TROISIÈME PARTIE

C'est une vérité, messieurs, que, dans l'ordre de la sagesse et de la providence de Dieu, toutes les dignités sont des ministères; elles honorent, mais elles chargent. Il est juste, dit sainlBernard, que ceux qu'on y élève trouvent dans leurs obligations un contre-poids qui les rabaisse, et que le respect qu'on leur rend soit tempéré par le travail qu'on leur ordonne. C'est encore une vérité, que les devoirs sont proportionnés aux honneurs , et que, l'épiscopat et le sacerdoce de Jésus- Christ étant le comble de la grandeur et de la gloire de l'Eglise , obligent aussi à plus de soins et de devoirs, et rendent ou plus vigilants , ou plus coupables. 11 faut s'être rempli de la vérité et la répandre, dispenser aux hommes la miséricorde de Dk>,u sans s'attirer sa justice, conduire les âmes par sa sagesse et posséder la sienne par sa patience Un fonds de connaissance et de lumière, un empressement de zèle, une sollicitude de charité, une condescendance raisonnable , une discrète sévérité , une prière continuelle et une vigilance sans relâche , tant de vertus ne sont qu'une partie des qualités que doit avoir un pasteur fidèle. 11 faut qu'il éclaire les esprits, qu'il gagne les cœurs, qu'il lise dans les consciences, qu'il soit le docteur de tous les ignorants, le consolateur de tous les affligés, le pourvoyeur de tous les pauvres,

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l'esclave de tous ses sujets et le père de tous les fidèles.

Mais, pour réduire tous ces devoirs, il faut qu'il édifie par son exemple, qu'il instruise par sa doctrine , qu'il assiste son peuple par sa charité : et quel évêque a jamais mieux rempli son ministère que saint Sulpice 1 Le seigneur l'avait lui-même élevé et le soutint dans son élévation. L'Eglise de Bourges pleurait la mort d'un saint prélat, et ne pouvait être consolée que par un successeur qui lui ressemblât. Mais ses vœux étaient traversés et ses espérances presque perdues par les factions de ses propres enfants que l'esprit du monde avait divisés. Telles sont ces élections tumuîtuaires où chacun porte sa faveur et son suffrage selon son opinion et souvent selon son caprice; où les grands , tantôt par autorité , tantôt par adresse , entraînent les petits à leurs intérêts ; où les sages du siècle, pour des ministres spirituels, ne cherchent que des qualités mondaines, et où l'intrigue et la passion prévalent d'ordinaire à la religion et à la raison. Telle est l'assemblée du clergé de Bourges. Les uns briguent pour leurs amis, les autres emploient lespuissances; on offre même de l'argent au prince, et l'on tente son avarice; et, sans les remontrances de la reine que Dieu avait suscitée pour rompre ces pratiques d'iniquité, la chair et le sang allaient faire un choix que Jésus- Christ n'eût pas approuvé» et le troupeau du Seigneur, au lieu d'être conduit par le pasteur, allait tomber malheureusement entre les mains du mercenaire.

Que *dis-je ? messieurs, le roi nomma Sulpice, les peuples le proclamèrent; mais c'était Dieu qui l'avait élu. Combien d'exemples d'une parfaite vertu donna-t-il'dans ce diocèse? je dis d'une parfaite vertu ; car, Il n'est pas permis, dit saint Grégoire, à ceux qui sont les chefs de l'Eglise, d'être médiocrement vertueux. lis ne sont pas louables, ils sont même répréhensibles, s'ils n'excellent dans la piété. Ils ne peuvent passer pour bons, s'ils ne sont tous les jours meilleurs ; et ce mérite commun qui fait la bonté des particuliers est un défaut et une imperfection pour eux. Sulpice avait appris ces vérités ; il eut non-seulement les vertus parfaites, mais encore la perfection de chaque vertu. 11 fut humble jusqu'au mépris. de lui-même; patient jusqu'à payer par des bienfaits les injures qu'on lui avait faites; charitable jusqu'à se retrancher de sa propre nécessité. Les fidèles qui l'admiraient , lâchèrent en vain de le suivre; trop heureux d'être les copies d'un si parfait et presque inimitable original.

Les instructions qu'il leur donna furent les règles de leur vie. Que ne puis-je vous

exprimer ici cette sagesse persuasive et cette énergique simplicité qui gagnèrent tant d'âmes à Jésus-Christ! Pourquoi faut-il que le temps ou la négligence de nos pères aient laissé perdre les restes de cet esprit apostolique 1 Lorsque dans les conciles qu'il assemblait tfans sa province pour réparer les brèches que le relâchement avait faites à la discipline , il communiquait ses lumières à

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ses suffragants, les remplissait de son esprit et les animait de son zèle : avec quelle force leur disait-il plusieurs fois ces paroles de leur commun maître, comme son histoire le rapporte : Gardez-vous de vous attacher à /'or, ni, à V argent [Matt., X. 9), leur remontrant qu'un évêque doit être au-dessus de toutes sortes d'intérêts ; qu'il est le tuteur général des pauvres; qu'il ne doit pas posséder pour lui des biens dont it est le dispensateur, puisqu'il ne doit pas même posséder son âme, qu'il doit être prêt à donner à tout moment pour son troupeau, et, qu'étant à la place du souverain. prêtre et du Prince des pasteurs qui nous a rachetés, non pas par Vor et par V argent y mais par le sang précieux de ses veines (I Pelr., I), il doit représenter son désintéressement et sa pauvreté, comme il représente son sacerdoce?

