AU SUJET DES FANATIQUES

Esprit Fléchier, par la miséricorde de Dieu et par la grâce du Saint-Siège apostolique, évêque de Nîmes, conseiller du roi en ses conseils, aux religieuses de notre diocèse, salut et bénédiction.

Nous apprenons avec douleur, mes trèschères sœurs, que la fureur des fanatiques qui depuis quelque temps désolent nos villes et nos campagnes, a jeté la frayeur et le trouble dans vos monastères. Les cruautés qu'ils ont exercées sur les tidèles, les feux qu'ils ont allumés jusque dans le sanctuaire; le sang innocent qu'ils ont répandu dans toutes les parties de ce diocèse, ne justifient que trop vos craintes, et vous avez besoin que le Seigneur augmente votre foi et soutienne votre constance.

Le bruit de tant de malheurs et de tant de crimes a pénéiré jusque dans vos solitudes. Vous avez vu briller de loin ce glaive fatal qui tombe sur tant de têtes innocentes. Les larmes que versent au pied de vos autels tant de personnes affligées ; le secours de vos prières qu'elles implorent; les récits pitoyables qu'elles vous font de leurs pertes ou de leurs peines, vous réduisent à gémir tous les jours pour elles et pour vousmêmes.

Par les misères du monde vous apprenez ses malignités; les douleurs des uns vous

MANDk ET LETTRES PASTORALES.

montrent les fureurs des autres; dans ce que souffrent les gens de bien, vous voyez jusqu'où va l'orgueil des impies. Après avoir déploré les malheurs d'autrui, où vos dangers sont enveloppés, vous tournez vos tristes et timides réflexions sur Vous-mêmes, vous joignez dans votre esprit ce qui peut arriver à ce qui arrive, et ce qui produit en vous la pitié, fait naître en même temps la crainte.

En quoi, mes chères sœurs, nous ne pouvous blâmer votre conduite, puisque nous craignons autant pour vous que vousmêmes, d'autant plus que nous sentons le poids des calamités et des iniquités d'un peuple dont nous sommes obligés, par notre ministère, de souhaiter le repos et de procurer le salut. Comment ne seriez-vous pas touchées des tribulations présentes? La loi de Dieu n'est plus connue ; les meurtres ne (missent point; chaque jour renouvelle ses horreurs et découvre celles de la nuit passée ; on oublie qu'on est chrétien , on ne sent presque plus qu'on est homme : les esprits s'aigrissent d'eux-mêmes ; la raison ne les conduit plus ; la crainte ne les relient plus; la punition ne fait qu'irriter leur malice; le pardon même qu'on leur offre ne sert qu'à les encourager à mal faire.

Ce qui doit être plus sensible, c'est qu'ils se sont fait une religion d'abolir, s'ils pouvaient, la nôtre. Ils détruisent les lieux saints, ils profanent les sacrements, ils foulent aux pieds les sacrés mystères ; ils ont exhalé leurs blasphèmes jusqu'au milieu des saintes solennités; ils jettent leurs armes sanglantes sur le corps des martyrs qu'ils ont égorgés; ils vont en troupe briser les portes de nos églises et les abattre à coups de haches et de cognées, comme s'ils étaient dans une forêt; ils brûlent le sanctuaire du Seigneur et profanent sur la terre le tabernacle où l'on révère son saint nom ; et, dans l'excès de leur aveugle fureur, ils menacent de faire cesser les jours de fête de dessus la terre, d'éteindre dans le sang des prêtres le sacerdoce de Jésus-Christ et d'ensevelir la mémoire de son adorable sacrifice sous la ruine de ses autels.

Je sais, mes chères sœurs, l'horreur que vous avez eue de ces résolutions et de ces exécutions sacrilèges. Vous avez humilié vos âmes devant Dieu, et plus touchées de ces scandales publics que de vos dangers particuliers, vous vous êtes écriées avec le Roi-Prophète {Psal. LXXIII , 3) : Levez vos mains pour punir à jamais V orgueil de ce* hommes impies, combien ont-ils commis de crimes dans les lieux saints! Levez-vous, Seigneur, et jugez vous-même votre propre cause. (Ibid., 22.) Tantôt dans une sainte confiance : Souvenez-vous, Seigneur (Ibid., 18), de ces vierges qui sont à vous et que vous avez protégées jusqu'ici. Tantôt dans une appréhension raisonnable : N'exposez pas à ces hommes cruels et féroces, des âmes qui confessent votre nom , et n'oubliez pas pour toujours les âmes de vos pauvres filles. (Ibid., 19.)

