PART. I. ŒUVRES ORATOIRES. — DISCOURS ACADEMIQUES

DISCOURS V

la calomnie l'assiègent conlinuellemenl ; notre complaisance et nos louanges la persécutent. Je conclus donc que pour faire une vertu véritable, il faut prétendre à quelque perfection. Que pour arriver à quelque perfection, il faut de la force. Que pour exciter cette force, il faut de la résistance. Que la résistance 7ious vient des ennemis. Qu ainsi jyour être vertueux il faut avoir des ennemis.

Tous les philosophes n'ont pas connu cette vérité; les uns nous ont représenté la vertu comme une beauté délicate qui ne se nourrit que de louanges, et qui no se couronne que de roses ; ils lui ont donné des grAces et des attraits comme aux plus lâches de leurs déesses; ils en ont fait une nymphe sensible qui ne saurait souilVir la moindre douleur; et croyant nous l'aire le tableau de la vertu, ils ont fait sans y penser le portrait de leur Vénus ou de leur Hélène.

Les autres en ont fait une autre idée, et comme ils faisaient profession d'une austérité insensible, ils nous ont habillé la vertu à leur mode; ils l'ont peinte comme une reine pacifique qui ne veut point d'ennemis, qui veut réi:;ner sans peine et vivre oiseuse ; et qui, n'ayant plus de passion à combattre, n'a qu'à se reposer et à dormir en sûreté sur son trône, à peu près semblable à ces nyiuplies endormies qu'on nous décrit chez nos poëies.

Ce n'est pas l'image de la véritable vertu. Les plus raisonnables en ont fait une beauté généreuse ; ils en ont parlé comme des Pallas qui naissent arpjées, comme des Sémiramis et des Thalestris qui sont toujours dans l'exercice de la guerre; et nous pouvons dire avec eux que les vertus sont parmi les qualités, ce quêtaient les Amazones parmi les femmes, je veux dire des qualités guerrières et des' habitudes conquérantes.

J'achève donc. Messieurs, et je crois que je ne saurais mieux prouver que la vertu combattue est plus glorieuse que la vertu louée.

Les vertus dans le repos ne paraissent que séparées et solitaires, elles ont leur droit à part. Faut-il pardonner? c'est la seule clémence qui s'en mêle, Faut-il punir? c'est l'exercice de la justice. Faut-il déterminer? c'est l'atlaire de la prudence. Mais lorsque quelque vertu est persécutée, toutes viennent au secours, et font comme un escadron de défense. La prudence conseille, '<! patience résout, la force agit, la clémence pardonne, la justice |)unit. Le beau mélange 1 l'agréable assemblage I le doux accord 1 qu'il fait beau de voir cette vertu aiiligéel Elle s'estime sans présomption, elle s'élève sans orgueil, elle s'alllige sans inquiétude, elle se justifie sans empressement, elle combat sans inimitié, elle mé[)rise ses ennemis sans dédain ; et par un agréable accord, une vertu en ces occasions fait le personnage de toutes. D'où il s'ensuit qu'elle est beaucoup plus éclatante parmi les caloaniies que parmi les louanges.

l'éloquence s. jeté les premiers fondements DE LA SOCIÉTÉ CIVILE.

Messieurs ,

On vous a déjà fait connaître que c'est une entreprise assez hardie que celle de notre problème , et qu'il est impossible de séparer la prudence et l'éloquence, qui ont entre elles de si douces alliances, et des habiludes si étroites. Mais s'il faut en parler sans confondre l'une avec l'autre, et donner à l'une des deux la gloire d'avoir assemblé les premiers citoyens, et d'avoir établi les premières sociétés, je prendrai d'abord le parti de l'éloquence.

