PREMIÈRE PARTIE
Quoique chaque portion de notre vie appartienne à Dieu par qui nous vivons, et que la pénitence , selon saint Basile , ne soit jamais plus nécessaire que dans le cours de ces dangereuses années, où la nature commence à éveiller en noire esprit les premiers senlimenls des passions de la jeunesse, l'expérience ne fait que trop voir ce que l'Ecriture nous enseigne , que la présomption , le plaisir, la vanité et la jeunesse, ne sont presque qu'une même chose {Eccles., XIj, et que la voie des jeunes gens agités de leurs convoitises est semblable à celle d'un vaisseau au milieu de la mer sans pilote et sans gouvernail, qui est le jouet des vents et de la tempête {Prov., XXX). Ils déshonorent leur raison, dès qu'ils l'onl acquise; susceptibles des mauvaises impressions, ennemis des réprébensions charitables , incapables de prendre ou de recevoir de bons conseils ; enclins au mal par le penchant de la nature, fortifiés par l'exemple et par la coutume , ils se plongent dans les délices , ils consument leurs belles, mais fatales journées en désirs souvent différents, mais toujours ou frivoles ou criminels. Us laissent partout où ils passent des vesliges de leurs débauches , el , ce qu'il y a de plus déplorable , c'est qu'ils tirent leurs excuses de leurs fautes mêmes , qu'ils se persuadent que leurs péchés sont des bienséances de leur âge, qu'ils font gloire de leurs propres
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dérèglements , et qu'ils ont honte de bien faire. Les pères voient avec regret dissiper malheureusement des biens , peut-être encore plus malheureusement acquis ; ils veulent en vain réprimer par autorité ces passions qu'ils ont peut-être fait croître par leur indulgence ; et trouvant, par une juste punition de Dieu dans leurs enfants mal élevés, leur supplice au lieu des consolations qu'ils en attendaient , ils sont contraints de les souffrir tels pour leur malheur, parce qu'ils les ont rendus tels par leur complaisance et par leur tendresse désordonnée.
Saint Sulpice , messieurs, ne tomba pas dans ces désordres. N'attendez pas de voir ici une vie dont les commencements puissent justifier celle que vous avez peut-être menée, qui puisse servir de prétexte à différer votre conversion de jour en jour, et qui vous donne une vaine présomption ou une fausse confiance. Sulpice , suivant le conseil du Sage, donna son cœur à Dieu dès le point du jour [Eccli.^ XXXIX , 0). Ses premières pensées furent celles de son salut; ses premiers exercices furent le jeûne et la prière ; sa première étude fut celle de la loi de Dieu, et les premières peines qu'il souffrit furent ses mortifications et ses pénitences.
Je ne vous dirai pas que Dieu lui donna dès sa jeunesse le don des miracles , ou comme un augure de sa sainteté, ou comme un privilège de son innocence (/soi., XI); qu'étant encore enfant il chassait les démons, et se jouait, comme parle le Prophète, de l'aspic et du basilic ( Psal. XG ) ; qu'il commandait à la fièvre et à la douleur, et qu'il avait un empire absolu sur les infirmités du corps et les langueurs de la nature. J'aime mieux vous le représenter cherchant le Seigneur dès qu'il fut en état de le connaître , édifiant le prochain par la pratique des vertus chrétiennes, de celles mêmes qui semblaient être au-dessus de sa portée; étouffant dans le fond de son cœur les premiers désirs d'une concupiscence naissante, se guérissant soi-même de l'ambition et de l'avarice , et se préservant des erreurs de l'esprit et des corruptions du siècle.
