PART. I. OEUVRES ORATOIRES. — DISCOURS ACADEMIQUES

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particulier du prince, que le conseil de guerre s'assemble, qu'on prépare des arrêts, qu'on commence les procédures. Que veuton ? L'interroger. Son crime est trop glorieux pour ne l'avouer pas. Faut-il lier ses mains? les voilà toutes teintes du sang ennemi. Veut-on ce cœur? le voilà comme il vient de l'exposer. Veut-on un fer vengeur pour le punir? voilà cette épée qui vient de vaincre. Parlez, sénateurs, qu'a-t-il fait? 11 a vaincu. Parlez, soldats? Il a vaincu. Prince, parlez ? Il a vaincu. Parlez vous-même, infortunécapitaine, et dites comme ce généreux chez Sénèque, qui se trouvait dans les mêmes peines : Quem optem nescio hnjus judicii evenlum, cum crimen meum sit vicisse. il n'a pas besoin de raisons pour défendre son droit et sou innocence, et sa victoire le justifie mieux que nos discours et que nos raisonnements inutiles. Concluons donc qu'un général d'armée, sans les ordres du souverain, peut se battre en duel pour le bien de l'État, étant assuré de la victoire.

DISCOURS IV

IL EST EXPÉDIENT D'AVOIR DES ENNEMIS, ET LA VERTU TIRE PLUS D'ÉCLAT DE LA CA- LOMNIE QUE DE LA LOUANGE.

Messieurs, Quand je considère le destin de la vertu , je ne sais s'il faut l'admirer, ou s'il faut la plaindre. Elle a de l'éclat, mais cet éclat éblouit les faibles. Elle mérite tout notre amour et tous nos respects, mais elle fait naître innocemment des jalousies criminelles. Elle a de bonnes et de mauvaises suites; et comme elle ne paraît jamais sans avoir des approbations et des louanges, elle n'éclate aussi presque jamais sans encourir des censures et des calomnies. Je ne sais si c'est son mauvais destin, ou quelque Providence qui lui suscite ces bonnes et ces mauvaises fortunes : mais je sais bien qu'elle n'est jamais plus à plaindre que quand on la loue, et qu'elle n'est jamais plus glorieuse que lorsqu'on la persécute, parce qu'elle est obligée de se faire voir dans tout son éclat.

En effet, Messieurs, les louanges sont les doux supplices de la vertu ; ce sont des embûches innocentes qu'on lui dresse, des présents dangereux qu'on lui fait, et des récompenses qui lui sont bien souvent pernicieuses : car comme on a donné du poison à des princes dans des parfums et des gants musqués, ainsi a-t-on bien souvent empoisonné des vertus par les douceurs de la flatterie et de la complaisance. Aussi iJ n'est rien de plus surpris qu'une vertu qu'on loue ; plus on l'élève, plus elle s'abaisse ; elle se couvre de la pudeur, qui, selon Platon, est sa couleur naturelle ; elle se cache quand on veut la faire briller aux yeux du monde ; elle cherche des défauts en ellemême pour se confondre quand on publie ses perfections ; et, de peur de devenir orgueilleuse, elle paraît modeste et confuse, et croit qu'il vaut mieux être accusée d'un

peu de lâcheté, que de trop de tendresse et

de complaisance.

Que si la vertu se cache quand on la loue, elle se montre tout entière quand on la persécute ; et si elle est humble quand on l'estime, elle est généreuse quand on l'attaque ; elle cherche jusqu'à des apparences de défauts pour éviter la présomption, mais elle étale toutes ses perfections quand elle craint d'être opprimée. Aristote dit qu'elle peut découvrir les faussetés qu'on lui impose, confondre ses persécuteurs, et défendre son innocence à force ouverte; et nous apprenons du philosophe moral qu'il lui est permis de faire elle-même son éloge, et de se donner de justes louanges quand on la blâme injustement. Ainsi cette vertu timide et faible, qu'un peu de complaisance faisait cacher, devient une vertu glorieuse, et se rend publique par nécessité quand on la veut obscurcir avec injustice ; mais je ne veux pas m'arrêter, et je prétends vous faire voir que la vertu, bien loin d'éclater sans ennemis, ne saurait subsister sans eux.

