PRONONCÉS EN DIVERSES OCCASIONS

HARANGUE PRONONCÉE DANS l'aCADÉMIE TDAN- ÇAISE, LE 12 JANVIER 1G73.

Messieurs, Si j'avais reçu l'honneur que je reçois aujourd'hui, avant que le roi vous eût honorés de sa protection, j'aurais employé tout ce discours à vous faire (Connaître combien je m'estime heureux d'avoir une place [larmi vous, d'entrer dans un commerce que la vertu, l'amilié et le bon usage des lettres humaines rendent si précieux et si agréable ; de voir mon nom avec tant de noms illustres; de jiartager avec vous cette repu talion que vous avez toute acquise, et que je n'aurais jamais méritée; de profiler de vos lumières et de vos exemples, et d'a[)['.rendre de vous toutes les grâces du discours, toutes les règles de la politesse.

J'aurais rappelé dans votre mémoire la naissance de celte illustre compagnie sous un roi que la justice, la piété, les victoires, et la grandeur des événements de son règne auraient pu rendre incomparable (39), s'il n'eût laissé un fils qui surpasse tous ceux qui l'ont précédé, et qui trouvera à peine à l'avenir des successeurs (jui lui ressemblent. J'aurais parlé de ce grand cardinal (W) qui crut que ce n'était pas assez d'avoir enq)loyé tous ses soins et touies ses veilles pour la grandeur de son maître, s'il ne lui consacrait encore les vôtres; et que les Al[)es forcées, la mer captive sous ses digues, les forts de la rébellion abattus avec les rebelles, pouvaient laisser une grande gloire, n;ais que vous seuls dans vos écrits pouviez en donner une immortelle.

J'aurais parlé de ce chancelier célèbre (Vl), qui, après avoir rendu ses oracles dans les

(39^ Louis XIII.

(40) Le cardinal de Richelieu

tribunaux suprêoies de la justice, venait présider à ceux que vous rendez dans vos assemblées, et qui se croyait chargé de la gloire et de l'avancement des belles-lettres, comme il l'était delà protection des Ijiens et de la fortune des peuples. Après avoir ainsi mêlé vos louanges àcellesde vos protecteurs, considérant ce que vous êtes et ce que je suis, touché d'une juste reconnaissance, et d'une pudeur raisonnable, j'aurais cru m'être acquitté de ce devoir en rougissant de mes défauts, et en me louant de la grâce que vous m'auriez faite.

Mais aujourd'hui, Messieurs, que vous êtes sous la protection d'un roi si grand i)ar l'excellence de son génie, par la gloire de ses exploits, par l'étendue de sa puissance, souffrez que je ne parle plus de vos prospérités j)assées, que j'oublie pour un peu de temps l'honneur même (jue vous me faites, i)our penser à celui que vous avez reçu, et (jue sans vous ennuyer par des sentiments d'une modestie importune, je vous félicite de voire gloire.

Quel heureux changement dans la fortune des gens de lettres? Autrefois ils révéraient de loin la grandeur el la majesté des rois, (|u'ils ne connaissaient que sur la foi de la renommée. A [)eine le son de leur voix arrivait-il jusqu'aux oreilles de ceux dont ils chantaient les victoires. Ils entraient quelquefois dans le cabinet de quelque Mécène, mais ils n'approchaient jiresque jauiais des palais d'Auguste; et soit par un mépris généreux des vaines grandeurs, soit par une juste indignation, contre l'ignorance de leur siècle, ils vivaient dans leurs solitudes, eiiveloi)[)és dans leur pro|)re vertu, el s'éloignaient de la cour des rois, où le faste l'eroporlait sur la modestie, et où la fortune était

(41) Le chancelier Séguier.

tEUVRES COMPLETES DE FLECHIER.

presque toujours plus honorée que la sagesse.

Il ^tait réservé au plus grand des rois de rétablir l'honneur des lettres en votre faveur, de vous ouvrir son propre palais, de vous faire trouver dans le Louvre même toutes les douceurs de la retraite, de vous donner nn noble repos à l'ombre de son trône, de se faire, au milieu de cette cour su|)erbe et tumultueuse, comme une cour paisible et modeste oii règne une honnête émulation, et où des âmes tranquilles et désintéressées travaillent à s'enrichir des biens de Tesprit, et cherchent une gloire plus pure que celle des âmes vulgaires.

Que si vous trouvez tant de gloire dans la grâce qu'il vous a faite, vous n'en trouverez pas moins dans votre propre reconnaissance, puisqu'on louant votre auguste protecteur, vous pouvez mériter vous-mêmes des louanges immortelles. Il n'est rien de si commun que de faire l'éloge des princes, niais il n'est rien aussi de si difficile. Comme on ne trouve pas toujours en ce qu'ils font ce qu'ils doivent faire, on est souvent réduit à louer en eux, non pas ce qu'on y voit, mais ce qu'on y souhaite, et à laisserla vérité pour la bienséance. Il faut se jeter adroitement sur leur naissance et sur la gloire de leurs ancêtres; et pour trouver quelque chose de grand, il faut souvent le chercher hors d'eux-mêmes.

