SUR LA PÉNITENCE

Facile ergo fructiis digiios pœnilcnlije... jam enini seciwis ail radicem arboris posita est. {Luc, III, 8.)

Faites donc des fruits dignes de pénitence, car déjà la coonée e^l au pied de l'arbre.

Sire, Je croirais manquer aujourd'hui à mon ministère, si je ne joignais ma faible voix à celle du Précurseur de Jésus-Christ, premier interf)rète de l'Evangile, et premier modèle des prédicateurs évangéliques. Les peuples sortis en foule de leurs villes, l'allaient trouver dans son désert pour s'instruire deleurs devoirs ; au lieu qu'il faut aller trouver les riches eties grands du monde pour les instruire et pour les avertir des leurs. Ceux-là, résolus de changer de vie et touchés du désir d'accomplir !a loi, écoulaient avec soumission et avec crainte les exhortations et les menaces qu'on leur faisait, et disaient en tremblant : Que faut-il que nous fassions ? « Quid ergo facienius ? » [Ibid., 9.) Ceux-ci, charmés des plaisirs et des vanités du siècle, écoutent souvent sans fruit et sans réflexion les vérités les f)lus iuiportantes quand elles blessent leur délicatesse, et(ju'elles s'opposent à leurs passions, et diraient volontiers comme ces enf'anis de mensonge et de désobéissance dont parle un prophète : Prêcheznous des choses qui plaisent, voyeznos erreurs, et laissez-les-nous : « Dicilc nobis placenliu, etvidete nohis crrores. » {Isa., XXX, 10.)

Je sais, Messieurs, je sais que la sainteté du prédicateur contribuait à la docilité et à la conversion des auditeurs; que Taustérité de sa vie confirmait celle de sa doctrine, et que rien ne pouvait résister à un célèbre J'éniterit qui avait prali(pié la pénitence avant que de l'enseigner, etcjui toujours admirable et pai- ses mœurs et par ses discours, soute-

OEUVRES COMPLETES DE FLECHIER. J2S

nait la grandeur de ses instructions par la force de ses exemples. Mais l'Evangile ne dépend pas des œuvres de ceux gui le prêchent, pourvu que Jésus-Christ soit annoncé, il n'im|)orte qui est le ministre qui l'annonce. La vérité, par quelque canal qu'elle coule, retient toujours sa pureté, et soit saint, soit pécheur qui l'enseigne, comme elle est toujours également pure en elle-même, elle doit toujours être également vénérable à ceux qui l'écoutent. Ne vous étonnez donc pas, si tout indigne que je suis, prenant la voix d'un prophète, et plus que prophète, je vous dis comme lui, changez de mœurs, corrigez- vous, faites des fruits dignes de pénitence.

Mais en vain parlerais-je de la pénitence comme saint Jean, si je n'étais animé de ce même esprit qui le fit parler : Factura est verbum Domini super Joannem, ut exiret de deserto. {Luc, III, 2.) Faites, Seigneur, que je sente en moi cette impression vive et efficace de votre parole, qui me fasse comme sortir hors de moi-même pour aller imprimer dans l'esprit de mes auditeurs la crainte de vos jugements, que je leur découvre les conséquences du présent et de l'avenir, dont ils abusent, que je leur montre les portes de la mort ouvertes, et les portes du ciel fermées pour eux, s'ils n'apaisent la justice de Dieu qui les menace, et qu'enfin je leur inspire, non pas des désirs lents et vains, d'une conversion faible et mal assurée, mais des fruits solides d'une prompte et véritable pénitence : c'est par l'intercession de la Mère de Jésus- Christ que j'espère obtenir cette grâce, et c'est pour cela que je lui dis les paroles de l'ange : Ave, etc.

Sire, Ce serait ignorer tous les principes de la religion, et toutes les règles de l'équité et de la justice, que de douter de la nécessité indispensable de la pénitence. Qui ne sait que tout homme est pécheur, et que tout pécheur doit être puni, ou parles peines qu'il s'est lui-même imposées pendant sa vie, ou par celles qui lui sont destinées après sa mort? La justice de Dieu peut être adoucie, mais elle ne peut être frauilée, l'ordre doit être rétabli, ou par la réparation volontaire, ou par la peine forcée de celui qui l'a violé. Jésus-Christ a prêché ces vérités, l'Evangile est composé de ces maximes : faites pénitence, car le royaume des cieux approche : si vous ne faites pénitence vous périrez tous. Mais quoique tout le monde convienne de la nécessité de la pénitence, tout le monde en éloigne la pratique. On ne croit pas pouvoir s'en défendre, mais on croit pouvoir la différer, et chacun, [lersuadé du fond de sa conversion, se retranche sur le temt)S de l'exécuter. L'un dit, je suis jeune, rien ne me presse : l'autre dit, je pèche, il est vi-ai, mais je me convertirai à la fin. Je m'arrête à ces deux prétextes, je prétends comljaflre celte fausse raison de l'âge ou de la santé, cette

(l7)Lc.T Doiuini immaculata, convcrtens animes: vuhs. {Psal. XVlll, 8.)

