PREMIÈRE PARTIE

Vous vous étonnerez , peut-être , messieurs, que je commence l'éloge de sainte Thérèse par l'excellence de son esprit, et par la grandeur de ses connaissances et de ses lunjjères. Il semble que la simplicité soit le partage des vierges chrétiennes ; qu'elles ne doivent savoir que les volontés de Dieu pour les suivre; qu'il leur suffit , selon les règles de leur état, d'être humbles et d'être dociles, et que la grâce, s'accoinmodant à la

T'a PART I. Oi'L'YUES ORATOIUES.

faiblesse de la nature, a mis leur pcrfeclion a écouter, et non pns à enseigner ; à obéir, cl non pas à conduire. Toutefois, il est vrai qu'il n'y a devant Dieu aucune différence de sexe ni de personnes, et que se servant des plus faibles instruments pour confondre la force et l'orgueil des boinnies, il éièyc quand il lui plaît les âmes les plus simples jusque dans le sein de la sagesse. L'Evangile nous apprend qu'il y a des vierges prudentes qui savent obéir et qui sont capables de commandefj qui portent en leurs mains des lampes qui brillent et qui éclairent, et qui vont au-devant de l'époux, pour éire les prenjijres à le connaître, et pour le montrer à ceux qui le suivent.

Thérèse, fut de ce nombre^ messieurs: Dieu lui avait donné un esprit vif, pénétrant, appliqué, porté naturellemenl à s'attacher aux grands objets , et à le faire par de grands

firincipes. Un jugement solide, qui ne se aissait pas prévenir par des imaginations, ni éblouir par des apparences ; qui allait toujours à de bonnes fins, («t par les moyens les plus justes et les plus nobles ; un cœur fidèle, généreux, capable de beaucoup aimer, cl incapable d'aimer que ce qu'il fallait; un courage que rien ne rebutait, lorsqu'il y allait de l'intéiôt de son salut, ou de la gloire de Jésus-Christ. Toutes ces qualités qui la rendaient propre à aimer la vérité, et à la chercher et à la suivre, furent comme les fondements de tant de lumières et de vertus qui ont édifié et éclairé toute l'Eglise. Comme elle sut que la connaissance de Dieu était la'perfection de la sagesse, elle commença à purifier tout ce que les sens ont de grossier et de terrestre, pour jouir de la vérité sans dissipation. Elle prit son vol et s'éleva de temps en temps comme un jeune aiglon, pour essayer à regarder la lumière jusque dans sa source ; et par les communicaiions qu'elle eut avec Dieu, elle se remplit de cette doctrine que l'Eglise appelle divine et céleste : Cœleslis ejus doctrinœ pahulo [Orat.). Mais pour procéder avec ordre dans ce discours , il faut supposer qu'il y a deux moyens d'arriver à la connaissance de Dieu, l'étude et l'oraison. L'une le découvre par les raisonnements de l'esprit ; l'autre par les scnlimenls du cœur. Elles considèrent le même objet, et tendent à la même fin. Mais il y a celte différence : l'étude produit souvent la présomption, parce qu'il y a dans l'esprit comme un levain d'orgueil qui s'enfle et se dilate par la science : l'oraison produit la charité, parce qu'il y a dans le cœlir de celui qui prie, un fonds de bonne volonté qui dispose à embrasser et à sentir la vérité. Dans l'élude, c'est l'homme qui ac(îuiert ; dans l'oraison, c'est Dieu qui donne; et la libéralité de Dieu est infiniment au-dessus de toute l'industrie de l'homme. Par l'étude on s'élève aux choses invisibles de Dieu par celles qui sont visibles, et à l'excellence du Créateur par celle des créatures. Par l'oraison, on descend de la grandeur de Dieu au détachement et au mépris de toutes les cho- 6€S créée*,

OEUVRES GOMPL. DE FbÉSUlEB. 1,

- SERMONS ET PANEGYRIQLES.

