RÉFLEXIONS SUR LA PÉNITENCE

I. 11 y a deux causes ordinaires du relâchement et de la négligence des chrétiens i>ar rapporta la pénitence; c'est : 1" ils s'abusent et se trompent eux-mêmes dans le jugement qu'ils portent de leur [)éché ; 2' i!s se flattent sur la miséricorde de Dieu, et ]iar une première erreur ils se dissimulent l'horreurde leurcrime, et, par une seconde, ils se dissimulent la sévérité de la justice et (le la vengeance de Dieu ; ils se croient moins jiécheurs (ju'ils ne sont, et ils croient Dieu moins juste qu'il n'est.

IL Dans lesfaibles idées qu'ils se forment <le leurs ()échés, ils se représentent avec des adoucissements et des couleurs si flattées , qu'ils se réduisent presque à rien : ce goût habituel du plaisir et de la volupté, c'est un délassement nécessaire, un amusement innocent : cette médisance qui ravit au prochain un bien |)lus précieux que la vie n'est qu'un Jéger badinage, un bon mot qui était ma aisé h. retenir : ce mensonge qui exprime ce que la pensée désavoue, c'est un compliment que l'usage du monde autorise une simple politesse, cette facilité à se laisser corrompre en parlant et en agissant comme les autres passe pour une complaisance et une douceur de caractère : cette avarice, pour une bonne conduite et pour une prudence qui s'occupe de l'avenir, cet excès de colère |)araît un em[)ortement de zèle ; et voilà comme nous nous flattons dans nos vices, comme nous ne les regardons que sous ces formes agréables elsuus ces idées déguisées qui nous en cachent la difformité; et de là nous lirons cette fausse et pcrnicjcuse conséquence, que, pour de si [tetites fautes, nous ne sommes pas (obligés aux rigueurs d'une I)énitencesi sévère, à faire une guerre perpétuelle à nos sens, à vivre dans la retraite et les orivations, cic. Mais le prophète était

liieu plus éclairé que nous sur celle matière ; il rougissait de honte ; il était saisi de crainte jusqu'au fond du cœur, et pourquoi ? A facie peccatorum meorum [Psal. XXXVlî, 4) ; il voyait la face terrible de ses |iéchés, avec leurs couleurs naturelles, et tout ce qu'ils avaient de difforme, au lieu que nous nous les cachons.

IIL Que si nous considérons nos péchés dans leur laideur, et que nous ne les déguisions pas, nous nous flattons du moins sur la miséricorde de Dieu : il est vrai que je suis un grand pécheur, disons-nous, mais j'ai affaire à un Dieu qui est infmiuient miséricordieux : je suis un enfant prodigue, mais j'ai un père qui m'attend pour me recevoir et pour m'embrasser : j'ai un grand fonds d'iniquité, mais Dieu a un plus grand fonds de bonté pour nous. N'a-l-il pas dit qu'il ne veut pas la mort du pécheur, qu'il préfère la miséricorde au sacrifice, qu'il est venu sauver ce qui avait péri? Que fait donc ce sang répandu qui a arrosé toutes les parties du Calvaire? Deo adulantes, et sibi lenocimnluTy dit Tertullien. Voilà par quelle conduite artificieuse les pécheurs se font illusion ; ils ne considèrent pas que l'Ecriture nous représente Dieu comme infiniment jaloux de son honneur et de sa gloire; qu'en mille endroits elle menace au nom de Dieu de punir les prévaricateurs de sa loi , et qu'elle le montre, à chaque page, armé contre ceux qui se prévalent de sa bonté pour l'offenser plus hardiment. iMais bien loin de craindre sa justice, on se re})Ose sur sa miséricorde, on se tranquillise sur l'espoir du pardon, et on continue de pécher avec plus d'audace. D'où vient ce désordre ? 1" de ce qu'on sépare l'action du péché de la malice du péché, ce qui en réduit l'idée à celle d'un I)laisir passager que l'on pardonne volontiers à la faiblesse humaine ; 2" qu'on sépare la malice du péché de la justice de Dieu, qui doit le punir suivant son énormilé; et ce sont là les deux sources ordinaires du relâchement des chrétiens dans la pratique de la pénitence. Il est donc important de leur ajiprendre à combien de titres nous sommes 1- tous obligés à la pénitence, et pour cela, il suffira de leur rap|)eler que nous sommes, l''pécheursd'origine,2"pécheurs d'inclination, 3° pécheurs de volonté et d'action; d'où il suit que nous devons être pénitents dès noire naissance , et pendant tout le cours de notre vie. IV. 11 ne faut que considérer la |)unilion du prenjier })éché, pour connaître quelle est la malice et la contagion du péché. 11 a corrompu toute la nature, laquelle a été, nonseulement pervertie, mais encore pervertissante; f)éché (jui a été mortel, non-seulement pour son auteur, mais encore pour sa postérité ; non-seulement grave, mais encore fécond : Natura non soluni facta est peccatrix , vcrum etiani genuit peccatores. La nature est devenue criminelle et mère des criminels ; souillée par le péché , et elle engendre des pécheurs ; elle est condamnée et dévouée à mille maux qu'elle communique avec sa corruption à tous ceux qui reçoivent

