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Je sais que plusieurs ne ressentent pas ces troubles intérieurs. Ils vivent tranquillement au gré de leurs désirs , sans remords, sans inquiétude. Ils ne sont pas tentés , parce qu'ils donnent d'eux-mêmes dans tous les objets des tentations. Ils n'ont point d'ennemis, parce qu'ils ne savent pas résister; ce sont des vaincus qu'on a accoutumés à la servitude et qui sont volontairement sous le joug de leurs passions. Qu'ils sachent qu'ils sont d'autant plus à plaindre qu'ils ne se plaignent pas d'eux-mêmes ; qu'ils jouissent d'une fausse paix, qui vient de l'endurcissement de leur cœur et non pas de la sûreté de leur conscience ; qu'il y a dans la religion, comme dans la navigation, certains calmes plus dangereux que les tempêtes et que le comble de toutes les tentations, c'est de ne pas s'apercevoir et de ne pas sentir qu'on est tenté.

L'état de la Mère de Jésus-Christ était un état de paix et de repos, qui suit naturellement l'innocence. Elle ne sentait point d'ennemis intérieurs, parce qu'elle était dans une soumission entière à la volonlé de Dieu. La grâce produisait l'obéissance et l'obéissance à son tour produisait la grâce. La contemplation réglait son action et son action n'interrompait pas la ferveur de la contemplation. La charité qui était affermie en elle l'affermissait dans la pratique des autres vertus. Sa raison ne diminuait pas sa foi, mais sa foi perfectionnait sa raison. Dieu seul était le principe, Dieu seul était la fin de ses actions. Les passions ne troublèrent jamais son âme, et partout ce qui nous est marqué dans l'Evangile, nous connaissons qu'elle n'a été ni émue par les louanges, ni touchée par les injures , ni abattue par les mépris, ni lassée parles travaux, ni ébranlée par les périls et par les souffrances. Quoiqu'elle n'eût point de difficulté, elle n'eut pas moins de mérite. Le temps que nous employons à résister à nos passions , elle l'employait à multiplier les actes de sa charité. Nous combattons ; mais les Philistins fuyaient devanteette arche du Seigneur. Notre vie est une révolution et un cercle perpétuel de chutes etderechutes, de péché et de pénitence; lasienne a été une suiteconstante de bénédictions et de vertus, dont l'une était l'effet et la récompense de l'autre, et, comme elle ne sentait point de difficulté , elle n'était sujette ni au relâchement ni aux défaillances.

La marque la plus sensible de la faiblesse et de la corruption de la nature, c'est la disposition malheureuse de nous fortifier dans te mal et de nous relâcher dans le bien que nous faisons. Le vice croît et se multiplie, la vertu s'affaiblit et diminue; et, comme ceux qui sont bons cessent aisément de l'être, ceux qui sont méchants sontportésàl'être toujours davantage siDieulcs abandonne à euxmêmes, parce que le péché monte dans l'âme par des degrés imperceptibles et qu'il prend toujours de nouvelles forces quand on le néglige. Ces conversations inutiles et vagues, où vous vous mêlez de parler de tout, de juger de tout indifféremment, seront bientôt

non-seulement vaines et indiscrètes, mais encore scandaleuses et funestes au prochain; et si Dieu ne pose sur vos lèvres cette garde de circonspection que lui demandait le roiprophète , il en sortira bientôt des traits sanglants d'une médisance empoisonnée. Vous désirez de vous enrichir par des voies mémo légitimes; si vous entretenez cette passion, bientôt vous ne craindrez point d'être injuste quand il s'agira de vos intérêts; vous n'épargnerez ni le sacré ni le profane , vous jouirez de votre bien avec avarice, vous regarderez celui des autres avec envie et peutêtre enfin le lui prendrez-vous avec violence. Vous méprisez un pauvre en passant et négligez de l'assister de vos aumônes, vous en mépriserez un autre, vous vous formerez insensiblement un cœur cruel; et, dût périr à vos yeux une partie des misérable* que vous avez peut-être rendus tels par vos oppressions, vous serez insensible et impitoyable. Vous avez quelque peine sur quelque point de religion, si vous ne recourez au principe, il vous prendra une curiosité dangereuse, votre esprit se perdra dans les mystères que vous voudrez approfondir, votre foi deviendra faible et chancelante, vous douterez et peut-être enfin, malheureusement, vous ne douterez plus.

