SUR LA PÉNITENCE
Facite ergo fructus dignos pœnitenlise... jam enim securis ad radicem arboris posila est. (Luc, Iii, 8.)
Faites donc des fruits dignes de pénitence, car déjà la coonéeett cm pied de l'arbre.
Sire,
Je croirais manquer aujourd'hui à mon ministère, si je ne joignais ma faible voix à celle du Précurseur de Jésus-Christ, premier interprète de l'Evangile, et premier modèle des prédicateurs évangéiiques. Les peuples sortis en foule de leurs villes, l'allaient trouver dans son désert pour s'instruire deleurs devoirs ; au lieu qu'il faut aller trouver les riches elles grands du monde pour les instruire et pour les avertir des leurs. Ceux-là, résolus de changer de vie et touchés du désir d'accomplir la loi, écoutaient avec soumission et avec crainte les exhortations et les menaces qu'on leur faisait, et disaient en tremblant : Que faut-il que nous fassions ? « Quid ergo faciemus ? » (Ibicl., 9.) Ceux-ci, charmés des plaisirs et des vanités du siècle, écoutent souvent sans fruit et sans réflexion les vérités les plus importantes quand elles blessent leur délicatesse, et qu'elles s'opposent à leurs passions, et diraient volontiers comme ces enfants de mensonge et de désobéissance dont parle un prophète : Prêcheznous des choses qui plaisent, voyez nos erreurs , et laissez-les-nous : « Dicite nobis placenlia, et videte i nobis errores. » (Isa., XXX, 10.)
Je sais, Messieurs, je sais que la sainteté du prédicateur contribuait à la docilité et à la conversion des auditeurs ; que l'austérité de sa vie confirmait celle de sa doctrine, et que rien ne pouvait résister à un célèbre pénitent qui avait pratiqué la pénitence avant que de l'enseigner, et qui toujours admirable et par ses mœurs et par ses discours, soute-
nait la grandeur de ses instructions par la force de ses exemples. Mais l'Evangile ne dépend pas des œuvres de ceux qui le prêchent, pourvu que Jésus-Christ soit annoncé, il n'importe qui est le ministre qui l'annonce. La vérité, par quelque canal qu'elle coule, retient toujours sa pureté, et soit saint, soit pécheur qui l'enseigne, comme elle est toujours également pure en elle-même, elle doit toujours être également vénérable à ceux qui l'écoulent. Ne vous étonnez donc pas, si tout indigne que je suis, prenant la voix d'un prophète, et plus que prophète, je vous dis comme lui, changez de mœurs, corrigez- vous , faites des fruits dignes de pénitence.
Mais en vain parlerais-je de la pénitence comme saint Jean, si je n'étais animé de ce même esprit qui le fit parler : Factum est verburn Domini super Joannem, nt exiret de deserto. (Luc, ïll, 2.) Faites, Seigneur, que je sente en moi cette impression vive et efficace de votre parole, qui me fasse comme sortir hors de moi-même pour aller imprimer dans Vesprit de mes auditeurs la crainte de vos jugements, que je leur découvre les conséquences du présent et de l'avenir, dont ils abusent, que je leur montre les portes de la mort ouvertes, et les portes du ciel fermées pour eux, s'ils n'apaisent la justice de Dieu qui les menace, et qu'enfin je leur inspire, non pas des désirs lents et vains, d'une conversion faible et mal assurée, mais des fruits solides d'une prompte et véritable pénitence : c'est par l'intercession de la Mère de Jésus- Christ que j'espère obtenir cette grâce, et c'est pour cela que je lui dis les paroles de l'ange : Ave, etc.
Sire,
Ce serait ignorer tous les principes de la religion, et toutes les règles de l'équité et de la justice, que de douter de la nécessité indispensable de la pénitence. Qui ne sait que tout homme est pécheur, f-t que (out pécheur doit être puni, ou parles peines qu'il s'est lui-même imposées pendant sa vie, ou par celles qui lui sont destinées après sa mort? La justice de Dieu peut être adoucie, mais elle ne peut être fraudée, l'ordre doit être rétabli, ou par la réparation volontaire, ou par la peine forcée de celui qui l'a violé. Jésus-Christ a prêché ces vérités, l'Evangile est composé de ces maximes : faites pénitence, car le royaume des deux approche : si vous ne faites pénitence vous périrez tous. Mais quoique tout le monde convienne de la nécessité de la pénitence, tout le monde en éloigne la pratique. On ne croit pas pouvoir s'en défendre, mais on croit pouvoir la différer, et chacun, persuadé du fond de sa conversion, se retranche sur le temps de l'exécuter. L'un dit, je suis jeune, rien ne rnc presse : l'autre dit, je pèche, il est vrai, mais je me convertirai à la fin. Je m'arrête à ces deux prétextes, je prétends comballre cett6 fausse raison de l'âge ou de la santé, cette
(17) Lex Domini immaculata, converlens animos : vulis. {Psal. XVIII, 8.)
lestimonium Domini fidèle, sapicnliam prœstans par-
fausse espérance de se convertir dans une extrême maladie, et vous montrer si bien la vanité (Je ces pénitences éloignées, que si vous n'en êtes convertis, du moins vous en demeurerez convaincus.
