PART. I. OEUVRES ORATOIRES. - DISCOURS ACADEMIQUES

tout teinl qu il est do son propre san;:^, il donne encore raille morts ; il attaque même lorsqu'il ne peut plus se défendre; il se soutient des tîards qui le percent; il ferme la brèche avec son corps mourant, et après mille beaux exploits, lassé qu'il est de tant de victoires, il tombe encore (ièrement sur le débris de sa patrie, dont il semble, tout mort qu'il est, menacer les ennemis. Ce sont ces héros, qu'il faut couronner a[)rès leur raort;c'est pour eux qu'on a trouvé l'art des statues; il faut que tous les citoyens en aient des portraits et qu'on lui dresse cent mausolées. Ce qui me fait conclure qu'il est plus glorieux d'expirer sur la brèche en combattant pour la patrie, (jue de mourir sur la tribune en parlant pour le public.

DISCOURS VII

QUE LA CONDITION DE CEUX QUI VIVENT SANS AMBITION EST PRÉFÉRABLE A LA CONDITION DE CEUX QUI SE PORTENT A DES CHOSES qu'ils ne peuvent OBTENIR QUE TRÈS-DIF- FICILEMENT.

Messieurs, Le problème de ce jour nous représente deux conditions bien ditférentes ; l'une dans le détachement et dans la modestie, l'autre dans l'intérêt et dans l'ambition; l'une qui se contente de son repos, l'autre qui se tourmente pour des biens imaginaires. Elles se présentent toutes deux dans cette savante assemblée pour y briguer l'honneur de vos suffrages. Je me trouqie, Messieurs, cet homme modeste dont nous [)arlons n'a point d'ambition, et il ne brigue pas même l'honneur de votre approbation ou de vos louanges, et je me sens obligé de détendre un parti qui ne se défend point par modestie. On vous a déjà dit, Messieurs, que l'ambition avait été punie en la personne des anges bannis du ciel pour ce crime. On vous a dit que c'était une compagne (jui nous suit et qui ne nous abandonne point: mais je dis au contraire que c'est une compagne qu'il faut abandonner. A bien raisonner dans la morale chrétienne, l'ambition est un désir déréglé d'honneur, et [)ar conséquentune passion criminelle. Elle cause trois grands dérèglements dans l'esprit de l'homme. Elle le porte à désirer bien souvent des honneurs qui surpassent son mérite, sa qualité, et qu'il ne saurait posséder qu'à titre d'usurpateur. Elle lui fait croire qu'il doit procurer des récompenses à sa vertu, et s'a[)pliquer toute la gloire qu'il peut prétendre, au lieu de la raj)porter à Dieu, qui est le principe de toutes ces qualités honnêtes. Elle le pousse cnlîn à chercher, par une ostentation particulière, des honneurs qui sont établis pour le bien public, et pour maintenir la discpline politi(}ue. Demander donc si la condition d'un ambitieux est i)lus heureuse «lue celle d'un particulier sans ambition, c'est demander si la condition d'un coupable est préférable à celle d'un homme innocent. Mais ()arlûiis eu philosophes, et voyons

par la morale de Socrate la décision de notre problème.

Quelle satisfaction dans la poursuite des biens du monde? Les désirer, c'est un tourment; en jouir, c'est une fausse joie; les perdre, c'est un désespoir. Peut-on donc ap- [leler heureux ceux (jui courent après des biens dont le désir presse, dont la possession lasse, et dont la privation martyrise? Mais examinons, je vous prie, la condition dts ambitieux. Un certain éclat, qui n'est bien souvent qu'un faux brillant et (ju'un beau fantôme, les éblouit; ils voient les honneurs comme les biens souverains de la vie civile; cet éclat leur doime de l'admiration; cette admiration fait naître l'amour; l'amour, qui n'est pas une passion oiseuse, excite les désirs; ces désirs, confiants et ambitieux, font naître les belles esi)érances ; ces esi)érances, qui sont douces et agissantes, exposent à mille travaux. Voilà l'image d'une ambition encore naissante ; cet amour pourtant, ce désir et cette espérance, sont les premiers tyrans de l'ambitieux ; vous savez. Messieurs, que ce sont trois passions inquiètes qui nous ret>résentent un bien qui nous semble propre, mais que nous ne possédons pas encore et que nous ne saurions obtenir que difficilement. Voilà ses premières peines secrètes.

