PREMIÈRE PARTIE

Dieu ne recommande rien tant dans ses Ecritures , que la miséricorde et la compassion pour les pauvres et pour les malheureux. Tantôt il en fait un commandement î Exercez votre miséricorde et vos compas? sions , chacun envers vos frères (Zach. , VU); fondé sur ce qu'ayant une nature commune, susceptible des mêmes peines, exposée aux mêmes périls , sujette aux mêmes faiblesses , nous devons ressentir les misères et les infirmités les uns des autres; sur ce qu'étant entrés dans un même corps de religion , régénérés par les mêmes eaux du baptême , consacrés par les mêmes onctions , nourris du même corps et du même sang de Jésus-Christ , et animés de son même esprit, nous devons ce respect à la religion, de nous assister mutuellement, et de communiquer aux nécessités des sainte ( Rom. , XII ) , comme nous avons communiqué à leur sanctification et aux grâces que Dieu leur a faites. Tantôt il en fait une béatitude évangéiique [Matth., Y) Quoi de

plus heureux en effet que d'expier ses péchés par un sacrifice facile de quelque peu de bien périssable , et d'attirer l'amour et la tendresse de Dieu même par celle que nous aurons pour nos frères? Mais en même temps , il en fait une condition nécessaire pour le salut , déclarant qu'il n'assistera que ceux qui assistent les autres, et qu'il n'exercera point do miséricorde qu'avec ceux qui l'auront exercée envers leurs frères ; munissant ainsi , dit saint Léon , l'autorité du précepte , de la menace du châtiment et de la vue de la récompense ; et , se proposant lui-même comme la forme de ce qu'il commaade , et comme le prix de celui qui l'exécute.

Or, si la charité et la compassion pour les peuples est une vertu toujours nécessaire , parce que les sujets de l'exercer sont continuels , combien davantage doit-elle l'être en ce temps où le torrent des passions humaines semble inonder et couvrir toute la face de la terre ; où le flambeau de la discorde s'allume de toutes parts , où se forme un orage presque universel , que Dieu seul , à qui les flots et les vents obéissent, pourra calmer ; où les princes les plus pieux aiment mieux troubler le repos d'Israël que d'éteindre ïa race des Amaléciles ; où la religion même semble se liguer avec la haine, l'envie et la fureur de nos adversaires ; et où nous voyons tant de mains ennemies qui nous menacent ; et, le dirai-je , hélas I une main paternelle qui nous [frappe (Innocent XI) ?

Il est vrai que les nations ont beau frémir et méditer des choses vaines , que les puissances ont beau s'assembler contre l'oint du Seigneur, que celui qui habite dans les cieux se jouera d'eux et de leurs desseins. Mais qui ne sait que les guerres les plus heureuses ne laissent pas d'être funestes , et que les victoires ne s'achètent ordinairement que par la perle des soldats et par l'indigence des peuples, c'est-à-dire par la vie des uns et des autres. Je dois donc vous dire aujourd'hui avec le Prophète : Apprenez quel est le bien, et ce que Dieu demande de vous; rendre au prochain ce qui lui est dû et s'attacher d'affection et de désir aux exercices de piété et aux emplois de miséricorde , et marcher devant Dieu avec crainte (Mich., Yl); de n'avoir pas pu remplir sur te sujet tous les devoirs et toutes les lois de la charité.

Le caractère que donne l'apôtre saint Paul à ceux qui sont chargés du soin de quelque administration publique , c'est la sollicitude (Rom., XXII), un esprit soigneux et une application vive et fidèle à remplir lous les offices de leur état, parce que Dieu qui est l'auteur de leur vocation, est le juge de leur conduite , et qu'ils ont un compte à rendre â sa justice de ce qui leur a été commis par sa Providence. Or, messieurs, il y a deux ministères , l'un dans l'Eglise, l'autre dans l'Etat; l'un religieux, et l'autre civil, qui sont plus importants et plus redoutables que tous les autres : l'un est la charge du salut des âmes, l'autre est la charge du bien pu-

blic ; l'un dispense les trésors du ciel, qui sont le sang , la grâce ét les souffrances de Jésus-Christ le Sauveur des hommes ; l'autre dispense ceux de la terre , je veux dire lo sang de la veuve et de l'orphelin, les fruits du travail et de la sueur des pauvres , qui sont les images de Jésus-Christ sur la terre Quelle innocence et quelle pureté de cœur ne doit-on pas avoir dans l'un et dans l'autre de ces ministères ?

Mais je m'arrête à ce dernier, et je dis qu'il n'y a rien de si sacré dans la république que ce sang du peuple qui va , pour ainsi dire, couler jusque dans les veines de l'Etat, pour lui donner la force de soutenir le faix de la guerre ; qu'il n'y a rien de si précieux que ces richesses publiques qui, levées dans les provinces par petites portions, passent de main en main et vont s'accumuler auprès du trône, comme l'héritage de l'empire, pour servir à l'exécution des desseins utiles et glorieux à la couronne ; qu'il faut par conséquent n'y toucher qu'avec respect, et ne lever de ce bien public qu'autant qu'il convient à la nécessité publique.

L'Ecriture sainte nous ordonne , tantôt de traiter les pauvres avec équité et avec justice (Psal.t LXXI), et de ne leur point imposer de fardeau qui soit difficile à porter; de les ménager comme la prunelle de l'œil , et d'ouvrir nos entrailles à ces malheureux , qui n'ont reçu de la substance de ce monde qu'autant qu'il en faut pour prolonger une vie, ou plutôt une patience qui leur est à charge, et que la Providence divine semble avoir abandonnés à la miséricorde des hommes (Eccli. , VII et XXXIV). Tantôt elle nous commande d'avoir pitié de ces mercenaires, qui n'ont que leurs mains pour leur héritage, et qui, vivant de leur travail, dont on leur fait souvent, par d'injustes retardemenls , mendier et presque acheter le salaire, usent leurs corps en les faliguant, et paient à la lettre la peine du premier péché , en mangeant leur pain à la sueur de leur front et de leur visage. Tantôt elle nous avertit qu'il faut honorer l'agriculture et ceux qui l'exercent , comme les restes de l'innocence de nos premiers pères qui , portant le poids du jour et de la chaleur, loin des vices que le commerce du monde inspire , passent leur vie dans la pauvreté et nous procurent l'abondance (i?ccli., VII).