PREMIER POINT
11 n'y a rien de plus injuste ni de plus déxaisonnable que cette pensée. Je suis jeune, et je ne suis pas pressé d'être homme de bien. Les philosophes païens ne l'ont pu souffrir, et l'un d'eux s'écrie sur ce sujet : Insensés que vous êtes, vous voulez donc donner à vos passions la fleur de vos ans, et ne réserver à la sagesse qu'un reste de vie qui ne sera plus bonne à rien 1 est-il temps de commencer à bien vivre lorsqu'il est temps de mourir? Ne pouvez-vons concevoir de bons desseins que pour un âge où vous n'aurez plus la force de les accomplir ? Quelle erreur de ne vouloir être raisonnable qu'en un âge où peu de gens sont arrivés, et où vous n'arriverez peut-être jamais... Qu'eûtil dit, s'il eût connu par la foi, que chaque portion de notre vie appartient à Dieu, par qui nous vivons; que Jésus-Christ ne peut souffrir de serviteurs, non-seulement méchants, mais même inutiles, et que tous les moments que nous passons en *ce monde, sont des semences de L'éternité? Qu'eûl-il dit, s'il eût su le prix de la sagesse divine que nous professons, de la gloire infinie où nous espérons arriver; du sang de Jésus- Chrisi dont nous devons faire un fidèle usage? Qu'eût-il dit s'il eût appris de l'Evangile, eue Dieu nous ayant choisis pour être à lui, s'est hâté, pour ainsi dire, de nous aimer dès l'éternité, que nous ayant depuis adoptés pour être ses entants et ses héritiers, il n'a pas interrompu le cours de ses bienfaits et de ses grâces, et que cependant nous nous lassons ou nous cherchons des délais à l'aimer, et lui retranchons la plus grande et la meilleure part d'une vie, qui tout entière ne suffirait pas à la reconnaissance et aux services que nous lui devons.
Mais cherchons dans les pures sources des Ecritures des preuves touchantes de cette vérité. Le Sage ne donne point de conseil plus précis et plus important que celui d'une prompte conversion : Ne tardes converti ad Dominum, et ne différas de die in diem. (Eccli.y V, 8.) Il en donne trois raisons dilïérentes dans la suite. La première est tirée de la grandeur des récompenses divines, comme s'il disait: Faites du bien en tout temps, parce que les récompenses de Dieu durent éternellement. On vous prépare une éternité de gloire, mais il faut employer tous les moments qu'on vous donne pour l'acquérir : vous êtes destinés à être heureux autant que Dieu régnera dans le ciel , mais vous êtes obligés de servir Dieu tout le temps que vous vivrez sur la terre : voilà dans l'inégalité des services et des récompenses, la seule proportion qu'on y peut trouver. La seconde est tirée de l'infirmité de la vieillesse : JV/emento Creatoris tui antequam veniant dies affîictionis. (Eccle., XII, 1.) Souviens-toi de ton
Créateur pendant que tu es jeune, avant que ces jours de douleur et de travail arrivent, et ces tristes années qui rendent la vie ennuyeuse et insupportable, concluant de là, qu'il ne faut pas remettre sa pénitence à cet âge, où les forces venant à manquer, on ne peut plus porter sur soi la peine de son péché, et où souvent l'on ne l'interrompt que par l'impuissance où l'on est de continuer à le commettre. La troisième raison qu'il apporte, c'est l'utilité que l'homme retire d'une prompte conversion. Vous louerez le Seigneur votre Dieu, dit-il, étant encore jeune et en santé, et vous serez comblé de ses faveurs et de ses miséricordes, pour nous apprendre que le moyen d'attirer les grâces de Dieu dans tout le cours de la vie, c'est de répondre à ces premiers mouvements, et que pour guérir de nos maux avec plus de sûreté, il faut être des premiers à entrer dans la piscine salutaire de Ja pénitence dès que les eaux en sont agitées. j Le principe de toutes ces raisons est tiré de l'obligation que nous avons de faire uni bon usage du temps. Saint Paul met en cela toute la prudence et toute la justice chrétienne : Videte, fratres,quomodo caute ambuletisy non quasi insipientes, sed ut sapientesy redimentes tempus. (Ephes., IV, 15.) Prenez garde de ne pas vous conduire comme des insensés, mais comme des gens sages qui rachètent le temps, c'est-à-dire, qui en connaissent le prix, qui en ménagent les instants, qui réparent par leur ferveur ce qu'ils en ont perdu par leur négligence, le retenant comme captif, et le faisant servir aux vanités et aux divertissements du monde, au lieu de le rapporter à sa fin naturelle qui est l'éternité. Car, comme remarque saint Thomas, Dieu ayant créé les anges et les hommes pour les rendre heureux, n'a pas voulu pourtant leur donner la béatitude, sans leur laisser quelque temps pour travailler à s'en rendre dignes. Aux anges il n'a donné qu'un moment, parce qu'étant purement spirituels, et n'ayant besoin ni de succession ni de durée pour agir, un seul acte de charité leur suflisait pour obtenir Ja félicité. Pour les hommes qui sont plus lents dans leurs opérations, il leur fallait un plus long espace, c'est ce cercle de jours et d'années qui composent le cours de notre vie, qui nous est donné pour nous perfectionner, et que saint Jérôme appelle un temps qui conduit à l'éternité : Tempus œternitatis viaticum.
