PREMIÈRE PARTIE

Dieu ne recommande rien tant dans ses Ecritures , que la miséricorde et la compassion pour les pauvres et pour les malheureux. Tantôt il en fait un commandement s Exercez votre miséricorde et vos compassions , chacun envers vos frères [Zach. , Vil)*; fondé sur ce qu'ayant une nature commune, susceptible des mêmes peines, exposée aux mêmes périls , sujette aux niêmes faiblesses , nous devons ressentir les misères et les infirmités les uns des autres ; sur ce qu'étant entrés dans «in même corps de rc-^ ligion , régénérés par les mêmes eaux du baptême , consacrés par les mêmes onctions , nourris du même corps et du même sang de Jésus-Christ, et animés de son môme esprit , nous devons ce respect à la religion, de nous assister muluellemeut , et de communiquer aux nécessités des saints ( li'fni. , XM ) , comme nous avons communiqué à leur sanctification et aus grâces que Dieu leur a faites. Taniôl il en fait une béatitude évangélique {Malth.,V) Ouoi de

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pjus heureux en effel que d'expier ses péchés par un sacrifice facile de qutlque peu do bien périssable , et d'allirer l'amour et la tendresse de Dieu môme par celle que nous aurons pour nos frères? Mai<s en môme temps , il en fait une condition nécessaire pour le salut , déclarant qu'il n'assistera que ceux qui assistent les autres , et qu'il n'exercera point do miséricorde qu'avec ceux qui l'auront exercée envers leurs frères ; munissant ainsi , dit saint Léon, l'autorité du précepte, de la menace du châtiment cl de la vue de la récompense ; et , se proposant lui-même conmio la forme de ce qu'il commande , et comme le prix de celui qui l'exécute.

Or, si la charité cl la compassion pour les peuples est une vertu toujours nécessaire , parce que les sujets de l'exercer sont continuels , combien davantage doit-elle l'être en ce temps où le torrent des passions humaines semble inonder et couvrir toute la face de la lerre ; où le flambeau de la discorde s'allume de toutes parts , où se forme un orage presque universel , que Dieu seul , à qui les flots et les vents obéissent, pourra calmer ; où les princes les plus pieux aiment mieux troubler le repos d'Israël que d'éteindre !a race des Amalécites ; où la religion même semble se liguer avec la haine, l'envie et la fureur de nos adversaires ; et où nous voyons tant de mains ennemies qui nous menacent ; et, le dirai-je , hélas ! une main paternelle qui nous frappe [Innocent XI) ?

Il est vrai que les nations ont beau frémir et méditer des choses vaines , que les puissances ont beau s'assembler contre l'oint du Seigneur, que celui qui habite dans les cieux se jouera d'eux et de leurs desseins. l\Iais qui no sait que les guerres les plus heureuses ne laissent pas d être funestes , cl que les victoires no s'achètent ordinairement que par la perle des soldats et par l'indigence des peuples, c'est-à-dire par la vie des uns et des autres. Je dois donc vous dire aujourd'hui avec le Prophèle : Apprenez quel est le bien, et ce que Dieu demande de vous; rendre au prochain ce qui lui est dâ et s\Utachcr d'affection et de désir aux exercices de piété et aux emplois de miséricorde , et marcher devant Dieu avec crainte {Micli.,\l); de n'avoir pas pu remplir sur ce sujet tous les devoirs et toutes les lois de la charité.

Le caractère que donne l'apôtre saint Paul à ceux qui sont chargés du soin de quebiue administration pnbli(iue , c'est la sollicitude [Itom., XXII), un esprit soigneux cl une application vive et fidèle à remplir tous les Olfiecs de leur état , parce que Dieu qui est l'auteur de leur vocation, est le juge de leur conduite , et qu'ils ont un compte à rendre à sa justice de ce (jui leur a élé commis par sa Providence. Or, messieurs, il y a deux minii'ères , l'un dans l'Kglise, l'autre d.ins IKiat ; l'un religieux, et l'autre civil, qui sont plus importants ef pins redoutables que tous les autres : l'un est la charge dn salut des âmes, l'autre est la charge du bien pu-

blic ; l'un dispense les trésors du ciel, qui sont le sang, la grâce cl les souffrances do Jésus-Christ le Sauveur des hommes; l'autre dispense ceux de la terre , je veux dire le sang de la veuve et de l'orphelin, les fruits du travail et de la sueur des pauvres , qui sont les images de Jésus-Christ sur la lerre Quelle innocence et quelle pureté de cœur ne doit-on pas avoir dans l'un et dans l'autre de ers ministères ?