Passons aux secondes qui paraissent aux yeux du monde. Saint Cyprien , dans cette éloquente lettre qu'il écrit à Donat, en fait une admirable peinture. Il nous représente ces pauvres prétendants en mille postures de sujétion, ils font les complaisants par nécessité, et se jettent dans toutes les servitudes de la cour. Tantôt ils paraissent en suppliants aux pieds d'un prince ; tantôt ils sont à la porte d'un cabinet qui est presque aussi orgueilleuse que son maître, et qui ne s'ouvre que rarement ; quelquefois ils prennent les ariues pour s'opposer à leurs rivaux, et deviennent soldats insensiblement et contre leur gré; souvent ils rendent leurs soumissions et leurs déférences à ceux qui sont beaucoup moins qu'eux ; et pour avoir quelque préférence, ils se dégradent cent mille fois et se rendent esclaves par habitude. Peul-on appeler cette condition heureuse? Après tant de soins et d'empressement, ils se trouvent souvent bien loin de leur compte. Ils se tirent de la carrière pleins de confusion ; ils perdent leur véritable hon~ neur à la recherche d'un honneur faux, et se reconnaissent aussi malheureux que cet Icare de la fable, qui n'eut pas d'assez fortes ailes |)our voler, ou comme cet Ixion qui, croyantembrasser Junon, n'embrassa qu'une vapeur et que de la fumée. Que s'ils viennent à ijout de leurs desseins, vous diriez d'abord qu'ils sont en repos, que leurs désirs ont trouvé leur centre, et qu'ils sont établis dans leur bonheur; mais l'auibition n'a point de bornes, le désir et l'espérance n'entrent jamais dans le ciel, aussi no quittent-ils jamais la terre, et nous pouvons dire que la vie d'un ambitieux est un mélange de désirs et d'esuérances. Alexandre, tout

ŒUVRES COMPLETES DE FLECIIIER

jeune et tout enfant qu'il était, avait déjà de grands desseins de gagner des villes; son ambition crut avec l'âge, il voulut conquérir des royaumes; ce grand cœur n'en fut pas content, il prétendit à la conquête du inonde , encore ses désirs étaient-ils plus étendus quetoute la terre, et devant qu'il eût vaincu quelques parties de ce monde, il se disposait à en chercher de nouveaux sur la parole d'un vieux philosophe A^oilà, Messieurs, les inquiétudes de l'ambition.

Mais un petit particulier jouit de toute sa liberté et de tout son repos; on ne l'élève point aux charges, il n'y prétend pas; il n'emporte pas les suffrages de ses concitoyens, aussi ne les brigue-t-il point; il est sans éclat, ce n'est pas une peine pour ceux qui n'ont point d'ambition; il n'a pas la gloire d'avoir de grands avantages, aussi n'aura-t-il pas la crainte ou la honte de les perdre; il n'est pas de la juridiction de la fortune, il ne dépend que de lui-même.

Voilà le caractère de la vraie liberté, du vrai repos et du bonheur établi ; voilà l'esprit de Socrate et de Diogène.

Nec excitatur classico miles iruci,

Nec horrcl iratiim mare, Forumque vitat, ei superba civiuin

Pott^nliorura limina.

(lloR\T., Enod., oila 2, vers. 5-8.)

On me dira que ces vertus inutiles ei particulières ne sont pas assez généreuses, qu'il faut toujours avoir quelques belles prétentions, et que Dieu ne nous a donné des cœurs si vastes que pour désirer de grandes choses, le l'avoue, je n'ai jamais tenu le l)arti de la lâclielé, mais j'ai toujours cru qu'il fallait plus de générosité à mépriser les honneurs, qu'à les briguer, et que c'était le plus grand elfort du cœur de l'homme do dompter son orgueil et de modérer ses passions ambitieuses.

Je pourrais encore étendre ce discours par plusieurs autres belles considérations, mais la crainte que j'ai de passer pour un ambitieux dans l'éloquence, me le fait finir pour conclure que la condition de celui qui n'a point d'ambition est plus avantageuse que Celle des ambitieux.

DISCOURS VIII

LA GRÂCE DE SOLFFKIR CONSTAMMENT LES MAUX QUI NOUS ARRlVliNT EST PRÉFÉRABLE A LA FAVEUR d'ÊTRE TOUJOURS HEUREUX.

. Puisque désormais nos conférences auront l'honneur de paraître sous le nom auguste de NN. SS. de l'assemblée générale du clergé de France, il est juste qu'elles prennent des sentiments plus relevés , qu'elles mêlent la morale chrétienne avec celle des philosophes , et qu'elles établissent un doux commerce entre l'Eglise et l'Académie. En elfet, Messieurs, notre problèuie est fondé sur les sentiments de la philosophie des saints et sur ceux de la morale de Platon et de Sucrale. Le mot de grâce ([ue j'ui lu dans la uroftobi-

tion du problème, nous permet de parler aujourd'hui chrétiennement. Je commence par la comparaison d'un homme qui souffre constamment, avec un autre qui jouit d'une prospérité continuelle. L'un est établi dans ses plaisirs, l'autre triomphe de ses peines; l'un aime son destin, l'autre brave le sien; l'un est favori de la fortune , l'autre est le maître de la sienne ; l'un est assuré de son bonheur, l'autre de sa vertu; et pour dire tout en un mot, l'un est constant, l'autre est heureux. Jugez , Messieurs, lequel de ces deux états est le plus estimable.

J'avoue que si l'on nous comparait un homme constant dans son malheur, avec un homme modéré dans son bonheur, j'aurais été plus longtemps à me déterminer. Je sais que la modération est une vertu aussi considérable dans la morale que la constance. Je sais qu'il faut autant de force à réprimer l'insolence de la fortune, qu'à souffrir ses mauvais tours, et je n'estime pas moins César quand il sait modérer ses victoires, que quand avec éclat et avec bonheur, il sait vaincre tout le monde. Mais puisqu'on ne nous parle que (l'un homiue constant et d'un homme heureux, vous ne vous étonnerez pas si je préfère la constance à la fortune, et si je suis pour une belle vertu contre le bonheur, et contre une prospérité qui n'est pas toujours innocente.