Oui, Messieurs, il nuus est donné ce temps par une bonté infinie de Dieu pour pleurer nos péchés, pour en mériter une réconciliation parfaite, pour acquérir les vertus chrétiennes, pour multiplier nos bonnes œuvres, pour obtenir la grâce de Jésus-Christ, pour éviter les supplices de l'enfer, pour acquérir une gloire qui est éternelle. Par quel droit voulez-vous donc partager ce temps? Pourquoi en donnez-vous une partie au monde, l'autre à Dieu ; l'une au plaisir, l'autre à la pénitence; l'une à l'avidité d'acquérir injustement, l'autre à Ja peine de réparer vos injustices; l'une à entretenir votre luxe et vos
vanités, l'autre à faire des aumônes et à payer vos dettes? Quelle idée et quelle monstrueuse opposition de vie vous faites-vous, des années de passions et des années de sagefft.? Une jeunesse païenne, une vieillesse chrétienne, un dérèglement par inclination, une conversion par nécessité, enfin une vie mêlée de mal et de bien, moitié religion, moitié monde; encore le partage n'en est-il pas égal, et nous ne donnons à celui à qui tout appartient, que les misérables restes d'un esprit et d'un cœur usés; semblables en cela à ces prêlres idolâtres dont parle Tertullien , qui se réservaient les parties bonnes et saines de la victime, et n'offraient à leurs dieux que ce qu'il y avait d'inutile et de corrompu. 11 n'est donc pas juste que vous disposiez du temps comme d'un bien qui vous est propre, et si Jésus-Christ vous avertit dans l'Evangile, que ce n'est pas à vous de connaître les temps et les moments que son Père a mis en sa puissance, comment croyez-vous en être les maîtres, et en pouvoir user selon vos désirs?
Mais quand vous auriez dessein de faire un juste partage, savez- vous quelles seront les bornes de votre vie ? Quel garant avezvous de l'avenir qui soit si sûr et si infaillible? Y a-t-il une mesure certaine de vie pour vous ? Ecoutez, hommes trompeurs et trompés, disait le prophète Isaïe : « Audit e, viri illusores. » fous qui dites, nous avons fait un pacte avec la mort : « Percussimus fœdus cum morte. » Nous nous sommes fait une confiance trompeuse où le mensonge n'a pas laissé de nous proléger : « Posuimus mendacium spem nostram, et mendacio protecti sumus. » Dieu rompra cette alliance que t ous avez faite : « Delehit fœdus vestrum. » La grêle détruira V espérance du mensonge : « Subvcrtet grando spem mendacii ; » et un déluge d'eaux emportera la protection qu'on en attendait: « Et prolectionem aquœ inundabunt.» {Isa., XXV 111, \k, 17.) Ne reconnaissez-vous pas en ces paroles l'image du monde, n'y découvrez-vous pas ce qui se passe tous les jours à vos yeux, et peut-êlre même dans votre cœur? Ne vous faites-vous pas un traité de mensonge avec la mort, une espérance de mensonge, une protection de mensonge ? Je m'explique : pour peu de sentiment de religion qu'on ait, on a quelque dessein de se convertir, mais on met toujours quelque occupation entre sa conversion et soi. On comprend bien que c'est une chose nécessaire, mais on s'en fait d'autres qu'on avoue, à la vérité, moins utiles, mais qu'on veut faire passer devant comme pressées. Je renoncerai, dit-on, à mon ambition, si je puis une ibis parvenir à ce degré de fortune que j'attends, et qui me convient; cependant on met tout son esprit et tout son cœur à ce qu'on recherche, on s'inquiète, on se trouble, on emploie flatterie, mensonge, injustice; on amuse l'un, on supplante l'autre; on perd son repos dans l'espérance de le retrouver, et on redouble son ambition, parce qu'on se flatte qu'elle finira; un coup mortel et imprévu au milieu
de votre poursuite vous renversera vous et vos desseins ; vous n'aurez ni le temps do venir à bout de vos affaires, ni le temps d'accomplir votre conversion. Le monde ne me seraplus rien, dites-vous, si je puis établir ma famille et élever mes enfants au rang et à !a grandeur que je leur souhaite. Sur cela on devient insensible à la misère des pauvres, inditï'érent pour le prochain , avare pour soi. On ne pense qu'à l'alliance qu'on veut faire : on renverse sa famille pour l'établir ; pour élever un de ses enfants on devient le tyran des autres, destinant ceuxci à l'Eglise sans discernement et sans vocation, atin démêler à des richesses d'iniquités le patrimoine de Jésus-Christ et de ses pauvres ; forçant celles-là par des dégoûts continuels, et par des persuasions violentes, à se jeter uans des religions, non pas pour se consacrer à Dieu par une oblation volontaire, mais pour se sacrifier par désespoir à la passion de leurs parents, à l'élévation d'un frère plus chéri, à l'ambition d'un père injuste ou d'une mère dénaturée, et peut* être après tous ces soins, à la veille de ce mariage qui fait le comble de vos souhaits, à la vue de ces enfants que vous avez enrichis par votre avarice, que vous avez rendus ambitieux par vos exemples, vous manquerez tout d'un coup à vous, à eux ; et de tous ces projets de fortune, il ne vous restera que la douleur des biens que vous aurez perdus pour vous, et les châtiments des péchés que" vous aurez commis pour eux.