IMais je m'arrête à ce dernier, el je dis qu'il n'y a rien de si sacré dans la république que ce sang du peuple qui va , pour ainsi dire, couler jusque dans les veines de l'Elat, pour lui donner la force de soutenir le faix de la guerre ; qu'il n'y a rien de si précieux que ces richesses publiques qui, levées dans les provinces par petites portions, passent de main en main el vont s'accumuler auprès du trône, comme l'héritage de l'empire, pour servir à l'exécution des desseins utiles el glorieux à la couronne ; qu'il faut par conséquent n'y toucher qu'avec respect, et ne lever de ce bien pulilic qu'autant qu'il convient à la nécessité publique.

L'Ecriture sainte nous ordonne , tantôt de traiter les pauvres avec équité et avec justice [PsaL, LXXI), et de ne leur point imposer de fardeau qui soit difficile à porter; de les ménager comme la prunelle de l'œil , et d'ouvrir nos entrailles à ces malheureux , qui n'ont reçu de la substance de ce monde qu'autant qu'il en faut pour prolonger une vie, ou plutôt une patience qui leur est à charge , cl que la Providence divine semble avoir aljandonnés à la miséricorde des hommes {Eccli. , VII et XXXIV). Tantôt elle nous commande d'avoir pitié de ces mercenaires, qui n'ont que leurs mains pour leur héritage, et qui, vivanl de leur travail, dont on leur fait souvent, par dinjusies retardemenls , mendier et presque acheter le salaire, usent leurs corps en les fatiguant, et paient à la lettre la peine du premier péché, en mangeant leur pain à la sueur do leur front et de leur visage. Tantôt elle nous at'ortit qu'il faut honorer l'agriculture el ceux qui l'exercent , comme les restes de l'innocence de nos premiers pères qui , portant le poids du jour et de la chaleur, loin des vices que le commerce du monde inspire, passent leur vie dans la pauvrclé el nous procurent l'abondance (/s'ccli., VII).

C'est dans celte vue que , par une charité tendre et prudente, vous entrez dans les intérêts et dans les besoins de celte pro"ince , qui se soutient et s'affaiblit aussi pur sou zèle. C'est à vous à prendre en main la balance du sanctuaire, pour peser ce que la nécessité exige, et ce que la charilé demande, ce que vous devez à César connue !ributaires de sa puissance, et ce que vous devei à Dieu comme redevables à ,sa justice ; co que la raison veut que vous laissiez à la commodité des particuliers , ce que la politique veut que vous destiniez au salut public. C'est à vous qui venez ici , comme ces hommes sages et désintéressés, rocou-

PART. 1. OEUVRES ORATOIUES.— SERMOxNS ET PANEGYRIQUES.

nus tels chacun dans leur tribu, que Moïse choisit autrefois pour régler les affaires d'Jsraël {Deut.,'\) ; c'est à vous„ilis-je, à discerner la cause du pauvre , à nicna{;er le sang du peuple, pour ainsi dire , goulle à poulie, à proportionner ses devoirs, non pas à ses désirs qui sont infinis , mais au peu de force qui lui reste ; à rendre le joug qu'il porte aussi aisé, s'il se peut, qu'il est volontaire, et à compatir du moins aux peines que leur soumission n'cmpèL-liC j)as de sentir cl que les conjonctures fatales du temps ne vous permettent pas de lui épargner.

