujours leur règne par la vertu. Mais cette idée est-elle rendue clairement par ces mots : la tyrannie a d'heureuses prémices? Les prémices de la tyrannie peuvent-elles

j64 BRITANNICUS.

De Rome, pour un temps, Gaïus fut les délices; *

Mais, sa feinte bonté se tournant en fureur,

Les délices de Rome en devinrent l'horreur.

Que m'importe, après tout, que Néron, plus fidèle.

D'une longue vertu laisse un jour le modèle ?

Ai-je mis dans sa main le timon de l'État

Pour le conduire au gré du peuple et du sénat?

Ah! que de la patrie il soit, s'il veut, le père :

Mais qu'il songe un peu plus qu'Agrippine est sa mère.

De quel nom cependant pouvons-nous appeler

L'attentat que le jour vient de nous révéler?

Il sait, car leur amour ne peut être ignorée,

Que de Britannicus Junie est adorée :

Et ce même Néron , que la vertu conduit ,

Fait enlever Junie au milieu de la nuit! ^

être autre chose que des commencements de mal? Doit-on dire d'un roi dont le règne s'annonce par de bonnes actions que ce sont les prémices de la ' tyrannie, lors même que ce roi serait plus tard devenu un tyran? Louis Racine et Desfontaines veulent que prémices soit ici , par extension , dans lesensdecom/ne»icements. Mais cette explication est loin de justifier Racine; car toujours la tyrannie a d'heureux commencements ne peut signifier autre chose que ceci : la tyrannie commence par réussir. Il y a donc ici impropriété d'expression. (A. M.) — Si cette expression d'heureuses prémices n'était pas précédée par le vers :

Il commence, il est vrai, par où finit Auguste,

elle pourrait paraître obscure. Ce qui la précède l'éclaircit et elle est élégante.

1. Agrippine, suivant l'usage des Romains dans le discours familier, appelle ici par le prénom de Caïus celui qui dans l'histoire est plus connu sous le nom de Caligula. Quelques vers plus haut, elle appelle également son fils Domitius, au lieu de Néron, (A. M.)

2. Cet enlèvement est le premier trait de la tyrannie de Néron. Les amoui-s de Britannicus et de Junie, et la jalousie de Néron, sont presque le seul incident que Racine ait ajouté à l'histoire.

Pour détourner Néron des excès auxquels ses passions pouvaient l'entraîner, ses ministres lui présentaient des affranchies. Tacite nous l'apprend.