PRONONCÉS EN DIVERSES OCCASIONS

HARANGUE PRONONCÉE DANS l'aCADEMIE FRAN- ÇAISE, LE 12 JANVIER 1673.

Messieurs,

Si j'avais reçu l'honneur que je reçois aujourd'hui, avant que le roi vous eût honorés de sa protection, j'aurais employé tout ce discours à vous faire connaître combien je m'estime heureux d'avoir une place parmi vous, d'entrer dans un commerce que la vertu, l'ami lié et le bon usage des lettres humaines rendent si précieux et si agréable ; de voir mon nom avec tant de noms illustres; de partager avec vous cette réputation que vous avez toute acquise, et que je n'aurais jamais méritée; de profiter de vos lumières et de vos exemples, et d'apprendre de vous toutes les grâces du discours, toutes les règles de la politesse.

J'aurais rappelé dans votre mémoire la naissance de cette illustre compagnie sous un roi que la justice, la piété, les victoires, et la grandeur des événements de son règne auraient pu rendre incomparable (39), s'il n'eût laissé un fils qui surpasse tous ceux qui l'ont précédé, et qui trouvera à peine à l'avenir des successeurs qui lui ressemblent. J'aurais parlé de ce grand cardinal (kO) qui crut que ce n'était pas assez d'avoir employé tous ses soins et toutes ses veilles pour la grandeur de son maître, s'il ne lui consacrait encore les vôtres; et que les Alpes forcées, la mer captive sous ses digues, les forts de la rébellion abattus avec les rebelles, pouvaient laisser une grande gloire, mais que vous seuls dans vos écrits pouviez en donner une immortelle.

J'aurais parlé de ce chancelier célèbre (kl), qui, après avoir rendu ses oracles dans les

(59^ Louis XIII.

[40) Le cardinal de Richelieu

tribunaux suprêmes de la justice, venait présider à ceux que vous rendez dans vos assemblées, et qui se croyait chargé de la gloire et de l'avancement des belles-lettres, comme il l'était de la protection des biens et de la fortune des peuples. Après avoir ainsi mêlé vos louanges à celles de vos protecteurs, considérant ce que vous êtes et ce que je suis, touché d'une juste reconnaissance, et d'une pudeur raisonnable, j'aurais cru m'être acquitté de ce devoir en rougissant de mes défauts, et en me louant de la grâce que vous m'auriez faite.

Mais aujourd'hui, Messieurs, que vous êtes sous la protection d'un roi si grand par l'excellence de son génie, par la gloire de ses exploits, par l'étendue de sa puissance, souffrez que je ne parle plus de vos prospérités passées, que j'oublie pour un peu de temps l'honneur même que vous me faites, pour penser à celui que vous avez reçu, et que sans vous ennuyer par des sentiments d'une modestie importune, je vous félicite de votre gloire.

Quel heureux changement dans la fortune des gens de lettres? Autrefois ils révéraient de loin la grandeur et la majesté des rois, qu'ils ne connaissaient que sur la foi de la renommée. A peine le son de leur voix arrivait-il jusqu'aux oreilles de ceux dont iis chantaient les victoires. Ils entraient quelquefois dans le cabinet de quelque Mécène, mais ils n'approchaient presque jamais des palais d'Auguste; et soit par un mépris généreux des vaines grandeurs, soit par une juste indignation contre l'ignorance de leur siècle, ils vivaient dans leurs solitudes, enveloppés dans leur propre vertu, et s'éloignaient de la cour des rois, où le faste l'emportait sur la modestie, et où la fortune était

(il) Le chancelier Séguier.

presque toujours plus honorée que la sagesse.

Il était réservé au plus grand des rois de rétablir l'honneur des lettres en votre faveur, de vous ouvrir son propre palais, de vous faire trouver dans le Louvre même toutes les douceurs de la retraite, de vous donner un noble repos à l'ombre de son trône, de se faire, au milieu de cette cour superbe et tumultueuse, comme une cour paisible et modeste où règne une honnête émulation, et où des âmes tranquilles et désintéressées travaillent à s'enrichir des biens de l'esprit, et cherchent une gloire plus pure que celle des âmes vulgaires.