Car la charité doit être sensible et compatissante, pour élrc sincère et véritable. Job se glorifiait que la compassion c'iait née avec lui,'et croissait avec lui dès son enfance {Job , XXXIj. Soit que ce fût la bonté de son naturel, soit que ce fût un pressentiment de ses misères à venir, plus il voyait de malheureux et plus son cœur s'attendrissait sur les malheurs. Dieu nous commande par son prophète la miséricorde et les compassions. Il suppose que nous avons plusieurs espèces de tendresse , et plusieurs cœurs pour le prochain , soit pour assister les nécessiteux , soit pour soutenir ceux qui pourraient le devenir; soit pour consoler les aflligés, soit pour secourir les infirmes ; car la charité , dit saint Augustin , est susceptible de tou'es sortes de passions. Pour les disgrâces et les souffrances d'aulrui , elle fl ses troubles et ses inquiétudes. Pour les dangers quelle prévoit, elle a ses appréhensions et ses craintes. Pour les misères qu'elle connaît, elle a ses chagrins et ses tristesses; et comme la grâce de Dieu a plusieurs formes pour guérir no4 faiblesses et nos infirmités spiriiuelles , la charité de Dieu a différentes miséricordes pour compatir à toutes les peines et à toutes les alQiclions temporelles.

Outre cette tendresse de nature et de religion, il y a encore une charité de patrie, et, pour air)si dire, de province, qui doit vous unir plus étroitement pour le bien des peuples qui sont commis à vos soins , et dont vous avez les fortunes entre les mains. Jésus-Christ même a bien voulu se prévaloir de cette considération. Lorsqu'un peuple infini, entraîné par l'attrait de ses vérités et par la force de sa parole, après l'avoir suivi trois jours dans le désert, était tombé dans la disette et presque dans la défaillance, à qui s'adresse-l-il pour les assister? Noiî pas à Pierre , quoiqu'il eût reconnu son zèle et qu'il eût éprouvé son amour : non pas à Jean, quoiqu'il l'honorât de son amitié et qu'il le remplît de ses lumières, mais à Philippe. La raison de celte préférence c'est, disent quelques Pères, que Philippe était de !a même contrée, et qu'il était à croire quélant né sous un même ciel, ayant été nourri dans la même terre, ayant respiré le même air, l'humanité de la nature se joignant à la charité de la patrie, il s'intéresserait plus vivement à les secourir.

Mais que dis-je, messieurs , veux-je, en

vous inspirant cet amour tenare pour le» peuples, refroidir dans vos cœurs ce zèle ardent que vous avez pour le salut de l'Ltal et pour la gloire de votre prince? A Dieu no plaise que j'arrête de si saintes et de si louables intentions ! Je sais qu'il faut lui aider par des conlribulions , même abondantes, à soutenir le poids d'une couronne contre laquelle, quoique vainement, s'élèvent tant de nations conjurées ; je sais que chacun doit au salut public une portion de son héritage, que nous appartenons à la patrie, et que c'est être ménager que d'être libéral en cette occasion ; je sais que la nécessité de nous défendre de nos ennemis touche plus le roi que le plaisir (ju'il a d'en triompher; qu'il en coûte plus à son cœur de nous demander ces secours extraordinaires qu'il n'en coûte au nôtre de 1 accorder ; qu'il ne se sert du bien et de la vie de ses sujets, que pour la conservation de ses sujets mêmes, el qu'il ramasse près de lui toutes les forces de son peuple, comme le cœur attaqué attire à soi le sang des autres membres pour le salui de tout le corps.

Je dis seulement qu'il faut, pour être charitable, connaître les nécessités du procf»aiu et en être louché quand on les connaît. Vous ne pouvez les ignorer, messieurs : combien de sortes de malheureux s'offrent à vos yeux dans le cours de vos assemblées? conibien de sollicitations et de prières pour préparer les voies du cœur et pour le rendre secourable ? combien de pauvretés que la honte voudrait couvrir et que la souffrance force à produire ? Votre âme s'amollit-elle, s'endurcit-elle à la vue do tant de pitoyables objets? On vous représente tous les ans que la province est languissante, que ses charges augmentent et que ses forces diminuent, que nos villes ne sont plus ni si ricbes, ni si peuplées, que leurs habitants ont perdu nonseulement leurs biens, mais encore leur industrie ; que ceux qui faisaient des aumônes particulières sont à la charge des charités publiques, qu'après plusieurs années stériles, il en vient à peine une, qui ne répond pas encore aux espérances qu'elle avait données Il est à craindre qu'à force d'ouïr de telles plaintes, vous n'en soyez moins touchés, que ces tristes vérités ne passent pour des exagérations officieuses, et que vous n'écouliez ces relations comme des restes d'une ancienne liberté et des privilèges de la coutume.