Mais comme le vice prend des forces dans les hommes du monde, la vertu s'affaiblit aussi dans les gens de bien. Par un orgueil secret qui nous fait toujours imaginer plus parfaits que nous ne sommes, ou par une molle condescendance qui nous porte à nous épargner et à nous donner des libertés et des satisfactions recherchées, nous venons à interrompre le cours de nos bonnes œuvres. On sent d'abord je ne sais quel dégoût pour les exercices de piété ; on se lasse de la prière; l'esprit s'amollit; on se persuade qu'il faut se soulager; on raisonne après selon ses désirs; on appelle un peu de relâche, ce qui est un relâchement entier ; on prend pour nécessité ce qui n'est que pure délicatesse ; et sous le nom d'adoucissement d'une trop grande austérité, sous prétexte de s'accommoder sagement à la faiblesse humaine, on descend par degrés jusqu'au dérèglement, et l'on se familiarise avec la mort et le péché, selon les termes de l'Ecriture.

Heureuse et très-heureuse la condition de la Mère de Jésus-Christ. Le péché n'a pas eu de progrès en elle, non pas même de com mencernent, et la vertu n'y a point eu de relâchement ni de fin. Dieu avait ordonné dans l'ancienne loi que le feu qui était allumé dans le tabernacle brûlerait continuellement, et que des mains sacrées y mettraient souvent du bois pour l'entretenir; pour nous apprendre avec quel soin nous devons entretenir en nous la charité, ce feu que Jésus- Christ est venu apporter dans le monde, qui nous était représenté parcelle figure. Il n'y a eu que la sainte Vierge qui ne laissa jamais amortir en elle ce feu divin. Elle l'en-» tretenait.dans son cœur par des accroissements perpétuels de grâce ; par des renouvellements de ferveur et de piété; par sou

attention à méditer et à pratiquer la loi de Dieu, en quoi consiste sa louange essentielle : Bienheureux le ventre qui vous a porté (Luc, XI, 27), s'écria dans l'Evangile nne femme surprise de la doctrine de Jésus-Christ et de l'éclat de sa sainteté et de sesmiracles. Dites plutôt , répond le Sauveur : Bienheureux ceux qui écoutent la parole de Dieu et qui la pratiquent (Ibid., 28). Veut-il affaiblir ou diminuer la louange véritable qu'on donne à sa sainte Mère? Rejelte-t-il cette béatitude qu'on lui attribue d'avoir porté leFils de Dieu dans ses entrailles? Ne reconnaît-il pas quel est le bonheur de cette virginité féconde qui a enfanté le Messie si longtemps attendu; et ne veut-il pas qu'on estime cette bénédiction que les prophètes ont prédite et que les patriarches ont souhaitée avec tant de passion dans leur famille? Non, non, dit saint Augustin, bien loin d'ôter à Marie la gloire qu'on lui donne, il la relève, comme s'il disait : Il est vrai qu'elle m'a porté dans son sein, qu'elle m'a nourri de son lait; mais elle me porte dans son cœur et se nourrit de ma parole; elle m'a fourni ce corps mortel ; mais elle a reçu mon Esprit qui fait vivre éternellement ;* elle a ajouté foi à la parole d'un ange et m'a conçu pour le salut du monde, et c'est une béatitude qui lui est propre; mais elle écoute Dieu parler sans cesse à son cœur et elle accomplit toutes ses paroles, et c'est là la béatitude essentielle de tous les hommes. Faut-il donc s'étonner si elle n'a eu aucune inclination au péché, et si elle n'a point eu de part aux œuvres du péché.

Etre pécheur de naissance, se trouver enveloppé dans le crime, avant que d'être capable de le commettre; être ennemi de Dieu dès qu'on est homme, c'est un état déplorable. Mais on peut dire que c'est plutôt notre malheur que notre faute. Nous sommes aussi dignes de pitié que de châtiment. Quelque justes que soient les jugements de Dieu sur nous, nous serions innocents si le premier homme l'eût été, et nous ne méritons la mort que parce qu'il a été notre parricide. Etre pécheurs d'inclination , c'est-à-dire dans une crainte continuelle de perdre son âme, languir dans une triste nécessité de s'opposer à ses inclinations les plus naturelles, entretenir une division entière de soi-même contre soi-même, c'est un état bien dur et bien violent ; mais après tout c'est un danger, non pas un péché; ces combats peuvent être heureux, et, si c'est une occasion de chute pour les faibles, c'est une matière de triomphe pour les saints. Mais être pécheurs d'action et d'effet, se sentir dans un engagement actuel et personnel au péché; non-seulement être abandonné de Dieu, mais avoir abandonné Dieu soi-même , ce n'est pas notre malheur, c'est notre faute; ce n'est pas une faiblesse, c'est une malice qu'il faut expier par une sévère pénitence.

