PART. I. ŒUVRES ORATOIRES. ^ A VENT. SERM. YE

par sa mauvaise conduite, on s'est mis en état de ne pouvoir plus soutenir sa qualité, quand on est rebuté d'une vie souvent fâcheuse par ses accidents, et souvent même laborieuse dans ses plaisirs. Alors on commence h penser que tout ne convient pas à toui temps et à tout état, que le luxe et les passions ont leurs bornes, qu'il y a un âge à donner h la vanité et un ^j,e h donner à la modestie; qu'il faut alTectcr d'être sage, de peur de passer pour ridicule. On s'éloigne du monde, parte que le monde commence lui-môme à s'éloigner. On cherche à se venger du mépris que les autres font de soi par le mépris qu'on fait semblant d'avoir pour les autres. On se défait de certains défauts pour avoir le droit de critiipier ceux qui les ont. On se jette dans des partis de dévotion pour se consoler en quelque façon de n'être pins propre pour les intrigues du monde. On >e fait un mérite de cette espèce de nécessité, comme si c'était un désir de réforme, et non pas une règle de bienséance, et changeant de manières sans changer de cœur ni d'inclinations, après avoii-'eu la vanité de suivre le monde, on veut encore avoir la vanité de le quitter. Voilà Jes exemples qu'on se propose, voilà les espérances, voilà les ressources imaginaires de dévotion qu'on se fait : Posuimus mendacium spemnostram. [Ibid.)

Ce qu'il y a de plus déplorable, c'est qu'on se fait, dit le prophète, comme une espèce de protection de cette conversion imaginaire : Mendacio prolecti sumus. {Ibid.) Le péché naturellement imprime lacraintede la justice de Dieu ; mais on se rassure sur un projet de pénitence qui demeure toujours dans l'esprit, et qui ne descend pas jusqu'au cœur. On couvre ses vices présents du prétexte d'une résolution qu'on a faite pour l'avenir. On se juge, non pas sur ce qu'on est, mais sur ce qu'on esi)ère qu'on sera ; ainsi souvent l'on se croit vertueux, parce qu'on s'est formé une image de la vertu, et l'on se pardonne sa mauvaise vie, parce qu'on a un désir superficiel de vivre avec plus de règle et plus d'ordre. Voilà, Messieurs, les dangers où vous vous mettez, en différant votre conversion, de ne vous convertir jamais.

i Plusieurs disent en eux-mêmes', il faut laisser passer cette première fougue du jeunesse, on est à Dieu bien plus i)aisiblcnient quand on est lassé de ses passions et de soi-même ; ils donnent ainsi un [)rétexte à leur lâcheté, vous le savez, mon Dieu, vous qui sondez les consciences et qui lisez dans les cœurs des hommes : ce n'est pas tant une résolution qu'ils font de se corriger, qu'un dessein de s'excuser de leurs fautes. Ils croient que leurs mauvaises habitudes sont trop difficiles à réprimer; lorsqu'ils seront plus avancés en âge, elles leur paraîtront trop enracinées : ainsi loujours trof) jeunes et toujours trop vieux ' pour aller à vous, manquant tantôt de courage et tantôt de force, ils ne vous laisseront que l'intervalle de quelques soupirs .

que l'extrémité de la maladie ou la crainte Je vos jugements prochains leur arrachera presque malgré eux, et qui ne seront pas tant des marques d'un cœur repentant, que des remords dun cœur corrompu et endurci dans ses péchés. Car, Messieurs, vous vous trompez si vous croyez que les passions de l'homme liniront avec la jeunesse : Ecoulez k'S |)aroles de l'Ecriture. Ossa ejus complebuntur vitiis adulescenliœ ejiis, et cum eo in pukere dormient : « Ses os seront remplis des vices de so jeunesse, et ses vices seront ensevelis aveclni. )->{Job, XX, ll.jCombien voiton de vieillards sujets aux désordres de leurs premières années? Combien d'ambitieux qui, ne tenant plus au monde que par de faibles restes de vie, ne laissent pas de courir âprement après des honneurs qui ne leur serviront qu'à augmenter les frais de leur sépulture, et à graver un titre de l)lus dans leur épitaphe? Combien d'honimes violents en qui la froideur du sang et TafTaiblissement de la nature n'ont rien diminué de leurs colères passées? Combien d'impurs dont l'âme est aussi corrompue par l'impudiciié du corps, que le corps par la caducité de rage, nourrissent encore un feu secret dans leurs os, qui ne s'éteindra qu'avec la vie? Us sont esclaves des mêmes tyrans, ei*. s'ils ne sont pas si liés, c'est qu'ils ne sont pas en état de se révolter, et qu'ils n'ont plus la force de rompre leurs chaînes et de sortir de leur esclavage. Voilà le temps où vous espérez servir Dien si tranquillement, et où vous renvoyez votre pénitence.