Vos vœux cl vos inquiétudes ont redoublé à mesure que la tribulalion approchait de vous. Vos couvents, la plupart hors de l'enceinte des villes, étaient moins à couvert des insultes nocturnes de ces troupes incendiaires qui s'étaient répandues dans la campagne. Vous appreniez confusément que ce parti d'iniquité, ou par esprit de libertinage, ou par ignorance de religion, ou par corruption de cœur, ou par contagion de malice, se fortifiait tous les jours comme un torrent bourbeux, grossi par les eaux impures qu'il a ramassées; qu'il s'élevait de la poussière des chefs sanguinaires qui ne tiraient leur supériorité que de la hardiesse et de l'énormité de leurs crimes; qu'il se trouvait partout, au milieu môme des fidèles , des protecteurs publics et secrets de l'erreur et de la révolte, dont les mauvais discours ou le silence hypocrite et sombre, font entendre la part qu'ils ont ou du moins l'approbation qu'ils donnent à tous ces désordres.

Quoique ies villes fussent gardées, que les détachements réglés en assurassent les environs et qu'un des premiers soins de ceux qui commandent fût de veiller à votre sûreté; nous n'avons pas laissé d'appréhender quelquefois pour vous les approches de cette espèce d'ennemis furieux et artificieux tout ensemble qui, toujours prêts à surprendre et sûrs de n'être presque jamais surpris, courent sans se lasser dans les voies de l'iniquité, ou se délassent par l'occasion ou le plaisir qu'ils ont de nuire.

Dieu le permet ainsi pour l'épreuve de notre foi, pour l'exercice de notre patience, et vous voyez presque, mes chères sœurs, le trouble universel que cause dans cette contrée cette secte homicide, conçue dans Terreur, née dans le sang, nourrie d'illusions, .élevée dans l'ignorance et dans la révolte. L'orage a quelquefois grondé de vos côtés, il a éclaté dans le voisinage ; quelques-unes de vous l'ont vu tomber ellesmêmes dans cette ténébreuse et cruelle irruption qui porta Je fer et le feu jusqu'aux murailles de votre ville, et presque de votre monastère.

Quelle fui pour vous l'horreur de celte nuit fatale 1 Vous comprîtes par les voix confuses d'une populace effrayée, qui demandait d'être secourue, que vous aviez besoin du secours du ciel. Une troupe nom* breuse de meurtriers et d'incendiaires se jetait tumultuairemeut dans le faubourg. Le chant des psaumes était pour eux un commencement de fureur et comme un signal de massacre. Vous voyiez allumer les feux, dont la sombre et triste lueur perçait jusqu'à l'obscurité de vos cellules, et dont les flammes dévorantes consumaient les maisons et les églises ; vous entendiez les cris des victimes inhumainement égorgées, et l'affreuse image de tant de morts vous lit presque mourir de pitié, de douleur, de crainte.

Vous dites alors avec le Roi-Proprète (Psal. XVII, 5) : Les douleurs de la mort nous ont environnées, et les torrents d'ini-

quité viennent nous troubler. Vous recueillîtes le peu qui vous restait de force, et soutenant par les réflexions de la foi, les faiblesses de la nature, vous montâtes la montagne deSion. L'arche de la nouvelle alliance était portée devant vous; vous suiviez, hosties demi-vivantes et humiliées, Jésus- Christ immolé pour nous dans l'Eucharistie: arrivées au lieu de votre refuge, et si je l'ose dire, du sien, dans le temps de la désolation, vous demeurâtes prosternées en sa présence ; vous gémissiez et vous vous consoliez auprès de lui; vous connaissiez sa puissance, et vous imploriez son secours; vous adoriez son sacrifice, et vous lui prépariez le vôtre. Le ciel exauça vos prières ; ceux qu'on craignait craignirent eux-mêmes; les citoyens et les soldats prirent les armes, et le Seigneur lui-même garda la cité. Nous apprîmes avec douleur les peines que vous aviez ressenties, et nous vous louâmes de les avoir supportées.

Vous avez presque toutes eu quelque part, mes chères sœurs, à ces sortes d'inquiétudes, et nous avons toujours été attentifs à vous en délivrer, en vous inspirant, sur des assurances visibles de protection, une confiance raisonnable. Nous avons appris de celui qui est le pontife et le véritable pasteur des âmes, à compatir aux infirmités. Nous avons prié le Seigneur qu'il fût lui-même votre défenseur, qu'il vous cachât dans le secret de sa face, et qu'il vous mît à couvert des troubles que causent les hommes. Tout s'intéresse d'ailleurs pour vous: les sentinelles d'Israël veillent la nuit à votre garde; les filles de Jérusalem vous offrent des lieux de retraite, et notre prévoyance est occupée à vous procurer du secours, ou à vous préparer des asiles.

