ACTE I, SCÈNIv I
Que veut-il? Est-ce haine, est-ce amour qui l'inspire? Gherche-t-il seulement le plaisir de leur nuire ;
lui-même : « Infracta paiilatim potentia matris, dclapso Nerone in amorem libertœ cui vocabulum Acte fuit... Ne severioribus quidem principis amicis adversantibus , muliercula, nulla cujusquam injuria, cupidines principis explente : quando ab uxore Octavia, nobili quidem, et probitatis spectataR, fato quodam, an quia praevalent iliicita, abhorrebat; metuebaturque ne in stupra feminarum illustrium prorumperet, si illa libidinc prohiberetur.
« Sed Agrippina libertam semulam, nuriini ancillam, aliaque eumdem in modum muliebriter fremere. Nequc pœnitentiam filii, aut satietatem opperiri; quantoque fœdiora exprobrabat, acrius accendere : donec, vi amoris subactus, exueret obsequium in matrem, seque Senecae permitteret. Ex cujus familiarii)us Annaeus Serenus, simulatione amoris adversus eamdem libertam, primas adolescentis cupidines velaverat, prsebueratque nomen, ut quae princeps furtim niulicrculse tribuebat, ille palam largiretnr. Tum Agrippina, versis artibus, per blandimenta juvenem aggredi, suum potius cubiculum ac sinum ofFerre, contegendis quae prima aetas et summa fortuna expeterent. Quin et fatebatur intempestivam severitatem, et suaruni opum, quae baud procul imperatoriis aberant, copias tradebat : ut nimia nuper coercendo filio, ita rursum intemperanter demissa. Quae mutatio neque Neronem fefellit, et proximi amicorum metuebant, orabantque cavere insidias mulieris semper atrocis, tum et falsae. »
« La puissance d'Agrippine déclinait peu à peu depuis que Néron s'était donné à une aflfranchie nommée Acte. Ses amis môme les plus sévères ne s'opposaient pas à ce penchant pour une femme obscure qui assouvissait ses passions, sans offense à personne. Car, soit par une sorte de fatalité, soit par l'attrait si puissant de ce qui est défendu , son épouse Octavie, d'une grande naissance et d'une vertu éprouvée, ne lui inspirait que de l'aversion; et il était à craindre, si on le privait de son affranchie, qu'il ne s'emportât jusqu'à outrager les femmes les plus illustres de Rome.
« Mais Agrippine, avec toute l'indiscrétion d'une femme emportée, se récrie sur ce qu'on lui donne pour rivale une affranchie, pour bru une esclave, et tient mille discours semblables. Elle ne sait pas attendre que le repentir ou la satiété lui rende son fils; plus ses reproches sont sanglants, plus elle irrite sa passion. Enfin, subjugué par la violence de son amour, il se dépouille de tout respect pour sa mère, et se livre àSénèque. Un des amis de ce dernier, Annaeus Serenus, pour voiler la passion naissante du jeune prince, avait feint d'aimer lu même affranchie. Il donnait ouvertement en son nom les présents que Néron offrait secrètement à sa maîtresse. Agrippine change alors de conduite. Elle attaque son fils par des caresses; elle va jusqu'à lui offrir son propre appartement; elle lui ouvre son sein pour cacher des plaisirs que l'âge et la haute fortune du prince rendent nécessaires; bien plus, elle s'accuse d'une sévérité déplacée, et lui prodigue ses II. 5
66 BlUTANNICUS.
Ou plutôt n'est-ce point que sa malignité Punit sur eux l'appui que je leur ai prêté?
ALBINE
Vous leur appui, madame?
AGRIPPINK.
Arrête, chère Albine.
Je sais que j'ai moi seule avancé leur ruine; Que du trône, où le sang l'a dû faire monter, Britannicus par moi s'est vu précipiter. Par moi seule, éloigné de l'hymen d'Octavie, Le frère de Junie abandonna la vie, Silanus, sur qui Claude avoit jeté les yeux, Et qui comptoit Auguste au rang de ses aïeux. ' Néron jouit de tout : et moi, pour récompense. Il faut qu'entre eux et lui je tienne la balance, -
propres richesses, presque égales à celles de l'empereur, aussi outrée dans ses basses complaisances qu'elle l'avait été dans ses rigueurs. Ce changement ne put tromper Néron. Ses amis effrayés le conjuraient de se tenir en garde contre les pièges d'une femme toujours cruelle, maintenant perfide. » (Annales, liv. XIII, ch. xii et xiii.) (A. M.)
1. Il y a dans ce vers plusieurs consonnances qui nuisent à l'harmonie : Octavie, Junie, la vie. Le second est surtout vicieux , parce que les deux hémistiches riment ensemble. Mais le plus grand défaut de cette période, c'est que les deux derniers vers manquent de clarté. Agrippine j^J;.dij"i; qu'elle fit également périr Silanus. L'expression est vicieuse, et ces mots : par moi seule abandonna la vie, devraient être reportés après les derniers vers. (G.) — La tournure que propose Geoffroy serait languissante et ne serait pas plus claire, même en prose : « Le frère de Junie, Silanus, sur qui Claude avait jeté les yeux pour être son gendre et qui comptait Auguste au rang de ses aïeux, abandonna la vie. » La phrase ici tombe platement. Rejetez au contraire après le verbe les attributs du sujet , comme l'a fait Uacine : « le frère de Junie,» voilà le sujet mis avant le verbe selon la loi suprême de la syntaxe française; puis viennent après en apposition les attributs du sujet : « Silanus, sur qui Claude avait jeté les yeux.» De cette manière, la phrase est élégante, poétique et se soutient jusqu'au bout.
2. Agrippine veut dominer; il faut qu'elle divise: elle a couronné un méchant et un ingrat, elle est réduite à le redouter ou à l'intimider sans cesse, et l'on pressent aisément quel doit être le résultat de cette conduite