C'est dans celte vue que , par une charité tendre et prudente, vous entrez dans les intérêts et dans les besoins de celte province , qui se soutient et s'affaiblit aussi pac soi» zèle. C'est à vous à prendre en main la balance du sanctuaire, pour peser ce que la nécessité exige, et ce que la charilé demande, ce que vous devez à César comme tributaires de sa puissance , et ce que vous devez à Dieu comme redevables à ;sa justice ; ce que la raison veut que vous laissiez à la commodité des parliculiers , ce que la politique veut que vous destiniez au salut public. C'est à vous qui venez ici , comme ces hommes sages et désintéressés, rscon--

nus tels chacun dans leur tribu, que Moïse choisit autrefois pour régler les affaires d'4sraël (Deut., I) ; c'est à Y0us„dis-je, à discerner la cause du pauvre , à ménager le sang du peuple, pour ainsi dire, goutte à goutte, à proportionner ses devoirs, non pas à ses désirs qui sont infinis , mais au peu de force qui lui reste ; à rendre le joug qu'il porte aussi aisé, s'il se peut, qu'il est volontaire, et à compatir du moins aux peines que leur soumission n'empêche pas de sentir et que les conjonctures fatales du temps ne vous permettent pas de lui épargner.

Car la charité doit être sensible et compatissante, pour être sincère et véritable. Job se glorifiait que la compassion était née avec lui.'et croissait avec lui dès son enfance (Job , XXXI). Soit que ce fût la bonté de son naturel, soit que ce fût un pressentiment de ses misères à venir, plus il voyait de malheureux et plus son cœur s'attendrissait sur les malheurs. Dieu nous commande par son prophète la miséricorde et les compassions. Il suppose que nous avons plusieurs espèces de tendresse, et plusieurs cœurs pour le prochain, soit pour assister les nécessiteux , soit pour soutenir ceux qui pourraient le devenir; soit pour consoler les affligés, soit pour secourir les infirmes ; car la charité , dit saint Augustin , est susceptible de toules sortes de passions. Pour les disgrâces et les souffrances d autrui , elle a ses troubles et ses inquiétudes. Pour les dangers qu elle prévoit, elle a ses appréhensions et ses craintes. Pour les misères qu'elle connaît, elle a ses chagrins et ses tristesses; et comme la grâce de Dieu a plusieurs formes pour guérir nos faiblesses et nos infirmités spirituelles , la charité de Dieu a différentes miséricordes pour compatir à toutes les peines et à toutes "les afflictions temporelles.

Outre cette tendresse de nature et de religion, il y a encore une charité de patrie, et, pour aipsi dire, de province, qui doit vous unir plus étroitement pour le bien des peuples qui sont commis à vos soins , et dont vous avez les fortunes entre les mains. Jésus-Christ même a bien voulu se prévaloir de cette considération. Lorsqu'un peuple infini, entraîné par l'attrait de ses vérités et par la force de sa parole, après l'avoir suivi trois jours dans le désert, était tombé dans la disette et presque dans la défaillance , à qui s'adresse-t-il pour les assister? Non pas à Pierre , quoiqu'il eût reconnu son zèle et qu'il eût éprouvé son amour : non pas à Jean, quoiqu'il l'honorât de son amitié et qu'il le remplît de ses lumières, mais à Philippe. La raison de cette préférence c'est, disent quelques Pères, que Philippe était de la même contrée, et qu'il était à croire qu'étant né sous un même ciel, ayant été nourri dans la même terre, ayant respiré le même air, l'humanité de la nature se joignant à la charité de la patrie, il s'intéresserait plus vivement à les secourir.

Mais que dis-je, messieurs , veux-je, en

vous inspirant cet amour tenare pour les peuples, refroidir dans vos cœurs ce zèle ardent que vous avez pour le salut de l'Etat et pour la gloire de votre prince? A Dieu ne plaise que j'arrête de si saintes et de si louables intentions ! Je sais qu'il faut lui aider par des contributions, même abondantes, à soutenir le poids d'une couronne contre laquelle, quoique vainement, s'élèvent tant de nations conjurées ; je sais que chacun doit au salut public une portion de son héritage, que nous appartenons à la patrie, et que c'est être ménager que d'être libéral en cette occasion ; je sais que la nécessité de nous défendre de nos ennemis touche plus le roi que le plaisir qu'il a d'en triompher ; qu'il en coûte plus à son cœur de nous demander ces secours extraordinaires qu'il n'en coûte au nôtre de l'accorder ; qu'il ne se sert du bien et de la Yie de ses sujets, que pour la conservation de ses sujets mêmes, el qu'il ramasse près de lui toutes les forces de son peuple, comme le cœur attaqué attire à soi le sang des autres membres pour le salut de tout le corps.

Je dis seulement qu'il faut, pour être charitable, connaître les nécessités du prochain et en être touché quand on les connaît. Vous ne pouvez les ignorer, messieurs : combien de sortes de malheureux s'offrent à vos yeux dans le cours de vos assemblées? combien de sollicitations et de prières pour préparer les voies du cœur et pour le rendre secourable ? combien de pauvretés que la honte voudrait couvrir et que la souffrance force à produire ? Votre âme s'amollit-elle, s'endurcit-elle à la vue de tant de pitoyables objets? On vous représente tous les ans que la province est languissante, que ses charges augmentent et que ses forces diminuent, que nos villes ne sont plus ni si riches, ni si peuplées, que leurs habitants ont perdu nonseulement leurs biens, mais encore leur industrie ; que ceux qui faisaient des aumônes particulières sont à la charge des charités publiques, qu'après plusieurs années stériles, il en vient à peine une, qui ne répond pas encore aux espérances qu'elle avait données Il est à craindre qu'à force d'ouïr de telles plaintes, vous n'en soyez moins touchés, que ces tristes vérités ne passent pour des exagérations officieuses, et que vous n'écoutiez ces relations comme des restes d'une ancienne liberté et des privilèges de la coutume.