Icstimonium Domini fidèle, sapientiam prœstans par-

PART. I. (El'VRES ORATOIRES. — AVENT. SERM. VI.

fausse espérance de se convertir dans une extrême maladie, et vous montrer si bien la vanité de nés pénitences éloignées, (|ue si vous n'en êtes convertis, du moins vous en demeurerez convaincus.

PHEMIER POINT.

11 n'y a rien de plus injuste ni de plus déraisonnable que celte pensée. Je suis jeune, et je ne suis pas pressé d'êlre homme de bien. Les {)ljiloso|)hes païens ne l'ont pu souffrir, et l'un d'eux s'écrie sur ce sujet : Insensés que vous êtes, vous voulez donc donner à vos passions la fleur de vos ans, et ne réserver à la sagesse qu'un reste de vie (lui ne sera plus bonne à rien 1 est-il temps de commencer à bien vivre lorsqu'il est temps de mourir? Ne pouvez-vons concevoir de bons desseins que pour un âge où vous n'aurez plus la force de les accomplir ? Quelle erreur de ne vouloir être raisonnable qu'en un âge où peu de gens sont arrivés, et où vous n'arriverez peut-être jamais... Qu'eûtil dit, s'il eût connu par la foi, que chaque portion de notre vie appartient à Dieu, par qui nous vivons; que Jésus-Christ ne peut souffrir de serviteurs, non-seulement mécliants, mais même inutiles, et que tous les nioments que nous passons en ce monde, •sont des semences de l'éternité? Qu'eût-ii dit, s'il eût su le prix de la sagesse divine que nous professons, de la gloire infinie où nous espérons arriver; du sang de Jésus- Christ dont nous devons faire un tidèle usage? Qu'eût-il dit s'il eût appri.s de l'Evangile, que Dieu nous ayant choisis pour être à lui, s'est hâté, pour ainsi dire, de nous aimer dès l'éternité, que nous ayant depuis adoptés l)0ur être ses eniants et ses héritiers, il n'a l)as interrompu le cours de ses bienfaits et de ses grâces, et que cependant nous nous lassons ou nous cherchons des délais à l'aimer, et lui retranchons la plus grande et la nieilleure part d'une vie, qui tout entière ne sullirait pas à la reconnaissance et aux services que nous lui devons.

Mais cherchons dans les [)ures sources des Ecritures des preuves touchantes de cette vérité. Le Sage ne donne point de. conseil plus précis et plus important que celui d'une prompte conversion : Ne tardes converti ad Dominum, et ne différas de die in diein. [Eccli.y V, 8.} Il en donne trois raisons ditlérentes dans la suite. La première est tirée de la grandeur des iécom[)enses divines, comme s'il disait : Faites du bien en tout temps, parce que les récompenses de Dieu durent éternellement. On vous prépare une éternité de gloire, mais il faut employer tous les moments qu'on vous donne pour l'acquérir : vous êtes destinés à être heureux autant que Dieu régnera dans le ciel , mais vous êtes obligés de servir Dieu tout le temps que vous vivrez sur la terre : voilà dans l'inégalité des services et des récompenses, la seule proportion qu'on y peut trouver. La seconde est tirée de l'infirmité de la vieillesse : il/emento Creatoris tui antequam reniant dies afûictionis. (£'cc/e. ,XJ1, 1.) Souviens-toi de ton

Créateur pendant que tu es jeune, avant que ces jours de douleur et de travail arrivent, et ces tristes années qui rendent Ja vie ennuyeuse et insupportable, concluant de là, qu'il ne faut pas remettre sa pénitence à cet âge, où les forces venant à manquer, on ne peut plus porter sur soi la [leine de son péché, et où souvent l'on ne l'interrompt que par rim[)uissance où l'on est de conirnuer à le commettre. La troisième raison qu'il apporte, c'est l'utilité que l'homme retire d'une promj)te conversion. Vous louerez le Seigneur votre Dieu, dit-il, étant encore jeune et en santé, et vous serez comblé de ses faveurs et de ses miséricordes, pour nous apprendre que le moyen d'attirer les grâces de Dieu dans tout le cours de la vie, c'est de répondre à ces premiers mouvements, et que pour guérir de nos maux avec plus de sûreté, il faut être des premiers à entrer dans la piscine salutaire de la pénitence dès que les eaux en sont agitées. i