Hélas, dit saint Bernard, c'est l'erreur capitale des gens du monde, ils [)ensent diversement à leur vie, et, la trouvant tantôt trop courte et tantôt trop longue, ils disent comme ces impies dont il est parlé dans le livre de la Sagesse : Notre vie disparaîtra comma une nuée qui passe, comme un brouillard qui se dissipe, comme une ombre qui s'évanouit; de cette opinion qui est véritable, ils tirent celte conséquence qui est fausse : donc jouissons des biens présents. Us ne sont pas chagrins d'être pécheurs, mais de ne pouvoir l'être toujours. 11 s'attachent d'autant plus au monde, qu'ils craignent qu'il ne leur échappe ; leur vie étant nécessairement courte, ils veulent qu'elle soit au moins agréable et délicieuse; et pour se récompenser du peu de temps qu'ils ont à vivre par la satiété des plaisirs qu'ils cherchent, ils se hâtent d'être méchants, parce qu'ils n'ignorent pas qu'il faudra qu'ils cessent bientôt de l'être. Mais ceux-là même qui craignent tant que la vie ne leur manque pour pécher, quand ils viennent à faire réflexion sur les jugements de Dieu, car certains remords importuns sortent du fond de la conscience |)Our les en avertir au milieu même de leurs plaisirs; quanii, dis-je, il leur vient dans res[trit quelque pensée dese convertir, ils prolongent leur vie dans leur i-maginalion, et croient toujours avoir plus de temps qu'il ne leur en faut pour faire jîénilence; jamais rien ne les presse. Jls s'endorment dans une fausse oaix, et se oer-

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suadent qu'il importe peu de mal vivre, l)arce qu'ils auront toujours assez de temps pour bien finir quand ils le voudront. Je viens combattre cette dernière erreur, et vous montrer que si vous êtes mal fondés de vous confier à votre jeunesse, vous ne l'êtes pas moins de vous confier en l'espérance et en la volonté de vous convertir en vos derniers jours.

DEUXIÈME POINT

II suffirait, Messieurs, parlant comme je fais à des esprits raisonnables, de leur représenter l'extravagance de cette pensée.

J'offense Dieu, mais j'ai dessein de m'en repentir. Examiner le lond de ses actions, en prévoir la fin et les conséquences, ne rien conseiller et ne rien l'aire dans des occasions importantes qu'on ne doive approuver et qu'on ne puisse soutenir, c'est la conduite d'un homme sage; mais faire des actions qu'on désavoue soi-même en les faisant , mener une vie qui n'a pour fin que le repentir et le regret qu'on en doit avoir, quand Dieu et le salut n'y seraient pour rien, y a-t-il rien de si déraisonnable? Ou vous croyez, dit saint Bernard, que Dieu vous doive un jour pardonner ou non. Si vous croyez qu'il ne vous pardonnera pas, quelle folie que de l'offenser sans espérance de pardon ; si vous croyez que tout offensé qu'il est, il sera encore assez miséricordieux et assez bon pour vous pardonner, quelle malice de prendre occasion de l'olfenser de ce qui devrait vous obliger à l'aiimer. Si ce re[)enlirau moins suivait immédiatement le péché, il y aurait lieu de croire que vous connaîtriez Timpoitance de l'un et de l'autre, et que Dieu serait aussi prom[)t à vous accorder s.-i grâce, que vous le seriez à la lui demander; mais que peut-on espérer d'une pénitence que vous éloignez, et que vous remettez aux derniers jours de votre vie?

L'Eglise a toujours fait si peu de cas de ces conversions différées jusqu'à la fin de la vie, que dans les premiers siècles elle les a rejelées, ou comme fausses, ou tout du moins comme suspectes. Saint Cyprien déclare indignes de la i)aix et de la communion des fidèles ceux (jui ne la demandent qu'à l'extrémité d'une maladie. Ont-ils donné, dil-il, des marques visibles de leur pénitence? Ontils expié leurs péchés par un ressentiment véritable? Qui sait si c'est la mort qui les effraye, ou si c'est la grâce qui les attire? Si c'est une compassirju naturelle qu'ils ont d'eux-mêmes, ou une componction solide et une douleur sincère de leurs fautes? Quoi qu'il en soit, on peut juger que c'est la crainte du péril qui les étonne, et non pas la charité de Jésus-Christ (pil les presse, et ils ne mérilenl pas les consolations (ju'on donne aux mouianls, puisqu'ils ont vécu comme s'ils ne devaient jamais mourir : Aec (liynus est in morlc accipere soUuiwn, qui se noncogitavil esse viorilurum. L'Eglise a depuis usé d'une conduite plus indulgente, mais elle n'a pas perdu celle inquiétude