Il faut du moins être émus de compassion et pouvoir dire avec le saint homme Job : Je pleurais autrefois sur celui qui était affligé; et mon âme était tendre et compatissante envers le pauvre (Job, XXX, 25j. La théologie nous enseigne qu'en Dieu il y a une miséricorde d'effet ou d'action par laquelle il soulage nos peines, il guérit nos infirmités, il pardonne nos fautes, il donne ses grâces, qui sont les effets de son infinie charité, mais qu'il n'a point cette miséricorde de tendresse et d'affection. Comme il est le centre du repos et de la paix, il n'est pas sujet à nos émotions, il ne s'attriste point, il ne compatit

point, il ne s'afflige point à la vue de nos misères ; niais depuis que Dieu s'est fait homme, il a acquis une miséricorde de pitié et de compassion (Marc. , VII 1), il s'est attendri sur le peuple, il a pleuré sur Jérusalem (Luc.,X), il s'est ému et troublé sur le Lazare (Joan., XI) ; et c'est a7ec raison que lApôtre nous avertit que nous n'avons pas un pontife qui ne puisse compatir à nos infirmités^ (Flebr., IV), et que nous avons droit de lui dire avec lé prophète Isaïe : Où est, Seigneur, la multitude de vos entrailles (/sa., LXIII, 15)? L'homme au contraire a naturellement le sentiment de pitié, mais il n'a pas le pouvoir du secours ; il est infirme avec les infirmes, et il ne saurait guérir leur infirmité; il est faible avec les faibles, et il ne saurait fortifier leur faiblesse; il est attendri sur les malheureux, et il ne saurait réparer leur malheur. Mais étant uni à Dieu en Jésus-Christ et par Jésus-Christ, nonseulement il est capable de compassion, il devient encore capable de secours.

Ainsi, messieurs , votre compassion doit être effective. L'Ecriture sainte condamne la dureté de ceux qui , pourvus des biens et de la substance de ce monde, ferment leurs entrailles au malheureux, pour l'abandonnera son indigence et à son malheur. Elle condamne aussi la charité imparfaite de ceux qui, par les sentiments naturels d'une pitié infructueuse et passagère, renferment, pour ainsi dire, les pauvres dans leurs entrailles, sans se mettre en peine de les soulager au dehors par les consolations et par les assistances nécessaires. La miséricorde, dit saint Augustin, ne se contente pas de plaindre, elle aime encore à secourir. La tendresse n'est rien, si elle n'est suivie du bienfait; et, comme il n'est pas permis de retenir en injustice la vérité dans son esprit, lorsqu'il s'agit d'instruire et d éclairer les ignorants , il n'est pas aussi permis de retenir en injustice la charité dans notre cœur, lorsqu'il est temps de secourir des misérables.

Peut-être direz-vous, messieurs , qu'il y a trop de plaintes et trop de besoins; que c'est au public à s'intéresser pour le public, et que la province a des fonds suffisants pour tous ceux qui lui demandent ses assistances. Elle ne gémit déjà que trop sous le poids des charges et des tribulations publiques, cette malheureuse province ; voulezvous la charger encore des obligations que Dieu vous impose , au lieu de contribuer de vos propres biens dans les nécessités qui vous sont connues? Que ne souffrez-vous donc qu'elle réduise, ou pourquoi ne réduisez-vous vous-mêmes en aumônes les avantages qu'elle vous fait? Ne savez-vous d'autres moyens d'assister les pauvres que celui d'appauvrir ceux qui ne le sont pas encore? Donnez , donnez de votre abondance.

Dieu ne se paye pas du fond de ces charités étrangères ; il nous commande dans l'Ecriture de r honorer de notre substance (Prov., III). Il veut que nos victimes soient choisies dans nos troupeaux, et que nos miséricordes soient formées dans notre sein. Il rejette ces

aumônes que la justice reproche à la charité, qui causent de nouvelles misères, en assistant les misérables, et qui, réjouissant les uns à cause du bien qu'on leur fait, affligent les autres à cause du bien qu'on leuf ôle. Il faut, dit saint Grégoire, se dépouiller d'une partie de ce qu'on possède, ne point donner par charité ce qu'on arrache par vio* lence, et faire enfin des œuvres de miséricorde pour racheter ses péchés, et ne pas commettre des péchés, pour faire ensuite des œuvres de miséricorde.

Que si vous trouvez que vos biens ne suffisent pas pour des usages charitables, ménagez-les avec prudence, retranchez un peu de ce luxe qui fait trembler vos créanciers et qui ruine votre famille : cherchez plutôt à vous rendre utile qu'à paraître agréable aux yeux de vos frères, et qu'une sainte simplicité vous fasse épargner pour eux ce qu'une ingénieuse vanité vous fait trouver mille moyens de dissiper. Retranchez un peu de ce jeu où l'âme flottant entre le désir, l'espérance et la crainte, est souvent également agitée, et par les passions qu'elle ressent au dedans, et par celles qu'elle veut caeher au dehors. Songez que vous abusez en jouant des dons de Dieu, pour en faire le jouet des hommes, que vous sacrifiez à la fortune les bienfaits de sa Providence, et que vous perdez tout ensemble , et le temps qu'il vous a donné pour acquérir l'éternité, et le bien qu'il vous a donné pour exercer ses miséricordes. Enfin, craignez Dieu, c'est la seconde partie de ce discours.