Ce ne fut donc pas par la voie du raisonnement que Thérèse parvint à ces connaissances sublimes, ce fut par la voie de la charité et de la prière. Comme elle crut tout savoir, quand elle saurait Jé^us-Christ crucifié , son amour fut son raisonnement , et son oraison son élude. Ce divin Sauveur, p.ir une gi Ace singulière , voulut lui-même liii servir de livre. C'est là qu'.ipprenanl ce que Dieu avait fait pour elle, et ce qu'elle devait fairepour Dieu, elles'inslruisaildesa religion cl de ses devoirs. C'est laque contemplant le mystère de l'incarnation , elle s'animail à s'anéanliraveclui,à naître avec lui, àmourirel à ressusciter avec lui; c'est là qu'elle availappris à espérer en sa miséricorde, à craindre sa justice , à reconnaître ses bienfaits et A lui demander ses grâces. Ce fut par ces communie .lions fréquentes qu'elle perfectionna son esprit. Car s'il est impossible que, DieU étant la souveraine charité , l'âme qui s'eri approche ne s'enflamme et ne s'embrase f comment pourrait-il arriver qu'étant la souveraine vérité, ceux qui communiquent plus inlimement avec lui n'obtinssent à propor-^ lion une plus grande lumière , cl une plus parfaite connaissance de ses vérités et de ses mystères.

C'est ce que Thérèse éprouva avec tant d'abondance, qu'elle confesse qu'elle en fut durant plusieurs jours loule confuse et épouvantée. Il semblait que les livres de l'cter-^ nilélui fussent ouverts. Elle eut une cl.iiie intelligence des grandeurs adorables du Verbd fait homme, des richesses inépuisables de sd sagesse, des trésors merveilleux de sa grâcC) de la différence de sa conduite et de l'impression que fait son esprit sur des âmes qui lui sont soumises. Aussi la terre lui était devenue comme un lieu d'exil , sa conversation était dans le ciel. C'est là que s'élcvani audessus de toutes les choses sensibles, elle ;« chercher Dieu, comme la source de toute perfection et de toute beauté, le considère comme l'origine de tout bien , l'embrassd comme le principe de vérité et de bonté , s'abîme dans la contemplation de son immensité et de sa majesté; tantôt par les ravissements , les transports et les extases, où son corps demeurait suspendu et immobile; tanlôl par les réflexions par lesquelles l'esprit, s'unissanl à Dieu, ne laissait presque aucun usage à ses sens.

Dans cet étal, je me la représorile sous l'image de ce chariot mystique t|Ui pirut au prophète Ezéchiel. \]iï esprii puissant et subtil faisait mouvoir celle niachine volatile; L'air s'enlrouvrait par respect, partout où son agitation la poussait, et les roues qui seuiblaient être faites pour la conduire ou pour l'appesantir, ne faisaient que s'élever avec elle el suivre le mouvement de l'esprit (JEzecli., Ij. Le môme arriva à sainte Thérèse : dans ces fréquentes élévations, dans ce vol impétueux de son corps , les organes et les ressorts de ces roues merveilleuses , où l'esprit fait ses opérations, s'eievaieni avec son âme , soit pour l'nccompagnerj quand elle va goûlcr les douceurs eéleslcs»

OEUVRES COMPLETES DE FLECIIIER

pas tant pour l'engager à une pénitence longue et laborieuse. .. . , T^.

Mais ce nuage fut bientôt dissipé. Dieu qui la conduisait, lui fit connaître que le monde est une mer orageuse où, parmi les ténèbres et les tempêtes , les fragiles vaisseaux se servent comme d'écueils les uns aux autres pour se briser ensemble et pour périr d'un commun naufr;igo; que c'est une région malheureuse, où la corruption est si générale, qu'être corrompu et corrompre les autres, comme disait cet ancien, c'est la fonction mutuelle des hommes ; que le naturel le plus houreux est souvent perverti par l'impression que fait un mauvais exemple, comme le champ le plus fertile est souvent rav?gé par une grêle fortuite. Convaincue de ces \''érilés et élonnée de ces dangers, elle ralluma son premier désir, et n'ayant pu donner sa vie pour Dieu , au moins résolutelle de lui donner sa liberté, en s'attachanl à lui dans une profession sainte et relicieuse.

