PREMIÈRE PARTIE

La retraite et la séparation du monde, dans des siècles relâchés et corrompus, a toujours été regardée, selon les principes de l'Evangile, comme une condition nécessaire à ceux qui ont un véritable désir de s'avancer et de se perfectionner dans la piété. Dans la naissance du christianisme et dans l'âge d'or de l'Eglise, rien n'était si utile au chrétien que la société et le commerce des chrétiens , dit saint Augustin. Une innocence universelle était répandue dans leurs esprits et dans leurs actions. Us n'étaient qu'un cœur et qu'une âme. Comme ils n'avaient ni cupidité, ni intérêt, ils n'avaient aussi ni division, ni jalousie. Dans leurs fréquentations, ils se prévenaient en honneur et en déférence; leur courage ne s'enflait point

dans les prospérités; dans leurs tribulations ils possédaient leurs âmes en paix et en patience ; tout conspirait à leur salut et à la loire de la religion, les coutumes, les exortations, les exemples, les prières. La pénitence était plus occupée à prévenir les péchés qu'à les expier; la vérité réglait les discours; la sagesse entretenait l'ordre ; la charité excusait les défauts et la crainte de Dieu étouffait les vices. Un chrétien déréglé était une singularité monstrueuse.

Alors il fallait séparer les méchants d'avec les bons. Mais depuis que le corps du péché s'est formé et qu'une malignité presque générale s'est établie dans le monde; que les chrétiens n'ont presque plus que le nom et l'apparence de la religion qu'ils professent; qu'on se juge par ses préventions, et non par sa foi ou par sa conscience ; qu'on se fait une loi de ses désirs et une étude de la vanité et du mensonge; qu'on n'a d'autres vues que celle d'un faible intérêt et d'une fragile fortune; qu'on se joue de la réputation et du salut, les uns des autres, dans les conversations et dans le commerce de la vie : Qu'il est dangereux, dit saint Augustin, que les gens de bien mêmes entraînés par l'exemple et par la coutume, à force de voir le mal ne s'accoutument à le souffrir, et à force de le souffrir ne s'accoutument à le commettre! Depuis que la multitude des coupables a prévalu, il faut que les bons se séparent des méchants : Mets ton âme en sûreté et ne demeure pas dans les régions d'alentour; mais sauve- toi, de peur que tu ne périsses avec les autres (Gen., XIX).

Dieu fait comprendre à Benoît cette vérité dès son enfance. Ayant déjà dans ses premières années la sagesse d'un âge avancé, et les inspirations secrètes lui tenant lieu d'expérience, il reconnaît les dangers du monde et fait dessein de le quitter, lorsque tout semblait devoir l'y attacher. Il compte des sénateurs et des consuls romains pour ses ancêtres ; un heureux naturel donne déjà des présages de sa fortune. On l'envoie dans la capitale et de la religion et de l'empire, pour allumer son ambition à la vue des grandeurs ecclésiastiques et séculières ; on l'applique à l'étude-des lettres humaines pour polir son esprit et pour l'avancer dans les dignités à la faveur de ses connaissances. La volupté se présente à lui soutenue du penchant de l'âge et de la nature et des exemples d'une jeunesse déréglée. Il s'ouvre sous ses pas un chemin tout semé de fleurs qui le conduit au précipice. Benoît , sauvez-vous et songez au salut de votre âme.

Quelle était alors la face de l'Italie? Les divisions l'avaient affaiblie ; les guerres l'avaient désolée ; les hérésies l'avaient corrompue. Ses tyrans étaient devenus ses maîtres, ses* pontifes étaient opprimés, l'idolâtrie respirait encore sous ses ruines; et, si le culte des dieux était aboli , les mœurs des païens n'étaient pas changées. Les Goths,les Huns, les Hérales et les Vandales, avaient porté dans ce pays de politesse et de religion, l'impiété et l'ignorance, Rome, par un juste jugement

de Dieu, était devenue successivement la proie de tant de nations barbares ; et cette ville orgueilleuse qui, dans le temps de ses triomphes, avait pris les vices des peuples qu'elle avait vaincus, dans le temps de sa servitude, prenait les vices aussi bien que les ïoisdeses vainqueurs. L'injustice, la cruauté, la flatterie, l'incontinence régnaient dans cette capitale du inonde chrétieu : plus de pudeur, plus de piété, peu d'honneur et de religion. Fuyez , Benoît, sur la montagne et ne demeurez pas aux environs de cette région infidèle.