Pour établir mon sentiment, je suppose qu'on peut considérer l'Iioiiime en trois états, dans l'état de la religion, dans l'état de la morale et dans l'état de la nature; c'est-àdire que je considère en lui l'homme, l'honnêle homme et le chrétien , et je puis dire, avec vérité, qu'il se perfectionne en ces trois états par les travaux et par la constance.

Premièrement, un homme dans une prospérité continuelle, est un monstre dans la nature. Notre naissance nous expose à mille souffrances , nos premières larmes nous avertissent de nos misères, et nous pouvons dire qu'un homme qui ne souffrirait rien, ne serait pas un homme.

Dans l'état de la religion, vous savez. Messieurs, que l'esprit du chrétien est un double esprit, comme celui du prophète, un esprit de souffrance et un esprit de force. Cet esprit de souffrance rabat son orgueil, cet esprit fie force relève sa faiblesse, et par ces deux contre-poids Dieu le n'iaintienl dans cette médiocrité qui est le vrai leuipérament de la religion et de la vertu. Je suis encore h savoir qu'il y ait eu des saints délicats, et de véritables chrétiens favoris de la fortune. La terre n'est pas pour eux un pays de fleurs, la délicatesse n"est pas une vertu de leur morale, la prospérité n'est pas l'une de leurs béatitudes; et (;e que les païens appelaient bonheur, s'appelle chez eux un éclat trompeur et une mauvaise fortune déguisée.

Après l'exemple de leur maître, ils font une béatitude des soulfraiir;es , ils qjiillent les roses pour les épines , ils se glorilicnt dans leurs peines, et s'eslimenl plus avancés vers Dieu quand ils sont plus persécutés |)ar les hommes. Etant, comme ils sont, enfunls de

Ja croix et disciples d'un Dieu souffrant, ils prennent toutes leurs afllictions comme des épines qui fleuriront un jour, et comme des branches de la croix de leur maître, qui porteront des fruits en leur temps. Avant môme que Dieu eût témoigné l'estime qu'il faisait des peines, nous a-t-il jamai-s représenté aucun de ses favoris sans souffiaiice? Il a voulu qu'on nous fît des portraits du malheur et de la patience, mais il n'a laissé dans ses Ecritures aucune idée d'une parfaite |)ro.spérité. Il nous a exposé le tableau d'un |)riuce souffrant , (jui sentit la désolation de sa famille , la chute de son trône, la perte de ses erdanis, les persécutions du démon, les intidélités de ses proches et les insultes de sos amis, sans ])erdre un seul point de sa patience; tant il est vrai que l'état d'une généreuse souffrance est préférable à une prospérité bien établie. Raisonnons encore en philosophes, et voyons s'il faut des peines et des souffrances pour j-.erfectionner l'honnête homme aussi bien que l'homme chrétien.

La morale de tous les pliilosophes nous apprend qu'un état vertueux est préférable à tout autre état. L'éclat des grandeurs et des richesses n'a jamais paru plus vif (jue celui de la vertu; il a fallu avouer que le plaisir n'était pas notre félicité, et que l'honnête liomme et l'homme de bien était quelque chose de plus estimable que l'homme riche et l'homme heureux ; et puisque l'homme qui soutfre constamment est dans r<Mai de la vertu, faut-il lui faire ce tort de le comparer à l'homme heureux? Pour moi j'estime plus un légulus captif et supplicié dans Carthage, que lorsqu'il était glorieux dans le sénat. J'estime Pompée plus glorieux dans ses malheurs que dans ses trionq)hes; un Paul Emile qui reçoit constamment la nouvelle funeste de la mort d'un de ses enfants, que lorsqu'il gagne des batailles, puisque la vertu est plus glorieuse que le bonheur.

I Mais je veux le prendre d'un autre biais, et vous faire voir que celui qui souffre constamment est plus heureux que celui qui se trouve dans une prospérité continuelle. La raison me semble évidente. Considérez, s'il vous plaît, (pje Dieu a attaché la ])einc au plaisir; si le |)laisir est criminel, la peine qui l'accompagne est sa punition; s'il est innocent, cette peine sert à nous le faire goûter plus sensibleuient. Selon celte maxime, un plaisir continuel n'est plus considérable. Si le ciel était toujours serein, nous ne compterions pas nos beaux jours ; si la terre n'avait que des fleurs en toute saison , nous nous jouerions (les roses et des tulipes; si toutes les saisons étaient des printemps, nous ne discernerions pas bien lo plaisir de nos jtromenadeset de nos récréations. D'ailleurs, j\:essieurs , ou cet homme heureux est criminel ou innocent ; s'il est criminel, il n'est pas. heureux, puisque le bonheur ne saurait subsister dans une conscience troublée d(; crimes; s'il est juste et innocent, il doit avoir de la peine de ne pratiquer pas les merlus les plus considérables , la contstaaco