qu'elle avait dans les premiers temps; elle ne refuse pas la réconciliation aux pécheurs mourants, mais elle craint qu'elle ne soit vaine; elle ne leur ôte pas l'espérance du pardon, mais elle n'oserait leur donner aucune assurance de salul; elle fait ce qu'elle peut, mais elle laisse à la miséricorde de Dieu d'en ordonner comme il lui plaît ; ce sont les termes de saint Augustin.

Mais pourquoi, direz-vous, tant de défiance? Le bras du Seigneur est-il accourci ? Soit que je vive, soit que je meure, sa grâce est-elle plus ou moins forte selon les temps, et par quel droit m'excluez-vous de la promesse générale qu'il a faite aux hommes de les recevoir toutes les fois qu'ils retourneront à lui? A Dieu ne plaise que je donne des bornes à la miséricorde de Dieu, ou que je m'érige en censeur et en juge des conversions de mes frères. La vérité m'oblige d'adorer la bonté infinie de l'un, la charité m'oblige d'avoir bonne opinion du salut des autres. Mais j'offenserais cette bonté si je l'assujettissais au temps et aux volontés du pécheur, et je tromperais le pécheur si je lui promettais cette bonté sans qu'il se disposât à la mériter. Je dis donc, fondé sur les principes de la religion et de l'Ecriture, qu'il n'y a rien de si difficile, rien de si incertain que ces pénitences différées jusqu'à la fin de la vie.

Il faut trois choses pour une véritable pénitence, les œuvres, le raolif et la résolution; les œuvres qui la composent, le motifqui la sanctifie, la résolution qui l'affermit; en un mot, qu'elle soit effective, qu'elle soit sincère, qu'elle soit constante; conditions qui d'ordinaire ne conviennent pas à ces pénitences tardives. l°Elle doit être effective, la voix seule du pénitent ne suffit pas pour effacer des crimes, et la satisfaction qu'on doit pour ses péchés ne consiste pas en paroles, mais en œuvres. L'Evangile ne dit pas, recevez la pénil(n<;e, mais faites pénitence; pour marquer qu'il faut du cœur et de l'action et Jésus-Christ nous «nseigne luimême que pour entrer dans le royaume des cieux, il ne suliit pas de dire : Seigneur, Seigneur mais qu'il faut faire la volonté de son Père pour nous apprendre qu'il ne se contente pas d'une volonté vaine et infructueuse, qu'il lui faut des services effectifs et des satisfactions réelles. Or (juels fruits de péniience a fait un homme qui a vécu sans réllexion au gré de ses passions et de ses dosirs? Quels fruits de |)énilence peul-il faire, lorsque, accablé de la douleur de ses maux, plutôt que touché de celle de ses péchés, il n'a plus de force d'esprit et de corps qu'autant qu'il en faut pour reconnaître la justice de Dieu, et non i)0ur y satisfaire. Quand on voit de ces pécheurs publics donner en mourant quelques signes extérieurs de repentir, demander eux-mêmes le {)rêlre, baiser la croix de Jésus-Christ, dire quelques paroles touchantes et recovoi'' les sacrements, chacun admire; on fait l'histoire de ces belles morts, et l'on dit : Il avait vécu comme un imoie, grâces à Dieu, il est mort

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comme un sainl; il a plour(3, il a soui)iré, tous les assistants étaient attendris, le confesseur qui l'exiiortait a souhaité de mourir ainsi. Ces spectacles touchent le monde, on a pitié d'un iiomme qui meurt, on juge favorablement de sa pénitence, non pas par celte charité, qui, selon saint Paul, croit tout et espère tout, mais [)ar une compassion intéressée, qui fait qu'on se promet pour autrui une indulgence dont on sent bien qu'on a i^esoin pour soi-mCme. Je ne dis pas qu'il faille déses[)érer ou mal juger de qui que ce soit. Je sais (luelle est i'cllicace du sang de Jésus-Christ, quand Dieu exerce quand il veut ses grandes miséricordes sur le pécheur; qu'il a des grâces vives et pénétrantes, qui consument en peu de lem[)s toute l'impureté que le commerce tlu monde a répandue dans les cœurs, et qu'il y a des aiomenls de charité qui valent des années de pénitence; mais je disque, suivant tontes les règles de la foi, ces conversions, qui n'ont été ni précédces ni soutenues par les œuvres, sont ou fausses ou miraculeuses, et qu'on a tort de se régler sur des exemples qui trompent, ou de s'attendre à des miracles que Dieu ne fait que pour peu de gens.