Que si vous trouvez tant de gloire dans la grâce qu'il vous a faite, vous n'en trouverez pas moins dans votre propre reconnaissance, puisqu'en louant votre auguste protecteur, vous pouvez mériter vous-mêmes des louanges immortelles. Il n'est rien de si commun que de faire l'éloge des princes, niais il n'est rien aussi de si difficile. Comme on ne trouve pas toujours en ce qu'ils font ce qu'ils doivent faire, on est souvent réduit à louer en eux, non pas ce qu'on y voit, mais ce qu'on y souhaite, et à laisserla vérité pour la bienséance. Il faut se jeter adroitement sur leur naissance et sur la gloire de leurs ancêtres; et pour trouver quelque chose de grand, il faut souvent le chercher hors d'eux-mêmes.

Mais ici le prince est au-dessus de sa dignité. Sa viefournitassez pour son éloge, sans s'arrêter à sa fortune. Gomme sa naissance l'a rendu le plus grand des rois, ses sentiments et ses actions le rendent le plus grand des hommes. Ces provinces conquises, ces désordres bannis, ces lois rétablies, ces arts florissants, ces lettres que vous cultivez avec tant de succès, honorées de ses soins et de son estime, ce courage si actif dans ses expéditions militaires, cette sagesse si éclairée dans ses conseils, cette vigilance si attentive dans la multitude des affaires, ne sontce pas des matières qui peuvent combler de gloire ceux qui les traitent?

Je connais votre modestie, Messieurs, et il me semble que vous me dites que la vertu héroïque étant au-dessus des lois et des maximes ordinaires, elle a certains excès glorieux qui l'élèvenJt au-dessus des paroles et des imaginations communes. Il est vrai qu'il y a une grandeur naturelle où l'art ne saurait atteindre; que l'éloquence ne peut exprimer tout ce que la valeur peut faire; qu'elle trouve des actions plus nobles et plus hardies que ses figures; qu'elle a l'adresse de relever les petites choses, mais qu'elle a le malheur de succomber sous les grandes, et que pour travailler à la gloire d'un héros, l'orateur le plus éloquent s'expose souvent à perdre la sienne.

Mais je sais que comme il y a des âmes élevées qui se portent aux grandes actions, il y a des esprits choisis qui savent donner de grandes louanges, qui sont éclairés dans leurs jugements, solides dans leurs raisons, agréables dans leurs discours, justes dans leurs expressions, qui sont enfin ce que vous

êtes. Pour moi, qui me trouve aujourd'hui dans les mêmes engagements, et qui n'ai pas reçu du ciel les mêmes secours, j'espère que la grandeur même du dessein suppléera à la faiblesse de mon génie. Dans les autres éloges les actions sont soutenues par l'éloquence, dans celui-ci l'éloquence est soutenue par les actions, l'esprit sort en quelque façon de lui-même et s'élève avec son sujet; et sans emprunter des couleurs et des beautés étrangères, une si grande matière est ellemême son ornement.

Que si la protection du prince vous est si glorieuse, j'ose dire, Messieurs, qu'en vous protégeant il se fait honneur à lui-même, et que le soin qu'il prend de votre repos contribue à sa propre gloire. S'il sait l'art de régner et de conquérir, vous savez l'art d'écrire son règne, et de faire admirer ses conquêtes ; et où peut-il trouver que dans vos ouvrages, l'immortalité que ses grandes actions lui ont méritée.

Les statues érigées dans les places publiques, les inscriptions gravées sur des colonnes les trophées élevés sur un champ de bataille, les surnoms empruntés des villes ou des provinces conquises, sont de glorieux monuments qui conservent la réputation et la mémoire des princes. Mais outre que ce ne sont que des éloges muets, des titres vides, et des représentations imparfaites, ils ne peuvent être qu'en peu de lieux, et ne durent que peu de siècles. Le temps consume les métaux les plus durs, efface les caractères les mieux gravés, et renverse les plus beaux trophées.

Il n'y a que les ouvrages de l'esprit qui puissent donner une véritable gloire. Ils tiennent de la nature et de l'excellence de leur principe, et sont presque aussi vifs et aussi immortels que l'esprit même qui les a produits; ils recueillent tous les mouvements du cœur et de l'âme des héros ; ils en forment de vives images qui excitent partout l'estime et l'émulation; et passantde mémoire en mémoire jusqu'à la dernière postér.'té, ils leur font comme un triomphe perpétuel par tous les climats et dans tous les siècles.

