ŒUVRES C0MP

Mais il y avait déja^ une éloquence sincère, qui parlait sans beaucoup de soin, qui savait dire les grandes choses sans déguisement, qui était née avec l'esprit de l'homme, et qui pouvait convaincre sans se servir de nos inventions persuasives; ses naïvetés, sa simplicité valaient mieux que toutes nos adresses et tous nos artifices. Parce que leurs passions n'étaient pas si débauchées que les nôtres, ni leur esprit si raffiné, il était facile de les réduire à la raison, et de îeur persuader ce que leur intérêt même et leur commodité leur avaient déjà fait connaître.

Telle fut l'éloquence de ce sage Ménénius lorsqu'il rappela dans Rome le peuple mutiné contre le sénat. Agréez, Messieurs, que je vous récite sa harangue, et permettez que je vous entretienne aujourd'hui de fables.

Tous les membres du corps tinrent un jour conseil de guerre et une assemblée séditieuse. La main, qui se disait la partie la plus officieuse et la plus agissante, se plaignait de son travail continuel ; les pieds, qui sont les plus chargés , menaçaient de secouer le joug et de ne plus porter ce ventre oisif et pesant; les yeux mêmes, à ce qu'on dit, pleurèrent et faillirent à s'aveugler de dépit. Il n'y eut pas jusqu'aux dents qui ne se plaignissent de leur occupation, et ne jurassent de ne manger plus. Voilà la conjuration établie: tout le corps se jeta dans une oisiveté si pernicieuse, qu'il en devint tout languissant. Il fallut que tous ces membres mourants assemblassent un autre conseil général; ils consultèrent un peu mieux l'affaire; ils cassèrent leur premier arrêt ; ils passèrent accord avec le ventre de le laisser oiseux autant qu'il voudrait, et le prièrent de continuer à recevoir la nourriture quil recevait et quil distribuait.

Ménénius appliqua cette fable à l'état, des choses alors présentes, et ce discours grossier toucha ce peuple, que toute l'éloquence d'un Cicéron n'aurait peut-être pas ébranlé. Voilà comme l'éloquence naissante s'exprimait. Si j'ai parlé avec un peu de témérité, et si j'ai pris un sentiment différent de ces hommes éclairés qui ont discouru avant moi, je vous prie de considérer qu'il m'était permis d'être un peu imprudent en parlant contre la prudence; et si je n'ai pas dit mes petits sentiments avec éloquence, je vous prie de considérer que je parlais de cette éloquence grossière des premiers temps , qui ne faisait que commencer à s'exprimer, et qui ne connaissait pas encore les grâces ni la galanterie des beaux siècles.

DISCOURS VI

IL EST PLUS GLORIEUX DE MOURIR SLR LA BRÈCHE EN COMBATTANT POUR LA PATRIE QUE D'EXPIRER SUR LA TRIBUNE EN PARLANT POUR LE PUBLIC

Messieurs, \ La ville de Mantoue représentait autrefois de fort bonne grâce deux de ses illustres citoyens. Elle leur avait fait dresser des sta-

ETES DE FLECHÎER. 528

tues où l'art avait employé tous ses soins et où une renommée volante, avec une couronne en main, portait cette inscription : Cuidabo? Il me semble que la même chose arrive aujourd'hui, et que cette savante académie nous met une couronne en main pour honorer un orateur glorieux ou un illustre capitaine. J'avoue que j'ai longtemps hésité et que j'ai dit plusieurs fois : Lequel des deux faut-il couronner?

On nous les représente tous deux dans un glorieux empressement. L'un parle, l'autre agit pour la patrie ; l'un meurt sur la tribune, l'autre sur la brèche, et tous deux semblent triompher également. Mais après avoir pesé les raisons qu'on peut alléguer pour l'un et pour l'autre, j'ai cru qu'il fallait couronner le brave qui meurt en combattant pour la défense de son pays.