C'est une maxime constante dans la morale, qu'on ne devient ni bon ni méchant tout d'un coup : il y a des degrés pour arriver à l'un et à l'autre de ces états. Le cœur ne change pas si subitement d'objet et de lin, et dans la révolution des passions humaines, il faut que l'une s'affaiblisse, el que l'autre s'introduise et prenne sa place. Dieu, dans l'es opérations de sa grâce, suit ordinairement le même ordre : il ébranle le cœur par la crainte de ses jugements avant que de le toucher de son amour; il y forme de bons désirs et des couunencements de charité, qui le font agir avec ferveur et avec soin ; il dénoue insensiblement tous les liens qui l'attachaient aux créatures, afin de s'en rendre le maître par un amour dominant qui le tourne vers lui comme vers sa dernière fin. Voilà comme se forme l'homme justifié par la voie commune; c'est dans cette vue que l'Eglise avait autrefois établi ces degrés et ces états ditférentsde la pénitence, obligeant les pécheurs à gémir, à écouter, à demeurer prosternés durant le cours de plusieurs années, afin de leur donner le temps de déraciner leurs péchés parla pratique des vertus contraires, et de s'atfermirdans la bonne vie. Un pécheur mourant ne saurait passer par ces degrés, ni j)ar ces dispositions successives. Les fruits de sa pénitence ne peuvent, {)ar un secours ordinaire, parvenir à leur point de maturité; je veux dire qu'il est à craindre qu'en cet état leurs sentiments et leurs désirs ne soient que des commencements de crainte ou d'amour, qui ne suffisent [)as pour une conversion parfaite. Il leur faudrait une grâce extraordinaire qui brisât leur cœur d'un seul coup, et (pji, ramassant tous ses effets successifs en un seul, les convertît sans intervalle, les purifiât sans disposition , et les couronnât sans travail. Mais par quel litre osent-ils prétendre i^tanl

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de faveur? Est-ce parce qu'ils ont tant de fois contrevenu à la loi de Dieu, qu'ils croient qu'il sera pour eux? est-ce parce qu'ils ont si longtemps abusé de sa miséricorde, qu'il la leur réservera toute entière à la première demande qu'ils lui en feront ? Je vous ai appelés, dit-il , dans l'Ecriture, et vous ne m'avez point voulu écouler. J'ai étendu ma main, el il ne s'est trouvé personne qui m'ait regardé. Vous avez méprisé mes conseils, et vous avez négligé mes réprimandes, lit moi , je me rirai de vous à votre mort : « El ego in interilu vestro ridebo. )> [Prov., I,2G.)

Pour une conversion véritable, il faut que le motif en soit pur et l'intention sincère , c'est-à-dire la haine pour son péché et l'amour pour Dieu que le péché a offensé, dit saint Augustin ; la crainte seule ne produit ces vieux ell'ets qu'imparfaitement. On s'abstient de faire le mal, mais ce n'est que pour le mal qui en doit arriver. On ne veut pas déplaire à Dieu, mais c'est qu'on craint d'en être puni ; la cupidité s'arrête au dehors , mais elle s'entretient encore au dedans. Ces conversions de contrainte et d'amour-propre sont des bienséances qui amusent le pécheur, mais qui ne le sauvent pas, parce que Dieu veut être adoré [en esprit et en vérité , et qu'il ne se contente pas d'un culte extérieur, ni d'un motif naturel dans les actes de religion que nous lui adressons. Jugeons suivant celle vér.té de l'état des hommes mourants, près de ce point fatal où se rassemblent le passé et l'avenir pour ne faire plus qu'une éternité oii l'on est affligé de la vie qui finit , et oiî l'on craint celle qui commence, où la mort anéantit les plaisirs et va redoubler les misères, se voyant près d'entrer dans le tombeau, et touchant déjà aux ])ortes de l'enfer, où. toute leur vie passée les conduit, ils prient, ils confessent, ils s'affligent , mais ce n'est peut-être que parce qu'ils craignent. Il est probable que le danger où ils sont les réveille de l assoupissement où ils étaient ; ils ont un peu de foi dans l'esprit, mais ils n'ont pas peul-êlre de charité dans le cœur. Le passé leur déplaît, mais ils voient un redoutable avenir ; ils tremblent comme des esclaves fugitifs que leur maître a rencontrés, et qu'il a saisis lorsqu'ils croyaient aller plus loin ; non comme des enfants respectueux, qui sont touchés d'avoir déplu à leur père.