Quoique avantage qu'il eût reçu de la nature , quel(|ue espérance que lui pût donner la fortune, il ne voulut que Jésus-Christ pour son héritage ; et la première résolution qu'il prit, ce fut d'abandonner ses possessions et ses prétentions mondaines, pour se consacrer au service de son Eglise. Quelle fut celte vocation? Ce ne fut pas une légèreté d'esprit , ni une ferveur de dévotion indis- <Tète , Dieu le conduisait par ses lumières. Ce ne fut pas une vue d'ambition ou d'intérêt , il devait recueillir toute la fortune dune maison noble et opulente. Ce ne fut pas un désir de vivre d.ms une honorable oisiveté à la faveur de bénéfices, que le crédit de sa famille, ou ses sollicitations importunes, auraient pu lui faire obtenir; sa vie fut un travail continuel, et il ne se réserva jamais de tous ses biens que le soin de s'en dépouiller et de les distribuer aux pauvres. Ses pa-
rents ne le destinèrent pas à l'Eglise sans discernement ; ils étaient pieux , ils étaient grands selon le monde ; la conscieace les empêchait d'en faire la victime de leur ambition , et le monde même leur conseillait d'en faire l'appui de leur famille. Ce fut donc une vocation intérieure, un mouvement de l'Esprit de Dieu; il s'y destina par sa volonté , et il s'y prépara par la pénitence.
Figurez-vous, messieurs , cet enfant dans un âge encore tendre , et nourri délicate-' ment , sortant de sa maison paternelle dans les ténèbres et le silence de la nuit, revêtu d'un sac et d'un cilice , pour expier les péchés qu'il voyait commettre dans une Eglise que le malheur des temps et les désordres de la guerre avaient ruinée. Ces restes d'au» tels, quoique abandonnés, lui étaient encore vénérables ; il marchait avec respect sur ces débris du ^sanctuaire , il baisait les traces presque effacées de la présence de Jésus-. Christ dans ces tabernacles renversés , et se prosternait sur ces pierres autrefois bénites. Ecoutez , messieurs , vous qui, par vos inquiétudes et par vos profanes discours , troublant le saint et vénérable silence des sacrés mystères, interrompez l'attention des fidèles qui assistent au sacrifice , et des ministres mêmes qui le célèbrent. Vous qui portez jusqu'au pied des autels où Jésus- Christ s'anéantit, l'attirail de vos vanités et de vos pompes mondaines ; vous qui , flé-^ chissant à peine les genoux lorsqu'on propose Jésus-Christ à l'adoration des peuples, laissez douter par vos postures indécentes si vous le croyez sans l'adorer, ou si vous l'adorez sans le croire. Vous enfin , qui venez entretenir vos passions où la loi de Dieu vous commande de venir les étouffer, et commettre de nouveaux péchés ou vous devez prier qu'on vous pardonne ceux que vous avez déjà commis.
Sulpice révérait jusqu'aux ruines du temple de Dieu. C'est là qu'il affermissait sa vertu par des réflexions chrétiennes ; c'est là qu'il s'offrait lui-même en sacrifice au défaut de celui de Jésus-Christ, qu'on n'y offrait plus ; c'est là que, n'ayant que les astres pour témoins et Dieu pour juge deses bonnes intentions, il persévérait dans la compon^. clion et dans l'anéantissement de lui-même. Ces nuits qu'on passe dans les assemblées, où le luxe, la vanité et l'intempérance triomphent, et où la malheureuse vertu ne fait que trop souvent naufrage; ces nuits qu'on passe dans un jeu également ruineux à la conscience de ceux qui perdent et de ceux qui gagnent; ces nuits .faites pour le repos et pour fe silence, qu'on fait servir au bruit et au tumulte des passions, ce saint les em-ployait à la pénitence et à la prière ; ces ténèbres, qui servent de voile à tant d'iniquités secrètes, lui servaient à exercer ses vertus, et à les sauver de l'éclat et de la tentation des louanges.