En effet, quelle gloire est celle d'un orateur qui meurt dans la tribune? je veux qu'il ait ému tout son auditoire, qu'il ait fait de belles leçons de morale .ou de politique, qu'il ait parlé comme un Socrate ou comme un Démosthène. Quelle merveille a-t-il faite ? Il a parlé. Voulez-vous que je vous représente cette belle mort? Prenez garde, Messieurs, il déclame une harangue étudiée, et je ne sais par quel accident une petite défaillance surprend son cœur déiicat (car vous savez, Messieurs, que ces beaux diseurs ont ordinairement le cœur tendre, et qu'un peu de lâcheté ne leur sied pas mal), il entrecoupe son discours, il fait un petit soupir, il expire en faisant un geste, il meurt la bouche encore demi-ouverte. N'est-ce pas mourir bien glorieusement? Peut-être pousse-t-il encore un hélas ! pour faire en mourant une figure d'exclamation. 11 tombe sur la tribune tout doucement, et sa pauvre rhétorique avec lui. Voilà ce qui s'appelle mourir en déclamaleur; ce sont de ces belles morts rhétoriciennes et figurées. Je suis d'avis qu'on lui dresse des statues parlantes d'après nature, qu'on écrive au-dessous, en lettre d'or, son dernier Hélas, et que tous les déelamateurs prennent le grand deuil.

Mais un capitaine est quelque chose de plus honorable qu'un harangueur; une brèche est un plus beau théâtre d'honneur qu'une tribune ; une blessure reçue pour la patrie parle mieux que toutes les langues des orateurs, et un Ajax qui soutient et qui repousse les ennemis, vaut mieux à mon avis que cent Thersites qui se tuent à exhorter les peuples. Que j'ai de plaisir à me figurer un de ces braves sur une brèche 1 II me semble que je le vois comme un Léonidas dans le détroit des Thermopyles; il est animé de tous les sentiments de la gloire; il regarde la brèche comme un beau théâtre de sa valeur, ou comme un honorable sépulcre; il se résout de sauver sa patrie ou de mourir sur ses ruines ; il défend et il anime ses compagnons; il fait de son corps comme un rempart vivant, et vous diriez qu'il est le bouclier animé de ses concitoyens ; couvert d'une honorable poussièie, affaibli par cent glorieuses blessures,

tout teint quil est de son propre sang, il donne encore mille morts; il attaque même lorsqu'il ne oeut plus se défendre; il se soutient des dards qui le percent; il ferme la brèche avec son corps mourant, et après raille beaux exploits, lassé qu'il est de tant de victoires, il tombe encore fièrement sur le débris de sa patrie, dont il semble, tout mort qu'il est, menacer les ennemis. Ce sont ces héros, qu'il faut couronner après leur mort ; c'est pour eux qu'on a trouvé l'art des statues; il faut que tous les citoyens en aient des portraits et qu'on lui dresse cent mausolées. Ce qui me fait conclure qu'il est plus glorieux d'expirer sur la brèche en combattant pour la patrie, que de mourir sur la tribune en parlant pour le public.

DISCOURS VII

QUE LA CONDITION DE CEUX QUI VIVENT SANS AMBITION EST PREFERABLE A LA CONDITION DE CEUX. QUI SE PORTENT A DES CHOSES QU'ILS NE PEUVENT OBTENIR QUE TRÈS-DIF- FICILEMENT.