Pourquoi en jugez-vous ainsi, direz-vous, et pourquoi en jugerais-je autrement? Ne voit-on pas tous les jours d ms de pressantes maladies les funestes effets de cette crainte ? On se trouble au souvenir de la mort lorsqu'on en est proche , on s'effraye à la vue d'un confesseur, comme s'il no venait que pour [)rononcer le dernier arrêt ; on éloigne les derniers sacrements , comme si c'étaient des mystères de mauvais augure, ; on rejette les vœux et les prières que l'Eglise a institués pour les mourants, comme si c'étaient des vœux meurtriers el des prières homicides. La croix de Jésus-Christ, qui devrait être un objet de

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confiance, leur devient un objet de terreur, et pour toute disposition à la mort, on n'a

?!ue l'appréijension et la peine de mourir. )uels égards et quels ménagements n'a-t-on pas pour eux? Bien loin de leur faire voir leur perte infaillible, à peine les avertit-on de leur danger, et ils meurent ou ils sont morts avant qu'on ait bien concerté le biais qu'il faut prendre pour les avertir qu'ils doivent mourir. Toute une famille alarmée ne sait plus à quoi s'en tenir, chacun cache sa tristesse, de peur de les attrister ; on pèse toutes les paroles qu'on leur dit, on compose même le silence qu'on garde. Ainsi, par un terrii)le jugement de Dieu, on leur garde un secret qui les rend insensibles à leur salut, on ne les porte pas à se reconnaître , et, par une cruelle pitié, on les perd souvent, de peur de les eti'rayer ; ma s quand même ces hommes s'acquitteraient des derniers devoirs de la religion, quand ils restitueraient leur bien lual acquis, quand ils se réconcilieraient avec leurs ennemis, quand ils renonceraient à tous les engagements qu'ils «i\ aient au péché, hélas 1 leur salut est encore bien hasardé. Ce pécheur n'eut jamais ces bons sentiments durant sa santé; tirezle du danger où il est, il rentrera dans ses liens avec le même attachement ; il rallumera ses passions ; il renouvellera ses intrigues, et vivra comme auparavant , s.ins crainte, sans retenue, sans religion. Quand on ne quilte le péché que lors(iu'on ne peut plus le commettre, quand on l'a commis autant (ju'on a pu, ou donne sujet de penser que la volonté resterait, mais que le pouvoir ne reste plus, et que les protestations extérieures ne sont que l'effet d'une impression passagère que la frayeur de la mort avait causée. Hé 1 voilà pourtant sur quoi vous remettez les espérances do votre salut; jugez si c'est une conduite raisonnable.

Enfin, outre les œuvres et le motif, il faut la résolution et la force dans la pratique de la pénitence, surtout lorsqu'il s'agit de vaincre rh(-ibilude du péché, ce qui , selon saint Jérôme, est la plus dilïicile de toutes les victoires. Cette difficulté vient: i" de la puissance que le démon , ce fort armé dont il est parlé dans l'Evangile, qui garde avec plus de soin ce qu'il tient sous son empire, s'est établie dans une âme ; 2° de l'éloignemenl do Dieu, que cause une longuesuite de péchés, source d'une infinité de misères ; 3* do l'altération et de la corruption des facultés (jue le i)éclié cause, non pas dans leur substance, mais dans leurs eflets et leurs opérations, obscurciss.mt l'esprit, affaiblissant la volonté, déréglant les sens , diminuant la liberté, et rendant la conversion plus difficile. Les difficultés étant donc si grandes, croyez-vous (ju'il soit possible de vaincre en peu de jours des habitudes contractées durantlout lecoursdala vie,dedéfaire tantde n(euds, tant de plisctde replis qui vous serrent? Et vous imaginez-vous que quelques protestations de bien vivre, faites dans l'extrémité d'une maladie,quelques[)rièresinterrompues, quelques messesordonnées

quelques legs pieux insérés par honneur dans un testament, soient capables de vous justifier devant Dieu de tant de péchés que vous aurez commis si longtemps ?

Que faut -il donc faire? Se repentir de ses péchés, entrer dans la voie de la pénitence, dès à présent, dès ce momeni : Ego dixi y nunccœpi. {Psal. LXXVl, ll.)Vousavez encore assez de temps, l'importance est d'en profiter. Commencez à combattre vos passions, afin qu'elles soient un jour plus faciles à vaincre; accoutumez-vous à demander grâce, afin que vous la demandiez efficacement la dernière fois ; prenez du temps pour vous disposer à celte dernière pénitence, afin qu'elle consomme votre salut et qu'elle vous procure la gloire que je vous souhaite, etc.

SERMON VII