Je pourrais ajouter, Messieurs, que la vertu ne saurait paraître sans opposition, et qu'elle est à peu près comme la monnaie, qu'on n'estime bonne qu'après les épreuves. Lorsqu'elle est en repos et qu'on la loue, on a droit de la soupçonner; on peut^ la prendre ou pour un vice déguisé qu'on flatte, ou pour un fantôme de vertu qu'on chérit, ou pour un instinct naturel, et un effet du tempérament qu'on estime, ou du moins pour une vertu lâche et délicate , qui ressemble à ces fleurs naissantes que la moindre pluie et le moindre vent abattent. Je pourrais dire avec le poëte :

Iniperia dura toile, quid virtuserit?

Je pourrais alléguer la maxime des contraires, dont la philosophie fait tant de bruit, et faire éclater la vertu par l'opposition des ombres et des obscurités de la calomnie; mais j'ai une raison plus pressante, et je ne veux pas abuser de l'honneur de votre audience.

La louange, Messieurs, n'est qu'une suite et une récompense assez faible de la vertu; elle-même est son prix et sa gloire :

Ipsa sibi pretium virtus... nil indigua taudis,

dit un de nos poètes. Mais la force et la générosité sont de l'essence de la vertu même. C'est ce qui a fait dire à saint Denys que le vice était naturellement infirme, et qu'il n'appartenait qu'à la vertu d'être forte. C'est ce qui oblige saint Ambroise d'assurer que la force est une vertu générale, ou, pour le moins, une condilion nécessaire à toutes les vertus, comme parle saint Thomas dans sa Théologie morale. Si bien qu'une vertu, bien loin d'éclater, ne saurait même subsister sans force, et par conséquent sans ennemis. Aussi la providence du Créateur, pour lui donner de l'exercice, l'environne d'ennemis ; nos mouvements déréglés lui font la guerre comme des ennemis domestiques ; les passions d'autrui l'attaquent comme des ennemis étrangers ; l'envie et

ŒUVRES COMPLETES DE FLECHlER.

la calomnie l'assiègent continuellement ; notre complaisance et nos louanges la persécutent. Je conclus donc que pour faire une vertu véritable, il faut prétendre à quelque perfection. Que pour arriver à quelque perfection, il faut de la force. Que pour exciter cette force, il faut de la résistance. Que la résistance nous vient des ennemis. Qu ainsi pour être vertueux il faut avoir des ennemis.

Tous les philosophes n'ont pas connu cette vérité; les uns nous ont représenté la vertu comme une beauté délicate qui ne se nourrit que de louanges, et qui ne se couronne que de roses; ils lui ont donnédes grâces et des attraits comme aux plus lâches de leurs déesses ; ils en ont fait une nymphe sensible qui ne saurait souffrir la moindre douleur; et croyant nous taire le tableau de la vertu, ils ont fait sans y penser le portrait de leur Vénus ou de leur Hélène.

Les autres en ont fait une autre idée, et comme ils faisaient profession d'une austérité insensible, ils nous ont habillé la vertu à leur mode; ils l'ont peinte comme une reine pacifique qui ne veut point d'ennemis, qui veut régner sans peine et vivre oiseuse ; et qui, n'ayant plus de passion à combattre, n'a qu'à se reposer et à dormir en sûreté sur son trône, à peu près semblable a ces nymphes endormies qu'on nous décrit chezvnos poètes.

Ce n'est pas l'image de la véritable vertu. Les plus raisonnables en ont fait une beauté généreuse ; ils en ont parlé comme des Pallas qui naissent armées, comme des Sémiramis et des ïhalestris qui sont toujours dans l'exercice de la guerre; et nous pouvons dire avec eux que les vertus sont parmi les qualités, ce qu'étaient les Amazones parmi les femmes, je veux dire des qualités guerrières et des'habitudes conquérantes.