Mais quand on aurait autant de vie qu'on en souhaite, quand tous les desseins, réussiraient selon les vœux qu'on a faits, croyezvous qu'on suivît vivement la résolution qu'on aurait faite, et qu'on ne travaillât et qu'on ne pensât plus qu'à la pénitence qu'il faut faire? Hélas 1 ce repos, ces retraites, ces conversions prétendues ne sont souvent que des espérances de mensonge : Posuimus mendacium spêm nostram. [lbid.) Où voiton qu'après une longue suite de désirs mondains, on vienne si aisément à la paix du cœur et à la tranquillité chrétienne ? l'ambition se resserrera, mais elle ne se perdra pas. On n'aura pas les mêmes desseins, mais on aura les mêmes inquiétudes et les mêmes empressements. On n'aura plus de grandes espérances, on se retranchera sur les petites. On sera aussi vif et aussi sensible sur de petits intérêts de famille qu'on l'aura été sur les grands. Toute la ditl'érence qu'il y aura, c'est qu'on ne croira plusavoir de passions, parce qu'on n'en aura que de médiocres, et qu'au lieu que dans les grandes agitations du monde, on s'imaginait au moins qu'on ferait un jour pénitence, on se persuadera qu'on est devenu assez homme de bien et qu'on n'a pas besoin de la faire. Où voit-on des retraites du monde bien sincères ? Je chagrin, la vanité, la bienséance font une partie des conversions qu'on voit aujourd'hui : car on s'est fait un art de se retirer à propos, quand le crédit commence à diminuer, et qu'on cesse d'être à la mode, quand par les disgrâces de la fortune, ou
par sa mauvaise conduite, on s'est mis en état de ne pouvoir plus soutenir sa qualité, quand on est rebuté d'une vie souvent fâcheuse par ses accidents, et souvent même laborieuse dans ses plaisirs. Alors on commence à penser que tout ne convient pas à tout temps et à tout état, que le luxe et les passions ont leurs bornes, qu'il y a un âge à donner à la vanité et un âge à donner à la modestie ; qu'il faut affecter d'être sage, de peur de passer pour ridicule. On s'éloigne du monde, parce que le monde commence lui-même à s'éloigner. On cherche à se venger du mépris que les autres font de soi par le mépris qu'on fait semblant d'avoir pour les autres. On se défait de certains défauts pour avoir le droit de critiquer ceux qui les ont. On se jette dans des partis de dévotion pour se consoler en quelque façon de n'être pins propre pour les intrigues du monde. On se fait un mérite de cette espèce de nécessité, comme si c'était un désir de réforme, et non pas une règle de bienséance, et changeant de manières saïas changer de cœur ni d'inclinations, après avoir eu la vanité de suivre le monde, on veut encore avoir la vanité de le quitter. Voilà les exemples qu'on se propose, voilà les espérances, voilà les ressources imaginaires de dévotion qu'on se fait : Posuimus mendacium spem nostram. (Ibid.)
Ce qu'il y a de plus déplorable, c'est qu'on se fait, dit le prophète, comme une espèce de protection de cette conversion imaginaire : Mendacio prolecti sumus. (Ibid.) Le péché naturellement imprime lacraintede la justice de Dieu ; mais on se rassure sur un projet de pénitence qui demeure toujours dans l'esprit, et qui ne descend pas jusqu'au cœur. On couvre ses vices présents du prétexte d'une résolution qu'on a faite pour l'avenir. On se juge, non pas sur ce qu'on est, mais sur ce qu'on espère qu'on sera ; ainsi souvent l'on se croit vertueux, parce qu'on s'est formé une image de la vertu, et l'on se pardonne sa mauvaise vie, parce qu'on a un désir superficiel de vivre avec plus de règle et plus d'ordre. Voilà, Messieurs, les dangers où vous vous mettez, en différant votre conversion, de ne vous convertir jamais.