Il suit la yoix de Dieu qui l'appelle, désabusé du siècle presque avant que de le connaître, fuyant les hommes et ne voulant que plaire à Dieu; savant sans étude et sagement ignorant, il quitte sciences, grandeurs, compagnies, et se renferme dans une caverne éloignée sur un rocher inaccessible, se mettant non-seulement au-dessus des consolations, mais encore des nécessités de la nature, ne vivant que d'un peu de pain que lui apportait avec peine et de temps en temps l'unique confident de sa pénitence. Trois ans passés dans cette austérité ne lui semblent rien; et quelques jours de jeûne, que l'Eglise nous a ordonnés, nous paraissent une mortification excessive. Combien d'excuses et de prétextes d'infirmités qui sont bien souvent affectées ou imaginaires? Combien de dispenses injustement demandées , légèrement accordées? Quelle répugnance n'a-t-on pas à faire pour son salut ce qu'on ferait pour sa santé, et à observer par religion des abstinences qu'on observerait par régime ? Quelles plaintes ne fait-on pas de la sévérité de l'Eglise, quoiqu'elle ait relâché sur ce point de ses anciennes disciplines, par une condescendance de piété, dont elle permet qu'on se serve, mais dont elle ne veut pas qu'on abuse? Quels adoucissements n'a-t-on pas trouvés pour satisfaire, non-seulement ses besoins, mais encore sa délicatesse, et pour mêler contre toutes les règles de la loi de Dieu, l'intempérance avec le jeûne? Dans quel abattement ne tombe-t-on pas, dès qu'on veut s'attacher à la régularité du précepte, faute d'avoir exercé à la pénitence ce corps qu'on amollit tous les jours par le luxe et la bonne chère?

Saint Benoît commença cette vie austère et retirée à la fleur de son âge. Non-seulement il quitte le monde; il sort, pour ainsi dire, de toute la nature; il s'ensevelit comme dans son sépulcre ; il ne sait plus La différence des jours et des nuits, et ses ténèbres sont comme sa lumière. Occupé de l'éternité, il a perdu la suite des temps et ne sait pas même quand on célèbre le jour de Pâques; rempli de Jésus-Christ tout entier et l'adorant dans tous ses mystères ensemble, il n'en sépare point ni la solennité, ni l'ordre. 11 croit (,ue pour un pécheur comme lui, il n'y a ni réjouissance, ni fêtes , et que tous ses jours doivent être des jours de larmes et de pénitence. Ainsi, mort au siècle et citoyen du ciel par avance, il oublie presque la région où il est; il n'est plus ni d'aucun temps, ni d'au-

cun pays, ni a aucun commerce : il est louf en Dieu, tout avec Dieu, tout pour Dieu.

Mais s'il a oublié les hommes et si les hommes l'ont oublié , la Providence veille sur lui. Il me semble quejentends cette voix céleste qui , troublant la joie et le repas d'un prêtre voisin, lui reproche la faim et la misère de saint Benoît : Tu te prépares un festin, et mon serviteur, abandonné dans ses pressantes nécessités , lanyuil dans ces grottes prochaines [D. Greg., Vit. S. Beaed.) : Va soulager sa pauvrelé et porte-lui les consolations que je lui destine. Qu'il seraft à souhaiter qu'une pareille voix retentît aujourd'hui du haut des cieux aux oreilles de tous les riches du siècle! Vois tant de pauvres qui gémissent dans les villes et dans la campagne ; retranche un peu des superfluités do cette table que tu entretiens , peut-être des violences ou des injustices que tu leur as faites. Tu bâtis des maisons superbes, où tou>; l'art des ouvriers s'épuise à chercher tes commodités, tandis que des hôpitaux fondés par la piété de tes pères chancellent ou tombent par ton avance et ta dureté. Tu te ruines en habits, en propreiés , en ajustements; contente-toi d'une honnête et décente simplicité, et tu nourriras plusieurs familles misérables de ces dépenses excessives que ton ingéuieose vanité t'engage de faire. Tu cours aux jeux et aux spectacles que les saints Pères et les conciles avaient autrefois interdits , surtout en ce saint temps de carême; emploie plutôt ta curiosité à découvrir tant de misère que la honte cache, et fais-toi un spectacle charitable et chrétien de la vue des nécessités humaines que tu peux soulager par tes aumônes.