J'achève donc, Messieurs, et je crois que je ne saurais mieux prouver que la vertu combattue est plus glorieuse que la vertu louée.

Les vertus dans le repos ne paraissent que séparées et solitaires, elles ont leur droit à part. Faut-il pardonner ? c'est la seule clémence qui s'en mêle. Faut-il punir? c'est l'exercice de la justice. Faut-il déterminer? c'est l'affaire de la prudence. Mais lorsque quelque vertu est persécutée, toutes viennent au secours, et font comme un escadron de défense. La prudence conseille, Va patience résout, la force agit, la clémence pardonne, la justice punit. Le beau mélange l l'agréable assemblage 1 le doux accord i qu'il fait beau de voir cette vertu affligée ! Elle s'estime sans présomption, elle s'élève sans orgueil, elle s'afflige sans inquiétude, elle se justifie sans empressement, elle combat sans inimitié, elle méprise ses ennemis sans dédain; et par un agréable accord, une vertu en ces occasions fait le personnage de toutes. D'où il s'ensuit qu'elle est beaucoup plus éclatante parmi les calomnies que parmi les louanges.

DISCOURS V

l'éloquence a jeté les premiers fondements DE LA SOCIÉTÉ CIVILE.

Messieurs ,

On vous a déjà fait connaître que c'est une entreprise assez hardie que celle de notre problème , et qu'il est impossible de séparer la prudence et l'éloquence, qui ont entre elles de si douces alliances, et des habitudes si étroites. Mais s'il faut en parler sans confondre l'une avec l'autre, et donner à l'une des deux la gloire d'avoir assemblé les premiers citoyens, et d'avoir établi les premières sociétés, je prendrai d'abord le parti de l'éloquence.

En effet, Messieurs, quand les anciens" rhéteurs ont voulu définir l'art de bien dire, et lui donner son véritable nom, ils l'ont appelé l'art de persuader les peuples, la science civile, et la première cause des sociétés ; et je sais qu'un illustre Romain la nommait autrefois la fondatrice des premières villes , et la première reine des peuples. Ce n'est pas que la prudence n'ait eu part à ces premiers établissements. Elle a donné les adresses nécessaires , elle a conçu les desseins d'assembler les hommes errants, elle a même trouvé l'artifice de les unir par intérêt, de les réduire par raison, et de les maintenir par des lois ; mais la prudence n'est, après tout, qu'une vertu muette et une puissance sans autorité, si elle ne se sert du discours et de l'éloquence ; et comme la Vénus des anciens poètes, quelque beauté qu'elle eût, ne gagnait des cœurs que par le secours de son Cupidon armé, ainsi la prudence ne saurait être victorieuse si elle ne se sert des forces du discours ; elle a beau inspirer de beaux desseins, si le discours ne les prononce ; elle a beau conseiller, si le discours ne fait exécuter; elle a beau se proposer de grandes choses, si le discours n'agit pour elle: c'est ce qui a fait dire au lyrique latin que l'éloquence de Mercure avait jeté les premiers fondements de la vie civile.

Mercuri facunde nepos Atlantis Qui feros culius hominum recenlum Voce formasti.

Œorat., Carm.f 1. I, oda 10, vers. 1 seq.)

Vous me direz sans doute que l'éloquence n'était pas connue dans ces premiers siècles, que nos vieux ancêtres n'avaient du discours qu'autant qu'il en faut pour se faire entendre ; qu'ils n'étaient pas plus délicats en expressions qu'en nourriture, et que comme ils ne vivaient que de glands et de viandes grossières, ils ne parlaient aussi que grossièrement. Je l'avoue. Comment eussent-ils fait les orateurs , eux qui n'étaient pas encore bien hommes? Comment eussent-ils su bien discourir, eux qui ne savaient pas encore parler? Les figures et les couleurs n'étaient pas encore de ce premier monde, on n'avait pas trouvé les artifices de nos temps , et l'on était encore éloigné des siècles de la métaphore et de l'hyperbole.