POUR LE JOUR DE NOËL

Prononcé devant le roi dans sa chapelle de Saint-Germain.

Ecce evangelizo vobis gaudium magnum, quia natus esl vobis hodie Salvator, qui est Christus Dominus. (Luc, II,

Je viens vous annoncer un grande joie, c'est qu'il vous esl né un Sauveur qui est Noire Seigneur Jésus-Christ.

Tel qu'après une longue suite de sombres jours et de tristes nuits, le soleil, s'approchant de nous , dissipe cet amas de nuages qui cachait le ciel à nos yeux, et réveille toute la nature, auparavant languissante et comme ensevelie en elle-même : tel, après tant de siècles d'infidélité et d'ignorance , s'avance du plus haut des cieux, dit le Prophète , Jésus-Christ , Fils de Dieu , Dieu luimême, et vient éclairer des lumières de sa foi les esprits aveuglés des hommes , et réchauffer leurs cœurs insensibles, du feu divin de sa charité : A summo cœlo egressio ejuSy nec est qui se abscondat a colore ejus. (Psal. XVIII, 7.) 11 descend jusqu'à nous, non-seulement par la compassion de nos misères, mais encore par la participation do notre nature, enveloppant sa grandeur éternelle sous les voiles d'un corps mortel, quoiqu'il pût demeurer dans sa gloire, el nous abandonner à nos péchés et à sa justice ; sa bonté lui fait entreprendre ce que notre nécessité nous a dû faire souhaiter. Il prend dans nos propres maux les remèdes de nos maux mêmes, et par un artifice digne de sa sagesse et de son amour, il tempère si bien en lui et ses richesses et nos besoins, et ses forces et nos faiblesses , qu'en se chargeant de nos misères, par cette union ineffable do notre nature avec la divine, il nous rend capables de jouir et de ses grâces et de sa gloire.

Mais n'entreprenons pas de pénétrer dans ce mystère que saint Paul appelle irapénénélrable ; et comme les géographes , après avoir tracé des mers et des terres qui leur sont connues par les navigations et les voyages , marquent dans l'extrémité de leurs cartes, ce sont ici des pays perdus, des (erres inconnues, des déserts vastes et inhabitables,

des mers sans fond et sans rive , et sauvent ainsi leur jugement en avouant leur ignorance ; ainsi , après avoir tiré du mystère de l'Incarnation et de la naissance de Jésus- Christ, ce qui peut contribuer à notre instruction et à notre exemple, confessons que notre esprit est arrivé aux dernières limites de ses connaissances. Je me renferme donc dans les paroles de mon texte, et, sans autre détour, je prétends vous faire voir, dans ma première partie , que Ïésus-Christ naissant pour être le Sauveur des hommes, en a exercé toutes les fonctions, et qu'il a rempli sans défaut, sans inégalité, sans interruption, tous les devoirs de son ministère, et dans la seconde partie, que les hommes destinés à être sauvés par Jésus-Christ, soit ignorance, soit faiblesse, soit dureté, ou peut-être tous les trois ensemble, n'ont pour la plupart aucun soin de profiter de ce salut. Demandons à l'Esprit de Dieu les lumières qui nous sont nécessaires, et prions-le qu'il nous découvre ce qu'il faut savoir de la naissance de Jésus-Christ, par l'intercession de celle qui l'a conçu par sa grâce, lorsque Fange lui dit : Ave,*Maria , etc.

PREMIER POINT

Il n'y eut jamais entreprise plus glorieuse, ni plus digne de la grandeur et de la puissance du Fils de Dieu, si vous en regardez la fin et le principe , que celle de sauver les hommes coupables. Sa fin était de réduire tous les peuples dispersés sous l'unité de sa loi*, d'abattre toutes les idoles du siècle au pied de la véritable divinité, de dompter toutes les forces de l'enfer, de réconcilier la terre avec le ciel , et d'être le médiateur entre Dieu et les hommes ; quoi de plus grand ? Son principe était son infinie charité. L'homme avait pu se blesser, mais il ne pouvait se guérir; il s'était lui-même formé ses chaînes , mais il n'avait pas la force de les rompre. Il s'était jeté dans les ténèbres , dont il était incapable de sortir sans le secours d'une lumière surnaturelle. Jésus- Christ vient pour guérir cet infirme, pour délivrer cet esclave, pour éclairer cet aveugle, et pour réparer tous les maux que le péché avait faits, et qui devaient durer éternellement, si une bonté et une force divine neJesavaientfait cesser. Quoide plusnoble? Mais si vous considérez les moyens dont il s'est servi et les devoirs qu'il s'est imposés, rien ne paraît si peu proportionné à la dignité de sa personne. Qui dit Sauveur, dit un Dieu revêtu de nos faiblesses , dit un homme de douleur consacré par les afflictions pour être la victime publique du genre humain; un homme qui vient combattre la rébellion par l'obéissance, l'orgueil par l'humilité , et le plaisir par la soulfrance, et qui emploie tous les moments de sa vie à satisfaire à la justice de Dieu , et se sacrifie depuis sa naissance jusqu'à sa mort. Voilà l'emploi de Jésus-Christ, il s'anéantit prenant la forme d'un homme et la ressemblance d'un pécheur. 11 est prêt à tout souffrir pour des

pécheurs, il ne pense et ne travaille qu'au salut des pécheurs.