Dans cette austérité de vie, sa conscience était en repos, mais sa ferveur n'était pas encore satisfaite. Un désir ardenî de souffrir
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<f>l de mourir pour Jésus-Christ occupait ses pensées. La paix de l'Eglise lui était à charge ; il eût voulu faire renaître des tyrans pour lui ; son sang lui pesait dans les veines, et, à ^exemple des premiers témoins de la foi, il aurait payé ses bourreaux. Hcias 1 combien de fois allant sur les tombeaux des martyrs, pour soulager du moins son cœur par la représentation de leurs souffrances, les invoqua-t-il avec une atfeclion mêlée de douleur, de ne pouvoir les imiter; combien (le fois auprès de leur sépulcre, comme au pied de leur échafaud, souffrit-il en esprit les tourments qu'ils avaient soufferts dans leurs corps ? Combien de fois, ne pouvant trouver une mort qu'il désirait, résolut-il de faire lui-même un sacrifice continuel de sa vie, et de la consacrer, sinon par un martyre court et violent, du moins car une longue patience?
Aussi entreprit-il de mortifier son corps; etj ne pouvant être martyr de la foi, il voulut l'être de la pénitence, en un âge où l'on ne pense ordinairement qu'à la vanité, et où l'on n'a pour objet que les douceurs et les commodités de la vie , en un état d'innocence et de pureté qui semblait le devoir dispenser de ces pratiques rigoureuses , principalement établies pour être les peines et les satisfactions du péché. Mais Sulpico ne se flatte point; il sait que pour appartenir à Dieu, il faut être conforme à l'image de Jésus-Christ; que la cupidité devient maîtresse si l'on ne l'affaiblit incessamment, et que la pénitence, qui, selon les Pères, est le remède du péché, en est aussi le préservatif.
Quelle raison alléguerons-nous donc, messieurs, pour justifier nos divertissements? Serons-nous insensibles aux vérités qu'on nous propose? Il n'est que trop vrai : les petits exemples ne nous touchent pas, et les grands nous paraissent au-dessus de notre portée. L'amour-propre est si ingénieux, qu'encore (jue nous soyons persuadés de la nécessité de la pénitence, il trouve toujours le moyen de nous exempter en particulier. Chacun se justifie à soi-même; chacun renvoie l'austérité de la vie ou aux grands pécheurs, ou aux grands saints, et ne croît être ni l'un ni l'autre. Ceux qui dans le sang de leur frère ont assouvi leur brutale vengeance; ceux qui par des calomnies concertées, ou par des arrêts surpris ou achetés, ont renversé des fortunes innocentes et ruiné toute la famille, et peut-être toute la postérité d'un homme de bien ; ceux qui se sont enrichis des dépouilles des pauvres, et qui ont dévoré le peuple de Dieu, en le rendant tributaire de leur cruelle avarice; ceux qui ont abusé des sacrés mystères, en couvrant leur ambition et leurs intérêts sous le voile de la religion et de la justice, nous les jugeons, nous les condamnons à toutes les rigueurs de la loi, et il est vrai que la pénitence est faite pour eux.
Nous assujettissons à ces mêmes règles ceux qui ont embrassé une profession austère. Qu'un bon religieux qui se sera confiné
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dès ses jeunes ans dans le fond d'un cloître, de peur de goûter ou de voir même les plaisirs du siècle, vienne à paraître par nécessité ou par charité dans le monde : qu'il se relire, disons-nous, dans les ténèbres de sa cellule, et que, selon sa vocation, il pleure ses péchés et ceux du peuple : il a clioisi sa croix, il faut qu'il la porte. Voyons-nous un ecclésiastique recueilli, mortifié, nous trouvons que c'est son état : il consacre tous les jours le corps et le sang de Jésus-Christ, il doit apprendre, en offrant ce redoutable sacrifice, cà se sacrifier soi-même.