Si la Vierge a été exempte de la tache et de l'inclinatron au péché, avec combien plus de raison â-t-el'le été exempte des œuvres du péché : s'il est vrai que les pères soient les

sources de la gloire de leurs enfants (Prov., XVII), selon la parole de l'Ecriture ; si le Fils de Dieu n'a pas dédaigné cette gloire en qualité d'homme; s'il s'avoue et se reconnaît vrai et légitime enfant de Marie, par l'honneur et par l'obéissance qu'il lui rend ; s'il veut que son évangéliste soit l'historien de sa naissance et termine sa généalogie par ces mots : De laquelle Jésus-Christ est né ; Si, dans les principales rencontres de sa vie et même dans l'action la plus glorieuse de son ministère, quand il paraîtra dans sa majesté (Matth., XIX), juge des vivants et des morts, il ne veut point d'autre qualité que celle de Fils de V Homme, s'il s'honore enfin et se glorifie du nom de la Mère dont il est né, ne peut-on pas tirer de là une conjecture certaine qu'elle n'a pas été sujette au péché ? L'humilité de Jésus-Christ Va abaissé jusqu'à l'anéantissement (Philipp., II , 7) : sa bonté lui a fait souffrir toutes les ignominies qu'on peut faire au dernier des hommes ; non-seulement ila enduré les outrages avec patience, mais encore il en a fait gloire. Mais quand il s'agit du moindre ombrage du péché, le moindre soupçon lui paraît incompatible avec sa pureté , il repousse la calomnie (/oan., VIII, 46). Or, si sa Mère eût été reconnue capable et susceptible de péché, on aurait pu confondre la réputation de l'un et de l'autre, et douter si le Fils était pécheur, en voyant la Mère pécheresse. Il a donc fallu, dit saint Augustin, qu'elle ait été privilégiée ; car, ayant mérité de concevoir et de mettre au monde celui qui certainement a été exempt de tout péché, elle a reçu plus de grâce que qui que ce soit pour vaincre entièrement le péché (Aug., de Nat. et Grat., VI, 36).

Il était juste que Dieu la prévînt de toutes les qualités qui pouvaient contribuer à la gloire de sa naissance et ôter de l'esprit des hommes celle image de bassesse et d'infirmité qui paraissait dans l'incarnation. Elle devait être la première preuve de la divinité de Jésus - Christ ; fille d'une mère stérile , elle-même mère et vierge tout ensemble. Il fallait qu'elle fût aussi une des preuves de sa sainteté par une vie pure et irréprochable. Je sais bien que dans l'ordre de la généalogie du Fils de Dieu, il se trouve parmi ses ancêtres et des hommes vicieux et des femmes même déréglées, pour montrer, dit saint Jérôme , qu'il n'était pas seulement venu au monde pour couronner les justes, mais encore pour faire grâce aux pécheurs ; mais lorsqu'il s'agit de contribuer immédiatement à la naissance du Sauveur et d'ôter tous les prétextes que pouvaient alléguer les esprits incrédules et infidèles pour ne pas croire à sa doctrine ou à ses miracles, il s'est choisi une Mère vierge de corps et vierge d'esprit, dont la réputation et la sain» telé pussent être liées à la sienne.