SECONDE PARTIE

Quand nous parlons de la crainte de Dieu, messieurs, nous n'entendons pas cette crainte basse et servile, qui fait qu'on fuit devant sa face, qu'on tremble au seul nom de ses jugements, et qu'on ne marche dans ses voies que lorsqu'on y est comme entraîné par l'appréhension et par les menaces de sa justice. Cette crainte est quelquefois nécessaire : Seigneur, percez ma chair de votre crainte, disait le roi-prophèîe ( Psal. CXVI1I). C'est la première disposition que Dieu introduit dans une âme ; c'est la brèche par laquelle il entre par une heureuse violence dans les cœurs les plus endurcis : S'il ri y a point de crainte, dit saint Augustin, par vu entrera la charité (Psal. XXI, 24)? Un pécheur ne parviendra jamais à l'amour; il jouira sans trouble et paisiblement du fruit de ses pernicieuses délices ; il vieillira dans ses mauvaises habitudes, et n'étant point touché do la justice de Dieu, il mourra sans regret et sans repentir, pour être l'objet éternel de sa vengeance.

Mais il y a une crainte louable, sainte, qui demeure jusqu'à la fin des siècles, qui nous apprend d louer et à aimer celui que nous craignons ; qui ne se plairait pas au péché , quand on lui promettrait l'impunité, qui est produite par la foi ; qui s'attache à la justice, et qui, mè.ée de sollicitude et de confiance , inspire l'humilité, invite à la prière, prévient les tentations et excite la vigilance. La charité et la crainte sont deux motifs et deux

principes de nos actions : l'une a plus de noblesse, et l'autre plus de sûreté. L'une rassemble les yertus, l'an Ire éloigne et chasse les vices; l'une s'établit dans le cœur, l'autre en garde les avenues. La charité règne dans l'âme , et la crainte au dehors veille au repos de la charité, et la met à couvert des insultes de la convoitise.

Craindre Dieu, aimer Dieu, c'est donc le culte et la religion de toutes sortes de chrétiens. L'Esprit divin commande ces deux vertus indifféremment ; il dit aux pécheurs : Aimez le Seigneur; il dit aux justes : Craignez le Seigneur, pour marquer qu'il faut à l'amour de l'inquiétude, qu'il faut à la crainte de la conûance, et que ce mélange est le caractère de la sagesse et de la piété chrétienne. Abraham posa sa tente et dressa un autel au Seigneur, entre Bélhel et Haï, comme il est rapporté dans la Genèse (Gen., XII), qui signifient l'amour et la crainte, pour nous apprendre que nous devons fonder notre salut sur les confins, pour ainsi dire, de ces deux vertus ; et pourquoi pensez-vous que Dieu ait si souvent ordonné, dans l'ancienne loi, que pour l'expiation des péchés, on lui offrît des tourterelles? Manquait-il d'oiseaux plus nobles et plus dignes de lui être sacrifiés? des aigles qui volent jusqu'au ciel, qui, d'un intrépide regard, vont braver le soleil et ses lumières, auraient été des victimes plus convenables à l'humiliation du pécheur et à la majesté de Dieu. Pourquoi choisir des tourterelles qui errent deux à deux dans les solitudes, qui s'envolent au moindre bruit, qui gémissent de leur absence? C'est, dit Clément Alexandrin, que ces oiseaux timides et fidèles sont le symbole de la crainte que l'homme doit avoir après le péché et de l'amour qu'il doit avoir pour celui qui le lui pardonne.

Mais qu'il est difficile de garder ce tempérament 1 Les uns ont une confiance sans crainte, et ce sont les présomptueux, les autres une crainte sans confiance, et ce sont les faibles. Les premiers sont ceux qui se flattent toujours, et qui se reposent de leur salut sur la miséricorde de Dieu, non par une espérance qui naisse de la charité, mais par la bonne opinion d'eux-mêmes, produite par l'amour- propre. Ils se croient avancés dans la perfection et s'évanouissent dans leurs pensées. Ils ne veulent nourrir leur dévotion que de consolations et d'espérances. La considération de la mort , des jugements, de l'éternité, sont pour eux des méditations trop grossières. Il leur faut des spiritualités plus délicates : ils envisagent Dieu comme Père, et ils croient n'avoir rien à faire avec lui comme Juge. Sur ce prétexte, ils s'établissent dans une fausse paix, et se repaissent des idées d'une miséricorde imaginaire. Comme ils ne sont pas touchés de Dieu, ils tombent dans des relâchements in-* sensibles, et disant toujours qu'il faut aimer Dieu , non-seulement ils ne l'aiment pas, mais encore ils se dispensent de le craindre.

Les seconds sont ceux qui ne font le bien que par nécessité et avec]tristesse) comme parle

• SERMONS ET PANEGYRIQUES. M

TApôtreflI Cor., IX .).Unedes' plus grandes tentations, dit saint Augustin, n'est pas celle des plaisirs, c'est plutôt celle de la crainte, parce que celle crainte nous empêche d'entrer dans les voies de la vertu , où nous trouverions des douceurs qui nous feraient mépriser celles du monde. De là vient qu'on regarde la dévotion comme une source d'amertume, qu'on se scandalise des gens de bien, dès que leur gaieté parait au dehors , qu'on prend leur recueillement et leur modestie pour mélancolie. De là vient qu'on ramasse toutes les austérités de la religion pour s'en faire des difficultés, et qu'on aime même à entendre prêcher des maximes sévères qu'on n'a garde de pratiquer.