Il faut du moins être émus de compassion et pouvoir dire avec le saint homme Job : Je pleurais autrefois sur celui qui était affligé; et mon âme était tendre et compatissante envers le pauvre [Joh, X\X, 2o!. La théologie nous enseigne qu'en Dieu il y a une miséricorde d'elïel ou d'action par laquelle il soulage nos peines, il guérit nos infirmités, il pardonne nos fautes, il donne ses grâces, ((ui sont les effets de son infinie charité, mais qu'il n'a point cette miséricorde de tendresse et d'affection. Comme il est le centre du repos et de la paix, il n'est pas sujet à nos émotions, il ne s'atlrislepo>\l, il ne compatit

ŒUVRES COMPLETES DE FLECIHER

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point, il ne s'afflige point à la vuo de nos misères ; mais depuis que Dieu s'est fait homme, il a acquis une miséricorde de pilié et de compassion (Marc, VIII). il s'est attendri sur le peuple, il a pleuré sur Jérusalem iLnc.,\), il s'est ému cl troublé sur le Laznre [Joan., XI) ; et c'est avec raison que lApôlre nous avertit que nous n avons pas tin pontife qui ni- puisse compatir à nos infirmités illebr., IV), et que nous avons droit de lui dire avec le prophète Isaïe : Où est, Seigneur, la multitude de vos entrailles (/sa., LXIII, 15) ? L'homme au contraire a naturellement le sentiment de pilié, mais il n'a pas le pouvoir du secours ; il est infirme avec les infirmes, et il ne saurait guérir leur infirmité; il est faible avec les faibles, et il ne saurait fortifier leur faiblesse; il est attendri sur les malheureux, et il ne saurait réparer leur malheur. Mais étant uni à Dieu en Jésus-Ciirist et par Jésus-Christ, nonseulement il est capable de compassion, il devient encore capable de secours.

Ainsi, messieurs , votre compassion doit être effective. L'Ecriture sainte condamne la dureté de ceux qui , pourvus des biens el de la substance de ce monde, ferment leurs entrailles au malheureux, pour l'abandonnera son indigence et à son malheur. Elle condamne aussi la charité imparfaite de ceux qui, par les sentiments naturels d'une pilié jîifructueuse et passjgère, renferment, pour ainsi dire, les pauvres dans leurs entrailles, sans se mettre en peine de les soulager au dehors par les consolations et par les assistances nécessaires. La miséricorde, dit saint Augustin, ne se contente pas de plaindre, elle aime encore à secourir. La tendresse n'(^st rien, si elle n'est suivie du bienfait; et, comme ii n'est pas permis de retenir en injustice la vérité dans son esprit, lorsqu'il s'agit d'instruire et d'éclairer les ignorants , il n'est pas aussi permis de retenir en injustice la charité dans notre cœur, lorsqu'il est temps de secourir des misérables.

Peut-être direz-vous, messieurs , qu'il y a trop de plaintes et trop de besoins; que c'est au public à s'intéresser pour le public, et que la province a des fonds suffisants pour tous ceux qui lui demandent ses assistances. Elle ne gémit déjà que trop sous le poids des charges et des tribulations publiques, cette malheureuse province ; voulezvous la charger encore des obligations que Dieu vous im[)ose , au lieu de contribuer do vos propres biens dans les nécessités qui. vous sont connues? Que ne souffrez-vous donc qu'elle réduise, ou pourquoi ne réduisez-vous vous-mêmes en aumônes les avantages qu'elle vous fait? Ne savez-vous d'autres moyens d'assister les pauvres que celui d'appauvrir ceux qui ne le sont pas encore ? Donnez, donnez de votre abondance.

Dieu ne se paye pas du fond de ces ( harités étrangères ; il nous commande dans l'Ecriture ae l'honorer de notre substance { Prov., ill). Il veut que nos victimes soient choisies dans nos troupeaux, et que nos miséricordes soient formées dam notre sein. 11 rejette ces

aumônes que la justice reproche à la charité , qui causent de nouvelles misères , en assistant les misérables, et qui, réjouissant les uns à cause du bien qu'on leur fait, affligent les aulres à cause du bien qu'on leui ôte. Il faut, dit saint Grégoire, se dépouiller d'une partie de ce qu'on possède, ne point donner par charité ce qu'on arrache par vio« lence, et faire enfin des œuvres de miséricorde [)our racheter ses péchés, et ne pas commettre des péchés, pour faire ensuite des œuvres de miséricorde.