Pour vous prouver la profondeur de l'abaissement de Jésus-Christ, je n'ai qu'à vous faire souvenir que c'est un Dieu qui se faiî homme ; c'est-à-dire, une des trois personnes de la Trinité divine , infinie , immense , qui se réduit à prendre un corps fragile, qui se rétrécit sous une petite figure visible, qui se rend sujette à l'ordre des temps, des lieux, des événements et de la volonté des hommes ; qui descend dans un état inférieur à toutes les substances spirituelles et se précipite, pour ainsi dire, du haut de sa grandeur, par des espaces infinis jusqu'au rang d'une créature mortelle. Nous lisons quelquefois dans les Ecritures, que Dieu s'élève et s'abaisse, qu'il descend où qu'il monte ; ce n'est pas par des mouvements grossiers , ni par des changements imparfaits, tels que sont ceux des corps et de la matière. Il s'élève, quand il veut donner quelque idée éclatante de sa grandeur et de sa majesté , ou quand il veut faire comprendre combien il est au-dessus de la capacité de notre esprit et de la fragilité de notre nature. Il s'abaisse, quand il veut s'accommoder à notre infirmité et compatir à notre faiblesse. Il fallait autrefois expliquer ainsi selon l'esprit les paroles de l'Ecriture ; mais aujourd'hui, il faut les réduire à la lettre et dire, dans le sens propre et sans figure , il s'est anéanti lui-même en prenant la forme de l'homme : Exinanivit semetipsum. (Philip. , II, 7.)

Mais lorsque je considère un Dieu enfant qui pleure et qui tremble dans une crèche , exposé à toutes les rigueurs du temps et à toutes les infirmités de l'âge, j'avoue que c'est une humiliation bien profonde : car enfin, y a-t-il rien de plus infirme qu'un enfant? Dans l'état de la nature, il ne fait que souffrir et se plaindre , et il porte encore toutes les impressions du néant d'où il vient de sortir. Dans l'état de la morale, tous les principes de la raison qui nous élèvent audessus du reste des créatures sont comme liés et sans action , et il n'y a rien en lui de raisonnable que l'espérance qu'on a qu'il le deviendra. Dans l'ordre même de la grâce , il entre en ce monde comme un malheureux qui vient payer la peine du premier péché, et qui est débiteur à la justice de Dieu, et lors même qu'il y est régénéré par la grâce, cette grâce, qui est un principe agissant de sa nature, devient en lui un principe oisif et stérile, parce qu'elle trouve un sujet incapable de réflexion, et par conséquent de mérite. Cependant c'est l'état où Jésus-Christ paraîi en naissant, et la première condition du Sauveur, c'est à-dire du Verbe faitchaiiN La divinité seule ne pouvait expier les péchés des hommes , à cause de sa dignité incompatible avec cette expiation ; l'humanité seule ne le pouvait pas aussi, à cause de son impuissance et de sa bassesse. Il fallait donc que la divinité et l'humanité fussent unies ensemble dans cette unité de personne, par laquelle étant intimement conjointes , elles se communiquent l'une à l'autre leurs pro-

nriétés et leurs qualités , afin que le Fils de Dieu, égal à son Père par sa nature divine et semblable aux hommes par son humanité, devînt médiateur, intercesseur et sauveur par sa nature humaine , en lui communiquant une grandeur et une perfection divine et un mérite infini ; et par sa nature divine, en la faisant entrer dans la condition des pécheurs par son Incarnation.