Nous jugeons que les uns, à cause des désordres de leur vie, sont obligés à la pénitence; que les autres y sont engagés à cause de la sainteté de leur profession, et nous faisons pour nous un troisième état de dispense et de liberté. Nous ne sommes pas assez méchants pour être des premiers, nous ne sommes pas assez dévots pour être des seconds. Nous n'avons pas les raisons de suivre les uns, nous n'avons pas '« courage d'imiter les autres : ainsi, donnan- aux uns un titre de pénitence par justice, et aux autres un litre de pénitence par choix et par état, nous nous regardons à l'égard des uns comme justes, et nous donnons une malheureuse impunité à nos passions, parce qu'elles ne vont pas jusqu'aux derniers excès. Nous nous regardons à l'égard des autres comme faibles, et nous nous dispensons dêtre pénitents, parce que nous n'aspirons pas à être parfaits.
Sulpice crut que le premier litre qui nous oblige à porter la croix de Jésus-Christ est celui de chrélien. Il tira son engagement de son bapiême : il crut que l'ordre ecclésiastique où il entrait était une obligilion nouvelle à porter sa croix, et que, pour mériter d'être prêtre de Jésus-Christ, il fallait être sa victime. Quelle fut sa sagesse dans sa conduite? 11 cacha son dessein de peur d'être exposé aux louanges des gens de bien, ou aux reproches que le monde fait à ceux qui le quittent. Il chercha un guide pour sa conscience, et non pas des patrons pour sa fortune, et se mit entre les mains de son évêque, pour être son disciple, non pas pour être son courtisan. Il ne se jeta pas dans les offices de l'Eglise sans intervalle et sans précaution ; il n'avança qu'à mesure qu'il croissait en lumière, en sagesse, en humilité, et ne voulut, pour monter à ses emplois, d'autres degrés que ses vertus. Il s'attacha à l'église où il avait été régénéré, et la regarda comme sa patrie spirituelle, et n'alla pas porter par inquiétude ou par intérêt, dans un diocèse étranger, les fruits de la bonne éducation qu'il avait reçue dans le sien. Bien loin de se produire, et de vouloir ambitieusement étaler les études de la loi de Dieu qu'il avait si assidûment méditée, il" s'en nourrit longtemps en secret, et le premier effet de sa science toute divine fui la modestie et le silence.
Il n'osa approcher des autels qu'il n'eût reçu de ses bonnes œuvres le témoignage de l'amour qu'il portait à Dieu, et qu'il n'eût
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trouvé dans les grâces qu'il avait reçues les marques de l'amour que Dieu lui portait. II convertit les uns, il loucha les autres par ses exemples. Pour les mieux instruire tous, il voulut auparavant les édifier ; et, pour honorer la prêtrise de Jésus-Christ, à laquelle il aspirait, il s'y prépara, et par la pénitence qu'il pratiqua sans relâche, et par l'innocence de son baptême, qu'il conserva sans interruption.
Que n'ai-je à prêcher cet exemple à ceux qui, le cœur encore rempli du monde, se précipitent dans les ordres de l'Eglise dont ils ne savent ni l'esprit ni la discipline ; à ceux qui, à la faveur d'un désir superficiel de leur salut, après avoir mené une vie licencieuse, se font prêtres pour se convertir ; et plus encore à ceux qui , par des ordinations précipitées, leur imposent les mains légèrement sans avoir éprouvé leurs mœurs et leur conduite , et se rendent participants dos fautes d'autrui, ainsi que parle l'Apôtre (17ïm., III). Pourquoi ne pleureront-ils pas leurs péchés dans quelque sainte retraite ? pourquoi ne travailleront-ils pas à vider leurs cœurs de leurs passions et à les purifier par de saints désirs? comment oseraient - ils intercéder pour les autres, eux qui ne seraient peut-être pas écoutés pour eux-mêmes? comment oseraient-ils demander grâce pour leurs frères, incertains qu'ils sont eux-mêmes de l'avoir reçue ? et avec quelle présomption dispenseraient-ils aux fidèles les sacrés mystères dans un état où ils méritent peut-être d'en être privés?