Mais laissons là le peu de charité des hommes, et voyons les miséricordes que Dieu a faites à saint Benoît, non-seulement par les secours humains qu'il lui procura pour la conservation d une vie que le jeûne et la pénitence avaient atténuée et presque détruite, mais plus encore pour la confirmation de sa piété , que le démon et la chair avaient ébranlée. Bien que la solitude mette l'homme à couvert des passions et des habitudes ordinaires du siècle, il ne doit ni présumer de sa vertu, ni s'assurer sur son innocence. Les passions croissent en tous lieux, la nature se trouve partout, et il n'y a point de paradis sur la terre où le serpent ne s'insinue et ne se glisse. Quelque éloigné qu'on soit des occasions , on n'est jamais hors de péril tant que l'on est avec soi-même. Le monde essaie de se venger de ceux qui le méprisent et qui le fuient; quand il ne peut corrompre de près , ses poisons agissent de loin. Pour être abandonné il ne s'estime pas vaincu : s'il ne peut blesser de nouveau, il va rouvrir les vieilles plaies. Au défaut du spectacle des yeux, il se sert de la représentation des pensées; et cherchant quelquefois dans le passé de quoi détruire le bien présent, il perd souvent , par de vaines images de ses plaisirs, ceux qu'il n'a pu gagner'par ses plaisirs mêmes.

Grâces à Jésus Christ, Benoît se sauva de

ces illusions qui jettent le trouble et le désordre dans son âme. Représentez-vous ce saint anachorète, à qui Dieu a donné pour prémicçs de son esprit le désir de la perfection et la grâce même des miracles, qui s'est fait de ses rochers comme un rempart inaccessible aux attraits du siècle ; à qui une continuelle oraison a fait perdre le sentiment et le souvenir des choses créées, qui se sacrifiait cent fois le jour par la pénitence; un cœur que le péché n'avait presque pas effleuré et que Dieu avait préservé des cupidités humaines pour le consacrer tout entier par sa charité , et cependant près de succomber à une tentation et à perdre dans le désert cette innocence qu'il avait conservée au milieu du monde. Le démon de l'impureté répand je ne sais quel poison dans celle grotte; il vole autour de lui et infecte l'air qu'il respire. Le saint se trouble; il sent refroidir sa ferveur et obscurcir insensiblement ses lumières accoutumées. Il s'élève du fond de ses sens mortifiés une vapeur grossière dans la surface de son âme; les restes presque effacés d'une tentation ancienne se retracent dans sa mémoire, le souvenir importun d'une beauté qu'il avait vue autrefois à Rome se renouvelle malgré lui. De cette mortelle pensée commence à naître le désir, de ce désir un dégoût secret de la solitude. Vous le permîtes ainsi , mon Dieu , aûn de l'attacher plus fortement à vous par la reconnaissance de vos bontés et par l'expérience de sa faiblesse (Greg., Vit. S. Bened.).