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rie voluptueuse et que j'implore la miséricorde de mon Dieu, pour les fruits détendus que j'ai cueillis moi-niôme. Pourquoi exigez-vous de moi de |.leurer, et de me punir pour un crime étranger? Je vous l'avoue, vous avez grand sujet de pleurer vos propres crimes, et vos larmes ne sont |)as de trop pour laver vos ini(iuités |>ersoiinellt'.s. xMais je vous dis en mêu)e tem()s que vous avez eu part h la désobéissance de voire premier père; que votre volonté a été corrompue dans >a source ; que si Dieu est auteur de votre être par sa puissance et sa bonté lorsque vous naissez, Adam est l'auteur de votre corruption par son péché (pi'il vous a transmis; (]ue si vous avez une nature qui est bonne, parce (Qu'elle est l'ouvrage de Dieu, vous avez un péché et une source funeste de péché, qui est l'etret de la prévarication du premier homme : d'où vou's devez conclure avec saint Augustin, qu'après ce péché, l'obligation d'en subir la |)uinc, est une dette de tout le genre humain : Universa hominum massa pœnas débet. Qu'eit-ce que Dieu vous doit? Des peines, des punitians. Que devez-vous à Dieu? Pénitence , réparation. Dussiez -vous vivre aussi longtemps que les premiers hommes, vous lui devez une pénitence aussi longue que votre vie. Toutes les incouiinodité.^ de la vie, regardez-les comme des suites de cet état malheureux et faiies de toutes les misères naturelles la matière d'une pénitence volontaire. Telle est votre condition, tel est votre devoir comme enfant d'Adam.

Vil. Mais, direz-vous encore, n'ai-je pas été régénéré dans les eaux sacrées du bai»lèaie ? N"ai-je |)as été lavé dans le sang même de Jésus-Christ? Pourquoi me traiter comme un enfant du vieil hoitmie, dejtuis que je suis devenu enfant du nouveau ? Et pourquoi faire pénitence toute nja vie d'un crime dont je suis innocent de[)uis ma seconde naissance. A cela je me contenterai de répondre avec saint Augustin, que le péché est aboli, mais (pie l'intirmité riîsto. Nnnquid sanala est infirmilas? Puistjue l'intirmité reste, il faut donc continuer l'usage du remède propre à la guérir; et comme celte inlirmilé restera jus(ju'à la mort, c'est donc la moit seule qui doit être Je terme de la f)énitence,

VIII, Considérons quelle a été la conduit » de Dieu à l'égard du premier homme, et jugeons de notre éiat par le sien. Après qui! eut reconnu son péclié, Dieu lui pardonna. 11 ne voulut point perdre ce l)el ouvrage de ses mains, cet homme qu'il avait formé luimême, (ju'il avait animé de son esprit, qu'il avait fait pour être l'auteur de la nature, (ju'il devait un jour prendre lui-môme, à qui il avait donné sa ressemblance, et dont il devait prendre la ressemblance lui-môme. Il voulut épargner le chef et le père de tous lesiiommes. Il n'exécuta pas sur-le-champ Ja sentence de mort qu'il avait [irononcéd contre lui; il lui pardonna son péché:

« Eduxit illum a delicto suo, » dit le Sage. {Sap., X, 1.) Tertullien {De jjrœscript., ca^.