Dieu, dans les livres de la loi, ordonne aux prêtres d'être saints parce qu'il est saint {Levit., XXI). L'Apôtre , parlant de Jésus- Christ, dans l'état.de son sacerdoce, dit qu'il est Fils de Dieu , et par conséquent qu'il est saint (//e&r., XVII), concluant que la nature de son office demande la perfection de la sainteté. Les Pères de l'Eglise nous enseignent qu'il faut, pour disposition à une vocation si divine, ou une pureté qui n'ait pas été altérée par les corruptions du siècle, ou une pénitence si longue qu'il ne reste pas même de cicatrices a leurs vieilles plaies [Greg., in Pastor.). Il faut, pour se faire prêtre, être un pénitent fait, et non pas un pénitent à faire : le sacerdoce de Jésus-Christ doit être la récompense d'une longue piété, et non pas l'essai d'une conversion faible et mal assurée. Il faut porter au pied des autels les fruits des vertus qu'on a pratiquées, ou les dépouilles des passions qu'on a vaincues, et non pas les restes d'une réputation décriée ou d'une mauvaise conscience, parce que, selon la doctrine des conciles, les mauvaises mœurs des prêtres sont des rides et des taches sur la face de l'Eglise ; et qu'encore que le ministère ne tire pas son efficace du ministre, il tire pourtant son honneur de sa probité.
Sulpicc, messieurs, fil honorer sa profession en l'honorant lui-même. Veut-on qu'il garde le silence? il prie, il médite, il triomphe en secret des démons ; lui ordonnc-t-on de parler, il instruit les peuples, cl Diea
donne l'efficace à sa parole. Tout ploie sous une éloquence qui part de son cœur plutôt que de son esprit : les enfants viennent s'in*slruire de leur foi et se confirmer dans leur innocence; les vieillards viennent apprendre la perfection de ce jeunehomme; les riches, désabusés de leurs préventions , apportent leurs biens aux pieds de ce nouvel apôtre ; les savants reconnaissent en lui la science de Dieu et lui soumettent leurs connaissances; les politiques trouvent une sainte simplicité qui leur fait mépriser leur sagesse ; le clergé se réforme sur les leçons et sur les exemples de ce nouvel ecclésiastique; les pécheurs sont touchés, autant de voir le pénitent que d'entendre prêcher la pénitence, et les grands du monde, à l'envi, le veulent pour conducteuret pour maître. Mais, comme il a fait pénitence dans sa jeunesse , il conserve son innocence dans la cour.
SECONDE PARTIE
Il est vrai que l'Ecriture sainte nous enseigne que la communication a.vec les sages inspire et produit la sagesse [Prov,, XIII). Leur exemple est comme un livre vivant où l'on s'instruit sans peine et presque sans s'en apercevoir : on voit les règles de la vie dans leurs actions, et, à force de les voir et de les entendre , on s'accoutume à les imiter. Ce qu'elle ajoute, est aussi vrai cl même plus ordinaire, que le commerce qu'on a avec tes pécheurs fait qu' on leur ressemble (Prov., XII), parce qu'il y a une malheureuse fécondité dan s le mal par laquelle il se dilate et se communique. La nature nous y porte par toute la pente de nos inclinations et de nos désirs ; l'exemple nous y engage, et c'est comme une corruption spirituelle qui se répand parmi les hommes, par laquelle ils s'infectent les uns les autres d'une manière imperceptible; la vue même des objets frappe le cœur et fait mouvoir les passions ; la vanité passe des yeux jusque dans l'esprit et dans les mœurs , et ce qui n'est d'abord que le spectacle de noire curiosité, devient insensiblement la matière de nos convoitises. De là vient la difficulté de conserver dans le monde, et surtout dans les cours des rois , l'innocence et la fidélité que l'on doit à Dieu.