Jïn elfet, Messieurs, quand les anciens rhéteurs ont voulu définir l'art de bien dire, et lui donner son véritable nom, ils l'ont appelé l'art de persuader les peuples, la science civile, et la première cause des sociétés ; et je sais (ju'un illustre Romain la nommait autrefois la fondalrice des premières villes , et la première reine des peuples. Ce n'est pas que la prudence n'ait eu part à ces premiers établissements. Elle a donné les adresses nécessaires , elle a conçu les desseins d'assembler les hommes errants, elle a même trouvé l'artifice de les unir par intérêt, de les réduire par raison, et de les maintenir par des lois; mais la prudence n'est, après tout, qu'une vertu, muette et une puissance sans autorité, si elle ne se sert du discours et de l'éloquence ; et comme la Vénus des anciens poètes, quelque beauté qu'elle eût, ne gagnait des cœurs que par le secours de son Cupidoa armé, ainsi la prudence ne saurait être victorieuse si elle ne se sert des forces du discours ; elle a beau inspirer de beaux desseins, si le discours ne les prononce ; elle a beau conseiller, si le discours ne fait exécuter ; elle a beau se proposer de grandes choses, si le discours n'agit pour elle: c'est ce qui a fait dire au lyrique latin que l'éloquence de Mercure avait jeté les premiers fondements de la vie civile.

Mercuri facunde nepos Atianlis Qui leros culius honiinum recenlum "Voce roriiiasti. ^Hop.AT., Carm., 1. I, oda 10, vers. 1 seq.)

Vous me direz sans doute que l'éloquence n'était pas connue dans ces premiers siècles, que nos vieux ancêtres n'avaient du discours qu'autant qu'il en faut pour se faire entendre ; qu'ils n'étaient pas plus délicats en expressions qu'en nourriture, et que comme ils ne vivaient que de glands et de viandes grossières, ils ne parlaient aussi que grossièrement. Je l'avoue. Comment eussent-ils fait les orateurs , eux qui n'étaient pas encore bien hoîjimes? Comment eussent-ils su bien discourir, eux qui ne savaient pas encore parler? Les figures et les couleurs n'étaient pas encore de ce premier inonde, on n'avait pas trouvé les artifices de no» temps , et l'on était encore éloigné des siècles de la métaphore et de l'hyperbole.

ffiUYRES COMPLETES DE FLECIIIER.

Mais il y avaitd^'îfuRe éloquence sincère, qui parlait sans beaucoup de soin, qui savait dire les grandes choses sans déguisement, qui était née avec l'esprit de l'homme, et (|ui pouvait convaincre sans se servir de nos inventions persuasives; ses naïvetés, sa simplicité valaient mieux que toutes nos adresses et tous nos artifices. Parce que leurs passions n'étaient pas si débauchées que les nôtres, ni leur esprit si raffiné, il était facile de les réduire à la raison, et de leur persuader ce que leur intérêt même et leur commodité leur avaient déjà fait connaître.

Telle fut rélo(|uence de ce sageMénénius lorsqu'il rappela dans Rome le peuple mutiné contre le sénat. Agréez, Messieurs, que je vous récite sa harangue, et permettez que je vous entretienne aujourd'hui de fables.

Tous les membres du corps tinrent un jour conseil de guerre et une assemblée séditieuse. La main, qui se disait la partie la plus officieuse et ta plus agissante^ se plaignait de son travail continuel; les pieds, qui sont les plus chargés , menaçaient de secouer le joug et de ne plus porter ce ventre oisif et pesant; les yeux mêmes, à ce qu'on dit, pleurèrent et faillirent à s'aveugler de dépit. Il ny eut pas jusqu'aux dents qui ne se plaignissent de leur occupation, et ne jurassent de ne manger plus. Voilà la conjuration établie: tout le corps se jeta dans une oisiveté si pernicieuse, qu'il en devint tout languissant. Il fallut que tous ces membres mourants assemblassent un autre conseil général; ils consultèrent un peu mieux l'affaire; ils cassèrent leur premier arrêt ; ils passèrent accord avec le ventre de le laisser oiseux autant qu'il voudrait, et le prièrent de continuer à recevoir la nourriture qu'il recevait et qu'il distribuait.