Il se repent , il gémit, il pleure, il prie presque au même temps; et, se roulant tout nu dans des ronces et des épines que produisait son désert, favorable en tout à sa pénitence, il se déchire sans pitié, guérissant la plaie de son cœur par les blessures de tout son corps; expiant un commencement de plaisir par une infinité de douleurs ; versant par mille endroits un sang que ses austérités n'avaient pas assez amorti , et relevant sa chasteté sur les débris de sa chair rebelle. Messieurs , un regard sans dessein , sans malice, échappé à des yeux tout au plus inconsidérés, a presque renversé une des colonnes du christianisme, et nous croyons pouvoir exposer sans péril de tièdes et fragiles vertus à des tentations volontaires. Au lieu de retenir ses yeux par une sage et modeste circonspection, on les abandonne à une curiosité vague et indiscrète; on languit dans l'oisiveté et dans la mollesse , sources fatales de l'incontinence. Les divertissements les plus innocents sont des représentations profanes et des musiques efféminées; les entretiens ne roulent plus que sur les tendresses vraies ou fausses et sur un commerce de complaisance et de flatterie par lequel on se souffle, dit Tertullien, des étincelles d'impureté les uns aux autres. On ne craint plus d'offenser la pudeur par ces discours libres où l'on salit l'imagination, pourvu qu'on n'offense pas grossièrement la chasteté des oreilles et qu'on enveloppe un sens malhonnête sous quelque bien-

séance superficielle de paroles. On se trouve sans cesse dans les compagnies et l'on se familiarise sans précaution avec un sexe qui cherche à plaire, qui est presque également dangereux par ses vices et par ses vertus, et qui blesse par sa beauté et même par sa modestie. N'est-ce pas marcher sur des charbons et cacher le feu dans son sein, selon le langage de l'Ecriture , et prétendre de n'en être pas brûlé (Prov., VI)?

Benoît s'éloigne des objets et punit, même de son sang, une pensée involontaire; aussi Dieu le met hors d'atteinte des tentations, et comme il le confirme dans la pureté par sa grâce, il le confirme dans l'esprit de retraite par la connaissance qu'il lui donne de ce monde qu'il a quitté. Vous le savez, messieurs , dans l'ardeur de son oraison , il se sent élevé au-dessus de lui-même; le ciel s'ouvre : il sort, du milieu même de la nuit, une espèce de jour extraordinaire, et la vision se joignant à la foi , le monde recueilli dans un rayon du soleil par une permission divine vient se présenter à ses yeux et lui découvre le néant et la difformité des choses humaines. Soit que Dieu eût resserré pour lui le ciel et la terre , soit qu'il eût élargi son cœur et son esprit, dit saint Grégoire, il voit les révolutions et les vicissitudes d'icibas 9 les créatures forcées à servir contre leur gré à la vanité, et tout l'univers assujetti aux convoitises des hommes. Il voit à la faveur de cette lumière céleste et des grâces intérieures qu'il reçoit, décroître ces grandeurs que nous élevons dans notre opinion et dans notre estime; rétrécir ces vastes espaces que l'ambition dilate dans l'imagination des hommes ; disparaître cette figure du monde qui passe , cette fiction et cette hypocrisie universelles du siècle, où le vice se fait honorer comme la vertu et la vertu paraît méprisable comme le vice , où l'on fuit de fausses misères, où l'on court après de fausses félicités.... Il voit un assemblage de désirs frivoles , d'espérances mal fondées , de haines injustes , d'amours déréglés... Il voit la vanité de nos pensées , l'extravagance de nos plaisirs, la folie de notre sagesse , l'inutilité de nos occupations , l'instabilité de nos fortunes , le vide de nos désirs , la petitesse de nos intérêts : avec cela l'immobilité de Dieu, la sainteté de ses opérations , l'immensité de son être, l'éternité de sa durée. Que le monde lui parut petit (Greg.)\ Faut-il s'étonner si saint Benoît le méprise et s'il fait avec lui un divorce éternel?

Un rayon de la foi pourrait nous en éloigner comme saint Benoît , mais nous demeurons dans nos ténèbres. Il faut que nos propres expériences nous en désabusent , qu'une humiliationet une disgrâce imprévues nous fassent apercevoir du peu de solidité de nos honneurs et de nos fortunes ; que la perte d'un père ou d'un protecteur sur qui nos espérances se fondaient nous apprenne que c'est en Dieu seul qu'il faut mettre sa confiance; que le peu de cas qu'on fait de nous ou de nos talents nous oblige à penser à U

modestie et à la retraite; que la crainte de la mort prochaine nous détache , par bienséance , de ce que nous devons quitter par nécessité. Il nous faut faire sentir le néant du monde : il n'a fallu que le montrer à saint Benoît et il s'est caché dans le désert, mais Dieu l'a produit et l'a glorifié devant les hommes. C'est ce qui reste à vous faire voir.