Que si vous trouvez que vos biens ne suffisent pas pour des usages charitables, ménagez-les avec prudence, retranchez un peu de ce luxe qui fait trembler vos créanciers et qui ruine votre famille : cherchez plutôt à vous rendre utile qu'à paraître agréable aux yeux de vos frères, et qu'une sainte simplicité vous fasse épargner pour eux ce qu'une ingénieuse vanité vous fait trouver mille moyens de dissiper. Retranchez un peu de ce jeu où l'âme flottant entre le désir, l'espérance el la crainte, est souvent également agitée, et par les passions qu'elle ressent au dedans, et par celles qu'elle veut cacher au dehors. Songez que vous abusez eu jouant des dons de Dieu, pour en faire le jouet des hommes, que vous sacrifiez à la fortune les bienfaits de sa Providence, el que vous perdez tout ensemble , et le temps qu'il vous a donné pour acquérir l'éternité, et le bien qu'il vous a donné pour exercer ses miséricordes. Enfin, craignez Dieu, c'est la seconde partie de ce discours.

SECONDE PARTIE

Quand nous parlons de la crainte de Dieu, messieurs, nous n'entendons pas celle crainte basse et servile, qui fait qu'on luit devant sa face, qu'on tremble au seul nom de ses jugements, et qu'on ne marche dans ses voies que lorsqu'on y est comme entraîné par lappréhension et par les menaces de sa justice. Cette crainte est quelquefois nécessaire : Seigneur, percez ma chair de votre crainte, disait le roi-prophète ( Psal. CXVllI }. C'est la première disposition que Dieu introduit dans une âme ; c'est la brèche pa^ laquelle il entre par une heureuse violence dans les cœurs les plus endurcis : S'il n'y a point de crainte, dit saint Augustin, par où entrera la charité {Psal. XXI, 2V)? Un pécheur ne parviendra jamais à l'amour; il jouira sans trouble et f)aisiblement du fruit de ses pernicieuses délices ; il vieillira dans ses mauvaises habitudes, et n'étant point louché do la justice de Dieu, il mourra sans regret et sans repentir, pour être l'objet éternel de sa vengeance.

Mais il y a une crainte louable, sainte, qui demeure jusiju'à la fin des siècles, ()ui nous ai)prend d louer et à aioicr celui que nous craignons ; qui ne se plairait pas au péché , quand on lui promettrait l'impunité, qui est produite par la foi ; qui s'attache à la justice, et qui, mêlée de sollicitude el de confiance, inspire l'humilité, invite à la prière, prévient les tentations et excite la vigilance. La charité et la crainte sont doux motifs et deux

PART. T. U-:UYRES ORATOIRES. - SERMONS ET PANEGYRIQUES.

principes de nos actions : l'une a plus de noblesse, ell'autre plus de sûreté. L'une rassemble les Yerlus, l'autre éloigne et chasse les vices; l'une s'établit dans le cœur, l'autre en garde les avenues. La charité régne dans l'âme , et la crainte au dehors veille au repos de la chariLs, et la met à couvert des insultes de la convoitise.

Craindre Dieu, aimer Dieu, c'est donc le culte et la religion de toutes sortes de chrétiens.L'Esprit divin commande ces deux vertus indifféremment ; il dit aux pécheurs : Aimez le Seigneur ; il dit aux justes : Craignez le Seigneur, pour marquer qu'il faut à l'amour de l'inquiétude, qu'il faut à la crainte de la confiance, et que ct^ mélange est le caractère de la sagesse et de la piété chrétienne. Abraham posa sa tente et drossa un autel au Seigneur, entre Bétliel et Hiiï, comme il est rapporté dans la Genèse {Gen., XII), qui signifient l'amour et la crainte, pour nous apprendre que nous devons fonder notre salut sur les confins, pour ainsi dire, de ces deux vertus ; et pourquoi pensez-vous que Dieu ait si souvent ordonné, dans l'ancienne loi, que pour l'expiation des péchés, on lui offrît des tourterelles? Manquait-il d'oiseaux plus nobles et plus dignes de lui être sacrifiés? des aigles qui volent jusqu'au ciel, qui, d'un intrépide regard, vont braver le soleil et ses lumières, auraient été des victimes plus convenables à l'humiliation du pécheur et à la majesté de Dieu. Pourquoi choisir des tourterelles qui errent deux à deux dans les solitudes, qui s'envolent au moindre bruit, qui gémissent de leur absence? C'est, dit Clément Alexandrin, que ces oiseaux timides et fidèles sont le symbole de la crainte que l'homme doit avoir après le péché et de l'amour qu'il doit avoir pour celui qui le lui pardonne.