Grâces à Jésus-Christ, nous sommes en un temps, où non- seulement on souffre, mais encore on aime la vérité, et où un prédicateur serait écoulé peu favorablement, s'il affaiblissait les règles de la religion, et s'il trahissait l'honneur de son ministère. Mais pourquoi se plaît-on tant à une morale sévère? Est-ce pour se proposer des idées de perfection qu'on ait quelque dessein de suivre? est ce pour s'animer et pour confondre sa lâcheté par l'image de cette ancienne et pure vertu, qui régnait au temps de nos pères? Est-ce pour entretenir l'humilité par la disproportion qu'il y a entre notre relâchement et leur ferveur dans la pratique de l'Evangile? Non, non, c'est pour avoir le plaisir d'entendre une doctrine de perfection à laquelle on ne se croit pas obligé; c'est pour justifier sa paresse par un prétexte d'impuissance, et pour se faire dans son esprit et dans son cœur une frayeur, ou, pour mieux dire, un désespoir volontaire de la vertu. Craignez le Seigneur, ôii saint Augustin, mais espérez en sa miséricorde : voyez la perfection de sa loi, mais attendez de lui le secours nécessaire pour l'accomplir, et pensez que vous vous réjouirez en lui.

Ce n'est pas, messieurs, que sa crainte ne doive être la règle de nos actions; l'Ecriture sainte nous en fournit trois motifs : la puissance de Dieu, la science de D;$u et la justice de Dieu. La puissance de Dieu. Qui est-ce qui ne vous craindra point, à souverain Maître des nations? disait le Prophète ( Jerem., X ). Celui qui voit d'un coup d'œil le monde de l'un à l'autre bout, disait le saint homme Job, qui pèse les vents et suspendles eaux avec poids et avec mesure, voulut parler à l'homme, lorsqu'il réglait d'une main toute-puissante le cours de la nature, et qu'il donnait la loi aux pluies, aux foudres et aux tempêtes; et que lui dit-il : It, dit à l'homme : Voilà que la crainte de Dieu est la véritable sagesse [Job., XXV111). Vous qui, par votre faste et par votre orgueil, semblez vouloir marcher sur la tête des autres hommes; vous, qui absorbez Io bien des particuliers par des prêts usuraires et par des extorsions violentes; vous qu: savez prendre les conjonctures du temps e! des affaires pour troubler le repos des gens de bien par des procèï soutenus à force

OEUVRES COMPLETES DE FLECIIlEIià'

d'argent, et pour dépouiller d'anciennes familles de leurs biens héréditaires, pour en faire des dots ou des titres honorables à la vôtre; écoulez, c'est Dieu qui parle : La crainte du Seigneur est la véritable sagesse. Ne vous flatlez pas de vos autorités injustes et usurpées : respectez la puissance de Dieu, et humiiiez-vous sous sa main toute-puissante, si vous êtes sages.

Le second motif de la crainte , c'est la science de Dieu, qui connaît tout, qui se trouve présent à tout. C'est la doctrine de saint Paul dans son Epître aux Corinthiens, lorsque, après avoir parlé de la sévérité des jugements de Dieu, et de cette équité souveraine par laquelle il examinera le mérite de nos actions, et rendra à chacun selon ses œuvres, il conclut en ces termes : Connaissant, comme nous faisons, l'importance de craindre Dieu, nous tâchons d'y porter les hommes ; et quelle raison pressante leur dit-il pour les persuader : C'est que nous sommes exposés à la connaissance et à la vue de Dieu ( II Cor., V, 11 ). Ne savez-vous pas, dit le Sage, que ses yeux sont plus lumineux que le soleil, qu'ils pénètrent dans les voies des hommes, dans la profondeur de l'abîme et dans les parties les plus cachées et les plus secrètes du cœur (Eccli., XXÏ1I, 28).

11 voit ces injustices qu'on cache avec tant de soin et sous tant de voiles. Il lit dans le cœur ces haines secrètes qu'on couvre sous tant d'apparences de civilités affectées. 11 découvre dans les plus sombres replis de la conscience ces intérêts vifs, mais imperceptibles, qui, comme d'invisibles ressorts, font mouvoir, pour ainsi dire, la machine des passions et des affaires humaines. 11 entend ces médisances qu'on n'ose débiter en public etqu'on répand à l'oreille etdansle seind'unami, contre lesgensde bienet contre les oints duSeigneur même.Ilcomprend toute la malice de ces railleries qui renferment tout le poison de l'esprit, et qui sont d'autant plus cruelles qu'elles sont plus délicates et plus ingénieuses. Il est présent à ces assemblées, où l'on conspire contre le bien des particuliers ou du public. Craignez donc, messieurs, ce Dieu juge et témoin de vos actions , et, selon l'expression du Prophète, gardez-vous de provoquer les yeux de sa majesté (Isa., XXX j. il ne dit pas le cœur, mais les yeux ; pour marquer la crainte qu'on doit avoir d'offenser ce Dieu toujours présent et toujours juste.

Le troisième motif de notre crainte, c'est sa justice. Il serait inuiile de vous montrer ici combien elle est terrible dans ses menaces, exacte dans ses recherches, sévère dans ses jugements, rigoureuse dans ses punitions. Qui ne sait que la peine est inséparable du péché, que l'ordre et la discipline universelle demandent que ceux qui s'en éloignent soient redressés; que cependant l'affreuse image des supplices n'arrête pas le débordement de l'iniquité; qu'un roi de Baby'lone ayant fait allumer une fournaise, tous les peuples tremblants fléchirent les teenoux devant l'idole ; et que Dieu ayant al-

lumé des feux éternels, trouve si peu d'adorâleurs? Je me contente de vous dire que si quelqu'un doit craindre celte justice, ce sont ceux qui ont en main l'intérêt des peuples et qui disposent du bien des pauvres et des orphelins : Dieu tout -puissant est auprès d'eux, et il jugera leur cause, dit l'Ecriture ( Prov., XXIII, 11).