SECONDE PARTIE

S'il est vrai, ce que le Sage nous enseigne, que la confusion suit l'orgueil et que l'humilité précède la gloire (Prov.9 XV) ; s'il est vrai que dans le monde spirituel comme dans le monde visible la lumière des saints est tirée de leurs ténèbres; s'il est vrai, enfin, que Dieu, dont la providence a marqué l'usage et l'emploi de toutes choses, et principalement de ses élus , après avoir comme joui de leur vertu, dit saint Bernard, dans la solitude où il les appelle, veuille ordinairement en user pour l'avancement de son règne dans les ministères qu'il lftur destine , quel saint a jamais été plus renfermé et plus anéanti dans sa retraite, et par conséquent a jamais mérité mieux que saint Benoît d'être béni, d'être honoré et de recueillir ces fruits d'honneur et de piété qu'il a vus croître et multiplier par le nombre de ses disciples et par la vigueur de sa discipline (Gen.,XII)?

Je pourrais vous dire , après saint Grégoire, qu'il éclata par la puissance de ses œuvres; qu'à l'imitation de Moïse il tira des eaux du rocher pour la nécessité de ses frères ; qu'il commanda aux corbeaux de porter le pain , et leur traça dans les airs , comme un autre Elie, la route qu'ils y devaient suivre; qu'il ranima par son souffle et par sa parole des enfants dans le sein de la mort , pour la consolation des familles affligées, à l'exemple d'Elisée ; qu'il fit marcher sur les eaux, comme avait fait Jésus-Christ même, son disciple qui devait être l'héritier de son esprit, pour couronner son obéissance ; qu'il lut dans l'avenir les secrets que Dieu se réserve, ainsi que faisaient les prophètes ; et qu'enfin il fut rempli, sous un même Esprit de Dieu, de l'esprit presque de tous les justes. Mais je prétends tirer sa gloire du fonds de ses verlus et non pas de la réputation de ses miracles.

Je pourrais vous dire que les grands du siècle venaient à ses pieds pleurer leurs péchés, que les évêques les plus saints recevaient les instructions et les conseils de ce solitaire, qui n'osa jamais aspirer à la dignité du sacerdoce, qu'on ramenait dans sa cellule les possédés qu'on avait conduits vainement sur les sépulcres des martyrs, et que ces bienheureux morts, pour faire honneur au saint vivant, semblaient lui renvoyer ces guérisons miraculeuses, pour faire voir l'empire qu'il avait sur les démons.

Vous le représenterai-je reconnaissant le roi Totila, malgré ses déguisements et ses arlifices; le tenant abattu par ce respect et cette crainte que la présence d'un homme de Dieu inspire aux âmes les plus barbares; lui reprochant sa cruauté, dans le cours de

ses brutales victoires ; lui marquant les bornes de son règne et de son orgueil par une prédiction qui ne pouvait lui être douteuse; lui commandant d'user plus humainement de la fortune de ses armes, et d'épargner le sang humain ; effrayant et radoucissant tout ensemble ce prince, devant qui marchait la terreur, et qui venait de laisser sur tout son passage des traces sanglantes de.sacolère?

Il vaudrait mieux vous le faire voir tel qu'on le vit dans le mouvement de son zèle, visiter les environs de sa montagne pour y détruire les restes de l'idolâtrie, que l'éloignement du lieu et la négligence des pasteurs y avaient laissés ; instruire ces peuples grossiers qui n'étaient pas encore éclairés des lumières de l'Evangile ; porter le feu dans ces bocages que la superstition avait consacrés; renverser d'une main hardie ces rustiques autels, où l'on brûlait encore un profane encens. Mais cherchons le point véritable de sa grandeur dans l'établissement de son institut et dans le renouvellement de la discipline monastique qui, par le malheur des temps et par l'inconstance de l'esprit humain, était déchue dans l'Orient.