A Dieu ne plaise que nous abandonnions à la fureur des loups ravissants la portion la plus pure du troupeau que Jésus-Christ nous a confié 1 Nous savons quelle est la gloire des vierges chrétiennes, que Dieu a choisies pour être les compagnes fidèles de l'Agneau sans tache, et qui sont sur la terre par leur vertu, ce que les anges sont dans le ciel par leur nature. L'Eglise les considère comme les épouses de Jésus-Christ, qui s'élevant par sa grâce au-dessus de l'ordre de la nature, de la liberté de la loi, de la force de la coutume, ont déposé leurs volontés chastes dans les mains de celui qui veut être l'époux des vierges, comme il a voulu naître d'une vierge. Nous regardons vos monastères comme des retraites heureuses, où la simple et pudique vertu se met à couvert de toutes les tentations du siècle, où la foi triomphe du monde et de ses convoitises dans le sexe le plus fragile, où la chair et le sang n'ont aucun pouvoir, et où Dieu semble avoir rétabli l'innocence de la première origine : comme les temples du Roi des rois, où la grâce de Jésus-Christ amène les filles élues qui vont se consacrer à lui, et s'unir autour des auîel-s sous les lois d'une charité et d'une intégrité commune, tirant du feu sacré du sanctuaire de

quoi nourrir celui qui brûle dans leurs cœurs, pour chanter les cantiques de Sion, pour vaquer à la prière, à la lecture et à la méditation des saints mystères, formant ensuite par leurs instructions et par leurs exemples, une chaste génération après elles, et joignant au don d'une éternelle continence, le fruit d'une fécondité spirituelle, qui se reproduit et se perpétue par une succession de virginité.

Comme c'est une de nos fonctions de recevoir vos vœux, et de vous consacrer à Dieu, c'est aussi une de nos obligations d'écouter vos plaintes et de vous protéger contre l'injustice. Ce voile que nous avons mis sur vo's têtes, pour vous rendre comme invisibles aux hommes, doit aussi vous couvrir et vous rendre inaccessibles à leurs insultes. Nous n'avons pas oublié que les saints canons nous ordonnent d'être les tuteurs et les pères des vierges que nous avons présentées à Jésus-Christ, et de leur conserver ces bénédictions de douceur et de repos , que nous leur avons promises et données de sa part dans lasolennité de leurs professions.

Aussi n'avons-nous rien oublié pour exciter votre dévotion, et vous porter au recueillement et à la prière; pour vous affermir dans ce temps de confusion, dans votre sainte vocation, en vous désabusant du monde, dont nous vous représentions les impiétés; pour vous donner quelque dégoût d'une vie fragile et périssable, en vous en faisant entrevoir une éternelle; pour vous faire tirer enfin du fruit de vos épreuves présentes. Vous nous avez écoutés : la plupart d'entre vous, sans interrompre leurs devoirs, ont mis en Dieu leur conliance, et nous avons reconnu parmi les autres la constance de l'esprit, dans les faiblesses mêmes de la crainte.

Car encore, mes chères sœurs, que la protection du ciel et le secours des troupes du roi dussent ce semble, vous rassurer, nous avons lieu de présumer que vos esprits ne sont pas assez tranquilles. La continuation des impiétés vous afflige; le bruit des armes vous étonne, la nécessité d'être gardées vous fait entrevoir des dangers; l'intérêt même que le monde semble prendre pour votre repos, est capable de le troubler.

Les uns, par religion pour les lieux saints, ou par amitié pour vos personnes, après avoir exagéré les malheurs publics et particuliers, si toutefois il est possible de les exagérer, vous proposaient de céder au temps, remplissaient vos esprits d'images funestes de meurtres et d'incendies, affaiblissaient votre courage à la vue des périls qui vous menaçaient, et vous conseillaient de vous éloigner en fuyant, et d'aller chercher des solitudes plus sûres et plus- tranquilles, pour y attendre celui qui vous aurait délivrées de rabattement de l'esprit et delà tempête. (Psal. LIV, 8, 9.) Les autres, par une maligne pitié, vous prédisaient des maux qui ne devaient pas vous arriver, et ne