Quelle fermeté de vertu ne fallut-il pas à saint Sulpice pour résister à tant de tentations différentes. Il avait reçu du Seigneur ces sages el nobles talents qui font qu'on trouve grâce devant Dieu et devant les hommes : sa sainteté le fit respecter, et sa douceur le rendit aimable ; les puissances ecclésiastiques et séculières le recherchèrent à l'envi l'une de l'autre ; l'évêque l'avait demandé au roi Thierry pour le proposer à son clergé comme un modèle de vertus chrétiennes; le roi Clotaire le redemande à l'évêque pour en faire le conducteur spirituel de sa cour et de sa fanùlle. Le monde le donne à l'Eglise, cl l'Eglise le prête au monde; el, par lés services qu'il rend, et par les honneurs qu'il reçoit, il fait voir que l'Eglise a des enfants incorruptibles, et que le monde, quelque injuste qu'il soit, ne peut s'empêcher d'honorer les saints.
Si, parmi le lumulte et le murmure dos passions , il conserve la paix de sa conscience; si, dans cette région d'inquicitulcs et de désirs, il ne veut posséder que Dieu ; si, dans ces lieux où l'on sacrifie tout à une gloire périssable, il ne cherche que les couronnes éternelles ; si, au milieu de la flatterie et du mensonge, il rend partout tcmoi gnage à la vérité ; enfin, s'il est saint à la cour, ne vous en étonnez pas, messieurs, Dieu a purifié son cœur; sa providence l'y appelle, il y entre sans brigue, il y demeure sans ambition, il en sort sans regret.
Quelle est l'inlention du prince (jui le demande ? Cherche-t-il un homme instruit de la politesse et des bienséances du siècle, qui sache déguiser ses passions et flaller celles de son maître, qui lui fournisse les moyens d'accommoder sa religion à sa politiqu-^, qui le suive dans ses armées , non pas pour lui donner des conseils de paix, mais pour applaudira ses victoires, qui s'entretienne, dans sa bienveillance, par de lâches complaisances, et qui, faisant un trafic et un commerce de la piété, comme parle saint Paul, lui vende, peut-être pour un peu de faveur et de crédit, l'honneur de son ministère? veut-il un prêtre qui lui soumette l'autorité que Dieu lui a confiée, qui lui prêche les vérités qui brillent et non pas celles qui instruisent ou qui corrigent, qui apaise les remords de sa conscience ei qui lui dise : Paix, paix, où il ny a point de paix {Jerem. ,VIU) , qui s'insinue dans l'esprit des grands, qui aime mieux gagner leurs amitiés que leurs âmes, et qui, les excusant dans leurs péchés, s'attire leurs bénédictions? Malheur à ces pasteurs qui, étant bénis des hommes (Luc, VIj, sont maudits par la voix du Fils de Dieu.
S'il faut un homme de ce caractère, Sulpice n'abandonne pas sa retraite. Il faut que le roi s'explique et qu'il déclare qu'il demande un pi-être, et non pas un courtisan ; qu'il veut lui confier le salut des âmes, non pas les affaires de son Etat ; qu'il sera le dispensateur de ses aumônes, le censeur charitable de sa vie et le père commun de son peuple et de ses armées. Qui de nous ne regarderait pas un pareil choix comme une récompense de son mérite ou comme un chem'n ouvert à l'honneur et à la fortune? qui de nous n'aurait pas eu quelque impatience de s'établir dans une place aussi honorable, qui est un témoignage de l'estime du prince et qui met en possession de sa confiance ? Nous aurait-il fallu d'autre conseil que celui de notre amour-propre ? mais le saint veut s'éprouver, veut consulter; il délibère, il se défie de sa capacité, de sa vertu : il lui fdut une inspiration particulière de Dieu , une mission et un commandement exprès de son évéque.