le jour. Dieu permet cette fécondité malheureuse pour la conservation de l'homme qui est son plus parfait ouvrage, pour manifester sa miséricorde , pour faire connaître sa justice, [)Our réparer la nature qu'il a formée, et |)our punir le j)éché que nous avons commis. Suivant ce principe, qui est un fondement de la religion chrétienne, nous sommes coupables du crime d'Adam; dès le premier moment de notre naissance, nous entrons dans la société de sa révolte, nous sommes des rejetons d'une tige proscrite , destinés à la mort avant môme (|ue d'être nés, A peine avons-nous un corps formé, que nous sommes condamnés à le châtier; nos yeux ne sont pas encore ouverts à la lumière, que nous devons verser des larmes; notre bouche n'a pas encore l'usage du discours, et nous sommes ol)ligés de nous préparer à demander miséricorde, A peine avons-nous un cœur, qu'il faut en tirer des soupirs de douleur et de repentir, Entin, nous ne sommes presque pas vivants , que nous avons déjà contracté l'obligation d'être pénitents, parce que nous naissons enfants de la colère, et comf)lables de tous nos instants à la justice de Dieu.

V, Il j a trois principes qui contribuent à notre naissance : Dieu qui nous donne l'ôtre, les parents qui nous communiquent la vie , et le péché qui nous corrompt : Beus créât , parentes générant , peccatum inquinat. Ces trois principes sont trois raisons qui nous obligent à la pénitence ; les parents qui sont criminels et qui transmettent les eH'ets du péché à ceux qui reçoivent d'eux le jour; Dieu qui est juste, et qui doit punir les pécheurs, et le [)éché qui doit être expié par la pénitence. Nous naissons tous enfants de la mort, en sorte que chacun de nous, en venant au monde, peut s'appliquer ces paroles : Films mortis ego sum. (I Reg. , XX , 31.) C'était une loi parmi certains peuples de l'anliquitédefaire mourirlesenfantsqui naissaient monstrueux. Les pères ne croyaient pas violer les lois de la nature, puisque la nature les avait violées elle-même ; ils pensaient faire un acte da justice et non pas commettre une im|)iété lorsqu'ils détruisaient ces productions imparfaites ; et suivre les intentions du Ciel, en livrant à la mort ces avortons qu'il n'avait pas fait naître dans leur perfection comme les autres. L'erreur de ces peu[)les , toute grossière qu'elle est , peut nous ôtre {)roposée comme une image de ce que nous sommes aux yeux de Dieu par le malheur de notre origine ; il est armé contre tous les hommes naissants. Ce sont autant de monstres hideux et détigurés qui méritent la peine du premier péché , et |)ar conséquent Dieu ne les laisse vivre que pour faire pénitence.

VI. Vous me direz sans doute : mais pourquoi faut-il que je fasse jiénitence pour un péché que je n'ai pas commis? Il sullit que je châtie mon cor[)S et (^ue jetasse justice à Dieu pour ces fautes volontaires, dont je me suis rendu coupable par le dérèglement de mon cœur. C'est bien assez que je pleure ma

OEUVRES COMPLETES DE FLECtIlER.

S2) met au rang des hérétiques ceux qui (loulerit du salul de ce premier criruiiiel justifié. Mais voyons les conditions de celle ré(;onciliaiion. Il ne lui dit pas : Je vous pardonne votre crime; rentrez dans tous Jes droits de votre première création ; soyez encore le maître de toutes les créatures ; qu'on vous ouvre une seconde fois la porte du paradis terrestre ; jouissez-y de tous les plaisirs innocents que vous y goûtiez ; vivez heureux et innocent tout ensemble, la terre vous donnera des fleurs et des fruits, et vous vivrez avec les mêmes douceurs, puisque vous êtes rétabli dans votre première justice. Non, Dieu lui tient un langage bien différent: vous serez errant et exilé, lui ditil, })0ur tout le reste de vos jours, et un chérubin armé vous défendra l'entrée de votre j)remier séjour. Il vous faudra gagner votre vie à la sueur de votre visage ; la terre stérile et ingrate à vos travaux ne vous fournira qu'à iJcine des fruits pour votre nourriture, et frappée de la malédiction de votre péché, elle ne portera presfjue que des ronces et des é()ines. Vous serez sujet à mille disgrAces, environné de faiblesses, tourmenté d'une foule d'incommodités différentes ; et cela pour combien de temps? Pour neuf cent trente ans, c'est-à-dire pendant toute sa vie : Donec revertaris in terrant. {Gen.f III, 19.) Sa vie est bien longue; mais Dieu ne lui en épargne pas un moment de pénitencCo