Il y a une grande erreur dans le monde, c'est qu'on fait moins de scrupule de disposer des deniers publics que de ceux des particuliers ; cependant c'est le sang et la substance du peuple, c'est la sueur de leur visage. Je le redis, le bien des riches est souvent le fruit de leurs injustices. Le commerce et le trafic des villes est l'œuvre de l'homme, mais le bien de la campagne est l'œuvre de Dieu, el le bien du pauvre peuple est un bien sacré; ce sont des hommes conformes à Jésus-Christ, parce qu'ils souffrent, dépendants de Dieu, parce qu'ils vivent de sa providence, patients par profession, doux et modestes par bienséance, et humbles par nécessité.

Cependant, messieurs, quoique nous ayons tant et de si grands sujets de craindre, la crainte de Dieu dont nous devons être touchés est-elle sans cesse devant nos yeux ? Ne nous arrive-t-il point comme à Jonas? Dieu l'envoie, il refuse, il fuit, il s'embarque, l'orage gronde, les flots s'élèvent, le ciel tonne, il est endormi, on l'éveille, on lui demande : Qui es-tu ? quel est ton métier? Il répond : Je suis Hébreu de nation, et je crains Dieu de profession (Jon., I); cependant il était fugitif et rebelle aux ordres de Dieu. Que je demande à chacun de nous : Qui êtes - vous ? Je suis chrétien* — Que faites-vous? Je crains Dieu : et cela, dans le temps que nous nous éloignons de Dieu, que nous nous abandonnons aux tempêtes de ce monde, et que nous désobéissons à ses lois. Voulez -vous connaître si vous craignez Dieu, jugez-en par ces règles de l'Ecriture.

D'où vient que vous laissez vivre dans vos cœurs ces passions enracinées, ces péchés secrets, ces restes de vengeances cachées, ces mauvaises joies qu'y répand le mauvais commerce du siècle, ces injustices que vous méditez ou que vous faites? Ne savez-vous pas que la crainte de Dieu chasse le péché (Eccli., I, 27 )? D'où vient que vous vivez dans une sollicitude continuelle, inquiets, avides, empressés, courant après le faux brillant d'une fortune imaginaire, après l'appât] de quelque sordide intérêt. Vous ne pensez pas que le Seigneur veille sur vous, et que rien ne manque à ceux qui le craignent ( Psal. XXXIII). D'où vient cette instabilité, cette faiblesse de vos résolutions et de vos désirs, cette longue suite de chutes et de rechutes, votre conscience qui vous sollicite, votre cupidité qui vous entraîne, la voix de Dieu qui vous appelle , et le monde qui vous retient? Si la crainte de Dieu ne vous soutient pas, votre maison sera renversée ( Eccli., XXV11, W ). D'où vient que vous èies prudents en vous-mêmes, que vous raisonnez sur le précepte, que vous cher-

chez des adoncissements et des excuses à tos péchés? Vous avez oublié ce conseil du Sage : Ne vous confiez point en votre sagesse, craignez Bien ( Prov., III, 7). D'où vient que vous menez une vie oisive, des jours vides de bonnes œuvres, de conversation en conversation, de visite en visite, possédant votre âme en vain, et perdant le trésor spirituel des grâces que Dieu vous présente?

Vous ne craignez pas Dieu : Celui gai craint Dieu fera le bien (Eccli., XV, 1 ). Pourquoi n'avez-vous pas la paix dans vos consciences, d'où vient que votre cœur est agité , que le monde y verse ses amertumes, que vous gémissez sous le poids des tribulations domestiques? La crainte du Seigneur ne réjouit-elle pas le cœur ( Eccli., I )? Voilà les effets salutaires de cette crainte : le troisième conseil de l'Apôtre, c'est d'honorer le roi.

N'attendez pas, messieurs, que je vous représente ici les besoins de l'Etat, le mérite du prince, les devoirs des sujets qu'on vous a dignement expliqués , et que voire cœur équitable et Gèdle vous fait sentir et vous persuade plus fortement que nos paroles. Je n'ai qu'à me renfermer dans les bornes que la religion m'a prescrites. Vous savez que ces hommes que la providence de Dieu a choisis , pour prendre sous lui la conduite de l'univers, et que sa main toutepuissante a placés , comme parle l'Ecriture, sur la tête des autres hommes; vous savez, dis-je, que les rois ont trois qualités, qui les distinguent et qui les rendent vénérables. Un caractère qui les autorise, une onction qui les sanctifie, une puissance qui les fait craindre. Ce caractère, c'est-à-dire la dignité de leur vocation et de leur office, les rend nos supérieurs et nos maîlres ; cette onction, qui est comme un mélange de royauté et de sacerdoce , les rend les pères de leurs sujets (Psal. LXXXI.6; /sa., XLV, 1). Ce glaive ou ce droit de punir les méchants etde récompenser les bons, les rend les juges et les protecteurs des peuples (Rom., XIII, k). Il faut donc honorer en eux celte souveraine grandeur par le respect et l'obéissance; reconnaître celte bonté par l'amour et par l'assistance dans les besoins, et nous soumettre à cette puissance par la fidélité et par là crainte de sa justice.

L'Apôtre nous ordonne de les honorer, non-seulement par un sentiment extérieur de vénération et de respect , mais encore par un principe intérieur et de conscience et de religion (ta., XIII). Le rang qu'ils tiennent, le liire qu'ils portent, le Dieu qu'ils représentent, doivent porter à celle révérence de cœur et d'affection, de parole et d'oeuvres. Loin d'ici, ceux qui osent médire de leurs actions ou donner un mauvais sens à leur conduite, ceux qui veulent pénétrer leurs desseins et lever d'une main téméraire le voile dont ils veulent couvrir leurs secrets, ceux qui se donnent en eux-mêmes la liberté d'affaiblir la gloire de leurs vertus ou de leurs succès , par des préventions qu'ils

étouffent même dans leurs pensées, l'Esprit de Dieu les juge et les condamne dans l'Ecriture.