Le principe de toutes ces raisons est tiré de l'obligation que nous avons de faire un bon usage du temps. Saint Paul met en cela toute la prudence et toute la justice chrétienne : yidete, fratres,quomodo caute ambuletis, non quasi insipientes, sed ut sapientes, redimentes tempus. [Ephes.y IV, 15.) Prenez garde de ne pas vous conduire comme des insensés, mais comme des gens sages qui rachètent le temps, c'est-à-dire, qui en connaissent le prix, qui en ménagent les instants, qui réparent par leur ferveur ce qu'ils en ont perdu [)ar leur négligence, le retenant comme captif, et le faisant servir aux vanités et aux divertissements du monde, au lieu de le rapporter à sa fin naturelle qui est l'éternité. Car, comme remarque saint Thomas, Dieu ayant créé les anges et les hommes pour les rendre heureux, n'a pas voulu pourtant leur donner la béatitude, sans leur laisser quelijue lemjis pour travailler à s'en rendre dignes. Aux anges il n'a donné qu'un moment, parce qu'étant purement spirituels, «t n'ayant besoin ni de succession ni de durée pour agir, un seul acie de charité leur suflisait pour obtenir la félicité. Pour les hommes qui sont plus lents dans leurs opéralions, il leur fallait un plus ]onges[)ace, c'est ce cercle de jours et d'années qui composent le cours de notre vie, qui nous est donné pour nous perfectionner, et que saint Jérôme apj)elle un temps qui conduit à l'éternité : Tempus œternitatis viaticum.

Oui, Messieurs, il nous est donné ce temps par une bonté infinie de Dieu pour pleurer nos péchés, pour en mériter une réconciliation parfaite, pour acquérir les vertus chrétiennes, pour multiplier nos bonnes œuvres, pour obtenir la grâce de Jésus-Christ, pour éviter les supplices de l'enfer, pour ac(iuérir une gloire qui est éternelle. Par quel droit voulez-vous donc partager ce temps? Pourquoi en donnez-vous une partie au monde, l'autre à Dieu ; l'une au plaisir, l'autre à la pénitence; l'une à l'avidité d'acquérir injustement, l'autre à la peine de réparer vos iniustices; l'une à entretenir votre luxe et vos

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OELYKES COMl>I.ETES DE FLECHÎER.

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vanités, l'autre à faire des aumônes et à paver vos dettes? Quelle idée et quelle monsirûense opposition de vie vous faites-vous, des anni'es de passions et des années de sace'-'-c ? Une jeunesse païenne, une vieillesse chrétienne, un dérèglement par inclination, une conversion par nécessité, enfin une vie mêlée -de mal et de bien, moitié religion, moitié monde; encore le partage n'en est-il pas égal, et nous ne donnons à celui à qui tout appartient, que les misérables restes d'un esprit et d'un cœur usés; semblables en cela à ces prêlres idolâtres dont parle Tertuilien, (jui se réservaient les parties bonnes et saines de la victime, et n'offraient à leurs dieux que ce qu'il y avait d'inutile et de corrompu. Il n'est donc pas juste que vous disposiez du temps comme d'un bien qui vous est })ro[)re, et si Jésus-Christ vous avertit dans l'Evangile, que ce n'est pas à vous de connaître les temps et les moments que son Père a mis en sa puissance, comment croyez-vous en être les maîtres, et eu pouvoir user selon vos désirs?