i Plusieurs disent en eux-mêmes', il faut laisser passer cette première fougue de jeunesse, on est à Dieu bien plus paisiblement quand on est lassé de ses passions et de soi-même ; ils donnent ainsi un prétexte à leur lâcheté, vous le savez, mon Dieu, vous qui sondez les consciences et qui lisez dans les cœurs des hommes : ce n'est pas tant une résolution qu'ils font de se corriger, qu'un dessein de s'excuser de leurs fautes. Us croient que leurs mauvaises habitudes sont trop difficiles à réprimer; lorsqu'ils seront plus avancés en âge, elles leur paraîtront trop enracinées : ainsi toujours trop jeunes et toujours trop vieux pour aller à vous, manquant tantôt de courage et tantôt de force, ils ne vous laisseront que l'intervalle de quelques soupirs
que l'extrémité de la maladie ou la crainte Je vos jugements prochains leur arrachera presque malgré eux, et qui ne seront pas tant des marques d'un cœur repentant, que des remords d'un cœur corrompu et endurci dans ses péchés. Car, Messieurs, vous vous trompez si vous croyez que les passions de l'homme finiront avec la jeunesse : Ecoutez les paroles de l'Ecriture. Ossa ejus comptebuntur viliis adolescentiœ ejus, et cum eo in pulvere dormient : « Ses os seront remplis des vices de sa jeunesse, et ses vices seront ensevelis avec lui. » (Job, X.X, 11.) Combien voiton de vieillards sujets aux désordres de leurs premières années? Combien d'ambitieux qui, ne tenant plus au monde que par de faibles restes de vie, ne laissent pas de courir âprement après des honneurs qui ne leur serviront qu'à augmenter les frais de leur sépulture, et à graver un titre de plus dans leur épitaphe? Combien d'hommes violents en qui la froideur du sang et l'affaiblissement de la nature n'ont rien diminué de leurs colères passées? Combien d'impurs dont l'âme est aussi corrompue par l'impudicité du corps, que le corps par la caducité de l'âge, nourrissent encore un feu secret dans leurs os, qui ne s'éteindra qu'avec la vie ? Us sont esclaves des mêmes tyrans, et, s'ils ne sont pas si liés, c'est qu'ils ne sont pas en état de se révolter, et qu'ils n'ont plus la force de rompre leurs chaînes et de sortir de leur esclavage. Voilà le temps où vous espérez servir Dien si tranquillement, et où vous renvoyez votre pénitence.
Hélas, dit saint Bernard, c'est l'erreur capitale des gens du monde, ils pensent diversement à leur vie, et, la trouvant tantôt trop courte et tantôt trop longue, ils disent comme ces impies dont il est parlé dans le livre de la Sagesse : Notre vie disparaîtra comms une nuée qui passe, comme un brouillard qui se dissipe, comme une ombre qui s'évanouit; de cette opinion qui est véritable, ils tirent cette conséquence qui est fausse : donc jouissons des biens présents. Us ne sont pas chagrins d'être pécheurs, mais de ne pou» voir l'être toujours. Il s'attachent d'autant plus au monde, qu'ils craignent qu'il ne leur échappe ; leur vie étant nécessairement courte, ils veulent qu'elle soit au moins agréable et délicieuse; et pour se récompenser du peu de temps qu'ils ont à vivre par la satiété des plaisirs qu'ils cherchent, ils se hâtent d'être méchants, parce qu'ils n'ignorent pas qu'il faudra qu'ils cessent bientôt de l'être. Mais ceux-là même qui craignent tant que la vie ne leur manque pour pécher, quand ils viennent à faire réflexion sur les jugements de Dieu, car certains remords importuns sortent du fond de la conscience pour les en avertir au milieu même de leurs plaisirs ; quand, dis-je, il leur vient dans j'esprit quelque pensée de se convertir, ils prolongent leur vie dans leur imagination, et croient toujours avoir plus de temps qu'il ne leur en faut pour faire pénitence; jamais rien ne les presse, ils s'endorment dans une fausse oaix, et se oer-
suadent qu'il importe peu de mal vivre, parce qu'ils auront toujours assez de temps pour bien finir quand ils le voudront. Je viens combattre cette dernière erreur, et vous montrer que si vous êtes mal fondés de vous confier à votre jeunesse, vous ne l'êtes pas moins de vous confier en l'espérance et en la volonté de vous convertir en vos derniers jours.
DEUXIÈME POINT
Il suffirait, Messieurs, parlant comme je fais à des esprits raisonnables, de leur représenter l'extravagance de cette pensée.
J'offense Dieu, mais j'ai dessein de m'en repentir. Examiner le fond de ses actions, en prévoir la fin et les conséquences, ne rien conseiller et ne rien faire dans des occasions importantes qu'on ne doive approuver et qu'on ne puisse soutenir, c'est la conduite d'un homme sage; mais faire des actions qu'on désavoue soi-même en les faisant , mener une vie qui n'a pour fin que le repentir et le regret qu'on en doit avoir, quand Dieu et le salut n'y seraient pour rien, y a-t-il rien de si déraisonnable? Ou vous croyez, dit saint Bernard, que Dieu vous doive un jour pardonner ou non. Si vous croyez qu'il ne vous pardonnera pas, quelle folie que de l'offenser sans espérance de pardon ; si vous croyez que tout offensé qu'il est, il sera encore assez miséricordieux et assez bon pour vous pardonner, quelle malice de prendre occasion de l'offenser de ce qui devrait vous obliger à l'aimer. Si ce repentir au moins suivait immédiatement le péché, il y aurait lieu de croire que vous connaîtriez l'importance de l'un et do l'autre, et que Dieu serait aussi prompt à vous accorder sa grâce, que vous le seriez à la lui demander; mais que peut-on espérer d'une pénitence que vous éloignez, et que vous remettez aux derniers jours de votre vie?
