ACTE II, SCÈNE II

NÉRON

Tout : Octavie, Agrippine, Burrhus, Sénèque, Rome entière, et trois ans de vertus. ' Non que pour Octavie un reste de tendresse M'attache à son hymen et plaigne sa jeunesse : Mes yeux, depuis longtemps fatigués de ses soins, Rarement de ses pleurs daignent être témoins. Trop heureux, si bientôt la faveur d'un divorce Me soulageoit d'un joug qu'on m'imposa par force! Le ciel même en secret semble la condamner : Ses vœux, depuis quatre ans, ont beau l'importuner, Les dieux ne montrent point que sa vertu les touche : D'aucun gage, Narcisse, ils n'honorent sa couche; - L'empire vainement demande un héritier.

NARCISSE

Que tardez-vous, seigneur, à la répudier? L'empire , votre cœur, tout condamne Octavie ; Auguste, votre aïeul, soupiroit pour Livie; Par un double divorce ils s'unirent tous deux ; ^

1. Il suffit de ce vers pour faire sentir que ces trois ans de vertus n'étaient que trois ans de contrainte et d'hypocrisie, dont le terme sera le premier instant où les passions de Néron trouveront un obstacle. Quelle force de pinceau ne fallait-il pas pour peindre Néron, et quelle délicatesse de nuances pour le peindre naissant! Prendre pour sujet d'une pièce ce passage si difficile à marquer était par soi-même un trait de génie. (L. )

2. Il serait trop long de remarquer les beautés de diction, les expressions neuves, fidèle à sa douleur, se fier à ses regards, les essayer sur le cœur de César, tant d'autres non moins heureuses, et ici en particulier la stérilité si noblement et si poétiquement exprimée, une couche qm n'est honorée d'aucun gage : c'est la langue de Racine. Mais observez que cette scène met le spectateur au fait de tout ce qu'il doit savoir, du dégoût de Néron pour Octavie et pour ses vertus, du désir qu'il a de la répudier, et de ce projet de divorce fait pour fonder la scène suivante, qui va rouler tout entière sur l'offre que Néron doit faire à Junie de l'empire et de sa main. (L.)

3. Auguste, pour épouser Livie, répudia Scribonie; et Livie, quoique déjà enceinte de plusieurs mois, se sépara de Claude Tibère Néron, dont elle

94 BRIÏANNICUS.

Et VOUS devez l'empire à ce divorce heureux. Tibère, que l'hymen plaça dans sa famille, Osa bien à ses yeux répudier sa fille. Vous seul, jusques ici, contraire à vos désirs. N'osez par un divorce assurer vos plaisirs. *

NÉRON

Et ne connois-tu pas l'implacable Agrippine ?

Mon amour inquiet déjà se l'imagine

Qui m'amène Octavie, et d'un œil enflammé

Atteste les saints droits d'un nœud qu'elle a formé ;

Et, portant à mon cœur des atteintes plus rudes,

Me fait un long récit de mes ingratitudes.

De quel front soutenir ce fâcheux entretien?

NARCISSE

N'êtes-vous pas, seigneur, votre maître et le sien? Vous verrons-nous toujours trembler sous sa tutelle? Vivez, régnez pour vous : c'est trop régner pour elle. Craignez-vous? Mais, seigneur, vous ne la craignez pas; Vous venez de bannir le superbe Pallas, Pallas, dont vous savez qu'elle soutient l'audace.

Éloigné de ses yeux, j'ordonne, je menace,

avoit déjà un fils ; elle fit entrer, par ce mariage, la postérité des Nérons dans la famille des Octaviens. (L. B.) — Néron vient de former des vœux pour un divorce qui lui paraît difficile et môme presque impossible. Le perfide flatteur lève les difficultés; il autorise le caprice de Néron de l'exemple d'Auguste, et de Tibère, qui avait répudié Julie, fille d'Auguste, fameuse par ses débauches : mais ce traître se gardi; bien de dire que l'empire est la dot apportée par Octavie à iNéron, et que son mariage avec la fille de Claude lui a servi de degré pour monter au trône. (G.)

1. Néron dans la tragédie latine d'Octavie , voulant répudier Octavie pour épouser Poppée, s'écrie: «Prohibehor unus facere qiiod cunctis licet!» — Racine avait lu la prétendue tragédie de Sénèque et s'en servait au besoin. Cela m'excuse d'avoir commenté cette pièce dans la notice préliminaire.