Messieurs , Le problème de ce jour nous représente deux conditions bien différentes ; l'une dans le détachement et dans la modestie, l'autre dans l'intérêt et dans l'ambition ; l'une qui se contente de son repos, l'autre qui se tourmente pour des biens imaginaires. Elles se présentent toutes deux dans cette savante assemblée pour y briguer l'honneur de vos suffrages. Je me trompe, Messieurs, cet homme modeste dont nous parlons n'a point d'ambition, et il ne brigue pas même l'honneur de votre approbation ou de vos louanges, et je me sens obligé de défendre un parti qui ne se défend point par modestie. On vous a déjà dit, Messieurs, que l'ambition avait été punie en la personne des anges bannis du ciel pour ce crime. On vous a dit que c'était une compagne qui nous suit et qui ne nous abandonne point : mais je dis au contraire que c'est une compagne qu'il faut abandonner. A bien raisonner dans la morale chrétienne, l'ambition est un désir déréglé d'honneur, et par conséquentune passion criminelle. Elle cause trois grands dérèglements dans l'esprit de l'homme. Elle le porte à désirer bien souvent des honneurs qui surpassent son mérite, sa qualité, et qu'il ne saurait posséder qu'à ti Ire d'usurpateur. Elle lui fait croire qu'il doit procurer des récompenses à sa vertu, et s'appliquer toute la gloire qu'il peut prétendre, au lieu de la rapporter à Dieu, qui est le principe de toutes ces qualités honnêtes. Elle le pousse enfin à chercher, par une ostentation particulière, des honneurs qui sont établis pour le bien public, et pour maintenir la discpline politique. Demander donc si la condition d'un ambitieux est plus heureuse que celle d'un particulier sans ambition, c'est demander si la condition d'un coupable est préférable à celle d'un homme innocent. Mais parlons en philosophes, et voyons

par la morale de Socrate la décision de notre problème.

Quelle satisfaction dans la poursuite des biens du monde? Les désirer, c'est un tourment; en jouir, c'est une fausse joie; les perdre, c'est un désespoir. Peut-on donc appeler heureux ceux qui courent après des biens dont le désir presse, dont la possession lasse, et dont la privation martyrise? Mais examinons, je vous prie, la condition des ambitieux. Un certain éclat, qui n'est bien souvent qu'un faux brillant et qu'un beau fantôme, les éblouit; ils voient les honneurs comme les biens souverains de la vie civile; cet éclat leur donne de l'admiration; cette admiration fait naître l'amour; l'amour, qui n'est pas une passion oiseuse, excite les désirs; ces désirs, confiants et ambitieux, font naître les belles espérances ; ces espérances, qui sont douces et agissantes, exposent à mille travaux. Voilà l'image d'une ambition encore naissante ; cet amour pourtant, ce désir et cette espérance, sont les premiers tyrans de l'ambitieux; vous savez, Messieurs, que ce sont trois passions inquiètes qui nous représentent un bien qui nous semble propre, mais que nous ne possédons pas encore et que nous ne saurions obtenir que difficilement. Voilà ses premières peines secrètes.

Passons aux secondes qui paraissent aux yeux du monde. Saint Cyprien , dans cette éloquente lettre qu'il écrit à Donat, en fait une admirable peinture. Il nous représente ces pauvres prétendants en mille postures de sujétion, ils font les complaisants par nécessité, et se jettent dans toutes les servitudes de la cour. Tantôt ils paraissent en suppliants aux pieds d'un prince ; tantôt ils sont à la porte d'un cabinet qui est presque aussi orgueilleuse que son maître, et qui ne s'ouvre que rarement ; quelquefois ils prennent les armes pour s'opposer à leurs rivaux, et deviennent soldats insensiblement et contre leur gré; souvent ils rendent leurs soumissions et leurs déférences à ceux qui sont beaucoup moins qu'eux ; et pour avoir quelque préférence, ils se dégradent cent raille fois et se rendent esclaves par habitude. Peul-on appeler cette condition heureuse? Après tant de soins et d'empressement, ils se trouvent souvent bien loin de leur compte. Jls se tirent de la carrière pleins de confusion ; ils perdent leur véritable honneur à la recherche d'un honneur faux, et sereconnaissent aussi malheureux que cet Icare de la fable, qui n'eut pas d'assez fortes ailes pour voler, ou comme cet lxion qui, croyant embrasser Junon, n'embrassa qu'une vapeur et que de la fumée. Que s'ils viennent à bout de leurs desseins, vous diriez d'abord qu'ils sont en repos, que leurs désirs ont trouvé leur centre, et qu'ils sont établis dans leur bonheur; mais l'ambition n'a point de bornes, le désir et l'espérance n'entrent jamais dans le ciel, aussi ne quittent-ils jamais la terre, et nous pouvons dire que la vie d'un ambitieux est un mélange de désirs et d'esoérances. Alexandre, tout