Revenons à nous , messieurs ; la Vierge dont nous prêchons la pureté ne sera pas moins honorée par les soins que nous prendrons de l'imiter, que par les louanges que nous lui donnons. J'ai fait dans tout ce d.s

OEUVRES COMPLETES DE FLEC1IIER.

cours le portrait de l'homme en général, c'est a chacun de nous à faire le sien en particulier. Comme il ne s'agit pas de réformer toute la nature, mais de nous corriger nousmêmes, ce serait peu de savoir ce qui convient à tous les hommes dans l'état du péché où ils sont nés, si nous ne connaissions ce qui nous 'convient personnellement dans t état des péchés où nous vivons. Car, encore que cette corruption soit commune et la même en tous par sa racine ; elle prend néanmoins diverses formes selon que l'âme s'y abandonne plus ou moins et que la concupiscence déterminée et excitée par les occasions et par les objets, se répand d'un côté plus que d'un autre. C'est de là que viennent ces défauts essentiels , auxquels nous nous attachons par des passions vives et agissantes ; ces péchés de tempérament et de complexion qu'on peut dire originels, même après le baptême, qui sont nés avec nous, qui croissent avec nous, qui demeurent comme imprimés dans la substance de l'âme, et qui tiennent à nous par tantdeliens, qu'il faut un soin continuel et une grâce extraordinaire pour les arracher entièrement, parce qu'ils font en nous une espèce de nature.

Telle est la condition des hommes; chacun a son penchant et son caractère de vice. L'un est violent et colère, rien ne peut adoucir son âme féroce, quand elle est une fois émue. S'il ne peut achever une oppression, il intentera des procès, il suscitera des querelles, il troublera le repos de tous ses voisins. L'autre ne cherche qu'à s'agrandir; toute son âme sans réflexion se répand en désirs ambitieux. La vanité est la règle de ses actions, il n'y a point de rangqu'il ne prétende; point d'homme heureux qu'il ne haïsse et que dans son cœur il ne fasse descendre de son élévation pour se mettre lui-même à sa place. On voit des avares de naissance; toutes leurs vues vont à acquérir et à amasser. Leurs mains tombent de leur propre poids sur le bien d'autrui et s'attachent à tout ce qui les accommode, sans aucune règle de droit ou d'équité. Il y a des naturels pesants et paresseux; rien ne les touche, ni les remords de leur conscience, ni les avertissements des hommes, ni la crainte des jugements de Dieu, ni les grâces qu'il leur fait, ni les afflictions qu'il leur envoie; s'ils se réveillent quelquefois , ils retombent aussitôt dans leur assoupissement ordinaire. Les uns enfin sont injustes , les autres voluptueux, et chacun a sa tache originelle et sa faiblesse de tempérament. Comme il y a dans les corps infirmes ou blessés des parties faibles où se jettent toutes les mauvaises humeurs, il y a de même des endroits faibles dans nos mœurs où se jette toute la mauvaise constitution de l'âme.

Il faudrait se roidir sans cesse contre ces torrents d'iniquité, cependant on s'y abandonne. On ne pense pas être fort coupable parce qu'on aime ses fautes ; on craint de toucher à ces endroits tendres. Un avare voudra bien se sauver par le jeûne et par

l'abstinence; mais non pas par la charité et par la libéralité envers les pauvres. Un orgueilleux fera des libéralités éclatantes aux hôpitaux et aux églises, mais il ne voudra cédera personne, quelque justice qu'il y ait. Un médisant consentira volontiers à ne pas prendre le bien d'autrui, pourvu qu'on lui sauve le droit de déchirer la réputation de tout le monde. Chacun se fait des restrictions sur son salut selon son humeur et met toujours à part ses péchés de tempérament ; comme s'ils étaient moindres, parce qu'on les aime ; comme s'ils étaient moins dangereux, parce qu'ils sont plus naturels; comme s'ils étaient plus pardonnables , parce qu'on les commet plus souvent; comme s'il suffisait, pour se justifier, de dire : Cela est dans mon sang, c'est ma complexion, c'est mon étoile ; et comme si celte corruption naturelle était une raison pour nous défendre de la justice de Dieu et non pas un sujet de recourir à sa miséricorde.

Rompons ce naturel qui nous porte au mal, par l'exercice des vertas contraires. Appliquons d'unemain impitoyable le terrible, mais salutaire appareil de la pénitence, à ces plaies envenimées. Veillons sur ces endroits faibles de peur d'y être surpris ; combattons-y de peur d'y être vaincus, employons-y nos forces, appelons à notre secours celle qui est la protectrice des pécheurs et l'ennemie du péché et qui peut nous obtenir, par ses puissantes intercessions, la grâce et la gloire que je vous souhaite : Au nom du Père, etc. SERMON III.