Après avoir excité ses frères , il distribue le pain de la parole à ses enfants; et quels furent les fruits de son zèle? Il sème le grain évangélique, et à peine peut-il recueillir de si abondantes moissons. Là, il forme des prêtres dignes des temps apostoliques ; ici, il consacre des vierges et leur donne des règles et des préceptes de perfection .-.dans ces cloîtres il renferme des pénitents volontaires ; il entretient des solitaires dans ces campagnes; et l'on eût dit que tout son diocèse n'était composé que de communautés de religieux et de troupes d'anachorètes. Il donne à chacun des règles de conduite , et Dieu donne partout son efficace à sa parole.

Mais quelle fut sa charité et sa tendresse pour son peuple? Le soin des pauvres a toujours été une des plus nobles et des plus importantes parties de l'office épiscopal et apostolique ; et ç'a élé la plus ordinaire fonction de notre saint. Il regarda ses richesses ecclésiastiques comme l'héritage de Dieu, qui appartient à Jésus -Christ et à son Epouse, et il crut qu'un sage pasteur, après avoir donné la nourriture spirituelle à ses peuples, leur devait encore celle du corps dans leur besoin; il n'en réserva pas pour ses propres commodités. Il n'eut pas des palais superbes , il garda la magnificence pour les églises et pour les hôpitaux qu'il fit bâtir. On ne vit pas des vases précieux .charger ses buffets pour montrer sa vanité et pour irriter celle d'autrui ; il n'usa que de vaisseaux de terre, avec lesquels il condamna le luxe et l'avarice de son siècle. On ne vit pas chez lui des lits ornés plus richement . que les autels; il couchait sur la dure, et son repos était souvent interrompu pour chanter les louanges de Dieu. Tout était employé à la subsistance des pauvres. Vous l'auriez vu pénétrer dans ces chambres obscures où la pauvreté va se plaindre à Dieu et se cacher aux yeux des hommes. Vous l'auriez vu dans les plus sombres cachots porter lui-même ses aumônes à ces malheureux que la faim et le désespoir y tyrannisent.

Quelle fut celte mortelle douleur qu'il conçut lorsqu'il apprit qu'un pauvre, ou par la rigueur du temps, ou par la négligence d'un domestique à qui il l'avait recoru

m OEUVRES COMPLETES DE FLECH1ER

était mort Je faim ou de froid î 11 regarda

ce malheur comme son péché; il s'imputa la négligence d'autrui ; il reprocha cent fois cet homicide à sa conscience innocente, et gémit et pleura devant Dieu jusqu'à ce qu'il eût reconnu en ressuscitant le mort, ou que sa faute lui était pardonnée, ou qu'il avait lieu de la réparer. Quelle fut sa tristesse lorsque Dieu , pour exercer sa vertu, lui fit voir la désolation de son peuple, par la cruauté d'un avare et superbe exacteur qui semblait avoir juré sa ruine 1 Que ses entrailles furent émues en voyant les riches dépouillés, les pauvres dans l'oppression, les prêtres confondus avec les laïques, la maison des justes désolée et l'héritage de Jésus-Christ même ravagé l Qu'il fut touché, lorsqu'il vit la ville et la campagne désolées, les prisons remplies de malheureux qui n'avaient d'autre crime que celui d'être déjà pauvres et de ne pouvoir être ruinés! Combien de fois implora-t-il, mais vainement, la pitié de cet homme impitoyable? Combien de fois lui montra-t-il le glaive de la vengeance de Dieu prêt à tomber sur sa tête criminelle? Il ordonne des jeûnes; il demeure en prières; il se fait anathème pour ses frères, jusqu'à ce qu'il eût obtenu de la clémence du prince le soulagement de son peuple, et de la justice de Dieu lé châtiment du persécuteur de son église.

Enfin, avec quelle tendresse répara-t-il cette calamité par le redoublement de ses aumônes! Avec quelle constance persistat-il dans ses fonctions de miséricorde! C'était là son occupation selon son cœur; et lorsque accablé de vieillesse il se choisit un coadjuteur, il voulut bien, se mettant au-dessus des jalousies qu'on prend à cet âge, lui donner tous les emplois éclatants de l'épiscopat, et se réserva la nourriture des pauvres, la consolation des affligés et le soulagement des misérables. C'est cet exemple que je propose aujourd'hui à votre imitation, messieurs; et où puis-je le proposer plus à propos que dans une paroisse où la providence de Dieu semble avoir mis tant de pauvres et tant de riches, afin que l'abondance des uns supplée

à l'indigence des autres, et que les uns se sanctifient par leur charité, les autres par leur patience? Tant de grandes vertus que saint Sulpice a pratiquées vous paraîtront peut-être inimitables; mais quelle excuse trouverez-vous, si votre charité n'est excitée par la sienne? Suivez les traces d'un saint que vous honorez, et vous arriverez comme lui à la gloire que je vous souhaito : Au nom du Père, etc.

SERMON IX