L'Eglise a toujours fait si peu de cas de ces conversions différées jusqu'à la fin de la vie, que dans les premiers siècles elle les a rejelées, ou comme fausses, ou tout du moins comme suspectes. Saint Cyprien déclare indignes de la paix et de la communion des fidèles ceux qui ne la demandent qu'à l'extrémité d'une maladie. Ont-ils donné, dit il, des marques visibles de leur pénitence? Ontils expié leurs péchés par un ressentiment véritable? Qui sait si c'est la mort qui les effraye, ou si c'est la grâce qui les attire? Si c'est une compassion naturelle qu'ils ont d'eux-mêmes, ou une componction solide et une douleur sincère de leurs fautes ? Quoi qu'il en soit, on peut juger que c'est la crainte du péril qui les étonne, et non pas la charité de Jésus-Christ qui les presse, et ils ne méritent pas les consolations qu'on donne aux mourants, puisqu'ils ont vécu comme s'ils ne devaient jamais mourir : Nec dignus est in morte uccipere solcitium, qui se noncogitavit esse moriturum. L'Eglise a depuis usé d'une conduite plus indulgente, mais elle n'a pas perdu cette inquiétude
qu'elle avait dans les premiers temps; elle ne refuse pas la réconciliation aux pécheurs mourants, mais elle craint qu'elle ne soit vaine; elle ne leur ôte pas l'espérance du pardon, mais elle n'oserait leur donner aucune assurance de salut; elle fait ce qu'elle peut, mais elle laisse à la miséricorde de Dieu d'en ordonner comme il lui plaît; ce sont les termes de saint Augustin.
Mais pourquoi, direz-vous, tant de défiance? Le bras du Seigneur est-il accourci ? Soit que je vive, soit que je meure, sa grâce est-elle plus ou moins forte selon les temps, et par quel droit m'excluez-vous de la promesse générale qu'il a faite aux hommes de les recevoir toutes les fois qu'ils retourneront à lui? A Dieu ne plaise que je donne des bornes à la miséricorde de Dieu, ou que je m'érige en censeur et en juge des conversions de mes frères. La vérité m'oblige d'adorer la bonté infinie de l'un, la charilé m'oblige d'avoir bonne opinion du salut des autres. Mais j'offenserais celte bonté si je l'assujettissais au temps et aux volontés du pécheur, et je tromperais le pécheur si je Jui promettais cette bonté sans qu'il se disposât à la mériter. Je dis donc, fondé sur les principes de la religion et de l'Ecriture, qu'il n'y a rien de si difficile, rien de si incertain que ces pénitences différées jusqu'à la fin de la vie.
Il faut trois choses pour une véritable pénitence, les œuvres, le motif et la résolution; les œuvres qui la composent, le motif qui la sanctifie, la résolution qui l'affermit; en un mot, qu'elle soit effective, qu'elle soit sincère, qu'elle soit constante; conditions qui d'ordinaire ne conviennent pas à ces pénitences tardives. l°Elle doit être effective, la voix seule du pénitent ne suffit pas pour effacer des crimes, et la satisfaction qu'on doit pour ses péchés ne consiste pas en paroles, mais en œuvres. L'Evangile ne dit pas, recevez la pénitence, mais faites pénitence; pour marquer qu'il faut du cœur et de l'action et Jésus-Christ nous enseigne luimême que pour entrer dans le royaume des cieux, il ne suffit pas de dire : Seigneur, Seigneur mais qu'il faut faire la volonté de son Père pour nous apprendre qu'il ne se contente pas d'une volonté vaine et infructueuse, qu'il lui faut des services effectifs et des satisfactions réelles. Or quels fruits de péniience a fait un homme qui a vécu sans réflexion au gré de ses passions et de ses désirs ? Quels fruits de pénitence peut-il faire, lorsque, accablé de la douleur de ses maux, plutôt que louché de celle de ses péchés, il n'a plus de force d'esprit et de corps qu'autant qu'il en faut pour reconnaître la justice de Dieu, et non pour y satisfaire. Quand on voit de ces pécheurs publics donner en mourant quelques signes extérieurs de repentir, demander eux-mêmes le prêtre, baiser la croix de Jésus-Christ, dire quelques paroles louchantes et recevoir les sacrements, chacun admire; on fait l'histoire de ces belles morts, et l'on dit : Il avait vécu comme un imoie, grâces à Dieu, il est mort
comme un saint; il a pleuré* il a soupiré, tous les assistants étaient attendris, le confesseur qui l'exhortait a souhaité de mourir ainsi. Ces spectacles touchent le monde, on a pitié d'un homme qui meurt, on juge favorablement de sa pénitence, non pas par cette charité, qui, selon saint Paul, croit tout et espère tout, mais par une compassion intéressée, qui fait qu'on se promet pour autrui une indulgence dont on sent bien qu'on a besoin pour soi-même. Je ne dis pas qu'il faille désespérer ou mal juger de qui que ce soit. Je sais quelle est l'efficace du sang de Jésus-Christ, quand Dieu exerce quand il veut ses grandes miséricordes sur le pécheur; qu'il a des grâces vives et pénétrantes, qui consument en peu de temps toute l'impureté que le commerce du monde a répandue dans les cœurs, et qu'il y a des moments de charité qui valent des années de pénitence; mais je disque, suivant toutes les règles de la foi, ces conversions, qui n'ont été ni précédées ni soutenues par les œuvres , sont ou fausses ou miraculeuses, et qu'on a tort de se régler sur des exemples qui trompent, ou de s'attendre à des miracles que Dieu ne fait que pour peu de gens.