Aussi lorsque le roi prêt à marcher à la tête de ses armées se déclara votre protecteur, je comptai parmi ses prospérités la grâce qu'il vous avait faite. Je crus dès lors que le ciel qui le destinait à punir l'orgueil et à rétablir les autels, vous avait destinés à louer sa valeur et sa piété; et que le même feu qui allait animer son courage, devait animer votre zèle.

En effet, Messieurs, qui peut découvrir mieux que vous toutes les sources de cette guerre? Qui peut donner plus d'horreur de l'insolence de ces peuples qui violaient impunément la foi des traités, et qui soulevaient par des négociations secrètes toutes les cours de l'Europe contre un roi à qui ils n'avaient rien à reprocher, sinon qu'il leur avait paru trop puissant. Ne pouvant décrier les actions d'un prince si juste, ils tâchaient de rendre ses intentions suspectes. Ils s'érigeaient en arbitres de la paix et delà guerre,

OEUVRES COMPLETES DE FLECI1IEII.

et ne pouvaient s'accoutumer ni à craindre la colère des rois, ni à reconnaître leurs bienfaits. Ils s'élevaient enfin contre leurs alliés comme ils s'étaient soulevés contre leurs maîtres; et donnant le nom de politique à leur perfidie, ils croyaient pouvoir se maintenir par l'ingratitude, comme ils s'étaient établis par la révolte.

Une âme moins élevée que la sienne eût suivi l'impétuosité de son ressentiment; et faisant servir tout son pouvoir à l'éclat de son indignation, elle eût immolé à sa haine ou à sa vengeance tout ce qui attaquait sa réputation ou sa grandeur. Mais ce prince modéré a vu croître l'orgueil de ses ennemis sans s'émouvoir et sans se plaindre ; eî par une espèce de fière clémence, tenant la foudre suspendue, il a méprisé pendant trois ans leurs insolentes railleries.

Vous seuls, Messieurs, pouvez exprimer noblement ce tempérament héroïque de puissance sans orgueil, de fierté sans emportement, de ressentiment sans aigreur, de justice sans passion, de prudence sans faiblesse, de valeur sans témérité

Toute la postérité le verra dans vos ouvrages comme nous Pavons vu, pourvoyant à tout sans interrompre son repos, réglant les mouvements de toute l'Europe sans se mouvoir, agissant sans relâche et toutefois sans empressement, présidant aux agitations du monde et jouissant de sa propre tranquillité. On eût dit qu'il ne pensait qu'à se reposer d*ans ces palais enchantés où l'art a mis toutes les grâces de la nature. Cependant il lûàlait ses soins avec ses divertissements, et même en se délassant il effaçait les mauvaises impressions qu'on avait" données de sa puissance; il retenait ses voisins tant par !a craintes de ses armes, que par l'admiration de ses vertus; il rompait ces ligues qu'on croyait éternelles, et il ôtait l'alliance de tous les princes à ceux qui n'avaient pas assez révéré la sienne.

Mais lorsque la vengeance a été non-seulement juste, mais encore nécessaire, avec quelle ardeur est-il allé partager les fatigues et les dangers mêmes de la guerre avec les moindres officiers de ses armées ? Quelquesuns ont cru que la sagesse était la vertu des rois, et que la valeur n'était que la vertu des particuliers ; que c'était un droit de la royauté de jouir du fruit des victoires et de laisser à d'autres la peine de vaincre ; qu'un prince devait être immobile dans le centre de son empire , sans commettre sa réputation à la fortune des armes; qu'il suffisait qu'il se réservât le commandement et l'autorité, et qu'il fit mouvoir de loin tous les ressorts de la guerre.

Notre héros ne connaît pas cette timide politique. Pour affermir le repos de ses peuples, il va combattre lui-même ceux qui le troublent. Il croit que c'est une justice qu il doit à ses sujets, que de leur montrer le cheminée l'honneur, de reconnaître leur valeur par lui-même, et de récompenser le mé-

(42) M. Godeau, cvêquede Yence.