IX. Dieu vous a fait la même grâce; il vous a tirés de la servitude du péché, et de toutes les misères spirituelles (Je votre première naissance ; vous avez élé lavés dans le sang'de Jésus-Christ ; on vous â imprimé sa croix sur le front, comme le caractère de votre salul ; Dieu s'est obligé à vous donner son héritage, et vous avez été régénérés par sa grâce : j'avoue tout cela ; mais considérez que si vous êtes sortis des engagements du péché, vous êtes enti'és dans les engagements de la foi. Or, quelle est-elle cette foi? La foi de Jésus-Christ né pauvre, la foi de Jésus-Christ soutfrant et liumilié pendant tout le cours de sa vie, la foi do Jésus-Chrisl mort en croix. V(jilà votre foi, et par conséipieiit la pauvreté, les soutft ances, les humiliations et la croix de Jésus- Cbrist sont votre partage : ne vous a-t-on pas demandé si vous renonciez aux plaisirs et aux pom()es du siècle? N'avez-vous pas répondu que vous les abjuriez pour toujours ? N"avez-vous pas fait ce vœu à la face de toute l'Eglise?

X. Uemaripjez, s'il vous plaîl, qu'on peut considérer celte promesse en deux manières, ou comme une oiiligation volontaire de votre part, que vous avez exprimée par la bouche de ceux qui repondaient en votre noui , ou comme une condition de la ()art de Dieu. Par la première', un chrétien reconnaît qu'étant reçu dans l'Eglise de Jésus-Christ , il s'engage à lUi ner une vie contorme aux exeuiples de Jé^us-Clirisl, c'est-à-dire uno vie soullranle et pénilenle. 11 envisage toute sa vie, autant qu'elle peut s'élendre, en pro-

nonçant cet engagement, et s'oblige à suivre son état, à rem[)lir son devoir jusqu'au dernier soupir; il embrasse la croix, et ne doit pas s'en séparer; il meurt au siècle, et ne doit plus s'y attacher ; il est chrétien, et qui dit chrétien, dit un homme renouvelé, une victime de la charité, un martyr de la pénitence, un homme insensible à tous les plaisirs. Celte promesse est de plus une condition de la part de Dieu dans le baptêuie. Montrez-moi aujourd'hui des chrétiens dans toute la signification de ce nom sublime; montrez-moi de ces hommes qui aient fait un divorce éternel avec le monde, qui aient dépouillé toutes les pensées de ce faux honneur dont on se fait une idole, qui fassent profession de souffrir le mépris et l'humiliation ; montrez- moi de ces pauvres évangéliques, qui ne soient attachés par aucun lien aux biens du monde; montrez-moi ces agneaux doux et patients qui rendent le bien pour le mal, et qui pardonnent toutes les injures qu'on leur fait; où sont-ils? où les trouverez-vous? Déserts de la Tliéijaïde, solitude de la Palestine, vous n'êtes plus les saintes retraites de ces illustres solitaires, qui vous sont consacrés par leur vie évangélique et par leur pénitence, vous êtes entre les mains des ennemis de Jésus-Christ, vous avez perdu vos chrétiens, et l'on n'en trouve plus ailleurs, parce qu'on n'y voit plus de véritables pénitents. Une condition de la part de Dieu dans le baptême : Vous voulez être chrétien, vous voulez être enfant de Dieu , j'y consens, je vous reçois; mais à condition que vous réparerez votre péché, que vous serez dans un étal de pénitence per[)étuelle, que vous étoufferez l'amour, les plaisirs et toutes les convoitises, en un mot, que vous serez de vrais disciples de Jésus-Christ, de vrais chrétiens. Saint Cyprien définit un chrétien : Jugiilator voluptatis ; si vous manquez à cette condition, vous êtes des parjures, vous ne méritez j>as le nom de chrétiens, vous n'en avez pas les mœurs, vous n'en obtiendrez pas les récompenses,

XI. Vous ne doutez pas que vous ne soyez pécheurs d'inclination : j'en appelle à voire conscience, et je vous demande si vous ne sentez pas en vous un certain penchant qui vous entraîne presque malgré vous-ujêiues au mal, penchant que saint Augustin a[i])ellelo poids de la cu[)idité, et que saint Paul avait appelé la loi du péché. Or, le poids de la cuj)idilé qui nous entraîne, celle loi du péché qui nous domine, c'est la source d'une obligation à la pénitence qui doit durer toute la vie, comme une précaution contre notre pr0|)re faiblesse, et un préservatif contre l'in('linalion de la nature coirompue qui nous porte au [)éché.