C'est une maxime constante dans la morale, qu'on ne devient ni bon ni méchant tout d'un coup : il y a des degrés pour arriver à l'un et à l'autre de ces états. Le cœur ne change pas si subitement d'objet et de fin, et dans la révolution des passions humaines, il faut que l'une s'affaiblisse, et que l'autre s'introduise et prenne sa place. Dieu, dans l'es opérations de sa grâce, suit ordinairement le même ordre : il ébranle le cœur par la crainte de ses jugements avant que de le toucher de son amour; il y forme de bons désirs et des commencements de charité, qui le font agir avec ferveur et avec soin ; il dénoue insensiblement tous les liens qui l'attachaient aux créatures, afin de s'en rendre le maître par un amour dominant qui le tourne vers lui comme vers sa dernière fin. Voilà comme se forme l'homme justifié par ia voie commune; c'est dans cette vue que l'Eglise avait autrefois établi ces degrés et ces états différents de la pénitence, obligeant les pécheurs à gémir, à écouter, à demeurer prosternés durant le cours de plusieurs années, afin de leur donner le temps de déraciner leurs péchés parla pratique des vertus contraires, et de s'affermir dans la bonne vie. Un pécheur mourant ne saurait passer par ces degrés, ni par ces dispositions successives. Les fruits de sa pénitence ne peuvent, par un secours ordinaire, parvenir à leur point de maturité; je veux dire qu'il est à craindre qu'en cet état leurs sentiments et leurs désirs ne soient que des commencements de crainte ou d'amour, qui ne suffisent pas pour une conversion parfaite. Il leur faudrait une grâce extraordinaire qui brisât leur cœur d'un seul coup, et qui, ramassant tous ses effets successifs en un seul, les convertît sans intervalle, les purifiât sans disposition , et les couronnât sans travail. Mais par quel titre osent-ils prétendre à tant
OElVRES COMPL. DE FlÉCHIER. ï.
de faveur? Est-ce parce qu'ils ont tant de fois contrevenu à" la loi de Dieu, qu'ils croient qu'il sera pour eux ? est-ce parce qu'ils ont si longtemps abusé de sa miséricorde, qu'il la leur réservera toute entière à la première demande qu'ils lui en feront ? Je vous ai appelés, dit-il , dans l'Ecriture, et vous ne m'avez point voulu écouter. J'ai étendu ma main, et il ne s'est trouvé personne qui m'ait regardé. Vous avez méprisé mes conseils, et vous avez négligé mes réprimandes. Et moi f je me rirai de vous à votre mort : « Et ego in interitu vestro ridebo. » {Prov., 1,26.)
Pour une conversion véritable, il faut que le motif en soit pur et l'intention sincère , c'est-à-dire la haine pour son péché et l'amour pour Dieu que le péché a offensé, dit saint Augustin ; la crainte seule ne produit ces deux effets qu'imparfaitement. On s'abstient de faire le mal, mais ce n'est que pour le mal qui en doit arriver. On ne veut pas déplaire à Dieu, mais c'est qu'on craint d'en être puni ; la cupidité s'arrête au dehors , mais elle s'entretient encore au dedans. Ces conversions de contrainte et d'amour-propre sont des bienséances qui amusent le pécheur, mais qui ne le sauvent pas, parce que Dieu veut être adoré [en esprit et en vérité , et qu'il ne se contente pas d'un culte extérieur, ni d'un motif naturel dans les actes de religion que nous lui adressons. Jugeons suivant cette vér.té de l'état des hommes mourants, près de ce point fatal où se rassemblent le passé et l'avenir pour ne faire plus qu'une éternité où l'on est affligé de la vie qui finit , et où l'on craint celle qui commence, où la mort anéantit les plaisirs et va redoubler les misères, se voyant près d'entrer dans le tombeau, et touchant déjà aux portes de l'enfer, où toute leur vie passée les conduit, ils prient, ils confessent, ils s'affligent , mais ce n'est peut-être que parce qu'ils craignent. 11 est probable gue le danger où ils sont les réveille de l'assoupissement où ils étaient ; ils ont un peu de foi dans l'esprit, mais ils n'ont pas peut-être de charité dans le cœur. Le passé leur déplaît, mais ils voient un redoutable avenir; ils tremblent comme des esclaves fugitifs que leur maître a rencontrés, et qu'il a saisis lorsqu'ils croyaient aller plus loin ; non comme des enfants respectueux, qui sont touchés d'avoir déplu à leur père.