Ce respect doit être accompagné d'amour La tendresse d'enfant et de citoyen est du* à celui qui est le père commun du peuple Toute l'affection que le sang et la nature inspirent pour la patrie, doit se ramasser en celui qui en est le chef et le défenseur. La charilé du christianisme qui fait aimer dans le prochain les traits et la ressemblance du Créateur, en doit faire aimer dans les rois l'image visible et vivante. Je sais que je parle à des cœurs français, les plus fidèles eœurs du monde, et que je leur parle d'un roi le plus aimable de tous les rois. Cet amour doit être aussi une source de fidélité, d'obéissance et de crainte. Que toute âme soit sournise aux puissances (Rom., XIII) ; c'est Dieu qt i parle par la bouche de son Apôtre. Esprits de îactions et de révolte, sujets inquiels et remuants s'il y en a, écoulez. La raison, c'est que toute puissance vient de Dieu, et que résister aux ordonnances des princes, c'est résister à celles de Dieu même. Abraham impose à ses serviteurs le joug inespéré de la circoncision, religion à eux inconnue, ils s'y soumettent et le subissent sans murmurer. Si tu fais mal, crains le prince ; il est le ministre de la colère de Dieu contre les coupables (Ibid.). Dieu donna à Josué un air de grandeur et de majesté aux yeux d Israël, et ils le craignirent.

C'est de là qu'on conclut le devoir des tributs et des assistances qu'on doii aux princes, lorsqu'ils sont obligés de prendre les armes pour la défense de leur peuple, il faut qu'il y ait une communication de secours entre les sujets et les souverains, afin qu'ils soient liés ensemble, les uns par la protection, les autres par la reconnaissance (Rom., XIII); que la puissance des rois soit tempérée par le besoin qu'ils ont des peuples, et que l'obéissance et la dépendance des peuples soient adoucies par le besoin que les rois ont de leurs biens et de leurs services. Laissons donc à part ces hommes plaintifs qui disent toujours: Malheur, malheur (Deut., XXVI); ou comme les Israélites dans Babylone : On nous surcharge. Ils ne regardent ni les nécessités du temps, ni le bon usage des finances, ni la fortune de l'Etat, ni le soutien delà religion; ils se font un chagrin de la gloire même du royaume et ne regardent jamais ce qu'on acquiert, mais ce qu'il en coûte. D'où viennent ces murmures? c'est que nous n'allons pas jusqu'à l'autorité de Dieu, qui confirme celle du prince. Nou* nous arrêtons à l'image au lieu de passer à l'original. De ces choses que la foi peut rendre divines, nous n'en prenons que ce qui nous paraît d'humain. Nous vivons et nous agissons en politiques, non pas en chrétiens. Au lieu de monter à l'ordre de Dieu, nous descendons à nos inclinations perverses, et nous prenons, non pas le conseil du Seigneur, mais celui de notre avarice. Les âmes vraiment chrétiennes ne regardent que l'ordre de Dieu, et toute la puissance des nom-

ŒUVRES COMPLETES DE FLECHffiK

on

taesétant subordonnée à lasienne, elles écoutent la voix de ceux qui sont en autorité, comme la voix de Dieu même, et leur obéissent, non pas par la crainte du châtiment, mais par le devoir de la conscience et par une préparation continuelle du cœur, qui naît d'ur»<* foi simple et d'une religion sincère.

Mais le plus juste et le plus important de nos devoirs à l'égard des rois, c'est de faire des vœux et des prières au ciel pour eux. (Mie pratique est plus ancienne que l'Evangile: Priez, mes frères, disait le Prophète, écrivant au peuple captif dans Bahylone, priez pour la vie du roi et pour la vie du roi son fùsy afin que leurs jours soient comme les jours du ciel sur la terre, que nous vivions sous leur ombre, que nous les servions longtemps et que nous trouvions grâce devant leurs yeux (Baruch, I). Saint Paul nous a prescrit la forme que nous tenons dans son Epître à Timolhée. Je vous conjure, dit-il, de faire des supplications, des prières, des actions de grâces pour les rois et pour tous ceux qui sont élevés en dignité, afin que nous puissions vivre paisiblement en toute piété et chasteté. ïl ajoute : Cela est bon et agréable devant Dieu notre Sauveur (I Tim., II). Tous les anciens Pères font mention de cette prière, et ïertullien nous en marque presque les termes. Nous prions, dit-il, tous incessamment pour les empereurs, leursouhaitant une longue vie, un heureux empire, une maison assurée de puissantes armées, un conseil fidèle, un peuple bon et soumis, toute la lerre paisible et tout ce qu'un homme ou un empereur ont coutume de désirer. Telie est encore la conduite de l'Eglise. Quoi temple ne retentit pas du nom de Louis et des vœux que l'on fait pour lui? Les prêtres chantent le cantique, les peuples répondent ; tout s'intéresse pour la vie et pour le salut de nos rois, et nous nous souvenons avec plaisir de ces temps heureux où les papes (Innoc. IV, Léon XJ, reconnaissant combien la vie et la prospérité des rois de France étaient importantes pour la tranquillité et pour la gloire de l'Eglise, ont ordonné pour eux des prières en particulier, et récompensé même de certaines indulgences ceux qui s'acquittaient d'un office de piéié si utile à toute la chrétienté et si agréable au saint-siége.

Si cette obligation est commune pour tous les rois, combien est-elle pressante pour Louis le Grand, de qui dépend le salut et la félicité du royaume ; un roi, plus noble par son courage et par sa piété, que par sa dignité et par sa naissance , qui d'un de ses regards dissipe le mal , selon les termes de l'Ecriture (Prou., XX), et remet l'ordre et la discipline ; qui détruit le vice par ses lois et rétablit la vertu par ses exemples; qui procure à ses sujets non-seulement les biens temporels, mais encore les richesses spirituelles, la vérité et la religion ; qui modère ses passions et qui aime mieux souffrir une injustice que de la commettre ; qui fait la guerre par nécessité et la paix par modération et par sagesse; qui sait retenir dans le

cours de sa lorlunc victorieuse ce que nul autre n'eût pu arrêter, son cœur et sa gloire; qui voit tout, qui règle tout, qui achève tout, et qui n'est heureux dans l'événement que parce qu'il est juste dans l'entreprise.