XII. Quoique la rédemption de Jésus- Christ ait élé surabondante, quant au mé-, rite, puisque Jésus-Chrisl n'a rien fait qui' ne soit d'un méi'ite infini, et quant à l'effet, puisqu'il a répandu son sang |)Our tout le monde, et ({u'il a détruit le péché, en sorte qu'on doit dire avec le Prophète ( Psal, CXXIX, 7j : Copiosa npnd eum reaempiio ;

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il est pourtant vrai, dans un sons, que les Pères et les théologiens ont reconnu pour orthodoxe, d'après saint Paul, que la rédemption n'est pas totalement achevée, soit à l'éj^ard de nos corps, soit à l'égani de nos âites. Pour le iiremier, c'est saint Paul qui nous l'apprend {Rom., Vlll, 23) : Exspectantes redemptionem corporis nostri, et dans un autre endroit, il console les lidèlos sur l'espoir d'un Rédempteur qui viendra |)Our la seconde fois, et qui réformera nos corjjs vils et abjects, pour les rendre conformes à son corps gloiieux : Qui reformabit corpus hiuià' lilatis nostrœ. {Philip., 111,21.) Que sont, en effet, nos maladies accablantes, nos intirmités ordinaires, que sont les soins de celle vie laborieuse, qu'est celle source de corruption et de mort qui abrège nos jours et nos années? Qu'un resle de |)éché qui se fait continuellement sentir, un alfaiblissement de notre nature criniinelle, et une suite du premier crime qui n'est pas encore étoutfé. La rédemption de l'esprit n'est pas non plus achevée; Jésus-Christ a détruit l'âme du péché; mais il en a laissé des restes misérables. La tôle du ser[)ent est coupée, mais ce corps sans tête conserve encore des mouvements dangereux : cette loi cruelle et séditieuse qui faisait gémir saint Paul, qui s'attachait à ses membres, et qui combaltnit son esprit : Legem repugnantem legi mentis meœ. {Rom., Vil, 23.) Un alfaiblissement de raison, une dépravation de volonté, un i»enchant au mal, une lenteur et une faiblesse pour le bien : voilà ce qu'il senlail en lui, et ce que nous éprouvons en nous.

Dieu ne pouvait-il pas guérir, non-seulement nos plaies, mais encore en effacer les cicatrices? Ne pouvait-il pas nous délivrer, non-seulement du péché, mais encore de l'inclination au péché? Celui qui avait créé notre nature dans la justice, ne pouvaitil j>as la rétablir dans la même juslice? Pourquoi donc nousa-t-il laissé celte sourcu funeste du péché? Les sainls Pères en donnent plusieurs raisons Tertullien dit que c'est un effet de la sagesse miséricordieuse de Dieu, pour nous donner moyende vaincre, en nous fournissant des sujets de combattre. Saint Augustin reconnaît que c'est un effet de la justice de Dieu qui a voulu nous laisser-, pour notre honte et pour notre punition, des caractères de notre péché, pour nous humilier et nous tenir dans une continuelle détiance de nous-mêmes. 11 a voulu que nous eussions toujours devant les yeux, les images de noire première malice, pour nous obliger à une pénitence perpétuelle. Ce corps est sujet à mille incommodités , je les souffrirai donc avec patience, comme la suite et la i)einede mon i)éché. Cet es|»rit qui ne se porte plUs au bien qu'avec répugnance, ces nuages qui s'élèvent sans cesse du fond de nos cœurs et ([ui obscurcissent , qui enveloppent notre raison; ce feu des passions qui se ranime au moindre choc, obligation toujours nouvelle de combalire, sujet continuel de {)énilence. Maux du corps, maux de i'âme, c'ebt par là, comme saint Paul nous