L'esprit des Antoine et des Hilarion était éteint dans l'Egypte et la Thébaïde, les pluies et les rosées du ciel ne tombaient presque plus sur ces bienheureuses montagnes qu'ils avaient si saintement cultivées, les solitaires s'étaient multipliés et la ferveur s'était ralentie dans les solitudes, l'oisiveté y avait introduit le relâchement, la diversité, les divisions, la curiosité de savoir, les nouveautés et les hérésies. Ces hommes autrefois morts au monde erraient par le désert et dans les villes, non pas pour exercer la charité, mais pour contenter leur inquiétude; et ceux dont le siècle venait autrefois admirer les vertus et recevoir les conseils, venaient prendre les mœurs et les coutumes du siècle et les rapportaient dans leurs monastères. La retraite devint ennuyeuse. On vit la pénitence s'affaiblir, les désirs séculiers se glisser dans la religion, les observances se négliger et le désert changer de face. Tant il est vrai qu'il n'y a que Dieu seul qui soit invariable, et que les choses les plus saintes tombent aisément dans l'affaiblissement et la décadence!

Dieu, par sa miséricorde, suscita saint Benoît paur être le réformateur de ces désordres et pour réparer en Occident, par ses soins, par sa règle et par ses exemples, les ruines de la religion d'Orient. Il entreprend ce grand ouvrage; on le tire de sa caverne : il se trouve chargé malgré lui delà conduite d'un monastère. Des religieux sans régularité et sans discipline le choisissent pour leur supérieur et leur père. Il leur impose des lois; il veut les réduire à la règle; il lâche, par une inflexible sévérité, de»leur arracher leur vieil esprit et leurs vieilles mœurs ; ils se repentent de leur choix, ils murmurent, ils attendent en vain qu'il condescende à leurs faiblesses volontaires. Sa vertu les avait attirés, et son austérilé les rebute; ils ne peuvent blâmer le corn-

mandement, mais ils veulent secouer le joug de l'obéissance; et, perdant la crainte de Dieu dont ils ne voulaient pas suivre les volontés, ils conspirent contre la vie de celui dont ils ne peuvent supporter la rigueur, et dont ils n'osent imiter l'exactitude.

Benoît, retourne à ta solitude, ou jette d'autres fondements de l'institut que tu prépares; forme toi-même des disciples à qui tu donnes ton esprit, et ne perds pas les fruits de tes instructions et de tes travaux. Il choisit en effet des sujets propres à seconder ses intentions; il les nourrit de la substance de sa piété et de sa doctrine céleste ; il les établit sur douze monastères qu'il fonde, et les met comme à la tête des douze nouvelles tribus. Quelle fut alors la réputation et la gloire de ce patriarche 1 Combien d'Israélites épars sous la servitude du monde accoururent dans le désert pour aller adorer le Seigneur et marcher vers la terre promise, sous la conduite de ce Moïse! Combien de pénitents, déchargés du fardeau de leurs péchés et des affections terrestres, voulurent apprendre de sa bouche les voies du salut, et faire sous lui l'apprentissage des vertus chrétiennes 1 Combien de pères, poussés par la foi et par l'obéissance aux mouvements intérieurs de l'Esprit de Dieu, amenaient à ses pieds leurs Isaacs, pour les immoler au Seigneur sur la montagne!

V me semble que je vois les nobles sénateurs de Rome courir à l'envi, pour lui offrir et leurs héritiers et leurs héritages , et les Maur, les Placide , baisser ie cou sous le joug du Seigneur, aux plus beaux jours de leur enfance. Que la conduite des pères est différente aujourd'hui 1 quels obstacles ne met-on pas à la vocation d'un enfant, à qui les grâces du ciel ou les semences d'une bonne éducation, ont fait naître quelque désir de retraite? quels moyens n'emploie-t-ou pas pour les faire pencher du côté du monde, et pour rompre les desseins de Dieu, quand la chair et le sang ont déjà pris pour eux des mesures d'établissement ou de fortune? quelles larmes ne verse- t-on pas sur ces créatures qu'on aime, lorsque Dieu les attire au repos de sa sainte maison , pour les délivrer des troubles d'une vie mondaine et tumultueuse !