Mais qu'il est difficile de garder ce tempérament 1 Les uns ont une confiance sans crainte, et ce sont les présomptueux, les autres une crainte sans confiance, et ce sont les faibles. Les premiers sont ceux qui se nattent toujours, et qui se reposent de leur salut sur la miséricorde de Dieu, non par une espérance qui naisse de la charité, mais pir la bonne opinion d'eux-mêmes, produite par l'amour- propre. Ils se croient avancés dans la perfection et s'évanouissent dans leurs pensées. Ils ne veulent nourrir leur dévotion que de consolations et d'espérances. La considération de la mort , des jXigements, de réternité, sont pour eux des méditations trop grossières. Il leur faut dos spiritualités plus délicates : ils envisagent Dieu comme Père, et ils croient n'avoir rien à faire avec lui comme Juge. Sur ce prétexte, ils s'établissent daus une fausse paix, et se repaissent des idées d'une miséricorde imaginaire. Comme ils ne sont pas touchés de Dieu, ils tombent dans des relâchements insensibles, et disant toujours qu'il faut aimer ')ieu , non-seulement ils ne l'aiment pas, mais encore ils se dispensent de le craindre.

Les seconds sont ceux qui ne font le bien que parnécessité et avedlrislesse yComiï\cpar\(î

ïf^G

rApôtre(II Cor., IX.). Une dès plus grandes tentations, dit saint Augustin, n'est pas celle des plaisirs, c'est plutôt celle de la crainte, parce que cette crainte nous empêche d'entrer dans les voies de la vertu, oij nous trouverions des douceurs qui nous feraient mépriser celles du monde. De là vient qu'on regarde la dévotion comme une source d'amertume, qu'on se scandalise des gens de bien, dès que leur gaieté paraît au dehors , qu'on prend leur recueillement et leur modestie pour mélancolie. De là vient qu'on ramasse toutes les austérités de la religion pour s'en faire des difficultés, et qu'on aime même à entendre prêcher des maximes sévères qu'on n'a garde de pratiquer.

Grâces à Jésus-Christ, nous sommes en un temps, où non -seulement on souffre, mais encore on aime la vérité, et où un prédicateur serait écoulé peu favorablement, s'il affaiblissait les règles de la religion, et s'il trahissait l'honneur de son ministère. Mais pourquoi se plaît-on t;»nt à une morale sévère? Est-ce pour se proposer des idées de perfection qu'on ait quelque dessein de suivre? est ce pour s'animer et pour confondre sa lâcheté par l'image de celte ancienne et pure vertu, qui régnait au temps de nos pères? Est-ce pour eetrelenir l'humilité par la disproportion qu'il y a entre notre relâchement et leur ferveur dans la pratique de l'Evangile? Non, non, c'est pour avoir le plaisir d'entendre une doctrine de perfection à laquelle on ne se croit pas obligé; c'est pour justifier sa paresse par un prétexte d'impuissance, et pour se faire dans son esprit et dans son cœur une frayeur, ou, pour mieux dire, un désespoir volontaire de la vertu. Craignez le Seigneur, >it saint Augustin, mais espérez en sa miséricorde : voyez la perfection de sa loi, mais attendez de lui le secours nécessaire pour l'accomplir, et pensez que vous vous réjouirez en lui.