Ecoutez donc, Seigneur, ce que nous demandons aujourd'hui pour lui. Vous l'avez assisté dans tous ses desseins et vous avez été pour lui, tantôt le Dieu de la paix et tantôt le Dieu des armées, joignant en lui , par votre grâce, la gloire de David à la prospérité de Salomon. Rendez à son bras cette vertudonl sesennemis ont si souvent éprouvé la force ; renouez le fil des victoires que sa bonté et l'amour de son peuple lui avait fait rompre; humiliez ces têtes superbes qui sacrifient à leur énorme ambition et leur hon~ neur et leur conscience; donnez au roi votre jugement pour former la foudre, et votre justice au fils du roi pour l'aller porter, comme il vient de faire , aux lieux destinés à sa vengeance. Mais que dis-je , mon Dieu , et quel zèle me fait oublier la charité? Répandez plutôt sur nous vos grandes miséricordes, calmez ces orages qui menacent toute la terre, faites que la justice et la paix s'entrebaisent, que l'onction de vos parfums descende de la tête jusqu'au cœur d'Aaron ; donnez-lui des entrailles de père, qui s'émeuvent à la vue de ses enfants armés les uns contre les autres , ou , si vous voulez punir encore le monde chrétien par les horreurs de cette guerre, faites, Seigneur, que notre monarque, après avoir vaincu quelques années, force encore une fois toute l'Europe à vivre en paix , afin que de cette tranquillité passagère nous entrions à celle qui sera éternelle, que je vous souhaite. Au nom du Père et du Fils, etc.

SERMON XXVI

Prêché à l 'ouverture des Etats du Languedoc à Montpellier, Van 1691.

Ne dicas quid putas causse est, quod priora tempora meliora fuere quam nuuc suot : stulta enim esl hujuiymodi interrogatio.

Ne dites p'is : d'où vient'que les temps passés ont été meilleurs que ceux d'aujourd'hui ; car celle demande n'est pas raisonnable {ÏEcclesiaste, chap. VII).

Monseigneur (1) , il n'y a rien de si ordinaire dans les raisonnements et dans les entretiens du monde en un temps de tribulalion comme le nôtre, que cette plainte qu'on y fait que notre siècle est malheureux , qu'il ne nous reste plus aucun vestige de l'abondance et de la tranquillité de nos pères, que la nature empire tous les jours et que le monde s'affaiblit et se ressent , pour ainsi dire, de sa vieillesse. On allègue l'intempérie des saisons, les stérilités de la terre, les horreurs d'une guerre sanglante et universelle, les intérêts des particuliers nécessairement sacrifiés au bien public, les subsides et les tributs proportionnés au besoin d'un Etat qui se soutient de tous côtés contre la fureur et l'envie, les armées qui ruinent, les combats qui désolent, les victoires mév mes qui coûtent cher»

L'évèuue officiant.

Dans celte vue, on se dégoûte du présent, on se préoccupe du pnssé , on murmure contre les ordres de la Providence , on tombe dans cette tristesse du siècle, qui , selon l'Apôlre, opère la mort (II Cor., VII ), en étouffant la piété ; on s'attache d'autant plus aux biens du monde qu'on sent qu'ils diminuent et qu'ils nous échappent; et, parce que 1rs temps sont mauvais, on se persuade insensiblement qu'il est difficile d'être bon. Los temps ne sont bons ou méchants qu'à proportion que nous sommes justes ou injustes. Ce sont nos vices ou nos vertus, dit saint Jérôme, qui font les temps heureux ou malheureux. Ainsi ne nous plaignons pas que les premiers temps ont été meilleurs que les nôtres, plaignons-nous de ce que nous ne sommes pas nous-mêmes aussi bons que ceux qui ont vécu devant nous.

Encore, si l'on se plaignait que la charité se refroidit et que la corruption augmente. Il n'est que trop vrai que les vertus et les vérités sont diminuées par les enfants des hommes , que la religion même s'affaiblit et qu'il y a dans les mœurs , comme dans la nature, une défaillance d'esprit et de vie. il n'est que trop vrai qu'il ne nous reste presque plus rien des premiers chrétiens que leur nom , que nous sommes leurs successeurs dans la foi, mais les déserteurs de leur discipline ; que la vertu gémit sous l'iniquité dans le relâchement des siècles, que seize cents ans , qui sont écoulés depuis Jésus Christ jusqu'à nous , sont comme autant de degrés par lesquels nous sommes descendus de cette première perfection , et que nous voyons en nos jours ce que l'Evangile a prédit , que la foi est presque éteinte en Israël.

Mais ce n'est pas ce qui inquiète les gens du monde. Ils pensent à la misère, non pas à la malice des jours. S'ils gémissent dans les afflictions, ce n'est pas une douleur qui les porte à recourir à Dieu, mais une sensibilité mondaine qui leur fait regretter les plaisirs et les biens qu'ils perdent. Elevons nos esprits au-dessus de tous sentiments humains, et, recherchant dans les règles du christianisme, la nature et les causes des calamités publiques et des afflictions particulières de ce temps, disons qu'elles viennent de ce que : 1* nous les avons attirées par nos péchés ; 2' nous ne les adoucissons point par nos vertus ; 3* nous ne les détournons point par nos prières.

Matière importante et digne de cette auuste compagnie assemblée pour les intérêts e la religion , pour la gloire du roi , pour le secours de l'état, pour le soulagement des peuples de cette province. Demandons à l'Esprit de Dieu les grâces qui nous sont nécessaires, par l'intercession de la Vierge: Ave 9 Maria.