La première tentation d'un homme introduit dans la cour est ordinairement celle des richesses, parce, dit Salvien, qu'elles sont la matière, la source et le secours universel [)Our toutes les autres parties de la cupidité. Elles servent de degrés pour s'élever dans les einploi& et dans les charges ; elles fournissent lo
fonds qui entretient le luxe et la vanité ; elles procurent le plaisir et tentent souvent la vertu même ; outre la protection qu'elles donnent par elles-mêmes , elles gagnent celles des autres, elles achètent jusqu'à la réputation et à la gloire, et trouvent des flatteurs qui corrompent la vérité, qui font des vertus de nos vices ; et, comme elles sont nécessaires pour s'agrandir, c'est aussi la première acquisition qu'on veut faire dans une fortune naissante. Mais Sulpice commence au contraire par le mépris solennel qu'il en fait Quelle nouvelle forme d'entrer dans les cours des rois ! On y va d'ordinaire pour recueillir des grâces; Sulpice y va pour en faire; o?: commence par les civilités qu'on rend aux. grands pour s'assurer de leur faveur; Sulpice commence par la visite des pauvres (t par les soins qu'il prend de pourvoir à tous leurs besoins ; on voit d'abord grossir l'équipage et les revenus , Sulpice voit avec plaisir distribuer jusqu'à sa propre subsistance, et, bien loin de profiter des premières libéralités que le roi lui fait, il les reçoit et les répand en aumônes sans réserve.
Peut-être pensez-vous, messieurs, que sa vertu était encore dans sa force, qu'il fallait mériter d'abord la bonne opinion qu'on avait de lui par quelques actions d'éclat et surtout par la charité qui, procurant du bien à plusieurs , attire aussi plus de louanges. Non, non, sa vertu se soutint et fut à l'épreuve du temps et des tentations du monde ; et comme il y était entré sans brigue , il y demeura sans ambition. Je ne parle pas de cette ambition grossière qui usurpe les dignités par violence, qui s'y introduit par adresse, qui les achète par des bassesses , qui les obtient par des surprises , qui les gagne par des services, qui prévient les uns par des recommandations mendiées, qui supplante les autres par de mauvais offices et par des calomnies, qui n'apaise pas ses désirs par l'acquisition, qui s'élève aux dépens d'autrui et qui fonde sa fortune, comme elle peut, sur les débris de la vertu mênje ; je parie d'une ambition délicate et cachée, qui convient mieux à des âmes qui , souS un désintéressement apparent , ne laissent pas d'avoir des désirs et des espérances mondaines , car il y a uu art de s'approcher des honneurs en faisant semblant do s'en éloigner, de couvrir l'esprit du siècle sous les dehors trompeurs de la piété et sous un air extérieur de réforme afin d'arriver plus facilement au but qu'on s'est proposé, et de surprendre l'approbation dos hommes en leur faisant accroire qu'on a déjà celle de Dieu.
Notre saint, messieurs, n'est pas capable de ces faiblesses ; il resserre ses désirs dans ses devoirs, il s'acquitte de son administration sans aucune prétention de récompense. Ehl qui est-ce qui pouvait plus raisonnablement que lui espérer d'être élevé? Sa naissance était illustre, son mérite connu, sa fidélité éprouvée , sa capacité incontestable. Le roi l'honorait de son amitié et lui devait sa couronne avec sa vie. Représentez-vous ce prince, dans l'extrémité d'une maladie
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dans ces cruelles inquiétudes que donne, en ces tristes moments, l'incertitude du salut et !a perte d'une couronne ; il semblait n'avoir pins que quelques soupirs à pousser tant la nature en lui était délàillante. Cet art, qui se yante de conserver ou de rendre la santé, avait épuisé ses secrets et confessait son impuissance. La reine , après mille vœux et mille soins inutiles , allait mourir de douleur, et les officiers, alarmés, voyant expirer leur fortune, tremblaient tous ensemble pour lui et pour eux : tout le royaume pleurait déjà la perte inévitable de ce prince. Où trouvera-t-on , au défaut des secours humains, quelque