On veut garder pour soi et pour le monde ce qu'on a de plus cher et de plus précieux, ce qu'on aime et ce qu'on estime ; et l'on voudrait donner à Dieu , par force , ce qu'on n'aime point, et ce qu'on regarde comme la charge et le rebut de sa famille. Y a-t-il un enfant sans esprit, sans agrément, qui ne réponde pas assez au désir qu'on a de paraître et de soutenir une gloire domestique, dont on se fait son idole? On le destine à la religion et à l'Eglise, on lui fait entendre avec adresse, et souvent sans ménagement, que c'est le seul parti qui lui reste â prendre , que malheureusement il n'a pas le talent de plaire , que le monde a besoin de corps ei d'esprits irieux faits, quo la fortune

ordinairement suit les grâces , qu'il faut contribuer à l'agrandissement d'un frère qui portera les affaires bien loin. On n'oublie rien pour abattre le courage de l'un , pour relever celui de l'autre, pour obliger ce malheureux à laisser, malgré lui, ce qui lui appartient légitimement de la succession de ses pères , et pour faire passer, s'il le faut , à Jacob qu'on aime, le droit d'aînesse d'Esaii que l'on n'aime point.

C'est ainsi qu'un jeune homme plie sou vent sous le joug qu'on lui impose, et se jette ou dans la religion ou dans l'Eglise. La raison se fortifie, les passions croissent, et considérant le monde , que le démon lui dépeint tout autre qu'il n'est, il le regarde comme un paradis dont il a été banni , et la religion comme un enfer, auquel la barbarie d'un père l'a condamné. Ce ne sont pas de ces victimes que Dieu veut voir au pied de ses autels. Ce n'était pas dans cet esprit qu'Eutiche et Tertulle allaient offrir Maur et Placide à saint Benoît ; c'était ce qu'ils avaient de plus pur et de plus cher dans leur famille, c'était ce que Rome avait de plus considérable et de plus noble, c'était la fleur de leurs espérances, et les successeurs nés de leurs biens et de leur sagesse. Que j'aime à me représenter ce vénérable patriarche, élevant ces enfants dans l'amour de la vérité et de la justice, fondant la suite de leur vertu sur la grâce de leur innocence et de leur baptême, cultivant ces jeunes plantes , avant que le souille du monde les eût flétries, les accoutumant à la retraite, à l'obéissance, -à l'humilité, et leur rendant la raison et la piété comme naturelles , voyant fructifier leurs premières œuvres , et leur ferveur croître avec l'âge; tantôt mortifiant leurs jeunes désirs, pour les mettre dans les voies de la pénitence, tantôt les obligeant à des assistances mutuelles, pour les exercer dans la charité , tantôt leur faisant voir les secrètes opérations de la grâce, et leur communiquant, avec une bonté paternelle, ses lumières, ses exemples, ses miracles mêmes, et les rendant enfin capables d'aller enseigner en son nom les vérités qu'ils avaient apprises, et rassembler dans les provinces étrangères une infinité de disciples d'un institut dont ils étaient comme les seconds fondateurs.

Ce fut par ses soins qu'il forma ces hommes fidèles, et ce fut par sa règle qu'il les fixa dans la perfection de leur état. Quelle profondeur de sagesse et de discrétion dans le recueil de ces préceptes évangéliques ! Avec quelle tendresse s'adresse- t-il à ses enfants , pour les disposer à recevoir la loi et la doctrine de leur père! Avec quelle prudence forme-t-il ce tempérament de douceur et de fermeté, qiu est le caractère des supérieurs qui gouvernent? Avec quel soin et quelle exacte brièveté propose-t-il à ses religieux les moyens différents de sanctification , que le Saint-Esprit a marqués dans ses Ecritures ? Avec quel discernement va-t-ii creuser, pour ainsi dire, les fondements de l'humilité, passant par tous les degrés et

par toutes les circonstances qui la composent! Avec quelle efficace persuade-t-il aux inférieurs l'obéissance et le silence! Avec quelle précaution ordonne- t-il l'attention dans la prière et les saints offices! Avec quelle sévérité prescrit-il la retraite et l'éloignement du siècle , les jeûnes et les abstinences, le désintéressement et la pauvreté, la régularité et l'observance!

