ACTE I, SGÈNfc; IV

Ce palais retentit en vain de vos regrets :

Tandis qu'on vous verra, d'une voix suppliante,*

Semer ici la plainte et non pas l'épouvante,

Que vos ressentiments se perdront en discours,

Il n'en faut pas douter, vous vous plaindrez toujours.

Ah , Narcisse ! tu sais si de la servitude

Je prétends faire encore une longue habitude ; ■

Tu sais si pour jamais, de ma chute étonné.

Je renonce à l'empire oùj'étois destiné.**

Mais je suis seul encor : les amis de mon père

Sont autant d'inconnus que glace ma misère.

Et ma jeunesse même écarte loin de moi ***

Tous ceux qui dans le cœur me réservent leur foi.

Pour moi, depuis un an qu'un peu d'expérience

M'a donné de mon sort la triste connoissance.

Que vois-je autour de moi, que des amis vendus

Qui sont de tous mes pas les témoins assidus,

Qui, choisis par Néron pour ce commerce infâme,

Trafiquent avec lui des secrets de mon âme?

Quoi qu'il en soit, Narcisse, on me vend tous les jours :

Il prévoit mes desseins, il entend mes discours;

Comme toi, dans mon cœur il sait ce qui se passe.

Que t'en semble , Narcisse ?

NARCISSE

Ah ! quelle âme assez basse...

C'est à vous de choisir des confidents discrets.

* Var. Tant que l'on vous verra d'une voix suppliante. " Var. Je renonce aux grandeurs où j'étois destiné.

*'* Var Les amis de mon père

Sont autant d'inconnus qu'écarte ma misère; Et ma jeunesse même éloigne loin de moi.

Seigneur, et de ne pas prodiguer vos secrets.

Narcisse , tu dis vrai ; mais cette défiance * Est toujours d'un grand cœur la dernière science; On le trompe longtemps. Mais enfin je te croi , Ou plutôt je fais vœu de ne croire que toi. ^ Mon père, il m'en souvient, m'assura de ton zèle ; Seul de ses affranchis tu m'es toujours fidèle; Tes yeux, sur ma conduite incessamment ouverts, M'ont sauvé jusqu'ici de mille écueils couverts. Va donc voir si le bruit de ce nouvel orage Aura de nos amis excité le courage; Examine leurs yeux , observe leurs discours ; Vois si j'en puis attendre un fidèle secours. Surtout dans ce palais remarque avec adresse

1. Cette maxime, qui est ici un sentiment, parce qu'elle est l'expression simple et naïve du cœur de Britannicus, répand de l'intérêt sur le caractère qu'il a dans la pièce, et qui est celui de son âge. (L. )

2. Dans Racine, Narcisse est le confident de Britannicus et le trahit. Dans Tacite, au contraij-e, Narcisse est le plus fidèle serviteur de Britannicus et celui qui, sous Claude, veut lui faire rendre l'empire qu'Agrippine veut assurer à son fils Néron. Aussi, au commencement du règne de ^éron, elle fait mourir Narcisse. « Aspera custodia et necessitate extrema ad mortem agitur, invito principe, cujus abditis adhuc vitiis per avaiitiam ac prodigentiam mire congruebat. >> (Tacite, liv. XIII, ch. i.) — Prisonnier et durement surveillé, Narcisse reçoit l'ordre de mourir et se tue; Néron le regretta; les vices de Narcisse, sa cupidité et sa prodigalité s'accordaient merveilleusement avec les vices encore cachés de Néron.

C'est cette conformité dans le mal qui a donné à Racine l'idée de faire de Narcisse le confident perfide de Britannicus. Il a pensé que la postérité s'inquiéterait peu de la réputation de Narcisse, et qu'on ne lui demanderait pas compte d'avoir calomnié la mémoire de cet affranchi de Claude, en le faisant un peu plus méchant encore qu'il n'était. Je citerai cependant, dans l'examen de Britannicus, un passage de Tacite où Narcisse exprime son attachement pour Britannicus, pour le fils de son patron, d'une manière touchante et qui fait presque regretter, même pour l'intérêt dramatique, que Racine ait fait si bon marché de la fidélité de Narcisse.