Pourquoi en jugez-vous ainsi, direz-vous, et pourquoi en jugerais-je autrement? Ne voit-on pas tous les jours d<ms de pressantes maladies les funestes effets de cette crainte ? On se trouble au souvenir de la mort lorsqu'on en est proche , on s'effraye à la vue d'un confesseur, comme s'il ne venait que pour prononcer le dernier arrêt ; on éloigne les derniers sacrements , comme si c'étaient des mystères de mauvais augure, ; on rejette les vœux et les prières que ^l'Eglise a institués pour les mourants, comme si c'étaient des vœux meurtriers et des prières homicides. La croix de Jésus-Christ, qui devrait être un objet de
confiance, leur devient un objet de terreur, et pour toute disposition à la mort, on n'a que l'appréhension et la peine de mourir. Quels égards et quels ménagements n'a-t-on pas pour eux? Bien loin de leur faire voir leur perte infaillible, à peine les avertit-on de leur danger, et ils meurent ou ils sont morts avant qu'on ait bien concerté le biais qu'il faut prendre pour les avertir qu'ils doivent mourir. Toute une famille alarmée ne sait plus à quoi s'en tenir, chacun cache sa tristesse, de peur de les attrister ; on pèse toutes les paroles qu'on leur dit, on compose même le silence qu'on garde. Ainsi, par un terrible jugement de Dieu, on leur garde un secret qui les rend insensibles à leur salut, on ne les porte fias à se reconnaître , et, par une cruelle pitié, on les perd souvent, de peur de les effrayer; mais quand même ces hommes s'acquitteraient des derniers devoirs de la religion, quand ils restitueraient leur bien mal acquis, quand ils se réconcilieraient avec leurs ennemis, quand ils renonceraient à tous les engagements qu'ils n\ aient au péché, hélas ! leur salut est encore bien hasardé. Ce pécheur n'eut jamais ces bons sentiments durant sa santé; tirezle du danger où il est, il rentrera dans ses liens avec le même attachement ; il rallumera ses passions ; il renouvellera ses intrigues, el vivra comme auparavaut , sans crainte, sans retenue, sans religion. Quand on ne quitte le péché que lorsqu'on ne peut plus le commettre, quand on l'a commis autant qu'on a pu, ou donne sujet de penser que la volonté resterait, mais que le pouvoir ne reste plus, et que les protestations extérieures ne sont que l'effet d'une impression passagère que la frayeur de la mort avait causée. Hé 1 voilà pourtant sur quoi vous remettez les espérances de votre salut; jugez si c'est une conduite raisonnable.
Enfin, outre les œuvres et le motif, il faut la résolution et la force dans la pratique de la pénitence, surtout lorsqu'il s'agit de vaincre l'habitude du péché, ce qui , selon saint Jérôme, est la plus difficile de toutes les victoires. Cette difficulté vient: 1° de la puissance que le démor. , ce fort armé dont il est parlé dans l'Evangile, qui garde avec plus de soin ce qu'il tient sous son empire, s'est établie dans une âme ; 2° de l'éloignément de Dieu, que cause une longuesuite de péchés, source d'une infinité de misères ; 3* de l'altération et de la corruption des facultés que le péché cause, non pas dans leur substance, mais dans leurs effets et leurs opérations , obscurcissant l'esprit, affaiblissant la volonté, déréglant les sens , diminuant la liberté, et rendant la conversion plus difficile. Les difficultés étant donc si grandes, croyez-vous qu'il soit possible de vaincre en peu de jours des habitudes contractées durant tout le cours de la vie, de défaire tanlde nœuds, tant de plis etde replis qui vous serrent? Et vous imaginez-vous que quelques protestations de bien vivre, faites dans l'extrémité d'une maladie,quelques prières interrompues, quelques messes ordonnées
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quelques legs pieux insérés par honneur dans un testament, soient capables de vous justifier devant Dieu de tant de péchés que vous aurez commis si longtemps ?
Que faut -il donc faire ? Se repentir de ses péchés, entrer dans la voie de la pénitence, dès à présent, dès ce moment : Ego dixi , nunccœpi. (Psal. LXXVI, 11.) Vous avez encore assez de temps, l'importance est d'en profiter. Commencez à combattre vos passions, afin qu'elles soient un jour plus faciles à vaincre; accoutumez-vous à demander grâce, afin que vous la demandiez efficacement la dernière fois ; prenez du temps pour vous disposer à celte dernière pénitence, afin qu'elle consomme votre salut et qu'elle vous procure la gloire que je vous souhaite, etc.
SERMON VII