Voilà sa règle , mes frères , et voilà sa vie Quia sanctus vir nullo modo potuit aliter docere qpam vixit [D. Greg. Vit. S. Ben.). Vous pouvez voir, en ce qu'il a enseigné, ce qu'il a pratiqué lui-même. Ce serait peu, s'il n'avait laissé que des préceptes à ses frères; il leur a laissé des exemples d'une solitude exacte. On ne l'a point vu sortir de son désort , je ne dis pas pour vaquer aux affaires temporelles , je dis même aux spirituelles ; il ne s'est pas permis d'entretenir des cor^ rospondances dans le siècle, d'aller solliciter les intérêts de son ordre naissant dans les cours des rois de la terre, et, sous prétexte de piété, leur rendre des civilités mondaines. Le mont Cassin fut sa demeure et son tombeau ; il leur a servi de modèle de patience et de douceur : on le vit exposé aux persécutions d'un prêtre barbare, qui s'efforce même de corrompre ses religieux. Bien loin de le citer devant les tribunaux , il s'humilie devant lui ; loin de le chasser de son voisinage, il est prêt à s'éloigner et à lui céder son monastère. Lorsque Dieu l'eut puni par un châtiment imprévu, il ne se souvint pas de son injustice, il s'affligea de son malheur, et réprima , par une juste sévérité, la joie que saint Maur en avait eue. Il a fait éclater sa charité envers les pauvres : ne se réduisit-il pas lui-même à la faim, bien loin d'amasser du bien, sous des prétextes spécieux de communauté, ou de le disputer même avec justice? Ne secourut-il pas des misérables, je ne dis pas de son abondance et de son superflu, mais de son indigence propre, ne se réservant, pour ses religieux et pour lui , que les ressources de la Providence?

La grande gloire de saint Benoît est dans sa vertu et dans celle de ses enfants [Gen., XII). Je ne vous dirai pas qu'ils ont gouverné l'Eglise durant plusieurs siècles, qu'ils l'ont honorée de leurs dignités , qu'ils l'ont éclairée et l'éclairent encore par leur doctrine, j'aime mieux dire qu'ils l'ont édifiée comme saint Benoît. Je ne compterai pas quarante papes, deux cents cardinaux, seize cents archevêques , et plus de quatre mille évêques qui relèvent la grandeur de son ordre; je me contente de voir des martyrs, des apôtres , et cinquante cinq mille saints qui l'ont honoré.

Il ne resterait plus , pour consommer la gloire de ce patriarche, que d'imiter ses actions, de marcher sur ses traces, de réformer nos mœurs sur les siennes, non pas d'observer cette règle étroite et austère que ses disciples pratiquent si exactement. Je sais qu'il y a des vocations extraordinaires et des vertus au-dessus de notre portée, que Dieu est admirable en ses saints, que saint Benoît

est un de ces prodiges que la grâce produit quelquefois pour édifier et pour humilier les autres hommes. Mais pourquoi ne l'imiterons-nous pas dans sa retraite , en renonçant à ces compagnies qui nous sont occasion de péché, à ces sollicitudes du siècle , qui nous détournent de la prière, à ces embarras d'affaires qui nous dissipent? Pourquoi n'imiterons-nous pas cette vigilance et cette attention qu'il eut sur lui-même, en observant nos faiblesses pour nous con~ fondre, nos péchés pour nous en punir, nos devoirs pour nous en acquitter? Pourquoi n'imiterons-nous pas sa charité envers les pauvres, en faisant part à nos frères, dans leur nécessité , des biens que Dieu nous a donnés pour les assister? Que sa sainteté nous fortifie, que l'innocence de sa vie nous instruise, et que son intercession nous obtienne la couronne, que je vous souhaite. Au nom du Père , etc.

SERMON X