Ce fut alors que, se voyant honorée de la qualité d'épouse de Jésus-Chri^l et se trouyant d.-ins la voie d'une perfection qu elle avait tant désirée, elle donna toute l'étendue qu'elle put à sa charité. Tous ses soins, toutes ses pensées , toute sa gloire, toutes ses prières étaient d'être à Dieu et de lui plaire. Tantôt se renfermant en elle-même , après quelque grâce qu'elle a reçue, elle ramasse toutes les forces de son âme pour rendre quoique grand hommage à son bienfaiteur. Tantôt à la vue d'une image de Jésus-Christ crucifié, attendrie de pitié , touchée de douleur, animée de reconnaissance, embrasée d'amour et réunissant tous ces mouvements au désir qu'elle a de lui plaire, qui est comme le centre de son cœur, elle fond en larmes et s'anéantit devant son Sauveur ; tantôt lui demandant son assistance, afin qu'elle pût le contenter dans toute sa conduite, sentant couler dans son âme un détachement secret de toutes les choses créées et une sensible confiance que ses vœux seraient exaucés, elle sort comme d'elle-même , et la faiblesse de son corps peut à peine supporter la joie de son âme. Sa fidélité fut toujours inébranlable , les consolations n'aînollirent pas sa vertu, les tribulations n'ébranlèrent pas son courage, et dans les temps dilTérenls elle fut toujours également soumise et fervente. .

Pour entendre jusqu'où elle porta ce désir de plaire à Dieu, et quel fut le fonds de sa dévotion , remarquez avec moi qu'il y a deux sortes de ferveur : une ferveur de sentiment et une ferveur de résolution : la première, c'est lorsqu'une âme, attirée par des grâces' sensibles, et prévenue de ces bénédictions de douceur P.sa/. XX), dont il est parlé dans l'Ecriture , court dans les voies de Dieu à l'odeur de ses parfums, comme l'Epouse des Cantiques {Cant., 1;. Lu loi lui devient uon-seulement facile , mais encore agréable ; les ditficultés qui accompagnent la vertu s'aplanissent conune d'elles - mêmes i et le joug du Seigneur lui est doux.

parce que le Seigneurie soutient lui-même. Heureux à qui Dieu daigne ainsi dilater le cœur et donner le goût de sa vérité et de sa justice 1 Mais il est dangereux qu'on ne se plaise trop à ces prospérités spirituelles ; que la fidélité qu'on a ne soit un peu intéressée ; qu'on n'aime le don de Dieu autant que Dieu même , et que le plaisir qu'on trouve à faire le bien , ne soit une partie de la récompense qu'on aura de l'avoir fait.

Il y a au contraire une ferveur de résolu^ tion entièrement spirituelle, qui fait qu'on s'approche de Dieu , encore qu'il semble qu'on s'en éloigne. On sent toute la pesanteur de la croix, et l'on ne laisse pas de la porter avec patience. On trouve à tous moments des obstacles, mais il y a dans le fond du cœur un courage sans présomption et une force secrète qui les surmonte. On n'a pas la tendresse de la dévotion , mais on eu a la fermeté : état plus rude, mais plus parfait pour des âmes fidèles , parce qu'elles sont plus conformes à Jésus-Christ crucifié; quelles rentrent par là dans une connaissance plus profonde de leur néant et de leur misère , et que l'amour n'est jamais plus grand que lorsqu'élant privé de tout aliment, il se nourrit, en quelque façon, de lui-même et subsiste au fond du cœur, parmi ces froideurs et ces obscurités qui l'environnent,