Mais quand vous auriez dessein de faire un juste partage, savez-vous quelles seront les bornes de votre vie ? Quel garant avezvous de l'avenir qui soit si sûr et si infaillible? Y a-t-il une mesure certaine de vie pour vous ? Ecoutez, hommes trompeurs et trompés, disait le prophète Isaie : « Audite, viri illusores, >; Tous qui dites, nous avons fait un pacte avec la mort : « Percussimus fœdus cum morte. » Nous nous sommes fait une confiance trompeuse où le mensonge na pas laissé de nous proléger : « Posuimus mendacium spem nostram, et mendacio protecti sumus. » Dieu rompra cette alliance que tous avez fuite : « Delebit fœdus vestrum. » La grêle détruira l'espérance du mensonge : a Subverlel grando spem mendacii ; » et un déluge d'eaux emportera la protection qu'on en attendait: <(■ Et protectionem aquœ inundabunt.n[ha.y XX\ 111, IV, 17.) Ne reconnaissez-vous pas en ces paroles l'image du monde, n'y découvrez-vous pas ce qui se j>asse tous les jours à vos yeux, et peut-être même dans votre cœur? Ne vous faites-vous pas un traité de mensonge avec la mort, une espérance de mensonge, une protection de mensonge ? Je m'explique : pour peu de sentiment de religion qu'on ait, on a quelqu'e dessein de se convertir, mais on met toujours quelque occu[)alion entre sa conversion et soi. On comprend bien que c'est une chose nécessaire, mais on s'en fait d'autres iju'on avoue, à la vérité, moins utiles, mais (ju'on veut faire passer devant comme pressées. Je renoncerai, dit-on, à mon amtdlion, si je puis une fois jtarvenir à ce degré de fortune ({ue j'attends, et oui me convient; cependant un met tout son esprit et tout son cœur à ce qu'on recherche, on s'inquiète, on se trouble, on emploie flatterie, mensonge, injustice; on amuse l'un, on supplante l'autre; on perd son re[)Os dans l'espérance de le retrouver, et on redouble son ambition, parce qu'on se flatte qu'elle finira; un coup mortel et imprévu au milieu

de votre poursuite vous renversera vous et vos desseins ; vous n'aurez ni le temps do venir à bout de vos affaires, ni le temps d'accomplir votre conversion. Le monde ne me seraplus rien, dites-vous, si je puisétablir ma famille et élever mes enfants au rang et à la grandeur que je leur souhaite. Sur cela on devient insensible à la misère des pauvres, indiflerent pour le prochain , avare pour soi. On ne pense qu'à l'alliance qu'on veut faire : on renverse sa famille pour l'établir ; pour élever un de ses enfants on devient le tyran des autres, destinant ceuxci à l'Eglisesans discernementet sans vocation, afin démêler à des richessesd'iniquités le patrimoine de Jésus-Christ et de ses pauvres ; forçant celles-là par des dégoûts continuels, et par des persuasions violentes, à se jeter uans des religions, non pas pour se consacrer à Dieu par une oblation volontaire, mais pour se sacrifier par désespoir à la passion de leurs parents, à l'élévation d'un frère plus chéri, à l'ambition d'un père injuste ou d'une mère dénaturée, et peutêtre après tous ces soins, à la veille de ce mariage (jui fait le comble de vos souhaits, è la vue de ces enfants que vous avez enrichis par voire avarice, que vous avez rendus ambitieux par vos exemples, vous manquerez tout d'un coup à vous, à eux ; et de tous ces projets de fortune, il ne vous restera que la douleur des biens que vous aurez pertlus pour vous, et les châliments des ])échés (jue" vous aurez commis pour eux.

Mais quand on aurait autant de vie qu'on en souhaite, quand tous les desseins réussiraient selon les vœux qu'on a faits, croyezvous qu'on suivît vivement la résolution qu'on aurait faite, et qu'on ne travaillât et qu'on ne pensât plus qu'à la pénitence qu'il faut faire? Hélas 1 ce repos, ces retraites, ces conversions prétendues ne sont souvent que des espérances de mensonge : Posuimus mendacium spèm nostram. [Jbid^] Où voiton qu'après une longue suite de désirs mondains, on vienne si aisément à la paix du cœur et à la tranquillité chrétienne? l'aujbition se resserrera, mais elle ne se perdra pas. On n'aura pas les mêaies desseins, mais on aura les mêmes inquiétudes et les mêmes em|)ressements. On n'aura plus de grandes espérances, on se retranchera sur les [)etites. On sera aussi vif et aussi sensible sur de petits intérêts de famille qu'on l'aura été sur les grands. Toute la différence qu'il y aura, c'est qu'on ne croira plusavoir de passions, parce (pj'on n'en aura (]ue de médiocres, et (ju'au lieu que dans les grandes agitations du monde, on s'imaginait au moins quon ferait un jour jiénitence, on se persuadera qu'on est devenu assez homme de bien et qu'on n'a |)as besoin de la faire. Où voit-on des retraites du monde bien sincères ? le chagrin, la vanité, la bienséance font une partie des conversions qu'on voit aujourd'hui: car on s'est fait un art de se retirer à j)ropos, quand le crédit commence à diminuer, et qu'on cesse d'être à la mode, quand par les disgrâces de la fortune, ou