Ménénius appliqua cette fal)le à l'état des choses alors i)résentes, et ce discours grossier toucha ce peuple, que toute l'éloquence d'un Cicéron n'aurait peut-être pas ébranlé. Voilà comme l'éloiiuence naissante s'exprimait. Si j'ai parlé avec un peu de témérité, et si j'ai i)ris un scnlinient dillércnt de ces hommes éclairés qui ont discouru avant moi, je vous prie de considérer qu'il m'était permis d'ôlre un peu imprudent en parlant contre la prudence ; et si je n'ai pas dit mes petits sentiments avec éloquence, je vous j)rie de considérer que je parlais de cette élO(iuence grossière des premiers temps , qui ne faisait que commencer à s'expi'imer, et qui ne connaissait pas encore les grâces ni la galanterie des beaux siècles.

DISCOURS VI

IL EST PLUS GLOIUEl'X DE MOURIU SLU LA BRÈCUE EN COMBATTANT POLU LA PATKIK •QCE d'eXPIUEK sur LA TIUHUNE EN PARLANT POUR LE PLULiC.

Messieurs, La ville de Mantoue représentait autrefois de fort bonne grâce deux de ses illustres citoyens. Elle leur avait fait drt^^ber des sta-

tues où l'art avait employé tous ses soins et où une renommée volante, avec une couronne en main, portait cette inscription : Cuidabo? Il me .semble que la même chose arrive aujourd'hui, et que cette savante académie nous met une couronne en main pour honorer un orateur glorieux ou un illustre cajùtaine. J'avoue que j'ai longtemps hésité et que j'ai dit plusieurs fois : Lequel des deux faut-il couronner?

On nous les représente tous deux dans un glorieux empressement. L'un parle, l'autre agit pour la patrie; l'un meurt sur la tribune, l'autre sur la brèche, et tous deux semblent triom})her également. Mais après avoir pesé les raisons qu'on peut alléguer pour l'un et pour l'autre, j'ai cru qu'il fallait couronner le brave qui meurt en combattant pour la défense de son pays.

En effet, quelle gloire est celle d'un orateur qui meurt dans la tribune? je veux qu'il ait ému tout son auditoire, qu'il ait fait de belles leçons de morale .ou de politique, qu'il ait parlé comme un Socrate ou comme un Démosthène. Quelle merveille a-t-il faite ? Il a parlé. Voulez-vous que je vous représente cette belle mort? Prenez garde, Messieurs, il déclame une harangue étudiée, et je ne sais par quel accident une petite défaillance surprend son cœur délicat (car vous savez, Messieurs, que ces beaux diseurs ont ordinairement le cœur tendre, et qu'un peu de lâcheté ne leur sied pas mal), il entrecoupe son discours, il fait un petit soupir, il expire en faisant un geste, il meurt la bouche encore demi-ouverte. N'est-ce pas mourir bien glorieusement? Peut-être pousse-t-il encore un hélas ! pour faire en mourant une figure d'exclamation. 11 tombe sur la tribune tout doucement, et sa pauvre rhétorique avec lui. Voilà ce qui s'aj)pelle mourir en déclamateur; ce sont de ces belles morts rhétoriciennes et figurées. Je suis d'avis qu'on lui dresse des statues parlantes d'après nature, qu'on écrive au-dessous, en lettre d'or, son dernier Hélas, et que tous les déclamateurs prennent le grand deuil.

Mais un capitaine est quelque chose do plus honorable qu'un harangueur; une brèche est un plus beau théâtre d'honneur qu'une tribune ; une blessure reçue pour la pairie parle mieux que toutes les langues des orateurs, et un Ajax qui soutient et qui rej)Ousse les ennemis, vaut mieux à mon avis que cent Thersites qui se tuent à exhorter les peuples. Que j'ai de plaisir à me figurer un de ces braves sur une brèche 1 II me semble (jue je le vois comme un Léonidas dans le détroit des Thermopyles; il est animé de tous les sentiments de la gloire; il regarde la brèche comme un beau théâtre de sa valeur, ou comme un honorable sé|)ulcre; il se résout de sauver sa [)atrio ou de mourir sur ses ruines ; il défend et il anime ses comfiagnons; il fait de son corps comme un rempart vivant, et vous diriez qu'il est le bouclier animé de ses conciloyens ; couvert d'une honorable poussièie, all'aibli par cent glorieuses blessures.