C'est ce qu'il exécute aujourd'hui visiblement dans sa crèche, supprimant non-seulement toute sa grandeur et sa gloire quant aux fonctions et à l'exercice, mais encore ses trésors de science et de sagesse , qui se trouvaient renfermés en lui, afin de paraître un enfant ordinaire. ïertullien, sur ce sujet, remarque qu'il y a cette différence entre la naissance de Jésus-Christ et la nôtre, que la nôtre est un état d'acquisition et d'accroissement , et celle de Jésus-Christ est un état d'anéantissement et de diminution : Homo vascens augetur, Christus eœinanivit semetipsum. J'explique cette pensée, Nous entrons en naissant dans une condition plus parfaite et plus élevée, et Jésus-Christ entre dans une condition plus humiliante; naître pour nous, c'est sortir du néant ; naître pour lui, t'est entrer dans le néant ; au lieu que nous augmentons en liberté, en raison, en abondance, à mesure que nous croissons, par une acquisition et une suite naturelle de la vie , Jésus-Christ diminue aux yeux des hommes par un renoncement volontaire de tout ce qui peut servir à sa gloire. Nous naissons pour vivre , il naît pour mourir; nous recevons une volonté pour nous conduire, Jésus-Christ n'en reçoit une que pour la remettre entre les mains de son Père; nous recevons un cœur qui est en nous un principe de vie, Jésus-Christ en reçoit un comme un principe de mort, parce qu'étant destiné à réconcilier les pécheurs par le mystère de la croix , il s'immole déjà pour eux par avance aussitôt qu'il est dans le monde. Qu'est-ce donc que Jésus-Christ homme, Jésus-Christ naissant? C'est un Dieu qui descend de sa véritable grandeur, pour obliger l'homme a descendre de sa grandeur imaginaire. On ne peut presque dire que de Jésus- Christ qu'il s'humilie et qu'il s'abaisse, parce que l'abaissement n'étant qu'un mouvement d'un terme plus éminent et plus élevé à un terme plus bas et moins parfait, plus on a de dégrès d'élévation, plus on a de dégrés à descendre vers l'abaissement. Or, l'homme ne saurait presque se mettre audessous de la condition de son être et de sa misère. Se croira-t-il pécheur? il l'est toujours plus qu'il ne pense. Descendra-t-il jusqu'à la terre? c'est la matière dont il est composé. Descendra-t-il jusqu'aux enfers?

c'est le lieu destiné à ses peines. Descendrat-il jusqu'au néant ? c'est remonter à son origine.

S'il est donc vrai, Messieurs, que l'humiliation de Jésus-Christ est un moyen pour notre salut, notre orgueil en est un obstacle. 11 ne s'est étudié qu'à se cacher et à se mettre au-dessous du reste des hommes, et nous ne

cherchons qu'agrandissement, que distinctions et que préférences. L'un, parce qu'il s'est élevé de la poussière par ses brigues, par ses artifices, peut-être même par ses crimes, regarde avec pitié et avec mépris tout ce qui n'est pas aussi grand que lui, et s'estime plus par ses dignités qu'il n'estime les autres par leurs vertus. L'autre ne se trouve heureux qu'au milieu d'une troupe de gens lâches et intéressés , qui louent jusqu'à ses défauts , et ne songe pas que le monde est plein de flatteurs qui disent du bien à proportion qu'on leur en fait, ou qu'on leur en peut faire, et qu'on ne manque jamais de louanges quand on a de quoi les payer. Combien y en a-t-il qui, ne pouvant entièrement se dissimuler qu'ils sont pécheurs, s'imaginent qu'ils le sont peu, parce que d'autres le sont plus qu'eux? L'amour-propre qui fait qu'on se pardonne toujours, et qu'on s'excuse aux dépens d'autrui, les flatte d'une espèce d'innocence imaginaire , qui n'est fondée que sur la malice des autres. Une médisance grossière leur paraît un étrange crime ; c'est se jeter avec violence sur la réputation du prochain ; c'est le déchirer sans pitié, c'est assassiner son frère inhumainement : pour lui, parce qu'il commence un discours sanglant par une préface flatteuse, et qu'il sait empoisonner finement tous, les traits de sa médisance, il se croit beaucoup moins coupable, parce qu'il blesse plus délicatement, et qu'il tue de meilleure grâce. De là vient qu'ils ne travaillent point à leur guérison , parce qu'ils ne croient pas êjre malades. Qui se jugera tel qu'il est n'aura pas sujet d'être si content de lui-même : hé l que c'est peu de chose qu'une vertu qu'un ne sauve que par la comparaison du vice, et qu'on est peu homme de bien, quand on ne 1 est que parce que d'autres le sont moins I Ce n'est point là l'esprit de Jésus-Christ, il cache sa grandeur sous le voile de nos infirmités, il cache sa sainteté même sous la ressemblance de la chair du péché, et ne se distingue en naissant, et dans tout le cours de sa vie, ni des hommes ni des pécheurs.

11 s'impose même un pénible devoir de tout souffrir pour le salut des pécheurs. La théologie m'apprend qu'il n'était pas d'une nécessité absolue que Jésus-Christ souffrît pour les hommes. Dieu pouvait laisser périr dans leurs péchés ceux qui avaient abusé de ses grâces. La nature n'était qu'une masse corrompue , qu'il pouvait abandonner à sa corruption : Quis imputabit, si perierint omnesnaiiones terrœ, dftle Sage? (Sap., XII, 12.) Quand il aurait abandonné toutes les nations de la terre, ses jugements auraient été trèssévères, mais ils n'auraient pas été moins équitables. L'homme en péchant avait mérité de perdre les avantages de la nature, et les espérances de la gloire. Que si Dieu voulait sauver les hommes, il n'était pas nécessaire qu'il en coûtât la mort d'un innocent ou des coupables, il pouvait par un pur mouvement de sa miséricorde extraordinaire, délivrer tant de criminels, ou se contenter d'une parole, d'un désir, d'une goutte de sang de

OEUYRES COMPLETES DE FLECH1ER.