Thérèse a su se maintenir dans ces deux états de ferveur. Quels progrès ne fit-elle pas, lorsque Dieu lui fit goûter ces douceurs et ces délices surnaturelles , qui sont les effets de sa bonté et de son amour 1 Nul travail ne pouvait suffire à son zèle, nulle douleur ne pouvait épuiser sa patience. Sou obéissance était à l'épreuve des plus austères commandements. Les exercices les plus vils de la religion lui paraissaient trop honorables. Les grâces extraordinaires (ju'cllc recevait ne faisaient qu'augmenter sou humilité. Elle ne craignait pas d'être malheureuse, mais d'être ingrate. Les peines que Dieu lui envoyait lui étaient douces, parce qu'elles satisfaisaient à sa justice; et les faveursqu'elle en recevait lui étaientuneespèce desupplice, parce qu'elleapprchendaitd'abuser de ses miséricordes , dont elle s'estimait indigne. Aussi ne pria-t-elle jamais que Dieu la favorisât , mais qu'il la souffrît ; et Inl étant un jour échappé, dans une grande aridité, de demander au ciel une goutte de rosée et un peu de consolation, elle se reprocha cette faiblesse, comme peu conforme à k'humililé et à la constance chrétiennes.

Elle ne fut pas moins circonspecte et moins fervente dans la tribulation. Jamais âme n'a passé par de si longues et si sensibles épreuves. Pourrai-je vous représenter cet état sans vous étonner ? Elle ne sent plus cet instinct violent (}ui l'entraîne avec joie dans les voies des commaiulements ; elle no sent plus Jé>us-Chiist , qui habite en elle . une nuit obscure enveloppe son esprit; ces grâces lumineuses et touchantes qui l'éelairaient ne sont plus que des grâces sombres

PART. I. QEUYREC ORATOIRES.

et sans alîrait, qui la laissent dans rabattemont et dans la langueur. Veut-cUc s'approcher de Dieu? il semble que certains liens imperceptibles la relientienl ; enlrcvoil-elle son Sauveur? un nuage importun le lui dérobe ; rappelle-t-elle en son esprit le souvenir des grâces sensibles qu'elle a reçues? la triste et confuse image qu'elle en trace lui paraît un songe; et la mémoire d'un bonheur passé ne fait qu'augmenter le déplaisir de l'avoir perdu ; s'adresse-t-elle à ses directeurs? elle trouve des demi-spirituels, des demi-savants, qui lui reprochent la stérilité de son âme.

Dans cette cruelle incertitude, si elle plaît A Dieu : Vous ai-je perdu, disait - elle, mon Dieu, ne vous retrouverai - je plus? vous senlis-je autrefois sans vous posséder? vous possédé -je aujourd'hui sans vous sentir? D'où vient cette suspension de secours et de protection? Est-ce vous qui vous cachez à moi? est-ce moi qui m'éloigne de vous?

Aimer Dieu , être incertain si on lui plaît; âmes élevées , que Dieu conduit par des voies de crainte et de défiance de vous-mêmes , pour vous préserver de l'orgueil et pour vous purifier de tout amour -propre; vous entendez ce que je dis. Je me contente de dire à ceux qui font la plus grande partie de mon auditoire, que c'est la plus rude pénitence des saints.

Mais ne croyez pas que la ferveur de notre sainte en fût moindre. L'appréhension qu'elle avait de déplaire à Dieu ne faisait que redoubler dans son cœur le désir qu'elle avait de lui plaire. La grâce était obscure en elle, mais elle n'était pas oisive. Elle était privée de celte présence intime que Dieu fait sentir à l'âme , lorsqu'il se communique à elle avec plus d'abondance. Mais cette privation produisait en elle une soif ardente, qui la faisait soupirer après la présence de ce bien, dont elle conservait encore une idée assez vive pour exciter ses désirs. Avec quelle avidité recevait - elle de temps en temps quelques rayons échappés qui, comme des éclairs, lui faisaient apercevoir que Jé- •us-Christ ne l'avait pas abandonnée? Avec quelle reconnaissance ouvrait - elle son cœur pour recevoir cette rosée du ciel , qui ne tombait que goutte à goutte ! Avec quelle circonspection s'éloignail-elle des créatures, se tenant à Dieu dans la simplicité de la foi, et possédant son âme en paix au milieu même des orages ! Avec quelle confusion reconnut-elle qu'elle n'était par elle-njome que ténèbres et impuissance, et que son sort étant dans les mains de Dieu, elle tenait de lui tout ce qu'elle pouvait avoir et de juslice et de lumières 1