Mais ici le prince est au-dessus de sa dignité. Sa viefournitassezfiour son éloge, sans s'arrêter à sa fortune. Comme sa naissance l'a rendu le plus grand des rois, ses sentiments et ses actions le rendent le plus grand des hommes. Ces provinces conquises, ces désordres bannis, ces lois rétablies, ces arts florissants, ces lettres que vous cultivez avec tant de succès, honorées de ses soins et de son estime, ce courage si actif dans ses expéditions militaires, cette sagesse si éclairée dans ses conseils, cette vigilance si attentive dans la multitude des affaires, ne sontce pas des matières qui peuvent combler do gloire ceux qui les traitent?

Je connais votre modestie, Messieurs, et il me semble que vous me dites que la vertu héroïque étant au-dessus des lois et des maximes ordinaires, elle a certains excès glorieux qui l'élèvent au-dessus des paroles et des imaginations communes. 11 est vrai qu'il y a une grandeur naturelle où l'art ne saurait atteindre; que rélocjuence ne peut exprimer tout ce que la valeur peut faire ;(pi"el le trouve des actions plus noi)les et plus hardies que ses figiires; qu'elle a l'adresse de relever les iielites choses, mais qu'elle a lo malheur de succomber sous les grandes, et c|ue pour travailler à la gloire d'un héros, 1 orateur le plus éloquent s'expose souvent à perdre la sienne.

Mais je sais cpjo comme il y a des âmes élevées (lui se portent aux grandes actions, il y a des es[)rits choisis qui savent donner de grandes louanges, qui sont éclairés dans leurs jugements, solides dans leurs raisons, agréables dans leurs discours, justes dans leurs expressions, qui sont enfin ce que vous

êtes. Pour moi, qui me trouve aujourd'hui dans les mêmes engagements, et qui n'ai pas reçu du ciel les mêmes secours, j'es|)ère que la grandeur même du dessein suppléera à la faiblesse de mon génie. Dans les autres éloges les actions sont soutenues par l'éloquence, dans celui-ci l'éloquence est soutenue par les actions, l'esprit sort en quelque façon de lui-même et s'élève avec son sujet; et sans emprunter des couleurs et des beautés étrangères, une si grande matière est ellemême son ornement.

Que si la [)rotection du prince vous est si glorieuse, j'ose dire, Messieurs, qu'en vous protégeant il se fait honneur à lui-même, et que le soin qu'il prend de votre repos contribue à sa propre gloire. S'il sait l'art de régner et de conquérir, vous savez l'art d'écrire son règne, et de faire admirer ses conquêtes ; et où peut-il trouver que dans vos ouvrages, l'immortalité que ses grandes actions lui ont niéritée.

Les statues érigées dans les places publiques, les inscriptions gravées sur des colonnes les {ro[)hées élevés sur un champ de bataille, les surnoms empruntés des villes ou des provinces conquises, sont de glorieux monumenls qui conservent la réputation et la mémoire des princes. Mais outre que ce ne sont que des éloges muets, des titres vides, et des représentations imparfaites, ils ne peuvent être qu'en peu de lieux, et ne durent que peu de siècles. Le temps consume les métaux les plus durs, elface les caractères les mieux gravés, et renverse les plus beaux trophées.

Il n'y a que les ouvrages de l'esprit qui puissentdonnerune véritable gloire. Ils tiennent de la nature et de l'excellence de leur principe, et sont presque aussi vifs et aussi immortels que l'esprit même qui les a produits; ils recueillent tous les mouvements du cœur et de l'âme des héros ; ils en forment de vives images qui excitent partout l'estime et l'émulation; et |)assantde mémoire en mémoire justiu'à la dernière postérité, ils leur font comme un triomphe perpétuel par tous les climats et dans tous les siècles.

Aussi lorsque le roi i)rôt à marcher à la tête de ses armées se déclara votre protecteur, je comptai parmi ses prospérités la grâce qu'il vous avait faite. Je crus dès lors que le ciel qui le destinait à punir l'orgueil et à rétablir les autels, vous avait destinés è. louer sa valeur et sa piété; et que le même feu qui allait animerson courage, devait animer votre zèle.

En effet. Messieurs, qui peut découvrir mieux que vous toutes les sources de cette guerre? Qui peut donner i)lus d'horreur de l'insolence de ces |)euples ipii violaient impunément la foi des traités, et qui soulevaient par des négociations secrètes toutes les cours de l'Europe contre un roi à qui ils n'avaient rien à re[)rocher, sinon qu'il leur avait paru trop [)uissant. Ne pouvant décrier les actions d'un prince si juste, ils tâchaient de rendre ses intentions suspectes. Ils s'érigeaient en arbitres de la paix et de la guerre,