l'enseigne, que nous accomplissons ce qui manque aux souffrances de Jésus -Christ : « Ea quœ desunt passionibus Christi. » '{Col., I, 2i.) Si vous soulfrez dans un autre esprit (|ue dans cet esj)ril do satisfaction, les peines du cor|)S, vous soulfrirez inutilement : si vous ne réprimez par la pénitence vos inclinations vicieuses , vous serez enti aîné dans les abîuuîs du péché. 11 faut toujours avoir le couleau de la moriihcation en main, et quand? Dès aujourd'hui, et (juand encore? Demain , et cpiand enliu? Toute votre vie : Regere motus animi , litigare quotidie contra vitia sua, increpare quadam censura vitamet mores, et onera qualiacunque, hœc qui favit, perrupto passionis muro , ad Regem cœlorum ascendit. La raison de cela, c'est que le royaume des cieux souffre violence, et qu'il n'y a que ceux à qui la pénitence met les arujos à la main (jui le ravissent. Pénitence intérieure, |)énilence extérieure, voilà le chemin du ciel ; il ne se donne plus depuis l'Evangile, il se gagne. Les chrétiens ne sont pas de ces conquérants qui se rendent maîtres des provinces et des royaumes par un seul combat, il faut qu'ils livrent autant de combats qu'ils ont de devoirs à renq)lir, de vertus à pratiquer, d'occasions à fuir, de chutes à éviter; c'est une guerre qui dure autant que la vie.

Xlll. Etre pécheur d'origine, c'est une misère déplorable, c'est mourir en naissant, c'est être enveloppé dans les ténèbres du péché, lorsqu'on commence à voir la lumière du jour; mais quehjue grand malheur que ce soi, ce n'est après tout qu'un malheur qui vient d'un princij)e étranger. Objets de pitié, l'Eglise déplore notre infortune, et cette tendre mère y remédie aussitôt qu'elle le peut. Etre pécheur d'inclination, c'est un étal qui n'est guère moins déplorable ; c'est être dans un danger coniinuel de peciier, dans une triste nécessité de se faire la guerre sans relâche, s'opposer à toutes les inclinations perverses de la nature, et d'enlrelenir une division intéiieure de soi-même avec soi-même. Cet étal est un sujet de crainte et do tremblement, mais ce n'est pas un péché. Suite malheureuse du péché, occasion do chute pour les faibles, mais en même temps occasion de mérite pour les saints : mais être* pécheur d'action et de volonté , se mettre par sa propre faute dans les chaînes du péché, se rendre par choix et avec réflexion esclave du péché, c'est le plus grand de tous les désordres; c'est avoir en soimême toute la corruption, toute la noirceur, et toute la malice du péché. Dans cet élat non-seulement nous sommes abandonnés de Dieu, mais nous l'avons abandonné nousmêmes. N'est-ce pas là, pour un chrétien, l'excès et le comble de la misère? xMais aussi n'en résulte-t-il pas l'obligation la plus étroite et la plus indispensable de faire pénitence jusqu'au dernier moment de la vie? Où la chercherons-nous celle obligation, Parmi les anges? ils n'en ont pas besoin? puisqu'ils n'ont pas péché: parmi les démons? ils ne la méritent pas ; ils ne peuvent plus

OEUVRES COMPL-ETES DE FLECIHER

la faire ; ils sont fixés immuablement dans Je péché. Si elle est quelque part, ce ne peut donc être que dans Je péclieur touclié du repentir de ses fautes.

XIV. Il faut remarquer qu'il y a deux effets principaux du péché, l'attachement à nous-mêmes, et l'éloignement de Dieu. Ces deux effets se rencontrent non-seulement du côté de l'homme pécheur, mais encore du côlé de Dieu olfensé. Par le péché, nous recueillons et nous arrêtons en nous-mêmes toutes les complaisances, toutes les affections, tous les sentiments que nous devons avoir pour Dieu. Nous devenons idolâtres de nous-mêmes et des créatures. lîieu aussi se retire de nous ; il arrête en lui toutes ses gi'âces, toutes les lumières qui devaient éclairer le pécheur, toutes les ardeurs de la sainte charité qui le devaient embraser. Le pécheur étant séj)aré de Dieu, Dieu se sépare aussi du pécheur; il n'a pour lui que des ]»ensées de vengeance et de colère. Or, la pénitence a deux effets contraires ; elle fait que nous retournons à Dieu, en nous sé- I)arant de nous-mêmes, et que Dieu se rend à nous. Nous nous détachons de nous , et Dieu se détache de sa vengeance. Nous nous repentons de l'avoir offensé, et il se repent de nous avoir voulu punir. Par ce double ellel de la pénitence, l'ordre renversé par Je péché se trouve rétabli ; Dieu rentre dans ses droits, et l'homme de son côté rentre dans la dépendance qui est attachée à la condition des créatures, et dont il était sorti par le péché.

