PREMIÈRE PARTIE

Dieu, dont la providence destine les juges tsour g'ouverncr son peuple , comme elle ?'e£linc les prêtres pour le sanctifier, et (jui conduit les uns et les autres par les sen jers Gs sa justice et par la voie de sa vérité ; Dieu, messieurs, disposa lui-même, par une Dourcuse naissance, monsieur de Lamoignon à porter ses lois, et à exercer ses jugements dans le plus auguste sénat du monde.

îl naquit d'une des pius nobles et des plus anciennes maisons du Nivernais, qui , après s'être distinguée dans les emplois militaires avant le règne même de saint Louis, entrant depuis, sous Henri II, dans les premières dignités de la robe , a soutenu dans !e parlement la gloire qu'elle avait acquise dans les armées; et quoiqu'elle ait changé de profession, elle n'a rien diminué de léclat et de la grandeur de son origine : semblable à ces fleuves (lui trouvant de nouvelles pentes, cl se creusant avec le temps un nouveau canal, vont arroser d'autres campagnes, et ne perdent rien de l'abondance ni de la pureté de leurs eaux, encore qu'ils aient changé de lit et de rivage.

Mais ne louons de sa naissance que ce qu'il en loua lui-même , et disons qu'il sortait d'une famille où l'on ne semble naître que pour exercer la justice et la charité; où la vertu se communiiiue avec le sang, s'entretient par les bons conseils , s'excite par les grands exemples ; où lei pères ont plus de soin du salut de leurs liériliers que de l'accroissement de leurs héritages ; où les enfants .liment mieux succédera la probité qu'à la fortune de leurs pères ; et où la crainte de Di'U, la miséricorde et la paix sont les règles de la discipline doinesliquc.

Privé dans ses ji unes ans de l'inslruction et des secours d'un père, dont il n'avait fait (ju'entrevoir les bons exemples , et dont il crevait longtemps ressentir la perte, il demeura sous la conduite d'une mère, que les pauvres avaient toujours regardée comme la iour. Aussi la Icudrcbse qu'elle eut pour l'un,

ne diminua pas la pitié qu'elle avait des autres : elle crut que ses aumônes ne seraient pas infructueuses ; qu'elle recueillerait dans sa famille ce qu'elle semait dans les hôpitaux ; qu'ayant soin des pauvres de Jésus- Christ, Jésus-Christ aurait soin de ses enfants ; et qu'elle ne pouvait leur apprendre rien de plus imporlant que les maximes évangéliques , ni leur laisser un bien plus solide que la succession de sa charité.

Ses espérances ne furent pas trompées , messieurs : Dieu présida lui-même à l'éducation de ce fils qu'elle lui avait tant de fois offert. Il le prévint de ses bénédictions spirituelles, et lui fit éviter par sa grâce ces dangereuses passions, qui sont comme les écueils où l'ardeur de l'âge, la licence du siècle, la corruption de la nature , le mauvais exemple, et souvent le mauvais conseil, poussent une jeunesse inconsidérée.

Aussi remarqua-t-on bientôt en lui tout ce qui fait les grands magistrats : un cœur docile pour recevoir les impressions de la vérité, noble pour s'élever au-dessus des passions et des inlérôls, tendre pour assister les malheureux, ferme pour résistera l'iniquité : un esprit avide de tout savoir, et capable de tout apprendre, prompt à concevoir les matières les plus élevées, heureux à les exprimer, quand il les avait une fois conçues; discernant non-seulement le bon d'avec le mauvais, mais encore le meilleur d'avec le bon; appliqué à examiner les difficultés, et à les résoudre , à chercher la vérité, et à la suivre après qu'il l'avait découverte , à connaître tout et à tirer toujours quelque fruit de ses connaissances. Celte sagesse avancée le fit dispenser des règles ordinaires de l'âge. On connut la maturité de son jugement, et l'on ne compta pas le nombre de ses années ; il s'assit à dix-huit ans avec les anciens d'Israël, et se mit à juger comme eux les différends ';ui naissent parmi le peuple.

Ne croyez pas, messieurs, qu'il fût entré sans vocation dans le sanctuaire de la justice. Il savait que les premières lois qu'il faut étudi r sont celles de la Providence ; que la judieaturc est une espèce de sacerdoce , où il n'est pas permis de s'engager sans l'ordre du ciel; et que Jesus-Christ n'a pas moins élé fait juge que pontife par son Père. Aussi avant que d'entrer dans les charges, il voulut en connaîlre les devoirs. Le premier tribunal où il monta fut celui de sa conscience, pour y sonder le fond de ses intentions. Il n'écouta ni l'orgueil, ni l'ambition, ni l'avarice. Il consulta Dieu à qui appartient le conseil et l'éiiuité, et Dieu lui marcjua la route qu'il voulait lui faire suivre.

Ce fut alors que se considérant dans une profession où les (jueslious sont si différentes, et les droits si difficiles à démêler, où l'on décide des biens, de Ihonncur et de la vie des hommes, et où les fautes ne sont jamais petites, et sont presque toujours irréparables, il ne craignit rien tant que l'erreur dans ses jugements. Il passa les jours et les nuits à l'élude ; et quel progrès n'y fait-on pas quand on soutient de longues veilles pai'