Ce n'est pas, messieurs, que sa crainte ne doive être la règle de nos actions; l'Ecriture sainte nous en fournit trois motifs : la puissance de Dieu, la science de D'^u et la justice de Dieu. La puissance de Dieu. Qui est-ce gui ne vous craindra point , ô souve-~ vain Alaître des nalior^s? disait le Prophète ( Jerem., X ), Celui qui voit d'un coup dœil le monde de l'un à l'autre bout, disait le saint homme Job, qui pèse les vents et suspend les eaux avec poids et avec mesure, voulut parler à l'homme, lorsqu'il réglait d'une main toute-puissante le cours de la nature, et qu'il donnait la loi aux pluies, aux foudres et aux tempêtes; et que lui dit-il : i» dit à Vhomme : Voilà que la crainte de Dieu est la véritable sagesse [Job. ^ XXVIII). Vous qui, par votre faste et par votre orgueil, sembk'Z vouloir marcher sur la tête des autres hommes; vous, qui absorbez le bien des particuliers par des prêts usuraires et par des extorsions violentes; vous qu" savez prendre les conjonctures du temps e* dos affaires pour troubler le repos des gens de bien par des procès soutenus à force

OEUVRES COMPLETES DE FLECillEUd

d'argenl, et pour dépouillor d'anciennes faïTiilles de leurs biens héréditaires, pour eu faire des dois ou des titres honorables à la vôtre; écoulez, c'est Dieu qui parle : La crainte du Seigneur est la véritable sagesse. Ne vous flallcz pas de vos autorilés injustes et usurpées : respectez la puissance de Dieu, et huuiiliez-vous sous sa main loule-puissaute, si vous êtes snges.

Le second niolif de la crainte, c'est la science de Dieu, qui connaît tout, qui se trouve présent à tout. C'est la doctrine de saint Paul dans son Epîlre aux Corinthiens, lorsque, après avoir parlé de la sévérité des jugements de Dieu, et de celle équilé souveraine par laquelle il examinera le mérite de nos aclions, et rendra à chacun selon ses œuvres, il conclut en ces termes : Connaissant, comme nous faisons, l'ijnporlance de craindre Dieu^ nous lâchons d'y porter les hommes ; et quelle raison pressante leur dit-il pour les persuader : C'est que nous sommes exposés à la connaissance et à la vue de Dieu ( II Cor., V, 11 ). iVe savcz-vous pas, dit le Sage, que ses yrux sont plus lumineux que le soleil, quils pénètrent dans les voies des hommes, dans la profondeur de rabime et dans les parties les plus cachées et les plus secrèlcs du cœur ( Itccli., XXIII, 28).

11 voit ces injustices qu'on cache avec tant de soin et sous tant de voiles. Il lit dans le cœur ces haines secrètes qu'on rouvre sous lanl d'apparences de civilités affeclées. Il découvre dans les plus sombres replis de la conscience ces inlérêls vifs, mais imperceptibles, qui, comme d'invisibles ressorts, font mouvoir, pour ainsi dire, la machine des passions et des affaires humaines. îl entend ces mé;iisances qu'on n'ose débiter en public elqu'on répand à l'oreille etdansle sein d'un ami, conlre les gens de bien et contre Icsoinls du Seigneur même. Il comprend toute la malice de ces railleries qui renferment tout le poison de l'cspril, et qui sonld'aulantplus cruelles qu'elles sonl plus délicates et plus ingénieuses. Il est présent à ces assemblées, où l'on conspire contre le bien des particuliers ou du public. Craignez donc, messieurs, ce Dieu juge et témoin de vos actions , et, selon l'expression du Prophète, gardez-vous de provoquer les yeux de sa majesté [Isa., XXX j. 11 ne dit pas le cœur, mais les yeux ; pour marquer la crainte qu'on doit avoir (l'ofi'enser ce Dieu toujours présent et toujours juste.

Le troisième motif de notre crainte, c'est sa justice. Il serait inuule de vous montrer ici combien elle est terrible dans ses menaces, cxaclf^ dans ses recherches, sévère dans ses jugements, rigoureuse dans ses punitions. Qui ne sait que la peine est inséparable du pé( hé, que Tordre et la discipline universelle demanijent que ceux qui s'en éloignent soient redressés; que cependant l'affreuse image des supplices n'arrête pas le débordement de l'iniquité; qu'un roi de Baby'lone ayant fait allumer une fournaise, tous les peuples tremblants fléchirent lt>s genoux devant l'idole; cl que Dieu ayant al-

lumé des feux cternels, trouve si peu d'ado. râleurs? Je me contente de vous dire que si quelqu'un doit craindre celte justice, ce sont ceux qui ont en main l'intérêt des peuples et qui disposent du bien des pauvres et des orphelins : Dieu tout -puissant est auprès d'eux, et il jugera leur cause, dit l'Ecriture {Prov., XXlll,in.