XV. Quelle règle plus sûre et plus respectable pouvons-nous proposer aux chrétiens que l'exemple de Jésus-Christ? Or, la pénitence de ce divin Sauveur a été continuelle. Dès le moment de sa conception, il a conservé dans son cœur toutes les atfeclions de Ja croix, et tous les instants de sa vie n'ont été qu'une suite de souffrance : Usque adpassionem effectiis hosiia, dit Tertuliien. Il n'a pas attendu le temps de sa mort comme la plupart des chrétiens attendent leur vieillesse. Dites à ce jeune homme débauché : Faites pénitence, il vous répondra : Je suis jeune, attendez que le sang soit un peu refroidi , et que l'expérience m'ait appris à connaître les biens auxquels vous uj'exhorlez b renoncer. Demandez it celle dauie pourquoi elle ne fait point pénitence, elle vous répondra : J'y songerai tiuaiid les rides seront venues sur mon front, (|ue la vieillesse m'avertira qu'il est tenq)S de quitter le monde. Nous faisons comme ces juges qui, no pouvant i)oint arrêter des criminels fugitifs, les font crier à son de trompe, et les font ()unir en elll;.;ie. De même, quand nous avons été déréglés dans notre jeunesse, nous laissons écha|)per ce jeune qui mérite d'être puni, et nous faisons tomber la peine sur un vieillard qui n'est que le fantôme et l'effigie de celui qui a péché.

XVI. L'exen)ple de Jésus-Christ doit encore nous garantir d'une autre erreur trop commune en matière de pénitence. Nous Ja regardons ordinairement comme un sup-

plice, et non comme une satisfaction qui doit être tout à la fois amoureuse et volontaire. La mort de Jésus-Christ a été libre, au lieu que la nôtre est forcée. Cependant nous pouvons la rendre en quelque sorte libie comme la sienne, en l'acceptant avec soumission et de toute la plénitude de notre volonté. Il en est de même de notre pénitence, en ce ([ui concerne les maux de la vie, comparée avec la pénitence de cet Homme-Dieu. Elle fut toute de son choix, et la nôtre est nécessaire. Mais nous |)Ouvons en quelque sorte la rendre libre, autant qu'il dépend de nous, par une acceptation humble et généreuse des peines qui sont inséparables de notre nature et de notre condition.

Pour faire une pénitence sincère, effective et digne d'être acceptée, que faut-il ? Je vais le dire en peu de mots. 11 f/mt qu'elle soit surnaturelle dans son principe, entière dans ses circonstances, prompte dans son exécution ; sans cela je n'oserais l'appeler qu'une apparence de conversion , une ombre de douleur, un fantôme de pénitence, parce qu'elle n'en a que les dehors. Si c'est une crainte naturelle, et non pas un motif d'amour qui vous fait agir, si vous ne quittez pas tout le péché avec toutes ses dépendances, si vous différez de vous convertir jusqu'à l'extrémité, endossez la haire et le cilice, répandez de vos yeux des torrents de larmes, allez vous bâtir une cellule dans le fond des déserts , desséchez votre cœur à force de soupirs et de regrets ; vos larmes inonderont votre visage, mais elles ne vous sauveront pas; votre cilice couvrira votre corps, mais non pas la multitude de vos péchés ; vos soupirs seront des marques de vos péchés, et n'en seront pas les remèdes; et vous serez dans voire désert comme un pécheur retiré, et non pas comme un jiécheiir solitaire. Je vous vois changé, mais je ne vous liens pas converti. Mais si votre pénitence est animée de l'esprit de Dieu, qui est un esprit d'amour ; si elle attaque et travaille à détruire le [>éché dans toutes ses circonstances ; si elle vous t'ait renoncer à toutes Jes affections du péché, et fuir toutes les occasions du péché ; entin, si elle vous fait appréhender de perdre un seul instant sans vous donner à Dieu, et de lui ravir la plus petite |)oriion d'une vie qui doit lui être consacrée tout entière, à ces traits je reconnaîtrai la véritable conversion, et je me réjouirai avec les anges de ce (pi'il y a un vrai {)énilentde plus dans l'Eglise de Jésus-Christ.