assistance céleste et miraculeuse ? Ira-t-on chercher dans les solitudes quelque prophète qui vienne de la part de Dieu lui dire : Me voici, et je vais ajouter de nouveaux iours à vos années {Isa. , XXXVIII, 5)? Le croirez-vous, messieurs, le saint, le prophète se trouve au milieu de la cour, Sulpice s'attendrit, il jeiîne, il prie, il arrête, ce semble, l'âme du prince; tout mourant qu'il est, il répond de sa guérison, et, dans le jour qu'il a marqué, il le guérit et, pour ainsi dire, !e ressuscite. Que vous soyez béni, mon Dieu, qui savez conserver, quand il vous plaît, dans la corruption même du monde, des serviteurs qui vous sont fidèles, et qui faites voir quelquefois, par la toute-puissance de votre grâce, des courtisans qui font des miracles I . Quelle gloire pour un sujet de pouvoir ret^garder son roi comme son ouvrage et sa créature! Mais se prévalut-il du miracle qu'il venait de faire à la vue de tout son royaume? se souvint-il de ce que l'Ecriture a dit, qu'il n'y a rien que l'homme ne veuille donner pour sa vie [Job, II)'} demande-t-il adroitement quelque récompense en un pays où l'on ne veut rien perdre du bien qu'on fait, et où l'on fait valoir les services mêmes qu'on n'a pas rendus? employa-t-il pour lui le crédit qu'il avait acquis auprès du roi? Que ne pouvaitil pas espérer avec bienséance et avec justice, et quelle reconnaissance pouvait égaler le bienfait? Toutefois cette gloire ne fait que relever son humilité, il en devient plus modeste; on dirait qu'il a honte de la grâce (jue Dieu lui a faite. Messieurs, je n'insiste pas, pour l'honneur du saint , sur cette action miraculeuse, je dis seulement que son désintéressement et son humilité ont été son plus grand miracle.
A cette marque le monde est convaincu de sa sainteté; car , ce monde , tout déréglé (]u'll est, sait tous les devoirs et toutes les règles des gens de bien , et il n'y a rien sur quoi il souiïre moins d'être trompé que sur la dévotion et sur les dévots. Il examiiK; si la conduite est uniforme , si les actions répondent toujours aux paroles , s'ils sont à l'épreuve de certains intérêts délicats sur lescjucls on n'est pas toujours sur ses gardes ; il aperçoit jusqu'aux moindres de leurs faiblesses : il n'y a pas si petit orgueil qu'il ne découvre au travers de leur humilité ; et, quelque voile qu'ils jettent sur leurs défauts, la déliance et la curiosité les pénètrent. Mais Tien n'est plus vénérable aux méchants
mêmes qu'une vertu solide , éprouvée ou désintéressée. Sulpice devint par là l'oracle des grands et des petits, le ministre des charités publiques et particulières , le réformateur des mœurs, les délices des peuples et de la cour même.
Mais, quelque honneur qu'il y reçût, if en sortit sans regret comme il y demeurait sans attachement. Cette image du monde, qui enchante, ne le charma point : tous ses objets, qui ne l'avaient pas louché présents, ne l'affligèrent pas par leur absence. Il trouva Dieu partout où sa providence le conduisit, et, portant avec lui sa vertu, toute demeure lui fut égale, toute la terre lui fut un exil. Vous me direz peut-être qu'il était destiné à un des premiers sièges de la France, qu'il n'avait autre chose à désirer même pour sa fortune , qu'un n'entre à la cour que par ce motif, et qu'on n'en veut sortir que pour ce sujet. Hé 1 messieurs, il est vrai ; mais, quand on n'est pas touché de Dieu, on a beau s'éloigner du monde, on le porte avec soi, sans y penser, dans le désert. Au milieu même de la sainte Sion on se souvient de Babylonc ; après une résidence peut-être forcée, on retourne où l'on a laissé son cœur et son affeclion ; sous prétexte de venir soutenir ses droits devant les premiers tribunaux du royaume, on renoue ses anciennes habitudes, et l'on oublie son troupeau. Sulpice sortit delacour et ne regarda pas derrière lui. Dans les plus grandes nécessités de son peuple il se contenta d'envoyer un de ses disciples. Voilà comme il conserva son innocence dans le grand monde; voyons comme il remplit tous ses devoirs dans l'élévation de l'épiscopat.