Il y a une grande erreur dans le monde, c'est qu'on fait moins de scrupule de disposer des deniers publics que de ceux des particuliers ; cependant c'est le sang et la substance du peuple, c'est la sueur de leur visage. Je le redis, le bien des riches est souvent le fruit de leurs injustices. Le commerce et le trafic des villes est l'œuvre de l'homme, mais le bien de la campagne est l'œuvre de Dieu, cl le bien du pauvre peuple est un bien sacré; ce sonl des hommes conformes â Jésus-Christ, parce qu'ils souffrent, dépendants de Dieu, parce qu'ils vivent de sa providence, patienls par profession, doux et modestes par bienséance, et humbles par nécessité.

C'pendant, messieurs, quoique nous ayons tant et de si grands sujets de craindre, la crainle de Dieu dont nous devons être touchés est-elle sans cesse devant nos yeux ? Ne nous arrive-t-il point comme à Jonas? Dieu l'envoie, il refuse, il fuit, il s'embarque, l'orage gronde, les (lots s'élèvent, le ciel tonne, il est endormi, on l'éveille, on lui demande : Qui es-tu ? quel est ton métier? 11 répond : Je suis Hébreu de nation, et je crmns Dieu de profession [Jon., I ); cependant il était fugitif et rebelle aux ordres de Dieu. Que je demande à chacun de nous : Qui êtes - vous ? Je suis chrétien, — Que faites-vous? Je crains Dieu : et cela, dans le temps que nous nous éloignons de Dieu, que nous nous abandonnons aiix tempêtes de ce monde, et que nous désobéissons à ses lois. Voulez -vous connaître si vous craignez Dieu, jugez-en par ces règles de l'Ecriture. D'où vient que vous laissez vivre dans vos cœurs ces passions enracinées, ces péchés secrets, ces. restes de vengeances cachées, ces mauvaises joies qu'y iépani le mauvais commerce du siècle, ces injustices que vous méditez ou (juc vous faites? Ne savez-vous pas que la crainte de Dieu chasse le péché {Eccli.,l, 27 )? D'où vient que vous vivez dans une sollicitude continuelle, inquiets, avilies, empressés, courant après le faux brillant d'une fortune imaginaire, après l'appâti de quelque sordide intérêt. "Vous ne pensez pas que le Seigneur veille sur vous, et que rien ne manque à ceux qui le craignent [ Psal. XXXIil). D'où vient cette instabilité, celte faiblesse de vos résolutions cl de vos désirs, cette longue suite de chnles et de rechutes, votre conscience qui vous sollicite, votre cupidité qui vous entraîne, la voix de Dieu (jui vous appelle, et le monde qui vous retient? Si la crainte de Dieu ne vous soutient pas, votre maison sera renversée ( Eccli., XXVll, h ). D'où vient que vous êtes prudents en vous-mêmes, que vous raisonnez sur le précepte, que vous cher-

chei des adoncissemonts et des excuses à T09 péchés? Vous avez oublié ce conseil du Bage : Ne vous confiez point en votre saçiess^e, craignez Dieu ( Prov., 111, 7). D'où vicnl que TOUS menez uiic vie oisive, des jours vides de bonnes œuvres, de convcrsalion en con- Ycrsation, de visile en visite, possédant votre âme en vain, et perdant le trésor spirituel des grâces que Dieu vous présente?

Vous ne craignez pas Dieu : Celui qui craint Dieu fera le bien {Eccli., XV, 1 ). Pourquoi n'avez-vous pas la paix dans vos consciences, d'ovi vient que votre cœur est agile, que le monde y verse ses amertumes, que vous gémissez sous le poids des tribulations domestiques? La crainte du Seigneur ne réjouit-elle pas le cœur ( Eccli., 1 )? Voilà les effets salutaires de cette crainte : le troisième conseil de l'Apôtre, c'est d'honorer le roi.