Ce désir de plaire à Dieu fil naître en elle un pressant désir du salut des âuies. Rien ne marque tant l'amour qu'on a pour Jésus- Christ que le zèle qu'on a de ramener les pécheurs à lui. Ce zèle produit deux effets : il nous intéresse d'un côté à l'honneur et à la gloire du Rédempteur, et nous fait ressentir tout ce qui s'oppose au succès et à la plénitude de la rédeujplion; de l'autre, il

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nous inspire une tendresse généreuse pour les pécheurs , et nous fait souhaiter leur conversion ; et , mêlant ainsi le désir de la gloire de Dieu et celui du salut des hommes, il nous fait accomplir , comme remarque saint Augustin, les deux préceptes tout ensemble , et renferme toute la perfection de la loi.

Or, messieuis , il est difficile d'avoir le cœur plus louché de cette sainte passion, que l'eut toujours sainte Thérèse. De là venaient ces gémissements et ces larmes, au simple récit des ravages que causait l'hérésie naissante dans la France el dans l'Allemagne; ces prières qu'elle faisait tous les jours à Dieu : qu'il fortifiât le courage des prédicateurs et qu'il formât des ministres el des ouvriers évangéliques; cette tendre dévotion qu'elle avait pour tous les saints , qui ont étendu l'empire de Jésus-Christ par leur doctrine , par leurs travaux ou par leurs exemples; ces exhortations efficaces qu'elle fit à ceux qui , dans une oisive retraite, négligeaient les latents qu'ils avaient reçus pour leurs frères; et celte douleur qu'elle ressentait de se trouver resserrée par les bienséances de son sexe et par los règles de sa profession; elle qui eût voulu porter par lout l'univers les vérités de l'Evangile. Cofnbien de fois, considérant les désordres du siècle : Hélas! Seigneur, s'écria-t-elle, le monde et le démon vous enlèvent tous les jours tant d'âmes; et moi , ne pourrai-je jamais vous en gagner une? Combien de fois, lorsqu'on lui demandait ses prières pour des prospérités temporelles, rép milit- elle avec indignation : Tant que l Eglise aura de si pressantes nécessilés , il est bien temps de faire à Dieu des prières inutiles et basses!

Mais le désir de souffrir pour Dieu fut comme sa passion dominante. Elle savait que la croix est Ip sceau de l'alliance que les vierges ont avec Jésus - Christ. Leurs corps lui appartiennent par la chasteté qu'elles lui vouent ; mais ce n'est proprement que par les souffrances , qu'il s'en met en possession. C'est là la consommation du sacrifice. Quarante années do maladies, si aiguës el si générales , qu'il n'y eut partie de son corps qui ne rendîl à Dieu un tribut particulier de patience; vingt-deux années d'aridité et de sécheresse; les jeûnes, les mortifications et tant d'austérités excessives remplirent à peine l'avidité de ce désip Ingénieuse à trouver des proportions entre les peines dont Dieu l'affligeait et les fautes pour lesquelles elle se croyait châtiée; rapportant ses souffrances présentes à sa via passée; regardant avec horreur les moindres défauts dont elle était plus touchée que de ses maux mêmes , elle adora la main de Dieu qui la frappait, comme si elle l'eût couronnée. Le pardon qu'elle obtenait lui était comme un nouveau lien qui l'attachait à la croix. Après avoir souffert par justice ella voulait encore souffrir par reconnaissance. Elle ne se contentait pas d'avoir apaisé la colèrede Dieu, elle voulait mériter sa miséricorde. Quand elle n'eût pas eu besoin de sa-

OEUVRES COMPLETES DE FLECIIÏER

îisfaire à Jésus - Christ , elle eût voulu lui ressembler, et souffrir par charité, quand elle n'aurait pas dû le faire par obligation. C'est dans cette vue qu'elle se redisait si souvent à elle-même : Ou souffrir, ou mourir; pour dire qu'il n'y avait que la mort qui pût interrompre le cours de sa morlificalion et de ses souffrances. Telle fut l'ardeur de ses désirs. Il me reste à vous faire voir quelle fut la grandeur de ses promesses.